Текст книги "Пленница дракона (ЛП)"
Автор книги: Аллегра Роуз
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 17 страниц)
– Клара, – произносит он, и мое имя – едва ли больше, чем рокот в его груди.
– Не надо, – шепчу я, внезапно испугавшись того, что может последовать – испугавшись не его слов, а того, как сильно я хочу их услышать. – Пожалуйста, ничего не говори.
Он изучает меня долгое мгновение, чешуя переливается цветами, слишком тонкими, чтобы человеческий глаз мог их правильно воспринять. Затем он коротко кивает, принимая мою просьбу о тишине, которая защищает нас обоих от необходимости смотреть в лицо невозможным сложностям, возникающим между нами.
Но он не выпускает мою руку, прижатую к его лицу, и я не пытаюсь её убрать. Мы остаемся соединенными – физически, эмоционально – пока его узлы наконец не опадают достаточно для разделения. Даже тогда, когда он притягивает меня к своей груди в том, что стало нашим ритуалом после соития, что-то неоспоримо меняется.
Мои пальцы лениво выводят узоры на его чешуе, следуя за обсидиановыми завитками, которые темнеют и светлеют в зависимости от его настроения. Его крылья частично обволакивают нас, создавая личный кокон тепла и защиты, который пугающе напоминает убежище. Его сердцебиение под моим ухом сохраняет чуть замедленный ритм драконьей физиологии, но оно стало для меня таким же знакомым, как мое собственное.
Это самое опасное развитие событий – находить утешение в руках своего похитителя, удовольствие в его теле, интерес в его разуме. Грани между сопротивлением и принятием стираются с каждым днем, с каждым проявлением неожиданной доброты, с каждым моментом связи, который не имеет отношения к силе и полностью завязан на растущем признании друг друга как личностей, а не символов.
Я по-собственнически кладу руку на свой всё еще плоский живот, чувствуя изменения, еще не заметные глазу, но неоспоримо присутствующие. Близнецы, растущие внутри меня, представляют собой ультимативное доказательство плена, и всё же они всё чаще кажутся чем-то более сложным – мостом между мирами, между видами, между женщиной, которой я была, и человеком, которым я становлюсь.
Больше всего меня пугает не собственничество Кайрикса и даже не вынашивание детей-полудраконов. Меня пугает растущее подозрение, что то, что началось как принудительное присвоение, может эволюционировать в нечто гораздо более опасное:
В связь, которую я могла бы выбрать сама, если бы выбор действительно был за мной.
Глава 14
Кризис середины пути
У вселенной паршивое чувство юмора, когда дело касается выбора времени. Стоило мне начать находить некое подобие покоя в этой золоченой тюрьме, стоило позволить себе маленькие утешения в перерывах между великими унижениями плена, как всё разлетелось вдребезги с внезапностью разбитого об камень стекла.
Это случилось в библиотеке, из всех возможных мест. Пространство, ставшее моим убежищем, единственный уголок Пика Дрейка, где я почти могла забыть, кто я – присвоенная омега, инкубатор, пленница, ставшая вынужденной соратницей. Я стояла на приставной лестнице, дотягиваясь до тома по аграрным техникам до эпохи Завоевания, который мог бы помочь с территориальным предложением, присланным Кайриксом на рецензию, когда ударила первая боль.
Это ощущение не имело ничего общего с утренней тошнотой, которая наконец начала отступать, и не было похоже на тянущую ломоту от растяжения мышц, когда тело адаптируется к беременности. Это была острая, внезапная боль, словно клинок, провернутый глубоко внизу живота. Перед глазами всё побелело. Книга выпала из онемевших пальцев, и я едва не последовала за ней, в последний момент ухватившись за перила лестницы; крик сам собой вырвался из горла.
На одно застывшее мгновение я повисла там, между полом и потолком, пока мозг отчаянно пытался осознать происходящее. Затем ударила вторая волна боли, сильнее первой, расходясь концентрическими кругами агонии. Хватка ослабла. Мир наклонился.
Я падаю.
Удара не последовало. Вместо этого подо мной материализовались чешуйчатые руки, подхватив мое рухнувшее тело с такой невероятной точностью, что это казалось невозможным. Сквозь затуманенное слезами зрение я узнала золотые глаза Кайрикса, сузившиеся от тревоги, а не от привычной хищной сосредоточенности.
– Клара? – его голос звучал глухо, будто доносился до меня сквозь толщу воды. – Что случилось?
Я не могла ответить. Третий спазм украл мои слова, заменив их скулежом, которого я бы постыдилась при любых других обстоятельствах. Мои руки инстинктивно потянулись к животу, всё еще едва округлившемуся на одиннадцатой неделе ускоренного вынашивания драконьего гибрида. Целители говорили, что я уже должна выглядеть иначе, что близнецы должны быть крупнее, более развитыми. Предупреждения, которые я отметала с отчаянной надеждой, что, возможно, мой организм просто отвергает то, что было навязано силой.
Теперь я осознала правду с пугающей ясностью – тело не отвергало близнецов. Они были в опасности. Мой организм из последних сил пытался подстроиться под их гибридную природу, дать то, что требовала их частично драконья генетика для выживания.
– Дети, – выдавила я, слова царапали горло, как битое стекло. – С детьми что-то не так.
Трансформация, охватившая Кайрикса, произошла слишком быстро для человеческого глаза. В одно мгновение он был почти человеком, в следующее – черты его лица удлинились, чешуя расползлась по коже, как темная вода, вдоль позвоночника прорезались обсидиановые гребни. Его массивные черные крылья раскрылись со звуком парусов, поймавших штормовой ветер, размахнувшись на ширину, казавшуюся невозможной в стенах библиотеки.
Но больше всего меня ужаснули его глаза – человеческий разум отступил перед первобытной драконьей сосредоточенностью, золотые радужки поглотили вертикальные зрачки, ставшие настолько тонкими, что почти исчезли. Это больше не был расчетливый командир, которого я узнала. Это был чистый инстинкт, древний и неудержимый.
Прежде чем я успела осознать перемену, он перехватил меня лапами, превратившимися в мощные чешуйчатые конечности, прижимая к груди с удивительной нежностью, учитывая смертоносные когти на каждом пальце. Без предупреждения он повернулся к огромным окнам библиотеки.
– Подожди… – начала я, но было поздно.
Стекло вокруг нас взорвалось, когда его массивная туша вылетела наружу; зазубренные осколки сверкнули в послеполуденном свете, как смертоносные звезды. Горный воздух ударил наотмашь, выбивая остатки дыхания из легких. Мы были в воздухе; желудок подпрыгнул от внезапной невесомости, когда мощные крылья Кайрикса ударили вниз, унося нас от крепости с пугающей скоростью.
День, ясный и светлый еще мгновение назад, преобразился с внезапным капризом горной погоды. На горизонте закипели темные тучи, мчась на нас, как предвестники гибели. Ветер переменился – он перестал быть просто холодным, он стал враждебным, с неистовой силой колотя по крыльям Кайрикса.
Очередная вспышка боли пронзила меня, острее всех предыдущих, вырвав крик, который тут же унес завывающий ветер. Массивное тело Кайрикса теснее обвилось вокруг моей маленькой фигурки, его чешуя излучала защитный жар, закрывая меня от ярости стихии. Вопреки всякому разуму, я обнаружила, что прижимаюсь к этому теплу – инстинкт взял верх над интеллектом перед лицом немедленной угрозы.
– Держись, – прорычал он; слова были искажены частично трансформированной челюстью, но всё еще понятны. – Медцентр. Восточный хребет. Лучшие целители.
Снежная буря обрушилась на нас внезапно, как засада. Только что мы летели сквозь турбулентный воздух, и вот уже поглощены кружащейся белой яростью. Кристаллы льда жалили открытую кожу, как миниатюрные кинжалы. Температура упала настолько, что каждый вдох обжигал легкие ледяным пламенем. Только драконий жар Кайрикса не давал холоду стать мгновенно смертельным; его массивное тело служило барьером между мной и гневом зимы.
Его крылья сражались со штормовым ветром с явным напряжением, каждый мощный взмах был битвой против желания природы швырнуть нас на склоны гор. В этой кружащейся белизне исчезли все направления. Если бы не драконьи чувства, превосходящие человеческие возможности, мы бы наверняка погибли, став очередной трагедией, забранной пиками Аппалачей.
Время потеряло смысл. Остались только боль и холод, прерываемые моментами ясности, когда я осознавала отчаянность нашего положения. Жизни близнецов висели на волоске, который истончался с каждым спазмом, разрывающим мое нутро. Мое собственное выживание казалось всё более призрачным – человеческая хрупкость обнажилась перед лицом осложнений беременности и ярости стихии.
Когда сквозь пелену метели наконец показался твердый камень, я едва не приняла это за галлюцинацию – мираж, рожденный отчаянием. Но крылья Кайрикса частично сложились, корректируя спуск, и смена инерции подтвердила: мы достигли цели.
Приземление было жестче, чем позволяла его обычная точность – условия бури вынудили пойти на компромисс между безопасностью и скоростью. Его когти скрежетнули по камню, когда мы коснулись выступа, высеченного прямо в склоне горы. Перед нами зиял огромный проход, откуда лился золотистый свет, создавая маяк в шторме.
Навстречу бросились фигуры – одни люди, другие явно драконы, и у всех на лицах было выражение сосредоточенной тревоги, общей для медиков всех видов. Их голоса слились в бессмысленный шум, когда очередная схватка скрутила меня, сопровождаемая ощущением влаги между бедер, которое заставило ужас ледяной иглой прошить мое сознание.
Кровь. У меня кровотечение.
Мир окончательно распался – обрывки сознания плавали в море боли и страха. Я смутно ощущала, как меня перекладывают с лап Кайрикса на какие-то носилки, как мы быстро движемся по каменным коридорам, гораздо более стерильным и «клиническим», чем богато украшенные залы Пика Дрейка. Голоса звучали над и вокруг меня, сыпля медицинскими терминами, которые казались чужим языком, даже когда я узнавала отдельные слова.
«Отторжение гибридной адаптации».
«Сбой генетической синхронизации».
«Ускоренная отслойка плаценты».
«Дефицит минералов драконьего типа».
Я выныриваю из пелены, когда они пытаются отделить меня от Кайрикса – какая-то рациональная часть их медицинского протокола требует отсутствия отца во время осмотра. Но его рык – низкий, первобытный, вибрирующий сквозь камень под нами – заставляет даже самого старшего целителя отступить, подняв руки в примирительном жесте.
– Командор, пожалуйста, – пробует женщина-человек в одеянии целителя; её тон подсказывает, что это не первая её встреча с защитным поведением альфы. – Нам нужно место для работы.
– Я остаюсь, – отвечает он, и его голос едва узнаваем из-за частично трансформированных голосовых связок. Никаких споров, никаких переговоров. Просто факт.
Они не настаивают. Возможно, признают бесполезность споров, а возможно, женщина, которая, кажется, возглавляет их, понимает в нашей ситуации нечто фундаментальное, что выходит за рамки медицинских протоколов.
Время снова ускользает, пока они работают со мной: руки, движущиеся по моему животу с профессиональной эффективностью; инструменты, которые я не узнаю, измеряющие вещи, которые я не могу назвать. Инъекции, которые жгут в венах, как жидкий огонь, прежде чем разлить за собой онемевшее облегчение. На протяжении всего этого Кайрикс остается неизменным присутствием; его массивная фигура вернулась к чему-то более человекоподобному, хотя он всё еще выглядит гораздо более по-драконьи, чем обычно при людях.
Медленно боль отступает. Не полностью – остается глубокая ломота, ощущение «неправильности» в самом нутре – но острый кризис, кажется, миновал. Напряжение в комнате сменяется с экстренного реагирования на осторожную оценку.
– Плоды стабилизировались, – наконец объявляет главная целительница, её выражение лица остается настороженным, пока она изучает показания, которые я не вижу со своего места. – Но это было предупреждение, которое мы не можем игнорировать. Её организму не хватает критических элементов, необходимых гибридному потомству для правильного развития.
– Исправьте это, – требует Кайрикс, и эти слова звучат скорее как рык, чем как речь.
Целительница – женщина лет пятидесяти, со стально-серыми волосами и уверенностью человека, видевшего слишком много, чтобы его можно было легко запугать, – встречается с ним взглядом.
– Командор, всё не так просто. Человеческая физиология не предназначена для вынашивания детенышей дракона. Её система пытается, адаптируется на удивление хорошо, учитывая обстоятельства, но минеральный состав эмбрионов дракона требует элементов, которые естественным образом не присутствуют в человеческой биохимии.
Пока они обсуждают мое состояние над моим распростертым телом, говоря обо мне, а не со мной, я должна бы чувствовать себя объективированной, вновь сведенной к статусу инкубатора. Вместо этого я обнаруживаю, что тянусь к руке Кайрикса, с отчаянной силой сжимая его чешуйчатые пальцы. Это действие удивляет нас обоих.
– Не дай им умереть, – шепчу я, и мольба вырывается сама собой, откуда-то из-за пределов сознания. Эти слова шокируют меня в ту же секунду, как произносятся – не потому, что они неправдивы, а потому, что они мучительно, неоспоримо искренни.
Золотые глаза Кайрикса перемещаются на мои, зрачки расширяются, превращаясь из драконьих щелок в нечто почти человеческое в своей округлости. Его массивная ладонь поглощает мою, он крайне осторожен с когтями, которые могли бы разорвать плоть с небрежной легкостью.
– Они – наше будущее, – отвечает он, понижая голос до регистра, недоступного для ушей целителей. – Первые из моей родословной, кто успешно пустил корни. – Его хватка едва заметно усиливается, чешуя теплая на моей холодной коже. – Но твоё выживание имеет такое же значение.
Местоимение повисает между нами, нагруженное смыслами, к которым ни один из нас не готов. Наше будущее. Не его отпрыски, не мое бремя, а нечто общее. Признание совместной ставки в том, что начиналось как простое биологическое присвоение, но превратилось в нечто, чего никто не ожидал.
Я должна поправить его. Должна вновь заявить о границах между захватчиком и пленницей, между вынужденным спариванием и добровольной связью. Но слова застревают в горле, сдерживаемые неоспоримой истиной: где-то за эти недели плена эти жизни, растущие во мне, стали чем-то большим, чем просто физическим доказательством моего биологического порабощения.
Голос целительницы прорезает этот момент, возвращая нас к насущным заботам.
– Нам нужно немедленно начать минеральную подпитку. Пока внутривенно, затем перорально, когда её система стабилизируется. Ей потребуется регулярное наблюдение – как минимум еженедельно. Беременность может продолжаться, но не без значительного вмешательства.
Кайрикс кивает, всё еще держа меня за руку так, будто это нечто драгоценное, а не просто очередная часть его присвоенной собственности.
– Делайте всё, что потребуется. Не жалейте ресурсов.
Пока медицинский персонал суетится вокруг нас, готовя различные процедуры, я изучаю его лицо – резкие углы смягчены явной тревогой, хищные черты преображены чем-то, что пугающе похоже на страх. Не за себя, никогда за себя, а за те жизни, которые он явно уже считает своим наследием, своим будущим, продолжением своего рода.
И, возможно – хотя я едва могу признаться в этом даже самой себе в тишине своих мыслей – за меня.
– Как ты узнал? – спрашиваю я едва слышным шепотом. – Как ты так быстро добрался до меня в библиотеке?
В его выражении что-то меняется – дискомфорт, возможно, от того, что его поймали на проявлении того, что можно истолковать как чувства.
– Драконьи чувства. Я уловил изменение в твоем запахе в ту секунду, когда начались осложнения. Гормоны стресса, измененная химия крови.
Объяснение физиологическое, логичное, лишенное эмоционального подтекста. И всё же оно не объясняет скорости его реакции, отчаяния, сквозившего в его полете сквозь бурю, и того, как он отказывался отпустить меня, даже когда того требовал медицинский протокол.
Впервые с момента моего захвата я задумываюсь о возможности того, что существующее между нами может выходить за рамки упрощенных категорий похитителя и пленницы, альфы и омеги, завоевателя и завоеванной. Что нечто более сложное и пугающее пускает корни бок о бок с близнецами в моей утробе.
Эта мысль должна бы приводить меня в ужас. Вместо этого, пока целители работают над спасением жизней внутри меня – жизней, которых я никогда не хотела, но которые теперь не могу позволить себе потерять – я чувствую, как мои пальцы крепче сжимают пальцы Кайрикса в бессловесном признании истины, которую ни один из нас не готов назвать вслух.
Мы переросли то, с чего начали. И вопрос, витающий в антисептическом воздухе этого скрытого медцентра, остается открытым: кем мы можем стать в итоге?
Глава 15
Сердце дракона
У медицинских учреждений есть это универсальное свойство – антисептическая суровость, атмосфера, в которой минуты растягиваются в вечность. Даже когда они высечены в склонах гор, а персонал состоит из смеси людей и чешуйчатых существ.
Три дня я занимаю койку, которая обещает комфорт, но так его и не дает. Я окружена мониторами, чье ритмичное пиканье кажется специально настроенным так, чтобы мешать нормальному отдыху. Из моих рук тянутся тонкие трубки, подающие смесь минералов и питательных веществ, которые моя человеческая физиология не может вырабатывать естественным путем, но которые, судя по всему, необходимы моим близнецам-полудраконам для выживания. Противоречие не ускользает от меня – мое собственное тело оказалось негодным даже для вынашивания гибридного потомства, растущего внутри. Еще один недостаток в мою коллекцию.
– Добавки дают желаемый эффект, – сообщает мне во время утреннего осмотра доктор Лидия Моралес – женщина со стальными волосами, которая, по-видимому, заведует этим учреждением. – Развитие эмбрионов стабилизировалось. Еще один день наблюдения, и вы сможете вернуться на Пик Дрейка с режимом приема пероральных добавок.
Она говорит с деловитой уверенностью человека, видевшего слишком много, чтобы его можно было легко впечатлить даже тем вмешательством, которое спасло мою беременность. Я ловлю себя на мысли о её прошлом – скольких присвоенных омег она лечила, сколько гибридных беременностей довела до срока, сколько неудач задокументировала.
– Как часто это случается? – спрашиваю я, указывая на капельницу, подающую синеватую жидкость в мои вены. – Эта… несовместимость.
Её профессиональная маска слегка сползает, клиническая отстраненность уступает место чему-то похожему на искреннее сострадание.
– Беременности типа «дракон-человек» сопряжены с уникальными трудностями. Около тридцати процентов сталкиваются с тем или иным вариантом кризиса минеральной недостаточности.
Она методично проверяет мои показатели.
– Можете считать, что вам повезло – Командор немедленно обнаружил осложнение. Большинство случаев не выявляются так быстро.
Повезло. Любопытная характеристика моей ситуации. Я не уверена, что слово «повезло» точно описывает похищение, присвоение и оплодотворение гибридным потомством, которое едва не убило и себя, и меня из-за фундаментальной биологической несовместимости. Но я держу эти мысли при себе. Доктор Моралес кажется мне человеком, который понимает больше, чем говорит, а настраивать против себя того, кто обеспечивает выживание моих близнецов, было бы неразумно.
Кайрикс приходит через мгновение после её ухода. В его присутствии медицинская палата кажется внезапно тесной, несмотря на её просторные размеры. Все эти три дня он нес почти постоянную вахту, отлучаясь лишь тогда, когда территориальные обязательства требовали немедленного внимания. Он отдыхает в специально усиленном кресле рядом с моей кроватью, отказывается уходить во время медицинских процедур и наблюдает за персоналом с такой сосредоточенностью, которая напугала бы меня, не будь она столь явно защитной.
– Доктор говорит, остался еще один день, – сообщаю я ему, когда он устраивается на своем уже привычном месте, сканируя взглядом оборудование, прежде чем посмотреть на меня. – Потом мы сможем вернуться… домой.
Слово удивляет даже меня саму. Пик Дрейка – это не дом. Это тюрьма, позолоченная и становящаяся всё более терпимой, но всё же тюрьма. И всё же термин вырвался сам собой, без расчета, обнажая трещины в моих ментальных защитах, которых я раньше не замечала.
Если Кайрикс и замечает мою оговорку, он не подает виду. Он просто наклоняет голову, и обсидиановые узоры на его плечах сдвигаются – я научилась интерпретировать это как облегчение.
– Прием минеральных добавок будет продолжаться неопределенный срок, – говорит он, поправляя мое одеяло с неожиданной деликатностью. – И как минимум еженедельный мониторинг. Мы не можем рисковать дальнейшими осложнениями.
Это заявление охватывает несколько слоев – заботу о близнецах, безусловно, но также и обо мне. Это различие одновременно озадачивает и тревожит меня. Согласно историям сопротивления, которые я впитывала годами, Праймов волнует исключительно потенциал размножения, а не сосуды, вынашивающие их детей. Практический интерес в успешном воспроизводстве, а не подлинная забота об омеге.
Но недавние события разрушили эти упрощенные нарративы без возможности восстановления. Отчаянный полет Кайрикса сквозь бурю, его отказ уходить во время лечения, вспышка неприкрытого страха, которую я мельком увидела, когда целители работали над стабилизацией близнецов – всё это не вписывалось в архетип монстра, за который я цеплялась ради самосохранения.
– Почему ты выбрал меня?
Вопрос материализуется без раздумий, рожденный днями размышлений о том, что отличает меня от предыдущих присвоенных омег.
– Из всех возможных омег, которых ты мог взять, почему именно меня?
Его взгляд пронзает меня с обескураживающей интенсивностью, вертикальные зрачки сужаются, прежде чем он отвечает.
– Тебя не выбирали. Тебя обнаружили.
– Что это значит?
– Это значит, что не было никакого намеренного процесса выбора. Я нашел тебя во время рутинной инспекции, распознал твою подавленную природу и присвоил согласно закону Завоевания.
Его тон остается будничным, клиническим.
– Твой вопрос предполагает наличие каталога вариантов, из которого я целенаправленно выбрал тебя. Всё было не так.
– Но ты казался… довольным. Когда понял, что я никогда раньше не была с монстрами. Элара упоминала, что ты ценишь мою «чистоту».
Слово звучит горько, напоминая о том, как полностью это состояние было уничтожено.
На его лице что-то мелькает – дискомфорт, возможно, от того, что это его личное предпочтение было выставлено на свет.
– Да, – признает он, чешуя на его плечах едва заметно темнеет. – Предыдущие попытки размножения были… неудачными.
Это признание застает меня врасплох. Не сама информация – я понимала, что драконы сталкиваются с репродуктивными трудностями; это отчасти объясняет их одержимость присвоением человеческих омег – а его готовность показать уязвимость.
– Сколько их было? – спрашиваю я тише, чем намеревалась.
– Семь.
В этом единственном слове – целые тома разочарования, неудач, которые, очевидно, тяготят его, несмотря на положение и власть.
– Семь присвоенных омег, все ранее спаривались с другими Праймами. Ни одна не зачала успешно. Те же, у кого получилось, теряли плод в течение нескольких недель.
Понимание кристаллизуется с неуютной ясностью.
– И ты предположил, что у человека без предыдущих контактов с Праймами шансы будут выше.
Он слегка склоняет голову, подтверждая мою оценку.
– Родословные драконов слабеют. Несмотря на наше видимое могущество, наша численность сокращается с каждым поколением. Жизнеспособное потомство стало… редкостью.
– Это общеизвестный факт? – спрашиваю я, соединяя кусочки мозаики. – Трудности с размножением?
– Нет.
Ответ следует немедленно и твердо.
– Такой уязвимостью воспользовались бы соперничающие виды. Наш публичный нарратив подчеркивает силу, доминирование, успешную адаптацию к этому миру.
Это откровение вводит меня в минутное оцепенение. Не только само содержание – хотя узнать, что кажущиеся непобедимыми Праймы стоят перед лицом экзистенциальной угрозы, само по себе шокирует – но и тот факт, что он вообще делится этим со мной. Это не та информация, которую командир доверяет пленнице. Это уязвимость, открытая… кому? Союзнику? Паре?
– Почему ты говоришь мне это? – наконец спрашиваю я едва слышным шепотом.
Его взгляд встречается с моим, золотые глаза отражают приглушенный свет палаты.
– Потому что ты спросила. И потому что ты заслуживаешь понимать контекст своей ситуации.
– Большинство похитителей не утруждают себя тем, чтобы их пленники что-то понимали, – замечаю я, не в силах скрыть колкость в голосе, несмотря на странную близость, возникающую между нами.
– Большинство пленников не вынашивают продолжение рода, – парирует он. Его рука легко ложится на мой едва округлившийся живот. Этот жест кажется одновременно собственническим и благоговейным. – Ты не просто пленница, Клара. Ты никогда ею не была.
– Тогда кто я?
Вопрос звучит сыро, честно, лишенный всех защитных слоев, что я выстраивала с момента захвата.
Его ответ следует с такой же искренностью:
– Будущее моего рода. Сосуд моего продолжения. И всё чаще… нечто, для определения чего мне не хватает слов.
Признание повисло между нами, став весомее любого акта присвоения или физического обладания. Это было подтверждение того, что всё существующее между нами переросло упрощенные категории похитителя и пленницы, альфы и омеги, монстра и человека.
– Я не знаю, как быть этим, – призналась я, удивленная собственной честностью. – Кем-либо из них.
– А я не знаю, как обладать этим, – ответил он, и уязвимость в его голосе прозвучала резче любого проявления доминирования. – Драконы по природе своей – одиночки. Территориалы. Мы заявляем права, спариваемся и расходимся. Это, – его жест охватил медицинскую палату, нашу нынешнюю ситуацию и, возможно, все наши запутанные отношения, – это неизведанная территория и для моего рода тоже.
В этот момент что-то фундаментально сдвинулось – не внезапная трансформация, а тихое признание перемен, которые уже начались. Впервые мы общались не как враги, сведенные силой биологии и законом Завоевания, а как два существа, столкнувшиеся с общим вызовом и прокладывающие путь в неведомых водах, где единственным ориентиром был другой.
Когда на следующий день мы вернулись на Пик Дрейка, крепость показалась мне одновременно знакомой и чужой, словно увиденной сквозь иную призму. Мои покои остались роскошными, но подготовка детской теперь воспринималась не как метка собственности. Стража у дверей стала казаться не тюремщиками, а часовыми. Даже сама гора ощущалась иначе – не столько тюрьмой, сколько убежищем.
Этой ночью, когда Кайрикс вошел в мои комнаты, воздух между нами заискрился чем-то электрическим и непривычным. Мой пульс глупо участился при его появлении – совершенно нелепая реакция, не имеющая ничего общего со страхом, но полностью завязанная на том, как его золотые глаза впились в меня, будто я была единственным в этой крепости из камня и секретов, на что стоило смотреть.
Впервые тело и разум не противоречили друг другу. Они пребывали в идеальном, пугающем согласии: я хотела его. Не из-за течки. Не из-за биологии. Просто потому что.
– Клара, – произнес он, и, да помогут мне боги, то, как мое имя провибрировало в его горле, вызвало мурашки по всей коже. Когда это произошло? Когда его голос превратился из звука, от которого леденел позвоночник, в нечто, заставляющее жар скапливаться внизу живота?
Я поднялась с места у камина, где делала вид, что читаю; книга была забыта, пока он приближался с той смертоносной текучестью, которая раньше ужасала меня, а теперь пробуждала совсем иное глубоко внутри. Его чешуя ловила отблески пламени, обсидиан мерцал янтарными искрами, отчего он казался изваянным из живого огня.
– Твой запах… – он глубоко вдохнул, его ноздри раздулись, – изменился сегодня.
– Изменился как? – мой голос прозвучал более хрипло, чем я планировала, выдавая предвкушение, которое я обычно скрывала.
Он ответил не словами, а действием. Его ладонь обхватила мое лицо с поразительной деликатностью, большой палец очертил нижнюю губу так, словно я была чем-то драгоценным, а не присвоенным. Когда он склонил свой рот к моему, я не подчинилась пассивно, как раньше, – я подалась навстречу, размыкая губы, и мой язык метнулся вперед, чтобы попробовать его первой.
Он на мгновение замер, искреннее удивление мелькнуло на его чешуйчатом лице. Затем в его груди зародился рык – нечто первобытное и довольное, что я скорее почувствовала, чем услышала. Его поцелуй из ожидаемого доминирования превратился в исследовательский, почти благоговейный, словно мое активное участие открыло между нами что-то новое.
На вкус он был как корица и дым с тем металлическим оттенком, который должен был казаться чужим, но стал странно родным. Его язык двигался против моего – горячее человеческого, слегка текстурированный, создающий ощущения, от которых электрические разряды пробегали по спине.
Мои руки, прежде приученные к пассивности, внезапно обрели собственную волю. Они поднялись, чтобы проследить резкий угол его челюсти, пальцы изучали переход от гладкой кожи к чешуйчатой текстуре. Обсидиановые пластины под моими касаниями ощущались теплыми и неожиданно живыми, едва заметно смещаясь, словно вода под порывом ветра.
– Ты прекрасен, – прошептала я ему в губы; слова вырвались раньше, чем рациональный разум успел подвергнуть их цензуре. И это была правда – когда это чужеродные черты, которые раньше казались мне кошмарными, превратились в нечто завораживающее? Четкие скулы, глаза с вертикальными зрачками, чешуя, отражающая свет невозможным образом – всё это слилось в нечто величественное, а не монструозное.
Он отстранился ровно настолько, чтобы заглянуть мне в лицо; его зрачки расширились, почти поглотив золото черным цветом.
– Такие слова от моей неистовой маленькой библиотекарши, – пробормотал он голосом, резонирующим в моих костях. – Которая когда-то смотрела на меня с одной лишь ненавистью.
– Я всё еще иногда ненавижу тебя, – призналась я, потому что честность казалась необходимой здесь и сейчас, между нами. – Но я также… – я не смогла закончить мысль, мне не хватало слов для того сложного клубка эмоций, который он вызывал.
– Покажи мне, – бросил он вызов, и под доминированием в его голосе промелькнуло нечто уязвимое. – Покажи, что существует за пределами ненависти.
И я показала. Мои пальцы очертили узоры, украшающие его плечи, следуя по их завиткам вниз, туда, где они скрывались под одеждой. Я нетерпеливо потянула за ткань, желая – нуждаясь – увидеть больше, исследовать то, что раньше познавала лишь через призму страха или биологического императива.
