Текст книги "Пепельный восход (СИ)"

Автор книги: Амин Наэль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 22 страниц)

Глава 11. Раскаленное право

Что сильнее всего сплачивает людей?

Романтики воспоют любовь. Тираны прогремят о страхе. Дельцы отсчитают выгоду. Святоши взмолятся о вере. Старики хрипло гаркнут про уважение. Реалисты процедят: "Общий враг". Все они правы ровно настолько, насколько ошибаются. Истина же всегда плавает в коктейле.

Любили ли Талису? Кто-то наверняка, но точно не все. Боялись ли ее? Разумеется, только дурак не испугается сильнейшего мага, но страх весьма ненадежен. Несла ли сделка с ней прибыль? Вероятно. Ведь унесенного богатства хватило бы на покупку половины Империи. Однако с величиной ее капитала равнялась лишь тяжесть ее трат. Молились ли на нее? Конечно! Разве кому-нибудь неизвестно, что семьи Кайнаров – прямые наследники небес, вот только нимбо-соску у Талы отобрали еще в детстве. Уважали ли ее? Сильную и независимую? Прошедшую через боль и смерть и не раздвинувшую ноги перед толпами могущественных покровителей? Риторический вопрос. Вот только кто об этом знает? Общий враг и ненависть к предателям? Безусловно. Ведь нельзя терпеть предателей. Это которые Виеры… и Тариси… и еще десятки протекторов, примкнувших к ним… В общем, почти вся Империя! Это что же выходит: Империя предала саму себя? Всех ненавидим!

Так много поводов идти за ней, но ни один не подошел под рамки общего правила. А нужно ли оно вообще? Один идет мстить. Другой верит и уважает. Третий пришел по зову чести. Четвертый отдает долги. Пятый ищет наживы. А вместе их сколько? Армия. Многотысячная и разрозненная. Незаконная и подпольная. Гонимая везде кроме корпоративных планет, но как никогда мощная и жестокая.

Эту картину Талиса наблюдала спустя два месяца на Дирклифе. Куча беженцев, бандитов, фанатиков, мстителей, авантюристов, клятвенных рыцарей всех рас и народностей смешались в один гремучий коктейль, жаждущий от своего "Кайнара"(а может, правильнее атамана?) мудрости, стратегии, предприимчивости, жестокости и одних лишь побед.

Увидев это, любой стальной стержень связался бы в бублик и продал себя на рынке Дирклифа, а Талиса не сдалась. Ни до этого, ни теперь.

***********

Кто-то приходил с оружием. Кто-то приводил целые корабли с командой. Но в большинстве своем армия Талисы критически нуждалась и в первом, и во втором.

Найти поставщика подобных товаров, тем более на Дирклифе, не составило бы труда. Однако всех денег Мироздания не хватит на утоление их жажды.

К счастью, Инсай обладал обширными связями и показал себя весьма ценным сторонником. Предварительные договоренности достигнуты по довольно демократичным ценам. Товар готовят.

Пять штурмовых кораблей среднего размера, дюжина быков а-ля таранов, два тягача гарпунного типа и даже целый крейсер (правда, грузовой и из прошлого века). Весь этот флотготов перейти под командование юной правительницы. Осталось лишь заключить сделку в условленном месте. Бар "Кусок сыра", Кравир.

Армия "Кайнара" перевоплотилась в сардин и весело набилась в Тир, почти порвав его по швам.

Оптимистично и предусмотрительно на Дирклифе оставили несколько вербовочных групп для приема новобранцев.

************

– Вы ведь не думаете, что эта горстка ополченцев поможет Вам укрепиться на троне? – посол утопал в красном кожаном кресле. Его душевное тление становилось все более заметным. Питаясь как царь, он был худ, подобно рабу. Его кожа болезненно белела, а вены вздулись и потемнели. Леди Лорк осматривала его каждый день и не находила никаких патологий. Талиса, сидевшая напротив него в таком же кресле, которое казалось ей слегка тесноватым, периодически натыкалась на мысль, что он очень скоро умрет. – Даже с обещанными Вам кораблями Ваше, с позволения сказать, войско не способно оказывать сопротивление армиям протекторов.

– Вы хотите что-то предложить? Или позвали вместе поплакать над моей обреченностью? – Талиса была резка и жестока. В последнее время мягкость в общении стала для нее опасной роскошью. Сила, а не кротость помогает управлять толпой.

– Союзы… Вам нужны союзы. С протекторами либо с другими государствами.

– Значит, Вам они не нужны? Только мне? – дельность советов посла тонула в уязвленном чувстве Талы. – Я не врач, чтобы упираться до последнего, и могу поставить Вам диагноз прямо сейчас. Хаэль-Ирет… Очевидно, служба мне для Вас недостаточный повод жить.

– Ваше Величество…кхм…, что вы хотите от старика, потерявшего…кхм… всех, кого он любил?

– Что я хочу?! Помощи! От умного и талантливого человека в расцвете сил, а не от скелета, гниющего в собственном кресле.

– Помощи? Так вот она… кха..: я установил связь со своими… шпионами. Большинство из них предало нас, но многие остались верны. Так что Вы будете получать всю информацию, которую они смогут добыть. Я уже поговорил об этом с Даротом. Он все сделает… и… если Вы вдруг решите… кхм… Он знает, как начать переговоры.

– Никаких переговоров с предателями! – Талиса вскочила с кресла и вышла из каюты, громко хлопнув дверью.

***********

Шлеп, шлеп. Шлеп, шлеп. Звук шагов разносится эхом от стен домов по обеим сторонам улицы. Тала медленно и лениво шлепает по улочке своего родного города. На сердце у нее тепло и радостно.

Солнце приятно согревает кожу, а воздух несет аромат свежей выпечки. И вокруг никого. Ни гудящих машин, ни шумных прохожих. Благодать!

Девушка закрывает глаза и наслаждается каждой секундой прогулки, продолжая идти вперед. Она ребячески шаркает ногами по дорожке, чтобы не споткнуться на камнях и неровностях старой брусчатки.

"А ведь она, наверное, такая теплая! – промелькнула безумная мысль в ее голове. – Сниму ботинки и побегу домой босиком!"

Талиса открыла глаза и потянулась к шнуркам, но краем глаза она зацепила странную сцену, происходящую впереди.

"Очередь? – подумала Тала и быстро перевела взгляд. – Ха. Действительно! Да еще и такая длиннющая! А куда стоят?" – Ровная линия из живущих уходила вдоль дороги далеко вперед. Талиса не видела, где она начинается, но видела, куда ведет.

Старый неприметный дом в два этажа. Синеватая потертая дверь из дерева. Ржавая медная ручка и обшарпанный порог.

"Хм. Он всегда здесь был? Я ведь тут каждый день хожу… Что же они там делают? Вывески нет. Пойду посмотрю поближе." – Талиса ускорила шаг и начала всматриваться в толпу. – "О! А я видела этого парня вчера на площади. А вот этот мужчина живет в десяти домах от меня. Эй! Так это же продавщица из булочной. Посреди рабочего дня куда-то сорвалась. Я ведь к ней и иду… За хлебом."

– Хей! – Тала была уже вблизи синеватой двери, когда попыталась привлечь внимание продавщицы:

– А я к Вам. За хлебом. А Вы здесь.

– Хлеба нет. Ничего больше нет, – хрипло и почти шепотом ответила женщина и тут же нырнула в дверь.

Очередь шла быстро, без остановок. Издалека это было не так заметно. Один за другим ожидающие влетали в синеватый проход.

"Почему никто не выходит? – подумалось Талисе, когда она проводила взглядом с десяток прохожих. – Сколько же внутри места?"

Девушка отошла и слегка обогнула очередь сбоку, так что теперь ее взору открывалось куда большее количество лиц. Конца линии все еще не было видно.

"Свен?!" – Свен! – ее учитель стоял примерно двадцатым перед дверью. Он повернул голову в сторону своей подопечной и, слегка улыбнувшись, помахал рукой, но не остановился, а продолжил подходить к дому. Талиса парой прыжков подлетела к нему:

– А что это Вы тут стоите? Что-то редкое продают?

– Ты умница… Ты такая умница…

– Что? Ты ведь никогда так не говорил. Да и у меня многое не получается…

– Все получится… Я в тебя верю… – тем временем Свен оказался прямо перед дверью и вошел в нее, не попрощавшись.

– Что?.. – Талиса осталась на улице в недоумении и сделала несколько шагов назад. Ее взгляд скользнул по очереди немного дальше, чем до этого: "Дмирис!?"

– Эй, Дмирис! – девушка подбежала к пареньку впритык. – Привет! Как я рада тебя видеть! – она обняла его, но парень не ответил.

– Талиса, – устало произнес он. – Я тоже скучал. Слушай…Слушай… – несмотря на завязавшийся диалог, Дмирис продолжал идти. – Мне все не хватало смелости… В общем… в моем родном городе есть ресторан. Там готовит шеф-повар из Манарифа – настоящий гений кулинарии. Но он работает только когда у вас Буря. Не хочешь сходить туда? Мы с родителями там часто бывали… Как же я по ним скучаю…

– Буря? Но ведь она уже прошла…

– Да? – растерянно переспросил парень. – Значит, опоздали… – он сделал шаг и положил руку на ручку синеватой двери.

– Нет! – Талиса схватила его за рубашку.

– Пусть идет, милая, – нежно-белые ручки обхватили запястье девушки. Тала быстро перебросила взгляд, и ее глаза заполнились слезами, а хватка ослабла. Дмирис скрылся в проходе.

– Мама… – навзрыд прохрипела Талиса. Длинные и ровные черные волосы спадали на белоснежное одеяние с серебряной окантовкой, а глаза переполнялись любовью и добротой.

– Мы тебя любим, доченька… – произнесла мама.

– Больше всего на свете… – подтвердил папа, показавшийся из-за ее спины. Без короны и мундира. Таким, каким он был когда-то.

Руки Талисы задрожали, а ноги подкосились. Она сделала несколько вынужденных шагов назад, чтобы не упасть. Тем временем ее родители исчезли за дверью.

Взгляд девушки вновь скользнул по очереди и узнал еще лицо, и еще, и еще, и еще… Дарот, Мендер, Астир… Все, кого она когда-либо знала, стояли здесь… В очереди к двери…

– Нет, нет, нет, нет, нет! НЕТ! – ярость и отчаяние. Один взмах руки Талы, и дверь разлетелась в щепки. Путь свободен. Она внутри. Тут пусто. Ничего и никого. За ее спиной с тяжелым ударом захлопывается выход.

Ничего не видно. Непроглядная тьма. Но вот зарождается свет. Стена напротив Талы воспылала синим пламенем. Таким же, как на Проекте Ки. Дикий жар заполонил комнату и в мгновение иссушил легкие. Девушка начала задыхаться и упала на колени.

Средь вихрей пламени зародилась тьма, принявшая форму человека. Жнец вышел к ней. В его правой руке красовался окровавленный меч, а в левой он держал за волосы отрубленную голову Дмириса.

– Куда без очереди?! Твое время еще не пришло! Я позабавлюсь с тобой в самом конце! – невидимый удар пригвоздил ее к стене и начал ломать ребра. А он смеялся, раскручивая голову парня в руке. – Победила, говоришь? Да мы с тобой играемся, как с таракашкой. Переворачиваем и смотрим, как ты будешь выкарабкиваться! Жалкая, никчемная букашка! Одна ты никто и ничто!

– ОТОМСТИМ! ОТОМСТИМ! ОТМОСТИМ! ОТОМСТИМ! – раздались голоса из очереди.

Как ни странно, этот голос сработал, будто инъекция адреналина. Из ниоткуда появились силы и желание сопротивляться. Кулаки сжались. Тала прикусила губу, и весь ее гнев излился на глумящегося убийцу.

Каждая секунда – невыносимая боль. Каждый шаг – торжество над самой смертью. С каждым мгновением ухмылка все больше пропадает с его морды. Скоро она сотрет ее навсегда.

"Он боится! Я чувствую это!" – с финальным усилием Тала бросилась на него и мощным магическим толчком отправила прямо в огонь, пробивая им стену и сбивая пламя.

Вся очередь торжествовала!

ПИ– ПИ– ПИ– ПИ– ПИ… – неунимался будильник.

"Как же больно! Все затекло”, – она заснула в одежде прямо в собственном кресле. – “Да заткнись ты! Меня сейчас вырвет!" – с тяжелым ударом будильник замолчал.

"Сколько времени?" – Талиса бросила быстрый взгляд на часы. – "Черт! Так он уже час звонит?! Мы подлетаем к Вериси!".

**************

При виде этой мешанины из сгустков аметистового цвета всегда захватывает дух. Пролетай ты сквозь нее хоть в первый, хоть в сотый раз, душа уйдет в пятки. В груди начинает бешено колотиться сердце. Ребра ломит от глубочайших вздохов, все равно бессильных в борьбе с чувством удушья.

Некоторые говорят, что, проходя сквозь Нее, они слышали голоса давно умерших близких, зовущих их вдаль. Другие, наивно дремавшие в это время в собственных каютах, пробуждались с душераздирающими криками от невыносимых кошмаров или вовсе засыпали навсегда.

Среди экипажей кораблей давно устаканились тысячи примет разной степени бредовости. Самой популярной из них была уверенность, что, проходя сквозь Нее, нужно всегда в одежде иметь хоть что-то фиолетовое. Как знак уважения или подобие его. Чаще всего это были трусы (не очень-то уважительно). Если же этот дресс-код не соблюсти, то корабль будет блуждать в Вериси до скончания Мироздания.

В качестве примера всегда вспоминали флот Кайнара Фериса, решившего лично развеять все суеверия и проложить кратчайший путь к мирам Эрос. Именно он воздвиг базы на Кравире как последний перевалочный пункт перед неизвестной бесконечностью. В назначенное время он собрал флот из сотни крейсеров и отправился прямиком к планете Нимрат по кратчайшему, рассчитанному его лучшими картографами пути. Разумеется, никто не вернулся.

***********

– Как же жжется, – Талиса, не переставая, терла ладонь, глядя в огромной иллюминатор мостика.

– Что за шрам? – любезно поинтересовался Инсай.

– Молния ударила.

– В тебя!? – удивился тиран.

– В мою мать, а я опрометчиво держала ее за руку.

– А. Ясно, – никаких соболезнований. В духе Инсая. – Как же это завораживает… Все эти нити, сгустки…. Извиваются. Будто живая тварь…

– Баба с пятым размером завораживает, а эта хрень… – синебородый капитан внезапно прервался и уставился в аметистовое полотно. Но затем резко отдернул взгляд и продолжил:

– Геморрой это и все… Плод фантазии бездельников. Ну что там? Нормально идем?

– Портки на мне чистейший фиолет. Богам я помолился. Мочился только с левой стороны. Значит, все как по маслу. Через полчаса точно узнаем. А если что, то я себе патрончик-то припас… – ответил Аргот, сидящий за множеством мониторов.

– Я тебя сейчас выкину за борт и посмотрим, как твои портки тебе помогут! – взъерился Дугрут.

– А чего такого? Сам ведь в таких же, капитан, – как обычно встрял Нург.

– Ты что несешь?!

– А чего? Сам ведь стиркой меня наказывал. Так что я про всех могу рассказать и клятвенно готов засвидетельствовать….

"Отомстим!" – пролетело в мыслях Талы, заглушая возникший балаган. – "К черту! Не нужно об этом думать", – девушка попыталась переключиться на приятные воспоминания, на еду, на цветы. – "Хм… а вот этот сгусток похож на лилии. Любимый мамин цветок… Она никогда их больше не увидит, и все из-за них. Я отомщу за нее. Отомщу за всех!"

– А ты что думаешь? – спросил Инсай, чем прервал тяжелые мысли Талы. Он, как и прочие, уже вступил в полемику по поводу предпочтительных оттенков нижнего белья. Смертные вообще любят в моменты напряжения отвлекать себя пустой болтовней. – Я вот говорю: фиолетовое белье модное само по себе и можно его носить даже просто так. А ты как думаешь? – все затихли, ожидая экспертного мнения своего Кайнара.

– А, – утвердительно и слегка растерянно произнесла Талиса, оставив разочарованными всех зрителей. Затем она перебросила свой взгляд на сгустки. – "Цветок. Еще цветок. А это… фигура…Нет!" – К черту! – она развернулась и быстро вышла с мостика.

************

– Если ты спросишь про мое самочувствие, то я тебя прибью! – с улыбкой начала Тала.

– Я и не собирался. Мы все понимаем. Вериси такое дело… – Дарот слегка оправдывался.

– Хватит… – намного мягче произнесла Талиса. – Чего ты хотел?

– Эммм… – у командующего и впрямь была важная тема для разговора, но сейчас он зашел только за тем, чтобы узнать о самочувствии девушки. Но партия пошла не по плану, и Дароту пришлось вскрывать карты:

– У меня был разговор с Куртом.

– Не начинай. Я не хочу об этом.

– Ну раз не хочешь…

– К черту переговоры. Что у меня есть? Горстка бойцов? На переговорах я буду только просить. Слабая сторона договора. Так это называется?

– Нет, но смысл похожий. К тому же у тебя кое-что есть.

– И что же? Имя? Предлагаешь продать его подороже? И себя заодно уж? Мы ведь это уже обсуждали.

– Попроси убежища.

– У Андор? Эрос? Продать вместе с собой еще и страну?

– Белая башня… – очень тихо и неуверенно произнес командующий.

– ЧТО!? Да как ты можешь!? – Гнев переполнил Талису. – Как ты смеешь!? Раз уж я Кайнар, то право вести переговоры мое и только мое! Запомни это! Уходи… – смягченно закончила девушка.

Старик был готов к такой реакции, но сердце все же защемило. Он немедленно удалился, оставив Талу в раздумьях.

"Он не понимает, о чем говорит. Не понимает, что просит. Глупый старик!"

*************

– Милааааашка, – бармен раскинул руки, будто готовясь к объятьям, – я скучал. Правда! Как сейчас помню, твои щенячьи глазки и просьбу о помощи. Помню, как я геройски и совершенно безвозмездно оказал бесценную услугу, – каждое слово он произносил максимально театрально, протягивая каждую вторую гласную. У него явно было весьма игривое настроение. – А потом этот грубиян, твой гвардеец, прибежал и начал меня оскорблять. Где она, спрашивал. Куда ты ее отправил. И оскорблял! Иуда, Брут мол… Ну… почти так. И все до последнего слова невежливо!

– Крысы вообще вежливыми не бывают, – наконец ответила Талиса.

– А-а-а. Надо же! Раскусила! Мозг проклюнулся! За это нужно выпить! Все пьем за мозг милейшей Талисы из дома Эльтур!

– ДААААА, бесплатная выпивка! – заорал самый веселый из посетителей.

– ТЫ ГДЕ ТАКОЕ УСЛЫШАЛ!? Лиходей… – на этом слове бармен слегка запнулся. – ТЬФУ! Это уже перебор. Хватит гребаной театральщины! В общем так: все мы пьем за нее! Но! НО! За свои бабки… Других тостов в своем баре сегодня не потерплю! Уловили!? Не слышу!

– Даааа, – слабо прозвучало в зале.

– Ну стало быть вы пришли заключать со мной договор?

– С тобой? – удивилась Талиса.

– Да, да… – быстро вмешался Инсай. – Принесли все, что обещали.

– Ты не говорил, что мы заключаем сделку с ним.

Инсай обернулся к Тале и прошептал:

– На Кравире я не знаю никого надежнее него.

– Ты сказал, что надежнее меня вообще никого нет!?На всем Кравире! Нет! Во всем Мироздании! Я верно расслышал?

– Д-да, – растерянно пролепетал Инсай. Невооруженным взглядом можно было понять, насколько он его боится.

Бармен вышел из-за стойки и размеренным шагом подошел к свободному столику в углу комнаты. Затем он весьма ловким для его размеров разворотом плюхнулся в кресло, стоящее возле стола. Жестом он пригласил остальных.

– А вообще-то, тебе стоит лучше приглядывать за своими щенятами. Вдруг они тебя решат продать, а ты и не в курсе. Вдруг здесь оказался бы не я, а какой-нибудь протектор или вовсе твой закадычный друг – Жнец. Впрочем… – бармен сделал загадочную паузу, – с чего ты взяла, что сейчас это не так? ВОТ! КАК ПРОСИЛ, ЖНЕЦ! ТАЛИСА АС ЭЛЬТУР ТЕБЕ НА БЛЮДЕЧКЕ! ПОДХОДИ ДА ЗАБИРАЙ! – внезапный крик бармена внушил панику всей свите Кайнара. Они начали озираться по сторонам и нервно теребить оружие. Первая половина готовилась к бою, вторая половина готовилась к смерти. Лишь Талиса осталась неподвижной. Она молча продолжила смотреть на своего делового партнера. Бармен же, выдержав пятисекундную паузу, разразился своим громогласным смехом.

Тем временем Тале надоело стоять, и она села в кресло прямо напротив шутника.

– Благодарю за совет. Обязательно им воспользуюсь в будущем.

– Крутую строишь? – не унимался бармен. – Правильно! Пра-виль-но! Нельзя недооценивать имидж и свою крутизну в глазах окружающих. Знаешь, кто сказал? Твой друг… закадычный. Так прямо и сказал. Зуб даю! Но ты-то! Ты-то! Виду не подала, но глазом то внутренним пошерудила по окрестностям, чтоб убедиться? Верно? Тооочно. Не дура ведь. Но знай, что тебе это не поможет. Если он не позволит, то его не заметишь… Ну да к черту! Время для дела!

– Согласна.

– Корабли готовы, ожид… – бармен не успел закончить, как Кайнар его перебила.

– Я предпочитаю знать хотя бы имя того, с кем веду дела.

– Все ведут дела, ни хрена не знают, и их все устраивает, – с легким раздражением ответил бармен.

– Я не все. Не ты ли мне это сказал в прошлую нашу встречу?

– Хмм. КессельАулунг из золотых садов Кальхалы, что в Андории. В Вашей Власти, – не вставая с кресла, он сделал жест, будто кланяется в знак приличия. – Для друзей Кес. Мы ведь друзья, милашка. Иначе как дружбой я не могу объяснить свою щедрости в нашей сделке.

– О твоей щедрости мы поговорим, когда я осмотрю корабли.

– Не доверяешь мне, милашка?!

– Нет, – с легкостью ответила Тала. – Доверие – слишком большая роскошь.

Бармен довольно развалился в кресле:

– Точно поумнела. И не только… Маг мага всегда узнает. Даже когда один из них не понимает, кто он такой. И даже если он задает глупые вопросы: почему мне помогаешь, что во мне особенного и прочую хренотень.

– Мог и просветить меня.

– Зачем? Чтобы ты так и осталась дурой? А вот вишь, поумнела. Моими стараниями, между прочим… – Кес сделал глоток из своей кружки. – Понравилась жизнь наемника? Слышал, Лэйх-Ара была очень мила на той планетке. Ее синюшное пламя – это нечто. Один раз увидишь и никогда не забудешь.

– Кто она? – спокойно спросила Талиса.

– Ее тоже в свой расстрельный список добавишь? – бармен засмеялся. – Поумнела, но все еще рубишь с плеча. Она – этернал. Хранительница знаний и библиотек Белой Башни. Только великое бесчестие может заставить ее выкопаться из книг. Вы здорово постарались ради внимания старушки. Заставили ее растрясти кости. Подвиг, достойный героев древности!

Не обращая внимания на издевки бармена, Талиса резко продолжила:

– Перейдем к кораблям.

– Конечно! – Кес вскочил и зашагал к заднему выходу из помещения. – Что расселись? Или вам презентацию сбацать? Транспорт ждет на заднем дворе. Сядем и мигом облетим товар. Надеюсь, ты с собой не только сыкливых баб прихватила, но и толковых инженеров припасла? Или будешь судить по количеству и цвету лампочек на штурвале о том, насколько этот корабль достоин ее Величества?

– Взяла. А в плане качества лампочек я тебе более чем доверяю, Кес.

– Зряяяяяя, – протянул бармен. – Они таааак заманчиво мигают.

***********

– Надо же. Банкноты новехонькие…

Сидя в шикарном кресле из натуральной кожи с элементами янтарной древесины, Кес сладостно перебирал в руках стопку купюр. Прямо перед ним располагался большой круглый стол со стеклянной столешницей. Талиса разместилась напротив бармена в точно таком же кресле. Ее ноги утопали в тепле махрового ковра, а взгляд перескакивал с одного предмета интерьера на другой.

– Ну что? Нравится мое скромное жилище?

– Скромным его назовет только слепец. Но… вкус у тебя есть. Не каждый дворец так складно обустроен. Я даже забыла, где нахожусь.

– Дворцы – помойка для дистрофиков в коронах и их жополизов. Не оскорбляй меня подобным сравнением.

Талиса не ответила. Вместо этого она заострила взгляд на одной из картин. ЭтерналСириг в расцвете сил испускал веер молний в тысячи безлицых врагов. Он стоял на скале и золотистыми глазами с презрением взирал на врагов, осознавая собственное превосходство.

– А он весьма популярен, – наконец проговорила она, указывая пальцем на изображение. – Эту физиономию можно найти на каждом углу в большом городе. Удивительно… ведь он преступник.

– Поэтому и популярен. "Преступник из этернал”. Как такое можно пропустить? Да и был геноцид совсем недавно. Всего-то сотня циклов перевалилась. Конечно, об этом еще помнят.

– Хм. Даже ублюдки из их рядов удостаиваются такой славы.

– Ха! ТОЛЬКО ублюдки. Никому нет дела до пай-мальчиков. Нет дела до молчаливых достоинств. Знаешь, сколько циклов он жил? Трудился на благо Мироздания? Пять миллионов… Ваши "цивилизации" существуют меньше. Все это время он ни на секунду не отступал от Кодекса, но кто-то о нем знал? Да черта с два! Все узнали его имя только тогда, когда он оступился. Да и оступался ли он?..

– Ты оправдываешь геноцид?

– Удивлена? Я ведь грязный работорговец! С этой моральной характеристикой могу оправдывать все, что пожелаю. Вот только с Сиригом все так неоднозначно было. Ты что-то вообще знаешь о Таур?

– Пожалуй, слышала только о геноциде…. Да и пару детских страшилок.

– Вот именно! И все так знают. А между тем этих ребят обидела сама природа. Ну или наградила. Черт знает. Дело в том, что они прирожденные охотники. Чистые хищники. Для них добыча – не просто еда, а вакцина от вырождения. Хорошо охотишься на разных зверей – значит, дети у тебя будут сильными, ловкими и умными. Плохо охотишься – родится слабак и дурак. Охотишься на своих же – родится выродок и дегенерат. Так у них всегда было. И из поколения в поколение Таур становилось все больше, а разнообразия добычи все меньше. Ну и как ни трудно догадаться, в итоге рацион их оскудел, а головы дали течь. Они стали вырождаться на своей планете. К их счастью, на тот момент технологии они развить успели и смогли выйти на международную арену. Проще говоря, кораблей межпланетарных насобирали из всякого мусора и начали искать кормушки на других планетах. Но было одно НО. Здоровенное такое. Таур сами плодятся с неимоверной скоростью. По сотне отпрысков в год. А вот живность на новых планетах к такому готова не была. Как итог: эта саранча выкашивала планеты чуть ли не за одно поколение. Один мир пожрали – переметнулись на другой. Такой ход вещей продолжался вплоть до одной неприметной планетки. Там, помимо всяких тупых зверёчков, оказалась одна слегка так разумная раса. Что-то вроде твоих знакомых из наемников. Но Таур не растерялись. Начали выкашивать деревню за деревней, поставив ту расу на грань вымирания. И тут они обнаружили, что если жрать разумных тварей, то детишки-то рождаются чуть ли не богами. Даже какими-то зачатками магии овладевают. Намек они уловили моментально. Вот только на их обеды к тому моменту обратил внимание Великий совет. Как у нас там в Кодексе говорится: "Каждая раса имеет право на существование". Ну и отправили к ним на разборки кого бы ты думала?

– Сирига, полагаю?

– Конечно его. Он ведь был верховным судьей Белой Башни. Кому, как не ему, судить этих прожорливых созданий. Ну он и рассудил: расу уничтожать нельзя, однако голод Таур также заслуживает внимания. Он указал им планеты, где можно питаться, хоть и в меру, а также установил для них политическое сообщение со всеми державами Мироздания, в том числе и вашей Империей. Началась торговля. Таур, несмотря ни на что, были весьма хорошими производителями. В особенности оружия. Им мясо, а они в ответ все что угодно. Да вот только предприимчивые страны сразу поняли, насколько ценно для этой расы мясное ассорти. И начали ломить цену вплоть до целого крейсера за одного барана. Вместе с тем среди самих Таурникуда не делись воспоминая о божественных отпрысках. Да и наплодилось их к тому времени уже невмоготу. Так началась "Первая жатва". Империя Азул всегда граничила с ними. Она и попала под раздачу. Быстрее чем кто-либо успел опомниться, Таур подчистуювыжралис десяток приграничных планет. Прежде чем Кайнар собрал армию и выступил против них, эти бравые молодчики чуть ли не до Манарифа добрались.

– А чем же твои благородные этернал занимались?

– Всем чем угодно. Им-то какое дело? Угрозы для какой бы то ни было расы в этом конфликте не усматривалось, а в любой другой ситуации Совет бездействует для сохранения независимости держав. Хотя Сириг и хотел вмешаться. Разумеется, Таур после этого приструнили. Многих убили. В итоге, как и полагается, заключили миры, наложили на них ограничений всяких и ушли по домам. Но еды им хватило на знатное поколение. А затем появился Вирхаат.

– О нем я слышала. Говорили, что это почти миф. Специальная армия Таур занимающаяся похищением детей. Меня этим дедушка пугал. А мама на него за это ругалась.

– Неправда! Им было плевать, кого похищать: взрослых, детей, стариков. Все лишь бы разнообразить рацион. Тут же подсуетились дельцы разных мастей, так что в мирах Таур расцвели огромнейшие рабовладельческие рынки. Разумеется, так не могло продолжаться слишком долго. Кайнар Дануг устал отправлять Таур всякую дипломатическую макулатуру и созвал войска. "Война возмездия" – так ее обозвал Кайнар. Вот только спустя всего две недели она переросла во "Вторую жатву". Используя магов, взращенных на "правильном питании", и наемников-работорговцев, устраивающих теракты по всей Империи, Таур молниеносно разгромили Имперский флот и прорвались через границу. Они успешно шествовали по вашим мирам, но совершили ошибку, подойдя к очередной планете. Там обитала немногочисленная, но разумная раса. Разорение планеты ставило под угрозу их существование, и Сириг вмешался. Он не просто явился на бой, но и привел с собой войско эфериалов и прелатов. Планету с легкостью отбили, а Таур отогнали назад. Ладно… Хватит тебя уж мучить лекциями. Нервы Мироздания сдали после "Пятой жатвы", когда Таур настолько оборзели, что покусились не только на твою родину, но и на Империю Андор и Альянс Эрос. А эти ребята обид так просто не прощают. Было решено выставить блокады вокруг всех миров Таур. Оборвали все сообщениемежду их планетами. Разумеется, ни о каком разнообразии рациона здесь и речи не шло. Питайтесь тем, что есть. Вот что им сказали. Спустя поколение Таур начали жрать сами себя и вырождаться. Вместо прогресса они возвращались к уровню животных. Именно тогда у Сирига и сдали нервы. Он был против блокады. Считал это недопустимым и обратился к Великому совету с просьбой о дозволении. Но его подвели формулировки. Понимая опасность, заключенную в самой природе Таур, он не допускал возможности высвобождения этой расы. Но и обрекать их на медленное вырождение ему казалось безжалостным. "Милосердное истребление" – такую просьбу он озвучил на Совете. Конечно же, ему отказали, ведь Кодекс однозначен: "Каждая раса имеет право на существование". В говне, грязи, заживо вымирая. Без разницы как. Тогда Сириг и оступился. Он нарушил запрет, взял с собой верных эфериал и приступил к методичному выжиганию. Сириг собирался сделать все по-тихому. Бойцов при нем было достаточно, чтобы за ночь все провернуть. Но его предали. Парочка эфериалов из его свиты донесла на него. Приговор не заставил себя долго ждать. К немутут же отправили главного палача Белой Башни. Сириг не успел закончить. Так что Таур выжили. А ты теперь можешь сама судить о поступках этого этернал. Ну или можешь спросить у самих Таур, благодарны ли они за свое спасение. Ах да! Не получится – они ведь уже разучились говорить…

– Весьма занимательная история. Но в Империи более известна другая версия.

– И это не делает чести твоей Империи. Десять поколений они кровно враждовали с Таур и славили Сирига, но как только понадобилось, тут же переобулись.

– Прости, но разве мог ты сказать что-то другое? Ты ведь член Великого совета, не так ли?

– Та еще тайна. Не нужно быть гением, чтобы разобраться в этом.

– Ну так неудивительно, что ты защищаешь своих.

– Своих!? Я был одним из тех, кто сопровождал палача Сирига. Одним из тех, кто разбил остатки сторонников великого судьи. Не смей судить своими смертными рамками о моих идеалах.