Текст книги "Трудности иммиграции в волшебный край (СИ)"
Автор книги: Алиса Жданова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 17 страниц)
45
Повернув влево, я зашагала, куда глаза глядят и ноги несут. На шляпе была предусмотрена полупрозрачная белая вуаль, достаточно плотная, чтобы полностью скрыть лицо, и, опустив ее и придерживая рукой, я громко всхлипнула, чувствуя, как слезы ниагарским водопадом полились из глаз.
Неужели это происходит со мной. Еще сутки назад я задавала себе этот вопрос с восторгом и недоверием, а теперь – с отчаянием. Рэн, точнее, мастер Рэн, хотел обмануть меня, как бы он не прикрывал это заботой о том, что он знал, что я все неправильно восприму, и лишь поэтому ничего не сказал.
Подавив еще один громкий всхлип, я поймала на себе любопытный взгляд какой-то старушки с корзиной зеленого лука в руках и решила поискать место поуединеннее, чтобы успокоиться и подумать. Мне нужно такое место, где маг не найдет меня, хотя он вроде бы и не бежал за мной с криками «вернись». Но он же сможет отыскать меня везде по браслету! Везде, кроме храма, – озарило меня, и события в храме дракона всплыли перед глазами. Тогда он не смог отыскать меня, значит, пойду в храм. В столице я была только в том храмовом комплексе, который мне показывал Хесо – вот туда и направлюсь. Он далеко, и по дороге и лес, и река, будет где присесть и порыдать, если захочется.
Решительно свернув на нужную дорогу, я погрузилась в раздумья. Перед глазами, как назло, начали всплывать те моменты, когда маг заботился обо мне, помогал, защищал, и слезы снова заструились по лицу. Как я буду жить без него? Я же действительно люблю его.
Но как он мог так поступить? Да, в империи многоженство в порядке вещей – не только у императора, но и у знати было по две жены и по стольку наложниц, сколько они могли себе позволить – но для меня это было настоящей дикостью, абсолютно неприемлемым порядком вещей. С тем же успехом маг мог предложить мне пожевать жареной человечины или, скажем, надеть травяную юбку и разгуливать голой. Для некоторых народов, если верить книгам о путешествиях, это норма, но это же не значит, что я соглашусь так делать?
Я уже вышла за город и сейчас поднималась в гору по узкой лесной тропинке. Заслышав звон ручейка, я свернула и, устроившись достаточно далеко от дороги, чтобы меня никто не увидел и не услышал, наконец-то разрыдалась, не сдерживаясь. На ум приходили мои фантазии о том, как счастливо мы будем жить с магом и какая у нас будет свадьба, и от этого в груди словно образовывалась дыра, как будто кто-то вырвал мое сердце, но я почем-то все не умирала и продолжала дышать, чувствуя новый приступ боли с каждым вдохом и каждой связной мыслью.
Рэн, то есть, мастер Рэн, знал, что я откажусь от предложения стать второй женой – и поэтому умолчал о моем порядковом номере, когда делал предложение. Все равно я никуда не хожу и разговариваю только с ним и Хесо – откуда мне знать, что браслет первой жены с камнями, а второй – без? Откуда мне знать, что маг помолвлен? Если бы у меня были знакомые в городе, я бы слышала какие-то сплетни, но маг запретил мне выходить без сопровождения – и я, как дурочка, слышала только то, что он сам мне рассказывал, и думала так, как он хотел.
Стащив шляпу и бросив ее на мох, я попыталась умыться и обнаружила, что руки дрожат, так что я едва могла донести горсть воды до лица, а затем обессилено поднялась и поплелась дальше. Собирался дождь, и где-то в хмуром небе уже слышались глухие раскаты, но мне было все равно, попаду я под него или нет – но, если буду сидеть тут и дальше, то Рэн может меня найти. Хочу ли я, чтобы он нашел меня? Чтобы он уговорил меня, наврал с три короба, и я могла поверить ему и выйти за него замуж, думая, что первая жена – это такой необходимый декор вроде дорогой, но не очень нравящейся картины, которая извлекается только перед приходом гостей, а все остальное время пылится в чулане? Если ее никогда не видеть, то можно представить, что ее и вовсе нет, а я единственная, так ведь?
Но это же неправда...
Первые крупные капли упали мне на плечи, и через несколько минут я была уже полностью мокрой. Наверное, стоит где-то укрыться, – вяло подумала я, – хотя, может, я заболею и умру, и тогда ОН пожалеет. Пожалеет, но будет уже поздно.
Войдя в ворота храма, я забрела в первый попавшийся павильон села на пол на специальную подушку для посетителей. Уже вечерело, и последние молящиеся давно ушли, торопясь добраться домой до дождя.
Вздохнув, я поежилась от холода и подняла глаза на статую божества передо мной. Кажется, это была богиня – со спокойным лицом и легкой улыбкой она смотрела вдаль, на виднеющийся в открытом дверном проеме храма город, и, казалось, благословляла его поднятой рукой.
– Что же мне делать? – спросила я, и мой голос гулко разнесся по просторному помещению.
Конечно же, никто мне не ответил —но, задав этот вопрос, я невольно начала думать и над ответом на него. Умиротворяющая атмосфера храма действовала успокаивающе, откуда-то пахло сандалом, и, медленно вдохнув и выдохнув, я наконец-то смогла на время отодвинуть раздиравшие меня обиду и отчаяние и подумать.
Я не могу согласиться на роль второй жены – об этом не может быть и речи. Если я не устраиваю Рэна в качестве единственной жены, то и в роли второй жены он меня не получит. Но он все еще оставался моим наставником. я же хочу все-таки доучиться и стать магом?
Тут я остро пожалела, что не пошла обучаться к женщине – тогда у меня не было бы таких проблем, как сейчас. Но, с другой стороны, я пошла к тому, кого знала. Где бы я искала себе наставницу в незнакомом городе и незнакомой стране?
Посмотрев на свои руки, я увидела потоки энергии, пронизывающие их, пол и все вокруг, и поняла, что хочу доучиться, чего бы это мне не стоило. Но ... я же не обязана доучиваться именно у Рэна?
Я не смогу и дальше жить в его доме, обедать и ужинать с ним, разговаривать и шутить – только не после всего, что было. Не после того, как он узнал, что я люблю его, и сказал мне, что любит меня сам. Я не смогу наблюдать его счастье с другой женщиной.
Но, уверена, он это тоже понимает – поэтому мне нужно.. .мне нужно разорвать контракт с ним, вернуть ему браслет, точнее, оба браслета, переехать в гостиницу и поискать себе нового учителя. Хесо, – всплыло у меня в голове, – он – водник, и он тоже может меня учить. Наши элементы совместимы. Может, он согласится стать моим наставником? Он же уже обучал меня и вроде бы был доволен моими успехами.
Я скрупулезно перебрала в памяти все наши встречи с Хесо и убедилась, что он точно не испытывает ко мне никаких романтических чувств. Нет, в его обращении точно ничего такого не проскальзывало.
Тут мне в голову пришло то, то он – друг мага. Он может просто не согласиться обучать меня, если Рэн его попросит.. .Но я тут же отогнала эти мысли. Зачем магу препятствовать мне? Не станет же он специально удерживать меня рядом, если точно понятно, что я никогда не соглашусь на его «прекрасное» предложение.
Вспомнив, как я представляла себе свое будущее еще сегодня утром – свадьба с любимым человеком, карьера мага, жизнь вместе, в доме, к которому я уже привыкла, я снова всхлипнула, и высохшие было слезы полились заново. Теперь меня ожидает гостиница, поиски нового наставника и неизвестность впереди.
Упавшая на пол длинная тень заставила меня вздрогнуть и резко обернуться. Рэн?
– Всего лишь я,– слабый свет бумажных фонарей над входом очертил фигуру в серебристом ханьфу, и я выдохнула, одновременно облегченно и разочарованно.
– Хесо, – отвернувшись, вытерла лицо рукавом, насколько это было возможно, – что ты тут делаешь?
– Ищу тебя, – дракон шагнул внутрь и, подбросив вверх переднюю часть своего ханьфу, элегантно опустился рядом со мной , – маг заявился ко мне с квадратными глазами, лишь только стемнело, и заявил, что ты потерялась.
Несмотря на то, что дождь все не прекращался, его одежда была абсолютно сухой, и, бросив на меня короткий взгляд, он повел рукой – и с моего платья взвился вверх легкий пар, собравшийся в деловито улетевшее в дверь облачко.
– Я не потерялась, а убежала, – поправила я и, опустив глаза, с ожесточением добавила:– Ты был прав, Хесо. Он собирался.. собирался обмануть меня и сделать второй женой, – кое-как выговорила я и опять зарыдала, хотя мне казалось, у меня в организме уже давно должна была кончиться свободная жидкость.
Меня еще никто так подло не обманывал, как он, и каждый раз, когда я вспоминала об этом, я просто не могла удержаться от слез.
Тут я вспомнила, как однажды сказала Хесо, что нужно думать о людях лучше, и они оправдают наши ожидания, и пробормотала сквозь слезы:
– Хесо, ты был прав. Помнишь, ты сказал мне, что не нужно ждать ни от кого ничего хорошего? Как же ты был прав! Люди гораздо хуже, чем можно представить...
– И это тоже неверно, – к моем удивлению, дракон покачал головой. – Все разные, кто-то лучше, кто-то – хуже. Однако, если не возлагать ни на кого чрезмерных ожиданий, то потом не придется разочаровываться.
Сейчас я не могла думать о каких-то отвлеченных философских истинах, а поэтому просто вздохнула и спросила:
– Хесо, а ты не сможешь меня обучать?
Он вскинул на меня внимательный взгляд, и я торопливо пояснила:
– Я не смогу и дальше обучаться у мастера Рэна, значит, мне нужно найти другого наставника.
Мне казалось, что это – самое логичное и правильное решение, но дракон почему-то не спешил соглашаться и лишь перевел взгляд с меня на алтарь. Горящие там масляные светильники и курительницы слабо отразились в его серых, как туман, глазах.
– Вряд ли маг на это согласится, – ровно отозвался он.
– Не может же он мне запретить? – разозлилась я.
– Он может запретить мне, – ответил дракон и наконец-то посмотрел на меня, – помнишь, я говорил тебе, что я – ненадежный друг?
Напрягая память, я неуверенно кивнула.
– Возможно, ты заметила, что мы с магом очень разные, и задалась вопросом, как два таких совершенно непохожих человека могут быть друзьями. Но дело в том, что мы и не друзья. Маг меня. поймал,—с трудом закончил дракон, и на его стиснутых челюстях заходили желваки.
– Как это – поймал? – непонимающе спросила я, думая, что ослышалась, – как. бабочку сачком?
Идея скачущего по полям с гигантским сачком мага, который прыгал и пытался заловить пролетающего мимо дракона, была настолько абсурдной, что я неверяще фыркнула, но губы Хесо даже не дрогнули.
– В магическую ловушку, – вздохнув, пояснил он, – тогда я только-только получил право покидать Драконью долину и был очень любопытным и неосмотрительным. За что и поплатился, – помолчав, дракон равнодушно добавил, – я просидел в этой ловушке чуть ли не полмесяца, пока не понял, что просто умру без воды, еды и с заблокированной магией, и не согласился подписать с магом контракт на его условиях.
– Он что, мучил тебя? —прошептала я. Я одновременно и не могла поверить тому, что слышала, и понимала, что, скорее всего, это правда – такая же, как неудобная правда о том, кем на самом деле маг хотел сделать меня, – и что это за контракт?
– Я обязан служить ему, пока он меня не отпустит, – выражение лица Хесо было спокойно, словно он говорил не о себе, а о ком-то малознакомом, но в его глазах метались тени сдерживаемых эмоций.
– Пока не отпустит? – повторила я, как попугай, и дракон кивнул. То есть, он просто будет делать все, что скажет мастер Рэн, вечно, без оплаты и возможности освободиться?
– А что, если ты откажешься и сбежишь? – сглотнув вязкую слюну, спросила я.
– Скорее всего, умру, – мужчина перевел взгляд на свои руки, и я посмотрела вслед за ним.– Понимаешь, у всех в этом мире разные способности, и мы платим за это разную цену. Простой человек может давать обещания и нарушать их, сколько влезет. Если маг нарушит магическую клятву – он лишается способностей. А я ведь создан из чистой магии настолько же, насколько из материи, – поэтому, если нарушу сделку, то рассвета следующего дня мне уже не увидеть.
– Это так несправедливо, – тихо отозвалась я, глядя в его лицо.
– Совсем нет, – пожав плечами, ровно отозвался дракон,– нам дано слишком много: долгая жизнь, большое могущество. Чем-то нужно за это расплачиваться.
– А почему ты не рассказал мне раньше? – если бы я знала, на что способен Рэн, я бы не доверяла ему.. настолько.
– Мне запрещено говорить об этом всем, кроме самой верхушки семьи Такахаши, – протянув руку, дракон прикоснулся к обручальному браслету на моем запястье, —и тех, кто носит их родовой браслет.
– Мэй, – помолчав, Хесо снова посмотрел на меня,– как тебя зовут? Я имею ввиду твое настоящее имя.
– Мэделин, – отзывалась я, сбитая с толку сменой темы, —Мэделин Уолтерс.
И тут Хесо удивил меня еще сильнее – он взял меня за руку. Он никогда не трогал меня, следуя строгим нормам конфуцианской морали, никогда, кроме нашей первой встречи, когда он закинул меня к себе на спину и взлетел, обратившись в дракона, и от этого меня охватили мрачные предчувствия. К чему такая торжественность?
– Мэделин, – его пальцы были горячими, словно у него был жар, – я хочу попросить прощения заранее – за все, что сделаю, – он вздохнул, – сейчас я должен доставить тебя к магу. Если ты сбежишь снова, я разыщу тебя. Если ты уже будешь на полпути в Эггерион
– я полечу следом и привезу тебя обратно. Пока мой контракт в силе, я ничего не могу поделать. И, – он снова вздохнул, – что-то подсказывает мне, что маг ни за что не разрешит мне обучать тебя.
– Понятно, – плоско отозвалась я и попыталась улыбнуться, – Ничего. К чему извиняться за то, на что не можешь повлиять...
Встав, дракон потянул меня за собой, и мне тоже пришлось подняться.
– Не думай, что для тебя все кончено, – серьезно произнес он, – пока жизнь продолжается, есть надежда.
Я так устала, что просто молча кивнула и следом за драконом вышла из храма. К счастью, дождь уже кончился, но влажный воздух неприятно пробирал до костей. Мою руку Хесо уже давно отпустил, и я шагала рядом, думая о чем угодно – о том, почему у него такие горячие руки, если он дракон, а значит, рептилия, и к тому же водный; сколько мы будем топать с горы в темноте и какая же должна была быть магическая ловушка, чтобы удержать дракона – лишь бы не вспомнить о своих проблемах. А еще мне было ужасно жалко Хесо, который, по сути, был рабом, но этого я бы ему никогда не сказала, чтобы не уязвить его гордость. Помочь я ничем не могу, а моя жалость ему ни к чему.
– Может, давай я обращусь, и долетим до дома? – спросил Хесо, когда я споткнулась в третий раз и зашипела от боли в лодыжке. Сам он видел в темноте, как кошка, и безошибочно наступал, куда нужно.
– Нет, – я зябко повела плечами. Ночью в горах было холодно, и меня ощутимо пробирал озноб, – там, наверху, будет еще холоднее и к тому же ветрено.
Вздохнув, дракон вдруг поднял меня на руки. Я было запротестовала, но сквозь его одежду пробивалось сухое тепло, а у меня от холода уже зуб на зуб не попадал, и я просто прижалась к нему, мечтая об одеяле. Странно, вроде бы начало июня, а погода совсем не летняя. Дракон шагал легко и размеренно, словно я ничего не весила, и я устало закрыла глаза, чувствуя исходящий от Хесо запах морской соли. Странно, а я думала, он речной дракон, а не морской.
Спустившись с горы, мы свернули на главную дорогу – и тут же перед глазами обрисовалась темная фигура спрыгивающего с лошади человека.
– Значит, прогуливаетесь? – ядовито спросила она голосом мага, и вышедшая из-за туч луна осветила его лицо. – Убери руки! – напряженно скомандовал он, и дракон тут же поставил меня на землю. Я пошатнулась, балансируя на одной ноге. Следовало мне раньше догадаться, что что-то тут не так – таким тоном с друзьями не разговаривают.
Маг сделал шаг ко мне, и раздражение в его глазах сменилось озабоченностью.
–Мэй, ты что, выпила? —спросил он, подхватывая меня за плечи, потому что я опять покачнулась.
Я замотала головой, и мир замотался вместе со мной.
– По-моему, у нее жар, – озабоченно прозвучал чистый голос дракона откуда-то сверху, и я удивилась, что уже не стою, а полулежу, и кто-то придерживает меня от падения на дорогу.
Ледяная рука легла мне на лоб, я протестующее дернулась, а потом все вокруг окончательно зашаталось и закачалось, и я, закрыв глаза, провалилась в бесконечно глубокий, темный и жадный колодец беспамятства.
46
Мою кровать почему-то перенесли на корабль, и каждый раз, открывая глаза, я поражалась сильной качке и темно-фиолетовому небо над головой, и снова проваливалась в сон. В очередной раз открыв глаза, я увидела рядом молодую девушку, тут же подавшую мне стакан с чем-то горьким. Откуда на корабле женщина? Это же к беде, – отстраненно подумала я и опять закрыла глаза. В следующий раз ее место занял Рэн, монотонным голосом вещающий:
–...они – существа коварные, мстительные и терпеливые, и поэтому доверять драконам нет никакой возможности. Существует вероятность, что.
Мне стало неприятно это слушать, и я заснула – и, проснувшись опять, наконец-то по обнаружила, что кровать больше не качает, фиолетовое небо превратилось в балдахин, и мой лоб был холодным и липким от пота. В моей комнате никого, кроме меня, не было, но возле кровати стоял стул, на котором лежала тонкая брошюра. «Драконы и прочие магические создания» – прочитала я, взяв ее в руки. Вот что читал Рэн. Несмотря на то, что она была едва ли тоньше тетради, руки задрожали от слабости, и я поспешно положила ее обратно.
– Проснулись! – энергично поприветствовала меня девушка в зеленом платье, заходя в мою комнату, – я же говорила, пару дней и очнется, – это она сказала уже двум девушкам в одинаковых салатовых фартуках, следующих за ней и ловящих каждое ее слово.
– Здравствуйте, – хотела сказать я, но вместо этого из горла вырвался хрип.
Девушка в зеленом тут же передала мне стакан со знакомым горьким зельем и, пока я пила, профессионально сжала мое запястье пальцами, считая пульс.
–Кто вы? – наконец выдавила я, допив лекарство.
– Мизуки, лекарь, – спокойно отозвалась девушка, и я наконец-то соединила в своей голове ее зеленое платье и профессию. Дерево! У нее такой же элемент, как у меня!
Мизуки оставалась в доме, пока я полностью не поправилась, и все это время я не уставала ею восхищаться: она спокойно командовала своими ученицами, обращалась со всеми ровно и вежливо, но, однако, когда мастер Рэн попытался пробиться ко мне, чтобы поговорить, просто выставила его за дверь. В его же собственном доме. От этого мое восхищение переросло в обожание, и я поклялась, что непременно стану такой же: все равно мне нужно было рано или поздно определиться, чем конкретно я хочу заниматься. Быть лекарем и помогать людям лучше, чем считать гороскопы для скучающих знатных дам или, например, выйти замуж и сидеть на диване, тыкая иголкой в никому не нужную вышивку.
Однако, когда я ненароком спросила, не нужны ли ей еще ученицы, Мизуки покачала головой и постучала ногтем по моему ученическому браслету:
– Сначала избавьтесь от этого украшения, – назидательно сказала она, – и он этого, – короткий ноготь, обстриженный под корень, указал на мой второй браслет, обручальный, и я вздохнула.
Пока я не поправилась, маг больше не рисковал заходить ко мне, опасаясь строгой Мизуки
– но, стоило ей собрать свой лекарский чемодан и исчезнуть, наказав мне есть, спать и гулять, как он тут же показался на пороге.
Я стояла у открытого окна, раздумывая, не спуститься ли мне в сад. После недели в своей комнате очень хотелось прогуляться, но я опасалась наткнуться на Рэна – чтож, то, чего мы боимся, часто находит нас само.
–Мэй, – негромко окликнул он меня, стоя на пороге, – мы можем поговорить?
– А я могу отказаться? – ядовито осведомилась я, и маг, поморщившись, все-таки зашел и сел на диван.
Я устроилась в кресле подальше от него. Все прошедшие дни, пока я болела, я пыталась успокоиться и трезво обдумать, что мне делать дальше – но каждый раз, когда я вспоминала, как Рэн улыбался мне утром, а потом уезжал к своей настоящей невесте, или признавался мне в любви, в то же время планируя, как бы организовать свою свадьбу так, чтобы я ничего о ней не узнала, меня захлестывала такая злость, какой я в себе не подозревала. И еще он практически захватил в рабство Хесо! Спокойного и умного Хесо, который вообще-то дракон, а не мальчик на побегушках! Есть ли пределы коварству мага? Я их пока обнаружить не смогла.
Оставаться и дальше связанной с таким человеком было совершенно невозможно, и я решила просто твердо заявить ему, что отказываюсь, и вернуть оба браслета. Вот и наставницу себе уже новую нашла..., – с горечью подумала я.
Рэн сидел напротив меня и выглядел так, словно собрался ловить пугливое дикое животное: спокойно и в то же время сосредоточенно, готовый в любой момент вытащить из-за спины сетку. Пока что, следуя общеизвестным правилам поимки зверья, в его руке была коробка с пирожными, которую он осторожно поставил на стол.
– Как ты себя чувствуешь? – осторожно спросил он.
Решив долго не тянуть, я подняла свой рукав, обнажая браслеты на запястье, и потребовала:
– Снимите свои браслеты. Я не могу принять ваше предложение и не хочу больше обучаться у вас.
Все последние дни я упорно пыталась снять хотя бы обручальный браслет, но лишь обнаружила, что на нем нет ни замка, ни малейшего намека на застежку – он словно сплавился на моей руке в один сплошной кусок металла, что вызвало новый всплеск раздражения. Чтож, наверное, как и ученический браслет, его должен снять тот, кто надел.
– Я не могу, —Рэн отвел глаза в сторону и сейчас сверлил ими совершенно неинтересный подлокотник дивана. – Вернее, могу, но не стану. Я люблю тебя, – тут он снова взглянул на меня, и спокойствие в его голосе сменилось жаром, – неужели для тебя это совсем ничего не значит?
– То, что вы называете любовью, для меня немного смахивает на эгоизм, – дернув подбородком, я упрямо опустила глаза. Только бы не впасть в истерику, сейчас нужно спокойно все обсудить, с не рыдать, – Я не могу на это согласиться. Я отказываюсь.
– Неужели такая мелочь, как ...– начал он, и я язвительно перебила:
– Как жена? Мне это кажется совсем не мелочью!
– Мэй! Да дай же мне договорить!– раздраженно выкрикнул мужчина, однако, тут же на миг смежив веки, выдохнул, успокаиваясь, и, подойдя ко мне, за руки поднял меня из кресла.
– Я люблю тебя, – убеждающее произнес он, глядя мне в глаза, словно пытался вложить эту мысль прямо мне в мозг, – можем ли мы жить так, словно в этом мире, кроме нас двоих, никого не существует?
С этими словами, притянув меня в себе, он попытался меня поцеловать и взвыл, когда, забившись в его объятиях, я извернулась и пнула его в лодыжку.
– Не трогайте меня, – предупреждающе произнесла я, отбегая к окну, – не приближайтесь! А не то я уйду прямо сейчас!
– Хорошо, хорошо, – маг обезоруживающе поднял руки и сел обратно на диван, – давай поговорим.
Поджав губы, я встала за креслом, не решаясь приблизиться.
– Я не согласна стать вашей женой и не хочу больше у вас обучаться, – твердо повторила я, – снимите браслеты.
Маг еще попробовал уговорить меня, но на все его слова я повторяла одну и ту же фразу: «Я не согласна стать вашей женой и не хочу больше у вас обучаться», и, в какой-то момент я почувствовала, что не могу больше это выносить.
–Хватит!– вспылила я и, резко отвернувшись, прошла к своему шкафу, – где моя шляпа. и кошелек. Если вы не слышите меня, то я просто ухожу! Можете передать мои вещи следующей ученице, – съязвила я, трясущимися руками запихивая паспорт и кошелек в сумочку. Так, теперь уйду в гостиницу, потом.
– Ты никуда не пойдешь,– маг, вымотанный разговором не менее меня, встал перед дверью, всем своим видом намекая, что он меня не выпустит, – Ты не можешь просто так уйти, пока я не разрешу тебе.
– А я что, спрашивала разрешения? – зло рассмеялась я, пытаясь обойти его, – Я вообще-то самостоятельный человек, а не ваша собственность!
– Хорошо, если наши чувства для тебя ничего не значат, позволь кое-что рассказать, – перекрывая мне путь выставленной рукой, раздраженно выпалил маг. – Ты не можешь уйти, потому что в твоем контракте написано, что ты должна мне пять лет. И я требую, чтобы этот срок ты провела в качестве жены.
– Я должна отработать пять лет в качестве вашего помощника!– не веря в то, что слышу, я отступила и уперла руки в бока, как базарная бабка, – а учили вы меня всего пару месяцев, вот и требуйте оплату за пару месяцев! Я с радостью вам заплачу, только эггерионскими фунтами, а не собой!
Пусть даже мне придется отдать магу все свои сбережения, я не могла больше оставаться с ним под одной крышей. Только не тогда, когда он использует каждую возможность, чтобы уговаривать меня.
–Вообще-то, в нашем контракте не написано, что длительность отработки равно длительности обучения. Оплата одна – пять лет, – внимательно наблюдая за мной, сообщил маг, – И еще там написано, что ты должна отработать в роли «Помощника и т.д.». Помощник мне не нужен, а вот жена – да.
– Что? – пораженно переспросила я. Я же читала этот злополучный контракт – выбрав время, я все-таки изучила его, но на такие тонкости, как «и т.д.», не обратила внимание. – То есть, я должна стать вашей любовницей из-за двух букв?
Мне вдруг стало смешно, и я прижала руку ко рту, безуспешно пытаясь сдержать вырывающийся истерический смех.
– Не любовницей, а женой, – поправил меня маг, – и не из-за двух букв, а из-за трех.
Мне почему-то стало еще смешнее, и я прислонилась к стене, чтобы не упасть от сотрясающего меня истерического хохота. Ловушка захлопнулась, зверек пойман и поедет в зоопарк, где проведет следующие годы в клетке.
– Вы чудовище, – сообщила я ему, – настоящий монстр! Вы что, не способны удержать никого рядом, и поэтому привязываете всех к себе контрактами? Меня, Хесо, – меня внезапно озарило, – и Мори? Вы вообще кому-нибудь нужны просто так?
Маг дернулся, но промолчал, и мой истерический смех сменился слезами. которые я кое-как задавила. Выпрямившись, я упрямо подняла взгляд на Рэна:
–Я не согласна выполнять эти условия, – с вызовом произнесла я, – Хотите, заявляйте на меня в полицию, и пусть меня садят в тюрьму!
Надеюсь, до тюрьмы все же не дойдет, и маг образумится и поймет, не стоит загонять кого-то в брак юридическими уловками.
–Видишь ли, с магическими контрактами дело обстоит немного не так, – отстраненно произнес мужчина, и в его тоне мне на миг послышалась насторожившая меня жалость, – Если маг отказывается выполнять условия контракта, он теряет способности. Навсегда. Можешь пока попробовать, каково это, – с этими словами Рэн взмахнул рукой, и по моему ученическому браслету пробежали слабые багровые искры. Я на пробу щелкнула пальцем, создавая заклинание тишины – и, ожидаемо, ничего не произошло.
– Вы серьезно? – шокировано произнесла я, глядя на свои пальцы. Я не могла ни разглядеть потоки, ни почувствовать энергии – ничего, словно вся магия вмиг испарилась из меня.
–Мэй, прошу, сядь, – маг попытался за плечи отвести меня к дивану, но я дернулась, вырываясь, и уселась самостоятельно, – Я не хочу тебя шантажировать, но у меня нет выбора.
– Выбор есть всегда, —я ненавидяще сверкнула глазами, опуская свои бесполезные руки без капли магии на колени.
– Если я просто отпущу тебя, меня казнят, – устало произнес Рэн и поднял на меня глаза. —Казнят? – я подумала, что ослышалась.
Маг с силой провел рукой по лицу. Все его раздражение улетучилось, и он выглядел странно измученным.
– Помнишь, мы с тобой были приглашены на ужин во дворец? – нехотя начал он, и я кивнула. При чем тут ужин? – Тогда император приказал мне остаться и... – тут маг вздохнул, – изъявил желание прислать за тобой паланкин. Взять тебя в свой гарем, – пояснил он в ответ на мой вопросительный взгляд.
– Что?– воскликнула я,– вы же. вы же отказали ему, да? А почему он не спросил меня?
Вспомнив клочковатую бороду и отвисшие щеки императора, я невольно передернулась. Какой ужас, он же старый!
Рэн понимающе улыбнулся одним уголком губ, видя появляющееся на моем лице отвращение, и продолжил:
– Такие вопросы с женщинами не обсуждают, а сообщают главе семьи. У тебя тут никого нет, поэтому император сообщил мне, как твоему наставнику.
–Я никуда не поеду, – безаппеляционно отозвалась я, и тут у меня в голове всплыла брошенная напоследок фраза императора «два месяца», от чего все у меня внутри захолодело.
– Никуда ехать не придется, – успокоил меня маг, и я невольно выдохнула. – Я.. не мог допустить, чтобы он забрал тебя в гарем. Как-то ты спрашивала меня, что стало с моей прежней ученицей. Все еще хочешь знать? – Рэн посмотрел на меня, и меня пронзила страшная догадка.
–Вы что, тоже возили ее на ужин во дворец? – возмутилась я. – То есть, это не первый случай?
–Нет, она . сбежала на ежегодный отбор наложниц, – по лицу мага пробежала тень, и я вдруг подумала, что, возможно, у него дурная привычка влюбляться в собственных учениц.
– Прямо перед самым погодным ритуалом. Ее выбрали, и теперь она проведет всю жизнь во дворце, а дворец – не самое приятное место. Немного напоминает роскошную женскую тюрьму, в которой одни интриги, одиночество и.. и визиты императора, хотя у него так много жен, что вряд ли ей приходится часто его принимать.
– Она, – маг на миг замолчал, глядя в окно невидящим взглядом. На его лбу прорезалась тонкая морщинка, а глаза стали больными, и он нехотя продолжил: – она прислала мне записку через пару недель после того, как сбежала. Просила вытащить ее из этого места– во дворце оказалось не так радужно, как она ожидала. Но я не мог, – с ожесточением добавил Рэн, – красть императорских жен – государственная измена. Так что она все еще там.
– Он не может просто забрать меня в гарем, я не его подданная, в конце-концов! – убежденно отозвалась я, впечатленная картиной «тюрьмы», но маг лишь отмахнулся в ответ на мои возражения:
–Все, что находится в империи – собственность императора. Как ты думаешь, ваша страна развязала бы войну из-за одной девушки? Да ваш посол даже не узнал бы, куда ты пропала, – добил меня маг, и я невольно согласилась с его словами. Я даже не сообщила в посольство, что я тут, так что посол и не подозревает, что некая Мэделин Уолтерс приехала в Хэйанскую империю. А если бы и знал... я обычная эггерионка, без титула и состояния. Невелика персона. Мне невольно стало страшно, так страшно, словно я оказалась на краю пропасти, и ее край медленно осыпался.
– В общем, – продолжил маг, – я сказал императору, что .что ты не подходишь на роль его наложницы, потому что ты прибыла в империю по распоряжению отца для того, чтобы выйти за меня замуж, и что, хотя мы все еще ждем окончания срока траура по твоему отцу, чтобы официально сочетаться браком, фактически мы уже живем, как муж и жена. А не то он бы послал за тобой паланкин, и я не смог бы остановить это, понимаешь?
