Текст книги "Ложь и вороны (СИ)"

Автор книги: Анастасия Командор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 19 страниц)

Они подошли к столовой – одноэтажной пристройке к стене замка. Внутри царила прохлада и в воздухе витали аппетитные запахи свежей еды. В центре зала стояло несколько деревянных столов, а помещение кухни скрывала стойка со столовыми приборами и тоненькая перегородка.

Грузная фигура повара на миг показалась в дверном проеме, он выглянул в зал и скрылся.

– Эй, разноси! – последовал его низкий выкрик.

Тут же зазвенела посуда, и пухлая служанка принялась выносить из кухни и расставлять на столах дымящиеся миски с едой. При взгляде на главнокомандующего женщина стушевалась и опустила глаза в пол.

– Сегодня с нами обедает этот молодой человек, принесите и ему порцию.

Служанка торопливо поклонилась не поднимая глаз и заспешила в кухню, а главнокомандующий сел за один из центральных столов и указал на место рядом с собой.

– Садись.

В столовую начали стекаться гвардейцы, причем держались они бодрячком, и не скажешь, что всего несколько минут назад они ползали, словно мухи по весне. Они оставили свои куртки и рубахи проветриваться на улице и щеголяли в одних штанах.

Вскоре зал наполнился негромким дружелюбным гомоном и постукиванием ложек по мискам. Главнокомандующий обедал молча и неторопливо, а как закончил, поднялся и, уходя, бросил через плечо:

– Не опаздывай.

Рагенбер во время обеда так же не перемолвился ни с кем и словом. Он бы и дальше не раскрывал рта, если бы не один молодой гвардеец, сидевший напротив. Едва он отодвинул миску и вознамерился встать, как светловолосый парень обратился к нему:

– Ты – новобранец?

– Нет, – ответил Рагенбер, но дальше распространяться не стал. Надо будет, сам спросит.

Оказалось, что разговоры за их столом внезапно затихли, а новичок стал объектом всеобщего внимания. Шесть пар глаз с любопытством изучали его.

– А, тогда, значит, второй помощник, – догадался один из сидящих. Пять лиц одновременно повернулись в его сторону, затем снова воззрились на молодого человека в ожидании его ответа.

– Это еще не решено, – ответил он.

– Ну, за все две недели ты пока первый кандидат, – снова заговорил светловолосый. – И, возможно, единственный.

– Не так-то просто найти подходящего второго помощника. У главнокомандующего высокие требования.

– Да, Вэй у нас педант.

– Что он сказал тебе?

– Что хочет испытать меня в поединке.

– В поединке с ним? – мужчина присвистнул от изумления.

– Нет, с кем-то из вас.

– Аа… Ну, в любом случае, победить будет не так-то просто.

– Трудности меня не пугают. Если проиграю – значит, не готов.

– Отличные слова говоришь, парень. Как тебя звать? Кто сам будешь?

– Рагенбер, баннерет в легионе Фригга.

Поднялся гул одобрительных возгласов.

– О, неплохо, неплохо!

– Баннерет – и в таком возрасте? Ты, наверно, из богатой семьи?

Если его самолюбие и было задето, то он ничем этого не выдал, сохраняя свое бесстрастное, словно высеченное из мрамора выражение.

– Нет.

– Тогда как же ты добился такого звания? Неужели из простого солдата?

– Я много убивал.

Снова посыпались одобрительные ухмылки и восклицания:

– Молодец, парень, хороший ответ!

Всем мужчинам за столом пришелся по нраву этот немногословный и сдержанный собеседник. Твердость в его взгляде, уверенность в голосе и то, как он держался, являло собой доказательство правдивости его слов. Было в нем что-то такое, отчего всем стало ясно: он не так прост. Возможно, за молчаливостью скрывается пытливый ум, а за юношеской внешностью немалая сила.

– Знаешь, что случилось с прошлым вторым помощником? – спросил его сосед справа. Голоса тут же смолкли, а мужчины уставились на говорящего неодобрительно. Мол, чего лезешь не в свое дело, о таком говорить не принято.

– Нет, – отозвался Рагенбер.

Несмотря на красноречивые взгляды и предостерегающее покашливание, сосед справа продолжал:

– Во время одного из допросов пленник освободился, схватил железный прут со стола и воткнул ему в живот, а когда подоспела стража, перерезал себе горло. Так что ты осторожней там.

– Какой черт тебя за язык дернул, а? – цокнул на него мужчина постарше.

– Надо парня ко всем прелестями работы подготовить, – пожал плечами сосед справа.

– Да что ты в этом понимаешь!

– Он сам виноват, что плохо связал пленника, – спокойно произнес Рагенбер. – Значит, был недостаточно внимателен.

– Правильно мыслишь, парень!

Глава 7.2

Гвардейцы собрались на площадке точно в срок. С первым ударом колокола на часовой башне Красного замка они дружно выстроились в шеренгу и вытянулись по струнке, ожидая приказов своего наставника. Главнокомандующий дождался, пока затихнет последний, четвертый удар колокола, и пророкотал своим низким хриплым басом:

– Рад снова приветствовать вас всех в полном составе.

Мужчины отработанным движением поприветствовали его четким поклоном.

– Возможно, вы заметили, что сегодня на нашей площадке присутствует еще один боец.

Он задержал свой взгляд на Рагенбере, который стоял в общем строю, совершенно слившись со своими соседями: такая же темно-коричневая куртка поверх серой рубахи и свободные тренировочные штаны.

– Если вы еще не успели познакомиться, его зовут Рагенбер и сегодня ему предстоит показать нам, чего он стоит. Однако всему свое время. Начнем с разминки. Направо! Бегом!

И двадцать шесть человек как один сдвинулись с места и потрусили плотным строем по периметру двора.

Главнокомандующий Вэй наблюдал за своими подопечными, скрестив руки на груди и сурово нахмурив брови. В этот момент он присматривался к своим парням, чтобы подобрать для Рагенбера подходящего противника.

Молодой человек, к слову, отлично вписывался в строй. Бежал в ногу с остальными, легко подстраивался под новый темп после очередной команды наставника, как будто всегда тренировался вместе с гвардейцами. Возможно, здесь сказывались его навыки, приобретенные за годы службы. В Лесном Приюте большой акцент делают на дисциплину, да и баннеретом абы кто не становится.

Интересно было бы посмотреть на его боевые навыки. Но кого же выбрать ему в противники? Гвардейцы практически в равной степени умело управлялись с оружием, мало отличались друг от друга выносливостью, едва ли кто-то уступал в силе и ловкости. Разумеется, по каждому из этих признаков найдутся лучшие, но в целом воины были равны между собой. Значит, решено.

– Остановились! – приказал главнокомандующий. Бойцы немедленно прекратили бег и замерли на местах, вытянувшись по струнке. Вэй сделал несколько шагов и занял место между двумя солдатами.

– В круг! – снова прозвучала команда, и бойцы растянулись по периметру внутреннего дворика лицами в центр круга. – Полагаю, вы достаточно размялись и готовы приступить к самому интересному. Рагенбер, шаг вперед!

Мужчина покинул строй со всегдашней невозмутимостью. Было непонятно, на кого он смотрит, но на него украдкой поглядывали все. Его прическа чуть растрепалась, из пучка выбилась пара темных прядей, а в остальном он выглядел как после легкой прогулки и без малейшего намека на усталость.

– Кто-нибудь из вас желает попробовать свои силы в поединке с ним?

Главнокомандующий обвел бойцов суровым взглядом своего серовато-желтого глаза. Колыхнулись фигуры сразу нескольких человек, но первым из них оказался рослый широкоплечий мужчина, Талли. Из-под ворота куртки выступала мускулистая шея, огромные ладони он держал прижатыми к бокам.

«Хочет взять верх грубой силой», – подумал главнокомандующий Вэй, а вслух произнес:

– Отлично, у нас есть соперник. Ты, – он кивнул одному из бойцов, – принеси два меча. Утяжеленных.

Мужчина заспешил к двери в инвентарную и мгновение спустя уже стоял в кругу с двумя деревянными мечами в руках. В центр каждого была врезана полоска металла.

– Необходимо обезоружить противника любым способом. – Вэй подождал, пока воины с мечами наизготовку встанут в позиции на противоположных сторонах площадки и прохрипел: – Бой!

Солдаты по периметру круга затихли в ожидании начала схватки. Рагенбер также стоял неподвижно и безмолвно, с холодной уверенностью на лице, и смотрел прямо в глаза противнику. Противник же его медленно водил мечом из стороны в сторону и изучал в это же время прищуренным взглядом Рагенбера, как будто примеривался, куда лучше нанести удар. Внезапно он жестко перехватил меч и с шумным выдохом бросился на противника.

Рагенбер отбил его удар и поднырнул под локоть, намереваясь ударить сбоку. Однако Талли смог увернуться и снова сделал свой мощный выпад. Он хмурил брови и сжимал челюсти так, что на его лице напрягались все мышцы. Время от времени из его глотки вылетал раскатистый рев.

Рагенбер не издавал ни звука, а лицо его оставалось таким же каменным. Но только слепой или дурак мог не заметить, как он поглощен боем. Крайне сосредоточен, собран, внимателен. От его взгляда не могло ускользнуть ни единого мимолетного жеста. Непонятно, как ему удавалось следить за движениями, если смотрел он только в глаза своему противнику.

Талли обрушивал на него всю мощь своих тяжелых ударов, так, что щепки разлетались. Мечи встречались с жутким грохотом и треском, вот-вот грозясь сломаться. Однако же молодой баннерет уверенно отражал такой напор, отводил удары противника в стороны и плавно уворачивался. Пока что еще ни одному из них не удалось задеть другого.

По кругу прошел приглушенный гул, когда Рагенбер вдруг неожиданно для всех, включая своего соперника, принял его удар прямо поперек своего меча, не пытаясь увернуться или отвести его в сторону. Они оба стояли друг напротив друга в устойчивых позах, правую руку, выдвинутую вперед, громила поддерживал левой. Он напрягал все силы.

На миг показалось, что молодой боец не выдержит такого натиска: колени его начали сгибаться под тяжестью удара. Снова пронеслась волна возгласов, кто-то выкрикнул, неизвестно к кому обращаясь:

– Ну же! Давай!

И в следующее мгновение Рагенбер каким-то немыслимым образом поднырнул под оба скрещенных меча, перехватил руку Талли, став к нему спиной, резко отвел мечи в сторону и перекинул здоровяка вперед себя через плечо. Тот грохнулся на землю с озадаченным выражением на лице и с мечом в руке, но Рагенбер ловко выбил из рук оружие не дожидаясь, пока противник совладает с собой после потрясения.

Через секунду гробовой тишины пришло понимание, и площадку накрыло волной оглушающего одобрительного рева.

Рагенбер помог подняться своему побежденному сопернику. Тот усмехнулся:

– Отличный был бой.

Его басовитый голос прогремел во вновь наступившей тишине.

– Согласен, – ответил баннерет.

– Несомненно, – прохрипел главнокомандующий. На его лице угадывалась еле заметная довольная ухмылка. – Очень познавательный. Что же, как мы видим, в силе тебе не занимать, как и в проворстве. Но все ли в порядке со скоростью? – Вэй повернулся к своим гвардейцам. – Кто у нас самый быстрый? – Он взглядом прошелся по толпе и остановился на пареньке лет двадцати пяти с копной каштановых кудрей и примерно одинакового с Рагенбером телосложения. – Может быть ты, Руш?

Молодой человек немедленно вышел вперед и поднял с земли валяющийся меч. Рагенбер заправил выбившуюся прядь волос за ухо и встал в позицию. Его дыхание ничуть не сбилось даже после поединка.

– Бой! – выкрикнул главнокомандующий Вэй.

Руш тут же бросился на противника. Он орудовал мечом как бешеный, словно у него четыре руки и в каждой из них по мечу. Удары сыпались на Рагенбера один за другим без малейшей передышки, но баннерет так же молниеносно отражал их. Противники кружили по всей площадке, перемещались то в одну, то в другую сторону. За ходом боя невозможно было уследить: мечи мелькали в воздухе, ни на секунду не останавливаясь, а звуки их ударов больше походили на стук дождя по крыше.

Руш атаковал со всей яростью, его мягкие черты лица исказились в боевом оскале, в глазах пылал азарт. Он рубил направо и налево, делал подсечки и ложные выпады, крутился, приседал и прыгал, точно заводной волчок на городской ярмарке. Тактика его была проста: если не удалось обезоружить противника на первых минутах боя, он вымотает его своей невероятной скоростью. Рано или поздно противник устанет кружиться в одном темпе с ним, постепенно замедлится, начнет сдавать позиции. Вот тогда-то Руш еще ускорится, напряжет все свои силы для последнего, победоносного рывка.

Обычно так и было, но не сейчас. Что-то явно не так с этим парнем. Сколько Руш не кружил его, сколько не осыпал молниеносными ударами – баннерет не выказал ни малейшего намека на усталость. Наоборот, он теперь не просто отражал атаки, а сам проводил их из разных позиций и под разными углами и тем самым заставил своего противника понервничать.

Рагенбер словно применил его же тактику к нему самому, и он чувствовал, как сам начинает сдавать позиции. Теперь не Руш гонял противника по площадке, а гоняли его. Причем весьма успешно. Такой поворот совершенно не пришелся по душе молодому гвардейцу – проигрывать не любит никто – и он с грозным выкриком и удвоенной яростью сделал последнюю попытку обрести преимущество. И вот настал момент, когда противник открылся, не выдерживая темпа. Он рубанул мечом снизу вверх в предчувствии своей победы – но почувствовал лишь нежное и весьма неожиданное соприкосновение с матерью-землей.

Руш медленно поднялся на колени. В голове звенело, а во рту стоял привкус земли и крови. Все еще медленно он обернулся с открытым ртом и озадаченным выражением. Рагенбер возвышался над ним, и оба меча были у него в руках, его меч и меч Руша. Значит, он успел его достать в последний момент. Плашмя заехал мечом по затылку, и Руш зарылся в землю лицом, заодно прикусив себе губу до крови.

Незамедлительно последовал рев гвардейцев. Руш поднялся на ноги и с недоумением заглянул в лицо Рагенбера.

– Как будто совсем не устал. Да человек ли ты?

– Такой же, как и ты.

Руш на это только хмыкнул, встряхнул кудрями – со лба посыпался песок – и вернулся в строй на свое место.

– Ну что ж, – проговорил довольный главнокомандующий, когда последние возгласы солдат затихли, – желает ли кто-нибудь еще попытать свое счастье в поединке с этим человеком?

Гвардейцы красноречиво помалкивали.

– Никто не хочет? – еще раз повторил Вэй, однако никто так и не вызвался. – Хорошо. Продолжим тренировку. Мечи в руки и по парам, живо!

Все мгновенно пришли в движение. Рагенбер задержал взгляд на главнокомандующем, но никаких дополнительных команд или жестов не последовало, и баннерет присоединился к остальным.

Только человек, хорошо знающий главнокомандующего Вэя, мог бы сказать, что теперь он пребывал в приподнятом настроении.

Глава 8

Ева проснулась рано утром, почувствовав на своей щеке первый солнечный лучик. Ее подруги, скорее всего, еще спали: вечером во время игры в блошки они выпили довольно много вина, поэтому рано разошлись по спальням и быстро уснули.

Девушка встала с кровати и прошла по мягкому ковру к выходу. Спустилась по боковой лестнице в коридор, а оттуда – к черному выходу во двор.

Ева вдохнула запах росы, ароматы цветов, с наслаждением потянулась. Солнце только-только показалось из-за деревьев и лениво подмигивало всему миру.

Она сняла туфли, оставила их на дорожке и босиком вступила на мягкую, покрытую утренней росой траву. Странное дело, она никогда не придавала значения обыденности, принимая все как должное, но сейчас утренний воздух казался упоительным после смрада затхлых подземелий, а трава под ногами доставляла куда более приятные ощущения, чем плесневелая солома.

Сидя в камере, она сотни раз представляла этот момент, как она идет по мокрой лужайке, и травинки приятно щекочут ступни, раннее утро, солнце только начинает выглядывать из-за горизонта, но уже тепло, а вокруг никого, только лес да голубое небо, распростертое над миром…

Позади вдруг раздался шорох, Ева обернулась и обнаружила сидящего на водостоке особняка ворона. Он был огромных размеров по сравнению со своими сородичами, наверно, в половину человеческого роста. Ворон несколько мгновений глядел прямо на нее, потом сорвался с крыши и с хриплым карканьем скрылся за домом. Девушка озадаченно уставилась ему вслед, гадая, стоит ли верить своим глазам.

– Ева? – раздалось внезапно совсем близко.

Она вздрогнула от неожиданности, обернулась и наткнулась на Аристарка, который с беззастенчивой улыбкой разглядывал ее.

– Ты рано встала. Чем занимаешься?

– Да так. Просто вышла подышать свежим воздухом.

– Понятно. Значит поэтому ты в ночной рубашке?

Девушка опустила глаза и поняла, что забыла переодеться. Под белой тканью вроде бы ничего не было видно, но это не повод разгуливать по чужому дому в таком виде.

– Действительно, – она моментально застегнула все верхние пуговицы. – Это уже становится привычкой. Я не подумала, что кто-то в этом доме проснется так же рано, как я.

Аристарк и не думал отводить взгляд.

– В общем-то ты права, хозяева обычно встают намного позже. А я просто привык. Каждое утро бегаю примерно в это время. – Он лукаво подмигнул. – Нужно приводить себя в форму.

– Так ты сейчас на пробежку?

– Да. Давай со мной? Присоединяйся!

– Я с радостью, но мне нужно переодеться.

– Подожду.

Ева кивнула, схватила свои туфли и босиком побежала в дом, а через рекордно быстрое время вернулась – полностью одетая и причесанная.

– Быстро же ты, – удивился Аристарк.

– Ничего особенного, – отмахнулась девушка, на ходу поправляя тугой пучок на макушке. Волосы она носила до плеч, и отдельные пряди постоянно выбивались из прически.

– Готова?

– Готова. Если честно, я давно забросила тренировки.

– Я подстроюсь под тебя.

В школьную программу подготовки молодых воинов был включен обязательный бег утром и вечером. Сначала они бегали вокруг территории Школы, затем маршрут постепенно увеличивался, и к концу включал в себя близлежащие рощи, поля и поселения.

Старк и Ева бежали бок о бок практически в ногу. Благо дорожки в саду префекта были достаточно широки.

– Я не бегала с самой Школы, – призналась Ева. – Не было времени. Все хотела возобновить тренировки, но всякий раз откладывала, ссылаясь на свою занятость.

– Неужели и правда столько работы, что ты только заказами и занимаешься? А как же свои дела? Личная жизнь, отдых? Не многовато ли на тебя свалили обязанностей?

Ева задавалась этим вопросом уже два года. Перед ней открылось столько возможностей после окончания Школы, от службы в армии до командировки в столицу, но вместо того, чтобы попытать счастье, занимаясь любимым делом, она вынуждена была остаться. Не всегда можно получить желаемое, даже имея для этого все возможности.

– Нет, что ты. Столько я сама на себя взяла. Я чувствую себя виноватой, что отец один работал, пока я обучалась. Он так много для меня сделал. Он заботился обо мне, теперь я должна отплатить ему тем же. Не чувствую себя спокойно, если отец трудится в мастерской, а я отдыхаю. Я уже не в том возрасте, чтобы давать мне какие-то поблажки.

– Я тебя прекрасно понимаю, но ты же девушка. Вы с отцом по своей природе различны, и совершенно нормально, более того, общепринято, что у девушки должна быть меньшая нагрузка, чем у взрослого мужчины.

– Старк, мы ведь учились в одной Школе. Разве между нами делали различия?

– Нет, но это же другая ситуация…

– Не будем кривить душой, мы с тобой люди из разных сословий. У тебя совершенно другая жизнь. Чем занимается твоя семья?

– У отца есть несколько полей, на которых работают крестьяне. Еще ему принадлежит несколько гостиниц.

– Наверно, по большей части это административная работа, которую можно перепоручить кому-то другому? А таким людям, как я и мой отец, всю жизнь приходится трудиться не поднимая головы.

– И все-таки ты слишком много на себя берешь. Это достойно восхищения. Рядом с тобой я чувствую себя бездельником.

Что-то слишком много слащавых речей. Может, ему что-то от нее нужно? Ева старалась не придавать этому значения, но отчего-то Брадроу нравился ей меньше остальных. Было в нем нечто противоречивое и настораживающее.

– Но ты же занимаешься какой-то работой?

Юноша засмеялся.

– Если это можно так назвать. Отец учит меня приглядывать за гостиницей, вести счета. Это ерунда по сравнению с изготовлением мечей. Чтобы встречать важных гостей, не нужен талант.

Ева улыбнулась. Хорошо, что Аристарк не понял ее слова превратно. Меньше всего она хотела кого-то оскорбить, едва познакомившись.

Дорожка теперь вела между деревьев по кленовой аллее. Позади остались особняк с клумбами, газончики, беседка с фонтаном. А впереди уже блестела сквозь листву водная гладь. Осталось обогнуть пруд и вернуться обратно, чтобы завершить полный круг.

– Здорово здесь, правда? Так спокойно.

– Да, – отозвалась Ева.

– Вот только огорчает меня одно: сколько бы я ни бегал, ощущение такое, что тренировки не дают результатов, потому что Киней всегда оказывается выносливее меня.

– Да уж, силы ему не занимать. – Она вспомнила их вчерашний поединок. – Но он и старше тебя.

– Не намного. Да и дело, скорее всего, не в этом. Он ведь после окончания Школы прослужил пять лет в отрядах своего отца, сначала в пехоте, потом в гвардии. У них там очень серьезная система тренировок. Вот о чем я жалею: нужно было тоже пойти на службу.

Ева едва удержалась от кривой усмешки: вот он, любимый прием всех аристократов, не добившихся ничего своим трудом. Сейчас он расскажет какую-нибудь историю самопожертвования, призванную оправдать его бездействие, и в конце концов окажется прав. Можно делать что угодно, или не делать ничего, когда за твоей спиной стоит папаша с безразмерным кошельком.

– Мне кажется, еще не все потеряно. Новобранцев принимают в любом возрасте, так что ты вполне можешь пополнить ряды нашей славной армии.

– Знаю. Не могу. Отец в последнее время себя неважно чувствует, за ним нужен постоянный присмотр. А если я уйду, это его, боюсь, сломит. Я его единственный сын и он привязан ко мне, хотя и не показывает этого.

– В таком случае, придется тебе бегать больше, – улыбнулась Ева, которая совершенно не горела желанием выслушивать весь этот бред. – А с меня, пожалуй, хватит.

– Ты устала?

Она покачала головой.

– Я к такому не привыкла. Как видишь, совсем нет никакой выносливости.

– Я бы так не сказал, судя по тому, какие ты вчера показала результаты. – Аристарк улыбнулся. – Ну, встретимся за завтраком. Спасибо, что составила мне компанию.

Ева махнула рукой и уставшая, но довольная тем, что решила немного размяться, побрела к дому.

В доме до сих пор царила тишина. Не было слышно ни шума шагов, ни разговоров. А все-таки слуги уже давно проснулись и выполняют свои ежедневные обязанности. На полках в коридорах протерли пыль, потушили зажженные на ночь светильники, а на кухне с самого рассвета трудятся повара.

Ева, как только умылась и привела себя в порядок, осторожно заглянула в спальню проверить, спит ли Лавина. Лавина лежала с закрытыми глазами, а когда услышала шорох, приоткрыла один глаз, заметила подругу и помахал ей. Ева аккуратно прикрыла дверь и подошла к кровати.

– Ты чего так рано встала?

– Привычка.

Ева присела на край кровати. Лавина зевнула, потянулась и кивнула на наряд подруги.

– Почему в костюме? Тренировалась с утра пораньше?

– Бегала. Там такая погода!

– Да, хорошо, что дожди кончились. А то когда холодно, ветер, дождь, совсем на улицу не выйти. Только вопрос: долго ли такая погода продержится?

– Будем надеяться, подольше.

Лавина немного полежала, перекатилась на другой бок, слезла с постели и потянулась за своим платьем. Ева тоже переоделась. Вместе она заглянули в спальню Кирс.

– О, вы уже проснулись. Давно?

– Только что. Мы тебя разбудили?

– Нет, я крепко сплю. – Она зевнула, встала с кровати и открыла створки своего огромного шкафа-гардероба. – Что бы такого сегодня надеть…

Лавина и Ева переглянулись и хихикнули: до чего знакомая ситуация!

– Как спалось? – спросила Кирс, перебирая платья.

– Отлично, – заверила Ева. – Всяко лучше тюремной камеры.

– Ну что ж… Подождите меня еще немного, спустимся к завтраку вместе.

Пока Кирс одевалась, причесывалась, подбирала заколки и туфли к ярко-бордовому платью, к спальне дважды подходили слуги с приглашением к столу.

От долгого ожидания Аристарк и Киней увлеклись каким-то занимательным разговором, так что даже в холле были слышны их возгласы. Когда же, наконец, девушки появились в гостиной, Киней недовольно посмотрел на сестру.

– О боги, Кирс! Из-за тебя я каждый день вынужден есть холодный завтрак. Я просто уверен, что Лавина и Ева собрались как минимум на полчаса быстрее тебя.

– Ну извините. Не придумывай, я не каждый день задерживаюсь. – Кирс заняла свое место и подцепила вилкой кусочек омлета. – И кстати, ничего не остыло.

На столе выстроились в ряд два вида салата, котелок с кашей, блюдо с омлетом, булочки, сыр, масло, джем и мед, а также фарфоровый чайник и керамический кофейник джебена. Такое разнообразие блюд принесли, наверняка, чтобы удовлетворить вкусы каждого. И действительно, каждый из сидящих за столом отдавал предпочтение чему-то своему.

Странно было все это. Ева привыкла к обычному, простому отношению к еде: одно блюдо на всех, что дают, то и бери. Видно, так принято во всех богатых семьях, решила она. И еще подумала, как хорошо, что ее брат и отец не настолько разборчивы в еде. А то ведь из-за такой привередливости можно совсем не работать, а только готовить и готовить целыми днями.

Общий разговор завязался быстро, у молодых людей с общим прошлым всегда есть что обсудить. Какая чудесная дружественная атмосфера. Семейная.

– Ева? – позвала Лавина. Ее подруга сидела, в задумчивости уставившись в свою тарелку. – Что-то не так?

– А? – Она все пропустила. Что-то обсуждали, но что? – Извини, я просто задумалась.

Подруга вопросительно посмотрела на нее.

– Мне нужно ехать домой.

– Так скоро? Ну вот… Работа, да? Жаль, что ты так мало… А может, сможешь задержаться еще ненадолго?

Ребята заговорили все разом. Ева покачала головой. Всему нужно знать меру.

– Очень здорово было здесь, с вами, но у меня действительно очень много работы. Отец рассчитывает, что я буду вести дела, пока он в отъезде. Я не могу его подводить.

Все как-то притихли. Кто смотрел в пол, кто на Еву. Наверно, не знали что сказать. Первым заговорил Киней.

– Хмм, да… Мы все немного забыли, что у тебя есть другие дела. Извини. Надеюсь, мы не слишком сильно задержали работу.

– Ну что ты, я так хорошо провела время. – Слегка приукрасила, чтобы никого не обидеть.

– Мы все можем проводить тебя до дома, – предложил Аристарк. – Если ты не против, конечно.

– Это совсем не обязательно. Далеко же.

– Я за, – обрадовалась Лавина. – Тем более, погода располагает к конным прогулкам.

– И я, – поддержала Кирс.

– Решено. – Киней взял в руки чашку с кофе. – Тогда давайте заканчивать, и поедем.

Перед уходом Ева сочла своим долгом попрощаться с хозяином особняка. Она прошла по безукоризненно вычищенным коридорам на этот раз без провожатого, по памяти поднялась на третий этаж и самостоятельно нашла нужную дверь.

– Войдите, – последовало из-за двери в ответ на ее стук.

– Добрый день, господин Квинт. Я вас не побеспокоила?

Он сидел за рабочим столом и занимался просмотром документов; перед ним лежали три аккуратные стопки листов разной толщины. Квинт поднял голову от своей работы. Тут же от уголков его глаз разошлись лучистые морщинки улыбки.

– А, Евангелина! Рад тебя видеть, проходи. – Он встал поприветствовать ее. – Как себя чувствуешь? Хорошо ли проводишь время?

– Все замечательно, спасибо, – Ева улыбнулась в ответ. Префект, в отличие от Аристарка, создавал впечатление приятного человека. – Я зашла, чтобы выразить вам свою благодарность за гостеприимство и попрощаться. Нужно продолжить мою работу, раз у меня снова есть такая возможность.

– Я понимаю. Что ж, надеюсь, что тебе у нас понравилось и что вчерашний день ты отнесешь к числу хороших воспоминаний. Я видел из окна, как вы веселились во дворе, – Квинт по-юношески весело подмигнул.

– Мне здесь очень понравилось, господин Квинт. Я рада, что встретила подругу, с которой давно не виделась, и обрела новых друзей. И все благодаря вам. Я вам очень благодарна за все это и за помощь.

– Ну что ты. Разве я мог поступить иначе, узнав о твоих неприятностях. И мне лестно слышать твои слова. – Он вздохнул. – Остается только пожелать тебе хорошей дороги.

– Спасибо за все, господин Квинт, – улыбнулась Ева.

– Ах да. Как только я составлю заказ на изготовление оружия, я пришлю к тебе кого-нибудь, сына, например. Договорились?

– Конечно.

– В таком ответственном деле я могу рассчитывать только на тебя.

– Я ценю это, господин Квинт. Все будет в лучшем виде.

– Еще кое-что, Евангелина… – он заглянул в ее глаза, а его голос вдруг потерял все официальные нотки. Он просто, по-дружески произнес: – Ты очень сильная личность, Ева, ты приятный человек и хороший мастер. Ты многого добьешься, только не останавливайся. Как бы тяжело ни было, знай, что тебя всегда окружают люди, готовые помочь.

– Спасибо. – Что-то в его словах вновь насторожило Еву.

– Буду рад снова видеть тебя. Заходи в любое время проведать старика.

– Зайду.

Ева поклонилась на прощание и покинула кабинет хозяина. Обратный путь теперь показался пустяковым делом, как будто она уже сотни раз проходила по всем этим переходам.

Снаружи девушку уже ждали друзья с оседланными лошадьми. Как только Ева вышла, вместе они направились к большой дороге. Они быстро мчались по тенистой аллее прочь от особняка посреди тишины и покоя.

Утренняя роса еще блестела на пожухло-зеленых листьях, отражая в своих капельках светлые солнечные лучи, которые с каждым днем отдают все меньше и меньше тепла. На большой скорости это ощущалось заметнее: холодные воздушные потоки были уже далеко не летнего свойства. Погода скоро начнет меняться.

Пока они ехали, Ева вглядывалась в уже знакомые пейзажи по краям дороги: хотела запомнить их на тот случай, если придется искать дорогу в особняк в одиночку. Весь этот район – загородные поместья и резиденции богатых и влиятельных жителей, отличающиеся масштабом и изяществом, а также домики поскромнее, принадлежащие людям со средним достатком – все это представляло собой живописно-идиллическую картину начала осени, когда летние краски уже потускнели, и на смену им приходят пестрые осенние: цветы в палисадниках и чуть желтеющие листья.

Природа постепенно слилась с городом, с его каменным бесконечными домами, булыжными извилистыми мостовыми, а пение птиц и свист ветра превратились в гул тысяч людских голосов.

Через город они ехали тем же путем, каким ехали к резиденции Лат Регул. Дорога петляла между домов, как горная река между камней, но запомнить повороты оказалось на удивление не так сложно.