Текст книги "Пепельный восход (СИ)"

Автор книги: Амин Наэль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 22 страниц)

Широкий взмах и ярко-синий взрыв. Осколка Кара больше нет. Барьер пал в тот же миг, и весь город узнал о свержении правителя.

Амирис же нагнулся над телом Башнира и промокнул в его крови небольшой лоскут ткани. Потом он встал.

– Мое почтение, миледи.

Вновь сгусток тьмы окружил его. С тем же жутким звуком он выбил окно вместе с частью стены и умчался в темноту ночи, оставляя Талу наедине с собой.

Глава 2. Дар искупления

В этот раз не было сообщения о сбое в датчиках, не было отмены тревоги, а городская охрана материлась по-новому.

Ни для кого уже не оставалось тайной, что планы Кайнара рухнули вместе с его барьером. Большая часть стражи Тримвара и жителей домов, близких к Башне видели, как развеялось синее свечение и стена тронной залы разлетелась на куски под натиском сгустка тьмы. Эту же картину наблюдали и оставшиеся телохранители принцессы.

Не прошло и получаса, с тех пор как Дарот в паре кварталов от Тримвара отпустил Талу в Сильтор, умоляя ее быть благоразумной и осторожной. С самого утра его терзало плохое предчувствие, и сейчас он лицезрел то, как оно сбывается. Вместе с оставшимися гвардейцами командующий бросился к воротам, ведущим на мост.

В суматохе Дарот не заметил, как Зари отдалился от группы и исчез в ближайшем закоулке.

Тем временем Тримвар перешел в полную боевую готовность. Гвардейцы вооружились, активировали турели, выдвинули на позиции технику и дроны и даже зарядили планетарные орудия. В Сильтор была отправлена экстренная группа, а все стражи, находящиеся внутри, немедленно устремились в тронную залу на помощь своему правителю. Все знали, что спешить им уже некуда, но с честью исполняли свой долг.

************

Подоспевшие гвардейцы нашли Талу, стоящую все на том же месте, и посла, склонившегося над телом бывшего командира стражи.

– Что здесь произошло?!

– Один убийца покарал другого.

– Вам придется пройти с нами, посол.

Обоих подозреваемых вели по мосту в тот момент, когда в небе началась мешанина ярких вспышек: в город прибывали боевые межпланетарные крейсеры.

– ПРЕДАТЕЛИ!

С тяжелым треском выстрелили оба планетарных орудия, поразив шиты одного из крейсеров и не нанеся никакого вреда ему самому.

Видно было, как в небо от них разлетается рой черных точек – истребителей. Через считанные минуты они ударят по обороне города.

Из Колец по крейсерам открыли огонь основные планетарные батареи города. Фокусированные залпы смогли истощить щит одного из крейсеров. Пара снарядов угодила в обшивку и с легкостью пробила ее. Корабль начало кренить на бок.

Конвой бегом продолжил свой путь, и, когда уже входил в Тримвар, по двум венчавшим его орудиям открыли огонь. Щит истощился всего за пару секунд, и оборонительные укрепления начали разлетаться от десятков попаданий. Всё здание тряслось и рушилось. Через мгновение одно из орудий взорвалось, забирая с собой своего соседа. Взрыв, казалось, прогремел на половину планеты.

Тала не заметила, как идущих позади стражей убило взрывом. Она с невероятным трудом понимала, что происходит и просто следовала за послом.

– Останьтесь здесь! – прокричал страж. – Я скоро вернусь.

Посол и принцесса остались одни в коридоре, по которому ежесекундно пробегали солдаты. Сложно было сказать, действуют ли они по инструкциям или просто носятся из угла в угол в не меньшем шоке, чем и принцесса.

– Это безумие! Оставаться здесь – самоубийство! Нам нужно бежать! Миледи! Миледи! За мной!

Посол потащил Талу за собой по коридорам. Они постоянно сталкивались со стражами и спотыкались о трупы. Со всех сторон доносились звуки взрывов и крики. Некоторые комнаты заполнил огонь, и дым разносился по всему Тримвару. В этой суматохе они наткнулись на Дарота.

– О Боги! Миледи, Вы в порядке?

– Она в порядке, но нам нужно уходить, немедленно!

– Хорошо. За мной!

Через минуту они уже выскочили на улицу и отбежали на пару кварталов.

– Что, мать вашу, происходит? – завопил Мендер.

– Кайнар мертв. Убит вашим гвардейцем. И вряд ли этикрейсеры – простое совпадение. Вы ведь командующий ее телохранителями? Позаботьтесь о ней, а я должен бежать к своей семье.

После этих слов посол рванул по одной из улиц со скоростью, достойной молодого гепарда, а не мужчины в возрасте.

Дарот взвалил принцессу на плечи и помчался в другую сторону, по направлению к дому Талы. Во всей этой неразберихе он только сейчас заметил, что рядом нет Зари.

– Где Виериц?!

– Без понятия, мессир, – отозвался Мендер.

– А! Черт! Нельзя останавливаться. Да помогут ему Боги!

Они бежали по уже полыхавшим улицам. В небесах над ними сражались боевые самолеты. Истребители нападавших явно доминировали. То и дело в вышине загорался неудачливый пилот, и его машина падала на город, порождая пламя и смерть.

И вот уже дом. Пара сотен метров, и они внутри.

– Быстро собрать вещи первой необходимости! Не медлить ни секунды! Ты – туда, а ты – туда! Подготовьте машину! Быстро!

Гвардейцы совместно с прислугой начали собирать все необходимое. Их занятие прервал жуткий грохот. В одну из комнат, пробив крышу и второй этаж, упал подбитый истребитель, похоронив почти всех слуг в доме и чудом не задевший Ультара с Мендером. Оба они уставились на борт самолета. Там красовался легкоузнаваемый герб протектора.

– Тариси! Вот ублюдки, – процедил Мендер.

– Вы совсем идиоты? Он сейчас взорвется! Все бегом из дома! – прокричал Дарот.

– Как он мог? – прозвучал нетвердый вопрос Талы. – Как он мог, Дарот?

– Не время сейчас! Нужно бежать! – он опять взвалил ее на плечо и поволок в гараж.

Из трех машин на месте была лишь одна. По открытым воротам можно было догадаться, что на одной наверняка уехал водитель, а вторую позаимствовал еще кто-нибудь из слуг. Но это уже и неважно. Места на всех хватит и в оставшейся. Пока все грузились, Астир вышел на улицу.

– Как они могли? Проклятые предатели! – его слова сопровождались очередной мешаниной вспышек, и вовсе не от залпов бортовых орудий. К городу перемещались новые крейсеры. Уже в других цветах. Если темно-красную раскраску Тариси можно было спутать с другими протекторатами, то сине-белые цвета флота Виеры не оставляли сомнений. Так же, как и золото обшивки Кайнарских кораблей, которые явились почти одновременно с Виерой.

Теперь небо кишело крейсерами и истребителями сразу трех сторон, а на землю полил стальной дождь из капсул с десантом. В неразберихе боя все палили куда вздумается, нередко поражая своих братьев по оружию. Флотилии оказались слишком близко друг к другу. Корабли сталкивались и взрывались, порождая гору обломков, падающих на город.

Все это действо сопровождалось тысячами разрядов молний. Буря не знала ни своих, ни чужих – она была одинаково жестока ко всем. Вдали, над Кольцами, падал почти целый крейсер. Ему повредило двигатель, и мощности не хватало, чтоб удержаться в воздухе. Через пару минут он упал на город. А еще через секунду взорвалось питающее его ядро, забрав несчетное количество жизней и уничтожив половину Первого Кольца.

Десятки миллионов смертных не увидели рассвета.

***********

Из Манарифа можно было уехать или улететь.

Первый вариант был проще, но вел лишь на другую часть планеты, которая наверняка в скором времени также окажется небезопасной, особенно для законной наследницы трона.

Второй вариант требовал корабля, способного к быстрому перемещению. Не особая редкость, но учитывая обстоятельства… К тому же, подобные корабли должны были храниться в ангарах космопристани, а там располагалась основная батарея планетарной обороны, которую разнесли в первые минуты боя.

Дарот понимал, что везти туда принцессу будет очень опасно и нет никакой уверенности в том, что получится улететь. За чертой города, примерно в ста километрах, находился второй космопорт. Там шансы убраться с планеты были намного выше. Туда и направился отряд во главе с Даротом.

Проехать сквозь город было тем еще испытанием. На многих улицах шли перестрелки, на других полыхали пожары. Машина принцессы перемещалась на магнитной основе, что позволяло ей парить в полуметре над землей. Это позволяло преодолевать завалы и пробиваться сквозь стену огня, но ощущения, испытываемые в эти моменты гвардейцами, сложно передать. Щит автомобиля держался из последних сил, но защитил своих пассажиров до выезда из города, где царили бесконечные пробки.

Каждый, у кого была машина или любой другой транспорт, пытался спастись бегством из города. Те, у кого были машина подороже с магнитными двигателями, при первой же возможности сворачивали с дороги на обочину, перераставшую в поле, и мчались по нему со всей возможной скоростью. Многие не жалели собственных машин, и на пути уже встречался заглохший от перегрева транспорт. Теперь его хозяевам оставалось лишь надеяться на чудо и добрых попутчиков.

К машинам подороже относился и транспорт принцессы. Дарот был опытным водителем. Он также свернул с дороги на обочину, но не издевался над автомобилем, что позволило им без препятствий и весьма быстро добраться до порта Аурии всего за полчаса. Отсюда они надеялись улететь как можно скорее, еще до прибытия основных масс беженцев.

***********

Приближаясь к самой воздушной гавани, все могли лицезреть обломки гражданских крейсеров. Неизвестно, кем, неизвестно, специально ли, но два больших крейсера, пытавшихся отбыть с планеты, были сбиты на верхней орбите выстрелами со стороны города.

Это давало понять, что большие корабли уже не полетят, а в мелких мест на всех может не хватить. Так и получилось. Дошедших до касс встречали неутешительные вывески – билетов нет. Можно улететь лишь на более поздних рейсах, но неизвестно, будет ли еще возможность отправиться.

Дарот был готов к такому развитию событий. По правде говоря, он и не рассчитывал улететь на легальном транспорте. Вместо этого командующий сразу бросился к частным ангарам, где вовсю продавались места на корабли-кочевники – своего рода межпланетарное такси, действовавшее безо всяких разрешений, но дающее огромные взятки директорату порта, так что их не трогали.

Найти пять мест все еще было трудно, но возможно. Разумеется, цены с начала конфликта взлетели до небес. Зато не было никакой идентификации личности, что играло на руку в сложившихся условиях.

Эти корабли не отличались ни новизной, ни красотой, ни удобством. Часто представляя собой монстра Франкенштейна, собранного из мусора. Нередко они не долетали до пункта назначения.

Небольшая ошибка навигации, и корабль сходил соскоростных путей, назначая себе интимную встречу с каким-нибудь астероидом. Кроме того, корабль сам мог не выдержать перегрузки и развалитьсяпрямо во время полета. Или пилот мог ценить богатство выше чести, поэтому после отправления всех пассажиров ждала участь быть оглушенными, ограбленными и впоследствии либо убитыми, либо, что намного хуже, проданными в рабство за границей Империи.

На одном из таких рейсов Тала покинула свою родину. Неизвестно, увидит ли она свой дом вновь. Эта мысль тяготила сердце девушки, пока транспорт выходил в космос. Еще больше удручала картина города: он весь пылал. Даже с орбиты было видно зарево.

Прозвучало требование пристегнуть ремни, и через секунду корабль ушел в скоростной прыжок.

***********

Угрюмая, крохотная и почти безжизненная планета была ярким примером поговорки, что любить нужно не за внешность, а за внутренний мир. А внутренний мир у Дирклифа был самым прекрасным: драгоценности и ценнейшие ископаемые переполняли недра, превратив его в одну огромную частную шахту.

Сейчас планета принадлежала корпорации «Остлиф», которая извлекала из нее максимум пользы, создав один из самых больших частных портов в Мироздании.

Здесь сочетались огонь и вода, жесткие порядки добывающих производств и вседозволенность порта. Тут можно было купить товары из самых дальних уголков Вселенной, как разрешенные, так и чистую контрабанду. Кроме того, свою продукцию представляли и проходимцы всех мастей: бандиты, убийцы, иногда даже работорговцы. Тем не менее все они действовали в рамках «приличий». Все-такиДирклиф не притон, и хоть какая-то власть здесь есть. Продажная, беспринципная, но власть.

Разумеется, Кайнар знал о положении дел, однако двадцатизначные переводы позволяли ему забывать на время о существовании этого парящего в космосе куска камня.

Именно сюда прилетела Тала со своими телохранителями. Они сняли весьма достойный номер в отеле недалеко от порта.

Сразу по прибытии принцесса провалилась в забытье. Она проспала почти сутки. Тем временем гвардейцы продумывали дальнейшие действия.

Новости пестрели различными заголовками: о кровопролитных боях, о полном уничтожении Манарифа, об уничтожении Кайнарской армии, о прибытии новых флотилий с каждой стороны. Некоторые даже заявляли о начале гражданской войны. Сложно было сказать, насколько это правдивые сведения, но одно оставалось очевидным – этот конфликт просто так не прекратится.

Хотя персона Талы теперь не играла важной роли, но угроза для нее все еще сохранялась. Она была законной наследницей и могла предать легитимности стремлениям протекторов к власти. Дарот прекрасно это понимал и для защиты девушки хотел скрыться по крайней мере до конца боев. Первые шаги в этом направлении уже сделаны, но их все еще можно было отследить. В конечном счете даже хозяева Дирклифа могут придумать, как использовать принцессу.

И Дарот нашел разумный выход: он хотел попросить политического убежища у «рас высокой чести»: Альянса Эрос и Империи Андор. Также, ни на что не надеясь, он решил обратиться и в Белую Башню за покровительством Этернэл.

Ему еще не было известно, что Тала видела в корне иной путь.

**********

Очнувшись ото сна, она вновь была полна сил как физических, так и духовных. Юный максимализм определил для нее цель, которой Тала готова была посвятить всю жизнь. И первым шагом к ней была прогулка по рынку.

Только Дарот вернулся после отправки запросов убежища из центра сетевой связи, как на него набросилась принцесса.

– Дарот, нам нужен рынок, ну или что тут вместо него?

– Что!? Я рад, что ты очнулась, Тала, но зачем нам…

– Мне нужно кое-что купить и срочно.

– Что купить?

– Узнаешь, когда купим. И я не хочу это обсуждать! Идем!

– Миледи, при всем моем уважении, Вам не стоит сейчас выходить на улицу.

– Я пойду с вами или без вас.

– Ох. Как прикажешь, Тала.

– Ну перестань. Мне и впрямь очень надо идти.

– Я и не отказываю, но хотя бы накинь плащ.

За перепалкой наблюдали все гвардейцы. Пожалуй, все понимали, что в итоге все равно придется идти, поэтому Мендер уже начал собираться. Они покинули уютный номер, выйдя в жуткий муравейник Талуна – самого большого города Дирклифа.

Как только Тала вышла за порог, ей в лицо ударили тошнотворный запах и дикий гул улицы. Лишь сейчас она поняла, где оказалась. Все то, что раздражало ее в «Кругах», здесь было помножено на сотню. Люди или хотя бы человекоподобные живущие встречались крайне редко. Большинство прохожих – адский коктейль из всевозможных рас Империи. Когти, крылья, щупальца, чешуя, механизмы, были даже газообразные существа.

Прохожих было неимоверно много, и все отличались друг от друга. И это еще не говоря о различной технике! Повсюду мельтешили дроны, а на дорогах транспорт представлял, пожалуй, все эры развития машиностроения за последнюю пару тысяч циклов. Куча хлама, ездящаятолько на матной тяге владельца, соседствовала с новейшими экземплярами, которые даже в Манарифе было не встретить.

Кроме того, на Дирклифе не действовал запрет воздушных перемещений над городами, и небо было затянуто несметным количеством транспорта и кораблей, двигающихся в абсолютном хаосе.

Но больше всего Талу терзали прохожие с протезами. Казалось, каждый на этой планете считает своим долгом вставить в себя какую-нибудь железку. Новые конечности, киберглаза, вживленные пушки и клинки – вот далеко не полный перечень местных изысков. Причем, все указывало на то, что операции проводились в ближайшей подворотне, по крайней мере большинство. Протезы были плохо прикреплены. Торчали и гноились куски мяса, и нередко подобный «робот» падал на улице рядом с пьяницами и шлюхами, лежащими в своих же испражнениях. Многие из них уже не вставали. На улицах «поцентральнее и побогаче» тела убирали каждый день, а на остальных они могли гнить неделями и месяцами.

Рассматривая все эти местные "достопримечательности", Талиса подобралась к цели своей прогулки – главному рынку. Он представлял из себя паутину кварталов, первые этажи которых были усеяны сотнями прилавков и магазинов с разнообразным товаром. Большинство запрещенных вещей можно с легкостью найти здесь: наркотики, оружие, магические артефакты. Нелицензированная продукция всех сортов просто сочилась с прилавков. Однако товары из списка строжайших запретов все же добыть тут было сложно. Но вам всегда могли подсказать, куда за этим лучше обратиться.

Прогулка по рынку была сложным занятием. Огромные толпы народа не давали продохнуть и заставляли прижимать кошель ближе к сердцу. В каждой подворотне поджидали свою добычу грабители. И можете быть уверены: никто из толпы не бросится на помощь.

На все вопросы по дороге Тала отвечала многозначительным молчанием, что заставляло остальных изрядно нервничать и злиться. Дарот и Мендершли впереди, расталкивая толпу. Астир и Ультар прикрывали спину. Двигался отряд быстро и привлекал порядочную дозу внимания.

Через пару кварталов намерения принцессы стали более отчетливыми. Первым магазином, куда она зашла, стал оружейный прилавок. Дарот изнывал от негодования, хоть и не подавал виду на публике.

– Талиса, нам здесь ничего не нужно.

– Ошибаешься. Если ты забыл, то осколки моего меча остались на трупах тех уродов.

– Тебе он и не нужен. Мы защитим тебя.

– Нет. Не защитите. От всего можно защититься только самому.

Тала отправилась разглядывать товар. Впрочем, в этом магазине ей ничего не приглянулось, хотя и были куплены пять штурмовых винтовок и комплект брони для Талы. Следующие пять прилавков тоже не представили чего-либо интересного. А вот шестой….

Этот магазин оказался намного меньше предыдущих, однако товар тут был слегка иного происхождения. Раньше оружие представляло собой хоть и явно незаконные, но вполне стандартные результаты работы кузнеца или оружейника. Иными словами, безликие штамповки. Этот же магазин продавал уникальные экземпляры. Естественно, все они были либо сняты с трупов, либо украдены, либо добыты еще каким-то преступным путем. Дарот еле сдерживался, а Тале было все равно. Здесь она и нашла то, что хотела.

Продавец не был особо любезен, однако он отвечал на все вопросы быстро, четко и вполне исчерпывающе. «Двуостраясабля, работаЭрит, стихия огня, 4600 имперскихфалькцион; Длинный меч, работа Эфериал, мультистихия, 12 000 имперскихфалькцион; Короткий меч, работу не знаю, мультистихия, крайне легкий, руны для устрашения, 25 000 имперскихфалькцион.»

Последний меч впал в руку Тале как влитой. Он и впрямь ничего не весил и казался хрупким. Прямая гарда, как и сам клинок, были испещрены рунами – декоративной чушью, которая позволила взвинтить цену. Многим светящиеся рисунки на мече вселяли уверенность в принадлежности к касте магов, хотя на практике никакой пользы не несли.

Но девушке меч очень приглянулся. И несмотря на протесты Дарота о непомерной дороговизне, он был куплен.

Тала взяла свой новый меч, пристально осмотрела его и почти шепотом произнесла:

– Я дарую тебе искупление.

**********

По возвращении ссоры было не избежать, и все это понимали. Морально каждый гвардеецподдерживал Дарота, однако вряд ли решился бы ввязаться в конфликт. Хотя, судя по командующему, помощь ему былане нужна. Он разгневался и еле сдерживался по дороге домой. Тала же, напротив, сохраняла полное спокойствие. Она все решила, и ее убеждения никто не пошатнет. Единственное, что ее тяготило, – уверенность в неизбежности расставания с друзьями.

– Ну и зачем он тебе?! Жалкая игрушка! А деньги нам жизненно необходимы! Как мы будем выбираться!?

– У нас достаточно средств.

– Да!? И откуда такая уверенность?! Ты знаешь, сколько осталось?! Знаешь, сколько стоят билеты на крейсеры, идущие через границу?!

– Через границу? Зачем нам крейсер через границу?

– А куда мы, по-твоему, летим?! Нам нужно убежище, и мы вряд ли его найдем здесь! Расы высокой чести примут…

– Об этом не может быть и речи. Я не отправлюсь просить милостыню.

– И каков план?! Пойти к протекторам?! Они либо запрут тебя в клетке на будущее, либо сразу продадут Виерам или Тариси.

– А что же сделают благородные Эрос или Андор? Также оставят меня гнить для сохранения в какой-нибудь башне. Нет! Никогда! Я лучше умру, чем буду ползать на коленях, умоляя о спасении. Скоро обо мне все и так забудут.

– Забудут!? Не будь наивна. За тобой будут охотиться даже после окончания войны!

– Пусть охотятся. Если найдут, то я погибну с мечом в руках, а не как крыса!

– Но…

– Довольно, Дарот! Я освобождаю тебя от должности. Освобождаю вас всех от ваших клятв, вашей службы и ваших обязанностей.

– Мы поклялись защищать тебя независимо от твоих капризов и…

– Последний, кто так говорил, предал меня, убил моего отца и развязал войну, так что не продолжай.

– Его предательство не обесценивает наши клятвы, и я буду защищать тебя до последнего вздоха, как и поклялся. Остальные вправе сами решить, как поступать.

– До последнего вздоха! – проревел Мендер.

– До последнего вздоха! – отозвался Ультар.

Все посмотрели на Астира. Было видно, что он замешкался, но быстро взял себя в руки и ответил:

– До последнего вздоха!

– Хорошо. И чего же желает наша принцесса? У нее есть план?

– Только месть. Ничего, кроме нее. И я советую вам еще раз обдумать свое решение. Защищать меня в текущей ситуации – почти самоубийство, а я еще и сама бегу на пули.

– Невероятная глупость! Ты ведь даже не знаешь, где теперь найти Амириса!

– Это был не Амирис. После убийства его окутала тьма, и выглядеть он стал иначе.

– Магия или маскировка?

– Но учитывая, что он параллельно швырялся огнем и молниями, то скорее всего магия.

– Дело дрянь. Даже если мы найдем его, то одолеть мага-убийцу?

– Погодите, а где же Амирис? – спросил Астир.

– Скорее всего, остался на поле боя вместе со своим легионом. Многие тела не нашли. А в город уже прибыл наемник под иллюзией. Да это и неважно теперь, – ответил Дарот. – Ты сможешь описать убийцу? Хотя бы внешне?

– Лицо его было чем-то скрыто, а внешне ничего необычного. Темно– бурый плащ, под ним такого же цвета накидка. В правой руке был длинный меч с прямой гардой, весь в светящихся рунах. А! Еще, когда он убил мага, я увидела под накидкой маленькие метательные ножи. Их было много. Тоже беловатого цвета. И глаза его. Они сияли сквозь тьму. Хотя, наверное, мне показалось. Чепуха. Это все.

– Ну и как мы будем его искать? – вскинув руки, спросил Мендер.

– Это будет проще, чем ты думаешь. Наемники любят бравировать своими "трудовыми успехами", повышая цену будущих заказов, а убийство Кайнара – крайне солидное достижение. Думаю, слухи о нем разлетятся довольно быстро. А разлетятся они наверняка с Кравира – самой крупной ближайшей базы наемников, убийц и прочего сброда. А значит, нам надо лететь туда, – ответил командующий.

– Но ведь Кравир полностью под властью головорезов, и их там столько… Даже Кайнар не решался нападать на них, – заметилУльтар.

– Да. Худшего места в округе не найти. Ты уверена, что хочешь этого?

– Уверена, и я повторяю, что не тащу вас за собой. Я осознаю риски, но без этого жить не смогу.

– Тогда завтра мы отправимся наТортофу, а оттуда в Кравир. И да помогут нам Боги.

**********

Выбраться с Дирклифа было куда проще, чем из осажденного Манарифа. Только в ближайшем порту свои услуги предлагали больше сотни перевозчиков разной степени паршивости.

Дарот разумно избрал местную компанию, предлагавшую в своих рейсах помимо всего прочего одну весьма полезную услугу – полную анонимность, за дополнительную плату, разумеется. Теперь документы показывать не придется, однако от предъявления багажа для досмотра никто не освобождал. Таким путем вся пятерка оказалась в длиннейшей очереди к огромной багажной стойке.

Можно было насчитать не меньше пары сотен живущих в каждой нестройной линии, ведущей от входа к заветной цели. Наиболее состоятельные граждане оставляли вместо себя дронов, как собственных, так и взятых на прокат у ближайшего барыги. Неплохой бизнес, кстати.

Тала с компанией находилась уже в середине очереди. Позади было полтора часа ожиданий, впереди еще столько же. Принцесса уже могла рассмотреть серую стойку и непонятных инопланетян за ней.

Высокие и очень стройные, если не сказать тощие, со светло-коричневым цветом кожи. Волос на них не было, а все формы тела выглядели крайне обтекаемыми.

Сначала Талиса бросила быстрый взгляд на одного из них и отвернулась, не найдя ничего интересного в данном зрелище. Рядом веселились ее гвардейцы, периодически подшучивая друг над другом. Принцесса явно не могла влиться в это веселье, и все, что ей оставалось, это рассматривать окружение, которое было в высшей степени унылым. Единственное зрелище перед глазами – толпа и небольшой кусок стойки, поэтому она вновь посмотрела на инопланетянина.

Он мельтешил и очень странно говорил. До Талы долетели лишь отголоски его слов: – Г-Р-У-З– Н-О-М-Е-Р– О-Д-И-Н– Д-Е-В-Я-Т-Ь– С-Е-М-Ь…. шум толпы не дал девушке расслышать его дальнейшие слова, и она зевнула от однообразия. Когда ее взор вернулся к стойке, за ней никого уже не было. "Хм, шустрый". Она моргнула, и на том месте вновь оказался тот же инопланетянин.

– Под стойку что ли лазил? Зачем? – прошептала Тала в пустоту, однако Ультар услышал ее.

– Нет. Он унес багаж.

– Там так близко?

– Да ты что! Там огромный склад, а на электронике они явно экономят. Думаю, эти парни сами носят весь багаж.

– Да они бы все были мыльные и уставшие.

Ультар усмехнулся:

– Это жмаргиры, бегать – это их существование.

– Маргиры? Никогда не слышала.

– Я, кстати, тоже, – отозвался Мендер.

– Интересные создания, родина которых демонстрирует все минусы глобализации.

– Ну не затягивай, – сказал Астир.

– А нам разве есть куда спешить? – поинтересовался Мендер.

– Ну так вот! Происходят они из мира Марг в западном протекторате. По своей природе невероятно быстрые, засранцы. Просто как молнии. Секунду здесь, а еще через секунду в километре от тебя. Поэтому так и выглядят. Ни волос, ни острых углов, и тощие они. А ноги то – титанически мощные, да и в остальном они посильнее человека. Ну и раз ты так шустро бегаешь, то и кушать должен соответственно. Травоядные по своей природе, на родной планете они питались фруктами, содержащими невероятное количество углеводов, что им и позволяло выживать. Но, когда великая Империя Азул принесла им свое просвещение в виде торговли и выхода в космос, их фруктики многие оценили и стали вывозить с планеты в огромном количестве. Маргиры же стали голодать и как следствие – умирать. Поднимали восстания всякие, некоторые, к слову, были успешны, хоть и недолго. Кайнар, ясное дело, умыл руки и совершил гениальную вещь: продал Марг со всеми потрохами в частные руки. При этом торжественно объявив, что все маргиры – граждане Империи и это лишь необходимая мера для поддержания порядка. Корпорации же почувствовали вкус наживы, и плевать они хотели на то, сколько нищих наемников подохнет в боях с местным населением. Обирать сады Марга стали подчистую.

– Вот гады. Неужели нельзя просто взять семена и развести плантации? – спросил Астир.

– Ну они так и сделали. Множество плантаций построили. Только вот спрос все рос. А строить плантации дорого и долго. Пришлось маргирам покидать свой дом и как гражданам империи побираться в других мирах. Таланты у них, конечно, весьма полезные, но и обычной еды им требуются вагоны. Поэтому большинство, как, например эти, работают, считай, за еду. Кто-то поумнее нашел и более выгодное занятие.

– Воровство, надо полагать? – спросил Мендер.

– Не без этого. Хотя им сложнее, чем кажется. В сам момент кражи все-таки надо остановиться, а неожиданно материализовавшийся в толпемаргир привлекает внимание. Есть, конечно, и особые профи, которые не останавливаются, но это целое искусство, достичь которого не каждому дано. Я сам видел, как этому учились. Маргир, не остановившись, попробовал вырвать сумку у одной женщины, да что-то не срослось. И ей вместе с сумкой чуть руку не вырвал, и сам с маршрута сбился и на всей скорости улетел в стену. Итога я дожидаться не стал, но наверняка обоимне поздоровилось. К слову, несмотря на все это, за ними все равно ходит слава воровской расы.

– А почему они так говорят? – поинтересовалась Тала.

– Они даже говорят настолько быстро, что большинство живущих неспособно понять. Вот и приходится по одной букве за раз. Как по мне, понятнее не стало.

История закончилась, а стойка была еще далеко. Лишь спустя три часа они смогли оформить багаж и покинуть планету.

************

Кравир – иссохшая планета. Ни растений, ни животных, ни воды. Лишь бескрайняя пустошь. Даже его недра не могли предложить ничего стоящего. Но у этого мира был свой козырь в рукаве, сделавший его желанным сначала для Кайнара, а после него и для сборища отбросов, которым нигде не нашлось места.

Со всех сторон планету окружалаВериси – главная загадка Мироздания. Даже этернал не знают природы этого моря аметистовых сгустков, просто парящих в открытом космосе. Она не жива и не мертва. Ее тайны будоражат умы отважных авантюристов и амбициозных ученых. Рождаются тысячи гипотез, ни одна из которых не нашла своего подтверждения до сих пор.

По всей Империи можно насчитать с сотню отголосков Вериси разных размеров. Внутри них в безжизненной бесконечности тлеют десятки тысяч планет, бывших когда-то живыми. Одним из них должен был стать и Кравир, но что-то пошло не так. Сгустки окружили его, но не пожрали. Они стали стеной этого мира, уберегающей его от любых армий захватчиков. Лишь на пару часов в сутки Вериси рассеивалась настолько, что ее можно было преодолеть и оказаться в этом оазисе покоя.

За свою жизнь Талиса не раз слышала об этом проклятом море, но никогда не видела его сама. Однако кое-что Тала могла предвосхитить, ведь Буря, что ей посчастливилось наблюдать каждую зиму, была, как говорят, плодом Вериси. Впрочем, другие называли ее колдовством этернал. Кому из них верить, она так и не решила. Впрочем, это и не важно, ведь куда интереснее ей всегда казались байки путешественников.

Они рассказывали ужасные и потрясающие истории о том, с какой храбростью входили внутрь Вериси и с какими богатствами возвращались. Как вмиг менялась вся их жизнь. Как, пожираемые аметистовыми нитями, они встречали богов, и те называли их избранными. Все эти россказни – ложь, ведь любой, кто входит в Нее, возвращается уже иным. Проклятые Вериси не несут с собой сокровища, они несут лишь безумие.