Текст книги "Невеста тёмного лорда (СИ)"

Автор книги: Ана Гран

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)

V

Встречу с матушкой Вильяма я хотела пропустить. Не было ни желания, ни настроения туда идти, но было большое и мерзкое «надо». Там ведь будет леди Мёртв, можно будет у неё спросить, что случилось с её сыном? Но думается мне, что и она не знает.

– Я – леди, я – глава рода, я – маг Тьмы и я – всё ещё невеста лорда Вильяма Мёртва, как бы там не изменились его планы на будущее! – говорила себе перед зеркалом. В утренних газетах ничего не было. Знает ли кто – нибудь ещё о намерениях Вильяма или он меня первой обрадовал, было не известно.

Перед зеркалом я тренировала спокойное лицо. Что бы там не случилось, я должна держать лицо. Взять эмоции под контроль и ни в коем случае не показать им свою боль и отчаяние. Слабые быстро становятся объектами насмешек. Я не могу такого допустить.

Я всегда была сильной! И я справлюсь с этой ситуацией! И вот вроде как успокоилась, но стоит подумать, что Вилли может стать для меня совершенно чужим человеком!? Меня это пугало! Ведь он уже давно стал частью меня, а если он уйдёт, то только вырвав кусок из моего сердца. Большой такой кусок, кусище!

Я открыла портал, вошла в него, оказавшись на несколько мгновений в кромешной тьме, которая так и ластилась ко мне, и вышла на пороге дома леди Мёртв. Дверь мне тут же открыли, пустили внутрь, слуга с плохо скрываемыми эмоциями на лице проводил меня в гостиную, где мама Вильяма и устраивала свои посиделки.

Женщины встретили меня гробовым молчанием. Леди Мёртв смотрела на меня так, словно демона увидела. В её глазах было удивление, неверие и на секунду промелькнула паника.

– Здравствуйте, – сказала я и села на свободное место, на сером диванчике у окна.

Меня видимо сегодня не ждали… Им известно о расторжении помолвки?

– Здравствуй, – сказала мне будущая или уже бывшая свекровь. – Мы тебя не ждали.

Я наигранно удивилась.

– Странно. Вильям, сказал, что как раз ждёте.

– Что ж, – леди Мёртв положила свою вышивку себе на колени. – Мы рады, что вы нас посетили, леди Черн.

Я прямо-таки почувствовала, как обвалился ещё один этаж моей башни под названием «Счастливая Жизнь».

Леди Мёртв всегда была добра ко мне и вообще имела репутацию самой доброй леди во всей Тёмной Империи. И каждый раз при встрече норовила меня обнять и обязательно чмокнуть в щеку, а сейчас нервно заламывает пальцы рук и не знает, куда деть глаза.

На встрече присутствовали несколько леди разных возрастов и статусов. Тут была баронесса Минграл, недавно вышедшая замуж и рассказывающая об этом всем кого только увидит. Была и леди Дора – её верная подруга и фрейлина принцессы. Леди Сара Мутт – любовница Императора, её мать и тётушка. И все молчали.

Я начинала нервничать.

– Что-то случилось? – спросила я.

– А ты не знаешь? – тут же подхватила Дора. – Весь дворец с утра об этом жужжит.

– Я не живу во дворце, – спокойно ответила я, но сердце забилось с тревогой. Один уже дорогой мне человек ушёл туда с утра по раньше…

Дора гаденько улыбнулась.

– У меня есть свой дом, – сказала ей, вспоминая, что она сирота и в фрейлины попала только по милости Её Высочества. Там вообще занятная история была. Принцесса посетила приют, где к ней подошла девушка и сказала, что всегда мечтала быть фрейлиной, которой она естественно стала. И газеты потом весь год напоминали гражданам, как члены императорской семьи проявляют благосклонность к нетитулованным особам. Впрочем, после моего высказывания, улыбаться девушка тут же перестала.

– И что же такого случилось во дворце? – лениво поинтересовалась я.

– Принцессу скомпрометировали, – сказала леди Сара Мутт.

– Бедняжка, – прокомментировала это я. – Ну и кто теперь её жених?

Хотя сама уже догадывалась, кто этот счастливчик, но пока имя не прозвучало, верилось в это с трудом.

– Лорд Вильям Мёртв! – громко раздалось в тихой гостиной имя моего жениха.

Я не поверила. Спокойно перевела взгляд на его мать, та стыдливо прятала глаза.

– Доказательства? – холодно спросила я, будто речь идёт не об измене моего жениха.

– Их застали на горячем, – ответила любовница Императора.

Все смотрели на меня, ожидая моей бурной реакции, но я сохраняла спокойствие. В голове ясно прозвучал голос мамы «держи лицо»! И я держала, хотя закипала злость и желание оттаскать этих баб за волосы, чтобы стереть с их лиц гадкие, торжествующие улыбки. На моих губах была вежливая маска, которую я припасла на подобный случай. Маска, которую я так долго тренировала перед зеркалом.

Нужно было что-то сказать. Как-то отреагировать. Так, чтобы они даже и плюнуть не могли в мою сторону. Вспомнился далекий осенний вечер и мамины наставления:

– Всегда держи лицо! – говорила она. – Один раз упадешь, и к твоей репутации навечно прилипнет грязь! Не смей так ошибаться. Ты – леди Черн, так неси это имя с гордо поднятой головой назло своим врагам!

– Что ж, – наконец сказала я. – Если Вильям действительно, – я сделала ударение на этом слове, – скомпрометировал принцессу, то мне придётся расторгнуть с ним помолвку. Зачем мне ветреный муж? – спросила я с иронией и посмотрела на леди Мёртв.

Ей было больно. Я видела горечь в её глазах, видела, как виновато она на меня смотрит с некой жалостью. Единственный сын, которого она так безумно любит, такой блистательный и могучий, допустил такую оплошность. Хотя считает ли она это оплошностью? Ведь если это так, то Император заставит Вилли жениться на своей дочери. Это будет самый ужасный день в моей жизни.

– Ну что? Мы так и будем обсуждать мою личную жизнь или приступим к делу?

Мне принесли пяльцы, нитки и иголки. Сегодня мы вышивали вензеля детского приюта на простынках и наволочках. У меня получалось неплохо, стяжки были ровными и аккуратными, вот только чего мне это стоило?! Когда внутри тебя кипит ярость, вышивание – это не самая лучшая затея, но раз уж я пришла, нужно играть свою роль до конца.

Леди Мёртв занималась благотворительностью. Ежегодно она тратила баснословные суммы на приюты, а так же на учебные заведения для детей, родители которых не могут оплатить им образование. Она устраивала благотворительные вечера, где собирала деньги. Я бывала на таких. Стоишь в дорогом платье и чувствуешь себя сволочью, слушая слезливую историю о дите. И ты откупаешь от этого чувства. Даешь денег, а по ночам себя успокаиваешь: «ты ведь помогла».

Я работала молча, изредка вставляя два-три слова в разговор, который тут же менял русло, стоило мне заговорить. Я чувствовала себя привидением в этой комнате. Безобидным призраком залетевшим на огонёк. Они то и дело поглядывали на меня, бросали взгляды, думая, что я не вижу. Больше всего бесила Дора.

После того как мы закончили работу, леди Мёртв всех пригласила к столу.

– Вы очень хорошо держитесь, – сказала мне леди Сара. – Это достойно уважения.

– Спасибо, – холодно поблагодарила я любовницу Императора.

– Не все в этой комнате ваши враги, – тихо сказала она, а потом добавила ещё тише:

– Боюсь, вы стали пешкой в чей-то игре. Будьте осторожны.

Голос у неё был мягкий, приятный. Она была леди из уважаемой семьи и в то же время любовницей, и только статус её любовника не позволял открывать придворным рот в её сторону.

Сердце колотило как бешенное. Слова её звучали искренне и почти выбили меня из колеи, но я взяла эмоции под контроль. Дома всласть пореву, выскажу зеркалу, всё, что я о них думаю, но дома.

Ко мне подошла фрейлина.

– Мне очень жаль вас, – сказала она, растягивая слова.

– Почему это? У меня есть всё, а у вас?

Девушка скривила губы, но ответила:

– У вас нет жениха.

Я рассмеялась и показала ей обручальное кольцо.

– Он всё ещё мой жених.

– Это не надолго, – всё так же любезно проговорила она. – К тому же, после такого скандала, Вильям впал в немилость Императору…

– Это проблема Вильяма, а не моя. Я Императору гадости не устраивала.

– Верно, – сказала она. – Но он уже никогда не будет вашим.

– Откуда такая уверенность?

– Его поймали, леди Черн. И он женится на принцессе: нравится вам это или нет.

– Посмотрим, – ответила я этой гадюке.

Хотя если в дело замешен Император, с ним тягаться будет тяжело. И как реагировать на слова леди Сары? Это ведь не протянутая рука помощи? Стал ли Вильям жертвой чей-то интриги? А если он предложит мне стать его любовницей?

Я чуть на ровном месте не упала от такой мысли.

Ужин в обществе этих дам прошёл спокойно. Я ушла последний и всё-таки увидела слезы леди Мёртв.

– Прости его, Олли, – просила она, вытирая щеки платком. – Мне очень жаль, что всё так вышло. Я так ждала вашей свадьбы, внуков, и Вильям тебя так любит, а теперь…

– Успокойтесь, леди Мёртв, – наставительным тоном попросила её, хотя сама сейчас пореветь не прочь.

– Прости его, Олли, – снова повторила она. – Прости.

Я открыла портал и вернулась в свой дом. Мама и брат ужинали в столовой. Дворецкий кивнул головой мне в холле.

– Принести вам ужин в комнату? – спросил Альбер.

– Нет, благодарю.

– Может быть чай и десерт? – продолжил свои попытки мужчина.

– Всё пытаетесь меня откормить, Альбер? – шутливо спросила я.

Он скромно улыбнулся.

– Несите ваш десерт, – сказала ему на лестнице.

Альбер поклонился и ушёл на кухню.

Я поднялась к себе в комнату, распустила волосы, сняла обувь.

Думала, что буду плакать, но слез не было. Была горечь от обиды, была и злость, неверие, грусть, а ещё обреченность. Всё в комнате напоминала о Вильяме. Вот только вчера он сидел за этим столиком, а потом всю ночь спал в моей кровати, говорил, что любит… а потом ушел к ней?

Одна часть меня кричала и вопила, что тут что-то не чисто! А другая… это было сомнение. Ведь он где-то пропадал целую неделю, хотя и был в городе. Но если у него отношения с принцессой, зачем тогда сделал предложение мне? Зачем остался на ночь?

Я посмотрела на кольцо.

Или он всё же меня любит, но… достала письмо, перечитала… изменились политические планы?

Ох, Вилли!

Зашел Альбер с подносом, поставил его на стол, сгрузил содержимое.

– Приятного аппетита, миледи, – сказал он, поклонился.

– Спасибо, принеси мне тарелки, – попросила его.

– Тарелки? – удивился он.

– Да, тарелки не из сервиза, а какие-нибудь глиняные, уродливые. У нас же есть такие тарелки?

– Есть, – подтвердил слуга. – Сейчас принесу.

Я нервно сжимала и разжимала кулаки, ходя туда-сюда по комнате. На меня то накатывал гнев, то тупое чувство моральной слабости, а затем снова злость. На себя, за то, что нюню распустила, на Вильяма – мог бы и предупредить, хоть бы словом или жестом намекнул на подобный исход событий! Злость на Императора, злость на придворных, которые с радостью разносили сейчас слухи по всему городу!

Зашла мама, в руках у неё было письмо.

– Ты как? – был первым её вопрос.

– Злая! – ответила честно.

– От Императора. – показала она письмо.

– И что пишет? Наверное, радуется, что зятя у тебя отбил!

– Если бы, – ответила мама и присела на кресло. – Он весьма удивлен сложившейся ситуацией. Да и я, честно говоря, немного в шоке. Это совсем не похоже на Вильяма.

– Немного? – усмехнулась я.

Мама промолчала.

Пришел дворецкий с тарелками, поставил на стол, и так же молча ушёл.

Я взяла тарелку и кинула в стену. Раздался звон бьющейся посуды. Плечи у мамы вздрогнули. Я кинула ещё одну и ещё, представляя, как осколки впиваются в тело принцессы, в тело её наглой фрейлины Доры. Кидать тарелки в воображаемого Вильяма не получалось, как только представлю его лицо, руки опускаются.

На звон примчался брат. Влетел в комнату со сгустком темной энергии в руке.

– Оля? – недоуменно спросил он, оглядывая груды разбитых тарелок. Мама молчала. Я кинула в стену ещё парочку.

Брат развеял заклинание.

– Хочешь я его на дуэль вызову? – сразу понял он, в чём дело, а точнее в ком.

– Не глупи, Николас, – ответила брату. – Я всё ещё рассчитываю переложить обязанности наследника рода на твои плечи.

– Но это так подло с его стороны! – продолжил он возмущаться.

– Ты в это веришь? – спросила его, перед тем как кинуть ещё одну тарелку.

Николя пожал плечами.

– А вы как об этом узнали? – спросила я, перестав на миг кидаться посудой.

– В газетах написали, – сказала мама, – а потом и письмо пришло от Императора.

– Аааа! – крикнула я, запуская последнюю тарелку. А потом глубоко вздохнула, закрыв глаза. Сосчитала до десяти и спокойно спросила:

– Что мы будем делать?

– Всю вину Император перекладывает на плечи Вильяма. Ты здесь пострадавшая сторона. Так что проблем с прессой быть не должно, а вот аристократки вполне могут позлорадствовать. Нам остается только держать лицо, – проговорила мама.

– То есть бездействовать? – уточнил брат, привалившись к двери.

– Это не бездействие, сын мой. Это достойное принятие поражения.

Меня передернуло от такой формулировки.

– Поражение? – ошеломленно спросила я.

– Дорогая моя, у тебя жениха из-под носа увели!

– Ещё нет! – резко ответила ей. Тарелок не осталось. – Кольцо у меня. Значит он мой!

– Хочешь потягаться с Императором? – помахала она письмом. Это немного умерило мой пыл. – Боюсь, что у нас нет времени выяснять, что там произошло. Тем более, Вильяма застал с поличным сам принц, который и устроил скандал с утра пораньше.

Мама замолчала, глянула на письмо.

– Дитмар предлагает выйти тебе за Бернарда.

– Что? – произнёс мой брат, потрясенно переводя взгляд с меня на маму и обратно.

– Это… серьезно?

– Совершенно, тут черным по белому написано.

– Он что попросил за сына у тебя моей руки? – сообразила я.

– Можно и так сказать, – уклончиво ответила мама. – Что-то вроде компенсации за моральный ущерб.

Я устало потерла лоб, а потом глаза.

– Ты можешь стать Императрицей?! – ещё сильнее удивился брат, а глаза у него были как два блюдца.

– Я не стану Императрицей, Николя. И уж точно не выйду замуж за Бернарда.

– Но он, кажется, был в тебя влюблен? – продолжил братец. – Помнишь? Он одно время часто приходил к нам. Это было до того как Вил тебе предложение сделал!

Я гневно на него посмотрела.

– Он достойный кандидат тебя в мужья: власть, деньги, социальный статус, манеры. Честно говоря, отказывать ему глупо.

– Мама?! – ужаснулась я, не ожидая такой подставы с её стороны!

– Что? – развела она руками. – Мальчик к тебе давно не ровно дышит.

– А Вил?

– А что Вил? Это уже не наша проблема.

В комнате повисло молчание. Брат удивленно переводил взгляд с меня на мать и обратно, и явно никак не мог понять происходящего. Что-то у него там, в голове не складывалось. Да и у меня тоже не особо шестерёнки ворочались.

– Я не выйду за Бернарда, – сказала четко и ровно, чтобы все услышали и намотали себя на ус.

– А за кого тогда? – сложила мама руки на груди. – Ты самая богатая невеста в Тёмной Империи после принцессы, а по уровню силы она тебе даже в подметки не годиться! Тебе двадцать четыре. Ещё три года и станешь старой девой.

– Ну и пусть! – возразила мне. – Мне кроме Вильяма никто не нужен.

– Нету больше твоего Вильяма, – тяжело вздохнула мама. – Был наш, стал их. Лучше за женихом следить надо было.

– То есть ты в это веришь?

Мама задумалась и пожала плечами.

– Так что мне ответить Императору?

– Напиши, что у меня большое горе, и я убиваюсь по жениху.

– Очень смешно, – ответила мама, вставая с дивана. – Я позову слугу, чтобы тут всё убрали, – и обратилась к брату. – Пойдём, дорогой мой, обсудим твоё обучение в университете.

И они ушли. Чуть позже пришла горничная с метлой и совком, испуганно ойкнула, когда заметила меня.

– Не обращай внимания, – сказала ей. – Делай спокойно свою работу.

На столе меня ждал чай и десерт. И под звонкое треньканье осколков посуды, я ела пирожное, которое совсем не приносило радости.

VI

Всё утро я провела в кровати, упиваясь жалостью недостойной благородной леди. Но так уж сложились обстоятельства. Заходила горничная, докладывала о людях, с которыми у меня сегодня были запланированы встречи, но ни сил, ни желание заниматься делами не было. Боевой настрой испарился за ночь. Утром всё вообще по – другому стало выглядеть.

Я раскисла.

– Миледи, – в комнату снова вошла горничная. Было видно, что ей неловко, но всё же она пришла. – Миледи…

– Уйди, – тихо, но твёрдо сказала я.

– Простите, но там…

– Я сказала, уйди! Я сегодня никого не принимаю!

Девушка молча ушла, а я сильнее закуталась в одеяло как в кокон теплый и уютный… шторы плотно закрыты, и в комнате было темно. Такая простая иллюзия ночи, но с улицы всё равно доносились чьи-то голоса сквозь открытое окно. Захотелось вернуться в поместье, подальше от всей этой городской суеты и от дворцовых интриг. Никогда не думала, что и меня затянет в эту трясину.

Дверь снова открылась.

– Вставай! – требовательный голос матери, тяжелый шаги и потом с меня содрали одеяло. – Принц ждёт!

– Что? – села я на кровати.

– Его Высочество в гостиной, – проговорила мама, смотря на меня. – Он требует разговора. Поднимайся живо!

Я растерянно встала с кровати. Щёки горели. Мама выглядела взволнованной.

– Всё в порядке? – спросила у неё.

– Пока да, – кивнула она. – Приведи себя в порядок, – потрепала меня по щеке. – Он ждёт тебя.

– Он ведь не предложение пришёл делать? – заволновалась я, стоя босиком.

– Кто знает, – пожала она плечами и вышла.

Кто знает?

Пришла горничная, которая помогла мне надеть платье, а потом быстро собрала мои волосы в прическу. На туалетном столике лежал прощальный подарок Вильяма – подвеска, что подарил перед летним балом. И я надела его, убеждая себя, что кольцо всё ещё моё, Вильям всё ещё мой жених, а принц просто зашёл на чай… но получалось плохо.

– Миледи? – появился в дверях немного нервный дворецкий.

– Это всё ещё мой дом? – спросила его.

Горничная и дворецкий переглянулись, не понимая вопроса.

– Да, миледи, – немного ошарашенно проговорил Альбер.

– Это хорошо, – продолжала я смотреть на себя в зеркало.

Мой дом – моя территория. Я тут в безопасности, а он всего лишь гость. Его бояться?

Резко встала и чуть не свалилась.

– Миледи? – тут же ко мне подошла горничная.

– Всё в порядке, – сказала я ей и выпрямила спину. – Всё в порядке, – это уже для себя.

И пошла в гостиную с гордо поднятой головой и дружелюбно-вежливой улыбкой на губах. А если всё же предложение? Что тогда? Принять? Отказать? Боги! Почему я об этом вообще думаю? Конечно же, нет!

Принц выглядел великолепно. Черные волосы зализаны на бок, белая рубашка, темно-синий камзол с золотистой вышивкой (такие сейчас в моде), тёмные брюки и высокие сапоги. На левой руке фамильное кольцо с гербом. Вид у наследника был самодовольный.

– Ваше Высочество, – присела в реверансе. – Чем обязана?

– Леди Черн, – протянул наследник. – Вы прекрасны как всегда, – и он подошёл ко мне, взял мою руку, поцеловал.

– Не скажу, что рада вас видеть, – забрала у него руку.

– Я понимаю, – отошел он на пару шагов, – что ваш жених нанёс вам оскорбление, и вы озлобились не только на него, но и на всех мужчин в мире.

– Вам показалось, – сказала я, стараясь держать эмоции под контролем.

– Если это так, – он внимательно смотрел на меня, – то я очень рад. Присядем?

Я села в кресло, хоть он и указал на диван. Принц присел в кресло напротив, между нами был деревянный журнальный столик, на котором сейчас стояла одинокая чашка чая на блюдце. Если он и был недоволен моим решением, то виду не показал.

– Вы знаете, зачем я пришёл? – спросил Бернард.

– Чтобы извести меня своим вниманием? – ответила вопросом на вопрос.

Он рассмеялся. Такой реакция я и ожидала.

– Нет, что вы? Леди Черн. Вы мне ещё нужны, – протянул он с улыбкой. – Я пришёл за кольцом. У моей сестры помолвка на носу, а кольца всё ещё нет.

И смотрит на меня внимательно, следит за каждым жестом…

В горле пересохло.

– Я отдам кольцо только Вильяму, и только после того, как я с ним лично поговорю.

– Боюсь, что это невозможно, – обманчиво мягко произнёс принц.

Я пожала плечами.

Принц гадко улыбнулся и спросил:

– Почему Вильям, Олли? Я ведь богаче его, умнее, сильнее, наследник государства, а ты выбрала его. И даже после такого скандала, ты всё равно цепляешься за него. В чём дело, Олли? – пауза. – Разве он достоин такой преданности?

– Достоин, – произнесла тихо, рассматривая цветы на подоконнике, не в силах сказать того же в глаза Бернарду. А когда мельком на него взглянула, он с интересом рассматривал свои ногти.

– Это я их застал, – нарушил тишину принц. – Проснулся утром, решил прогуляться по парку до завтрака и вдруг слышу стоны! Подумал, что опять прислуга развлекается, но нет. Стоны доносились из комнаты моей младшей сестры. А у её дверей лежали полуживые гвардейцы. Естественно я поспешил к сестре на помощь, и когда зашёл… – он внимательно смотрел на меня. – То увидел Вильяма, который трахает мою сестру, – последнее он сказал зло. – Мою! Младшую! Сестру!

А потом взял чашку с чаем осторожно поднес к губам, сделал глоток – медленно. У меня сердце забилось с утроенной силой.

– Вкусно, – оценил он напиток.

– Рада за вас, – процедила я сквозь зубы.

– Я хотел его убить, – признался принц. – Но Бернадет слезно умоляла этого не делать, говорила, что любит, и покончит с собой, если Вильяма не станет.

Ещё один глоток чая. Я сжимала кулаки, ногти впивались больно в ладони. Я начинала нервничать, и боль отрезвляла. Куда ты вляпался Вилли? Если действительно вляпался…

– Отец в гневе, – продолжил рассказ наследник. – Но Вильям слишком много сделал для Империи, а уж его успех с посольством вовсе вскружил отцу голову. Но вот его недавняя выходка… Такой урон для репутации… и расстроил папины планы, к тому же мог навредить и внешней политике, ведь второй наследный принц претендовал на мою сестру. Теперь понимаешь, что он не только предал твоё доверие, но ещё и подвёл свою страну.

Принц поставил чашку на стол. Достал из внутреннего кармана конверт.

– Приглашение на помолвку, – положил его на стол.

Я старалась сохранять спокойствие, но всё же протянула руку и взяла конверт, вскрыла, не слушающимися пальцами…

«Герцог Вильям Мёртв и кронпринцесса Бернадет Джетори приглашают Вас. леди Ольга Черн, на торжество, посвященное помолвке, которое состоится…»

– Через три дня?!

В сердце как будто нож всадили, а принц к тому же и вопрос мой проигнорировал.

– Ты теперь снова одна, – слова кронпринца прозвучали с намеком.

– Вы только что поведали мне историю о том, как мой жених мне изменил.

– Я зашёл попросить тебя составить мне компанию на этом торжестве. Ты же мне не откажешь?

– Откажу, – сказала ему.

Он тихо рассмеялся.

– Вильям был для тебя достойной партией, но я-то лучше, – подмигнул он мне.

– Я всё ещё невеста Вильяма, – напомнила ему и показала кольцо.

– Это легко исправить, – быстро произнёс он. – Что тебя не устраивает? Любая хочет стать моей женой!

– Я люблю Вильяма.

– Даже после такого?

Я промолчала.

– Теперь он принадлежит моей сестре, – развел руками Бернард.

– Бернард, – позвала его по имени, и принц сразу же изменился в лице, слетела его напускная маска, и взгляд стал серьезнее. – Скажи мне, что это не твоих рук дело.

– Ты действительно думаешь, что я разлучил тебя с Вильямом ценой репутации моей сестры, которая является кронпринцессой Тёмной Империи?

– Прости, – только и сказала я.

– Я бы никогда не стал ею рисковать. К тому же, если бы я хотел вас разлучить, можно было бы воспользоваться любой легкодоступной барышней. Да мне ничего и делать не пришлось, он сам всё испортил.

– Давайте закроем эту тему.

– Ну что ты, милая моя, я готов говорить об этом часами! Такой случай! Знаменитый Вильям Мёртв, наконец-таки, облажался! Я попрошу занести это в анналы истории.

И принц рассмеялся громко так.

– Не смешно, – сказала ему.

– Это с какой стороны посмотреть, – не согласился он. – Мне нужно кольцо, – резко сменил он тему.

Я еле удержалась от того, чтобы показать ему фигу!

– Если Вильяму нужно кольцо, пусть сам за ним и приходит.

– Это я уже слышал, – кивнул он. – Вильям сейчас занят, – посмотрел мне в глаза и продолжил с грязной улыбочкой, – Готовится к помолвке.

Я так плотно сжала челюсти, что услышала, как заскрипели зубы!

– Вы ведь знаете, что кольцо могу снять только я или Вильям? – спросила его.

– Конечно, – кивнул он.

– Я кольцо снимать не буду. Если Вильяму нужно кольцо, пусть сам за ним приходит, а не посылает других! Или вы, Ваше Высочество, у него на посылках?

Принц сощурил глаза.

– Идёте наперекор власти? – серьезно спросил он, а потом сделал вид, что принюхивается. – В воздухе летает запах государственной измены.

– Неприятно, правда? – решила узнать его душевное состояние.

Он улыбнулся, рассматривая меня. Задержался взглядом на груди.

– Значит, нет?

– Нет, пусть сам приходит.

– Хорошо, – сказал принц и поднялся с кресла. Я тоже встала.

– Вы будете меня сопровождать на помолвке?

– Нет.

– Уверена? Леди накинуться на тебя как стервятники на мясо: разговоры за спиной, косые взгляды…

– Переживу, – уверено заявила я.

– Ну, что ж, – улыбнулся. – Я всегда готов побыть для тебя жилеткой. До встречи, – поклонился он мне.

Я осталась стоять в гостиной, и как только он вышел, села обратно в кресло. В комнату вошла мама.

– Чего он хотел?

– А ты разве не подслушивала?

Мама пожала плечами:

– Хотела проявить вежливость.

– И что ты думаешь?

Мама уселась в кресло, где минутой назад сидел принц.

– Зря отказалась сопровождать его, – и прежде чем я успела что-либо сказать продолжила:

– Он бы стал идеальной защитой для тебя.

– В смысле?

– В прямом. Сейчас ты жертва, и только поэтому твоё имя не поливают грязью.

– С чего бы его поливать грязью?

– От тебя жених ушел! – грозно сказала она. – Накануне свадьбы! – ещё громче и грознее. – Рано или поздно, кто-нибудь задастся вопросом, почему он это сделал.

– Газеты уже всё объяснили, – сложила руки на груди, а мама задумчиво потирала большим пальцем правой руки подбородок. – И вообще, ты не хочешь спросить, как я себя чувствую или тебя только репутация волнует?

Мама тут же посмотрела на меня, придирчиво окинула взглядом и сказала:

– А чего тут спрашивать, и так видно.

– Я не хочу этого видеть. Я не хочу видеть, как он жениться на ней. Я этого не перенесу! – голос дрожал, а перед глазами было его лицо, моё любимое лицо.

– Успокойся, Олли, – мама подошла ко мне, вытерла выступившие слезы.

– Я этого не вынесу, – снова повторила я.

– Придется, – погладила мама по голове, и я обняла её крепко-крепко, не сдерживая слезы. – Нужно пойти туда и громко заявить, что плевать ты на всех хотела и на их мнение, а прятаться от всех – это не выход, Олли.

– Да причем тут это?

Но мама как будто и не слышала моего вопроса.

– Ты должна выглядеть ослепительно, ещё лучше, чем прежде. Намного лучше!