Текст книги "Хозяйка магической лавки, или Невеста вне отбора (СИ)"
Автор книги: Алиса Холин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 11 страниц)
– А ты доверься.
– Я не привыкла доверять чужим мужчинам, – снова отрезала я.
– Надеешься, что Эдвард представит тебя перед королевой своей женой?
Меня буквально затопило волной возмущения.
– Какое вам дело до того, на что я надеюсь?
Инспектор схватил меня за запястье, удерживая.
– Аня. – Улыбка исчезла с его губ. – Я хочу, чтобы мы работали вместе.
– Что?! – Я попыталась отдернуть руку, но Доган Лерман ухватил еще крепче.
– Мне нужна самая талантливая хозяйка магической лавки, та, которая способна понимать записи непутевого Мерлина. Которая, в нарушение всех мыслимых и немыслимых правил, сама умеет создавать заклинания. Аня, я сразу понял, что ты тот человек, который мне нужен.
– Отпустите меня! – ответила с вызовом. – А иначе...
– Иначе что? – прищурился инспектор. – Пожалуешься принцу? И что только девицы в нем находят? Будто других, более достойных мужчин нет. Ну ничего. Сегодня вечером королева объявит свой выбор. Могу заверить, что это будешь не ты.
– Очень рада за Эдварда, – ответила я и почувствовала, как глаза затопило слезами. – Если не отпустите, я закричу.
– Неужели я тебе нисколечко не нравлюсь?
– Нет!
– А если я на балу перед королевой объявлю, что мы с тобой живем как супруги? И я готов взять тебя в жены?
В голове внезапно зашумело, и я резко потеряла способность соображать. Смысл сказанного начал доходить спустя пару секунд, как при передаче сообщений азбукой Морзе.
И этот мерзкий предатель воспользовался моим ошарашенным состоянием! Наклонился еще ближе, ухватил меня за шею, подтянул к себе и впился своими губами в мои.
В этот самый момент я услышала, как дверь лавки распахнулась. Я сильно толкнула руками инспектора в грудь и с ужасом уставилась на вошедшего.
Замершая на пороге Эшлин наверняка уже успела оценить ситуацию так, как ее оценил бы любой другой наблюдатель.
Хоть я и знала, что до объявления о свадьбе принца оставалось несколько часов, в глубине души я надеялась на чудо. Пусть не на белом коне, но хотелось, чтобы ради меня Эдвард появился и развеял все мои неприятности. Как волшебник: взмахнул волшебной палочкой – и стало бы вдруг легко. А еще лучше – обнял бы. Прямо как тогда в моей постели, когда нас разделяла тонюсенькая ткань моей ночной рубашки.
А сейчас что же получается?
Если он узнает, что я целовалась с инспектором, то я никогда больше не увижу принца. Он просто не захочет смотреть в мою сторону. И будет прав. Потому что я сделала бы то же самое. Кому захочется быть обманутым?
Остается оправдываться перед Эшлин?
А есть ли смысл?
Ну в самом деле.
Кто поверит в жалкий лепет вроде «все вышло случайно» или «ты не так все поняла». Хоть красной краской напишу свою правду на заборе во весь рост. Все равно не поверит. Я бы на ее месте тоже не поверила.
Почти на физическом уровне я ощущала, как Эшлин копит энергию, чтобы через мгновение разразиться праведным гневом.
Она подошла к прилавку, посмотрела на меня, потом на инспектора и задержала взгляд на нем.
– Ты ничего не хочешь сказать? – произнесла она как ни в чем не бывало спокойным тоном.
– Что ты хочешь услышать? – В темных глазах Догана Лермана прыгали бесенята.
– А ты будто бы не знаешь! – Тут спокойствие Эшлин испарилось, и ею мгновенно овладела ярость.
Девушка недовольно нахмурилась, а зеленые глаза полыхнули изумрудами.
– Обещал, что лавку не закроешь и что ее… – она мотнула головой в мою сторону, – не тронешь!
От неожиданности я затаила дыхание, ожидая дальнейшего развития странной сцены. Вмешиваться в отношения влюбленных, пусть и бывших, себе дороже.
– Считаешь, что по моей вине лавка перестала работать?
– Именно!
– А может, по ее вине? – Жесткий голос инспектора заставил меня вздрогнуть.
– Если это шутка, то не смешная, – сердито ответила я. – Извините, но мне надоел этот разговор.
Я пошла к входу в дом, но Доган Лерман быстро обогнул прилавок и перегородил мне дорогу.
– Какая же шутка? – Инспектор вязко улыбнулся.
Может, Эшлин и нравилась его улыбка, но у меня уже начинало от нее сводить зубы.
– Я предложил способ решения всех твоих проблем. Думай.
– Думать нечего. Лавка моя, и хозяйка в ней тоже я. Точка.
– Я думал, ты дальновиднее, – сказал инспектор, задрав брови. – Благодаря мне у королевы уже сформировалось мнение о твоей деятельности. После ее указа уже ничего нельзя будет изменить. Будешь проситься – не возьму даже в содержанки.
Эшлин ахнула.
– Вы самый подлый и неприятный человек, которого я видела, – отрезала я. – Можете искать себе подельницу дальше.
Я толкнула инспектора, чтобы он уступил мне дорогу, но тут распахнулась дверь, и из дома вырвалось облако. Знаете, бывает такое, когда заходишь со стужи в теплое помещение. Только облако это было не морозным и свежим, а пыльным. Отпрыгнув и прижавшись к стене, я была вынуждена закрыть рот руками, чтобы не наглотаться грязи, не пойми откуда взявшейся.
Пыльный ветер закрутился сначала у самого пола, потом взметнулся смерчем, и в темной воронке мне удалось разглядеть связанный из соломы черенок. Вертящийся внутри облака черенок, а проще говоря, та самая метла, на которую охотился Цезарь, с грозным гулом налетел на ошарашенного Догана Лермана и начал подталкивать его к выходу.
– А-а-а! – ошалело заорал инспектор. – Мой костюм!
В считаные секунды из щеголя он превратился в подобие швабры из каболок пенькового троса, какой на флоте матросы драят палубы.
Эшлин успела отскочить к противоположной стене и, зажимая руками рот и нос в защите от пыли, сгибалась пополам от смеха.
– Меня метлой! – У выхода из лавки инспектор умудрился повернуться к нам грязным и искаженным от гнева лицом. Во взгляде я разглядела темную свинцовую ненависть. – Вы за это ответите!
– Мы-то ответим! – крикнула ему на прощанье Эшлин. – Лучше за себя переживай!
Превратившись в нечто грязное и несуразное, Доган Лерман вылетел за дверь, словно пробка из бутылки. Метла еще какое-то время воодушевленно гнала его по тропинке подальше от лавки. Наконец, истеричная тирада из ругательств и проклятий стихла.
Ровно полсекунды я от души посочувствовала инспектору.
Быть обруганным метлой в присутствии двух девушек – удар по мужскому самолюбию. Но вспомнила угрозы – и поступок метелки тут же сочла за дурное предзнаменование. Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, что визит, вернее, фееричный вылет инспектора не предвещал ничего хорошего. При одной мысли, что придется за это ответить, волосы на затылке зашевелились.
А вот на лице Эшлин отражалось неописуемое удовольствие.
Собственно, почему бы и нет?
Для нее произошедшее было всего лишь поводом развлечься.
– Если бы не новость, с которой я к тебе шла, – улыбаясь, сказала Эшлин, – тоже бы нос повесила.
– Эшлин, то, что ты видела...
– За то, что я видела, убить его мало, – выпалила она. – Я ведь вовремя, верно?
Все-таки есть справедливость в этом мире.
Или везение.
Или чуткая подруга.
А может, все вместе.
Одной проблемой меньше – Эшлин на моей стороне. Но больше всего я переживала за Эдварда. Как ни крути – инспектор пообещал напакостить, по его глазам читалось: «Уничтожу!» Что он расскажет королеве и принцу? Поверят ли они ему? А главное – поверят ли мне?! Плюсы или минусы добавит королева к моему личностному портрету? И вообще, до каких пор мне находиться в неведении и проверять, имеет ли мое невезение потайное дно.
– Вовремя, – согласилась я и спохватилась: – Ты говорила про новость?
– Ага. – Эшлин загадочно улыбнулась, но желание поскорее поделиться не дало ей долго держать секрет в тайне. – Ты думаешь, почему я с этим негодяем так разговаривала?
Я пожала плечами.
Кто ж этих бывших влюбленных знает.
Эшлин мотнула головой, словно отгоняя мои неверные мысли.
– А потому, что действовал он не от имени королевы!
Я криво улыбнулась.
Умеет Эшлин тянуть интригу, когда я держусь из последних сил. Вот почему бы прямо и ясно не выразить свои мысли?
– Он самовольно закрыл твою лавку!
– Что?! – Я едва не рухнула на пол, но успела облокотиться о столешницу прилавка.
– А то, что никакого приказа королева не отдавала. Ей вообще сейчас не до этого. Они с принцем составляют кучу документов перед свадьбой. Ох, хорошо, что согласились меня не вписывать в свою семейную родословную. А бумажной волокиты у королевы с принцем еще недели на две. Удивительно, что на бал невест время нашли.
Что же это значит?
Мы напрасно уничтожили все лекарственные травы?
А как быть дальше? Ведь если королева объявит об официальной экспертной комиссии, мне не из чего будет варить зелья. А если королева не увидит, что лавка работает, то ее снова закроют. Только теперь навсегда!
– Эй, подруга, – пробился сквозь звон в ушах голос Эшлин. – Ты не рада?
– Рада, только для того, чтобы восполнить ассортимент для работы лавки, нужны магические ингредиенты. А их у меня нет.
– Да кому нужны эти магические ингредиенты!
Я горько усмехнулась.
Вроде Эшлин не глупая и, кажется, искренне мне сочувствовала и пыталась помочь.
– Может, в вашем мире и могут готовить мази и примочки без нужных компонентов, но я так не умею.
– В нашем мире? – прыснула Эшлин. – Смотри масштабнее – делай так, как принято в твоем мире. Принц рассказал королеве, что ты мечтаешь о кондитерской лавке. И королева захотела попробовать твои десерты!
Я изумленно вытаращилась на нее и медлила с ответом, пытаясь переварить услышанное.
– А откуда Эдвард знает о...
Эшлин всплеснула руками.
– Да какая разница! Завтра из замка привезут все необходимое. Ты же сможешь удивить королеву?
Вместо зелий – десерты, да еще привезут все необходимое. Она еще спрашивает, справлюсь ли я! Да я так развернусь! Мне бы помощниц одну-две – и таких лакомств понаделаю, что не только королеву удивлю, а придворный повар будет бегать за мной с просьбой дать какой-нибудь рецепт.
Я опять задумалась.
Но теперь уже от ворвавшихся в душу сомнений.
Спросить про Эдварда или нет?
Положа руку на сердце, я только от Эшлин могу узнать, что происходит в замке. А после того, что она рассказала минутой раньше...
– Эшлин, – я подняла на подругу глаза, – если королева согласилась не женить вас с принцем, то кого тогда объявят его невестой?
Глава 9
Каждый раз, когда я вечером заходила в свою комнату, там пахло чем-то цветочным. Вернее, это пахла вода в чане, которую кто-то (или сама лавка!) специально для меня набирал. В водичку нужной температуры добавлялись успокаивающие ароматные отдушки и травы.
Сегодня от избытка переживаний водные процедуры были как нельзя кстати.
Я поводила рукой по воде. Горячая, но не обжигающая. Недолго думая, скинула одежду и перелезла через деревянный бортик. Откинулась на стенку, блаженно закрыла глаза и подумала, что в этой ванне запросто поместились бы мы с Эдвардом. Эта внезапно ворвавшаяся мысль так взбудоражила меня, так выбила из колеи, что стало стыдно. И хоть никто не мог мои мысли подслушать, я погрузилась с головой под воду, переживая неловкое смущение и растерянность. Спустя минуту или около того, остудив голову, я вынырнула. Вылезла из чана, вытерлась и юркнула в постель. И уже закрыла глаза, как вдруг на ум пришло приятное воспоминание. От этого долго не могла уснуть. Ворочалась, засовывала голову под подушку, но так и не избавилась от него. Уснула, а эпизод знакомства с принцем в этой самой кровати так и последовал за мной в сон. Сладкий, чувственный сон...
Наутро я вскочила ни свет ни заря.
Эшлин говорила, что посыльный от королевы прибудет на рассвете. И мне не хотелось заставлять его ждать. Поэтому, зевая на ходу, умылась, облачилась в зеленое платье, шитое золотом по обшлагам и подолу, позавтракала и побежала в лавку.
Открыла дверь и остолбенела.
Даже забыла, что дышать надо.
Моя магическая лавка, за последние дни порядком опустевшая, разорившаяся, на глазах обретала вид совершенно небедствующий. Вереница курьеров и девушек в серых холщовых платьях без устали заносила с улицы разнообразную кухонную утварь, скатерти, предметы декора, но самое главное – полные корзины и ящики с продуктами. Всего оказалось так много, что в один момент просторный павильон лавки показался мне маленьким.
А потом появился он – свежий и элегантный, в бархатном, глубокого винного цвета камзоле поверх белоснежной рубашки и черных кожаных штанах, заправленных в высокие сапоги. Эдвард переступил порог лавки стремительно, размашистым шагом. Он громко отдавал указания, куда что поставить, и, кажется, не сразу меня заметил. Секунд десять я успела полюбоваться его правильными чертами лица и горящими азартом глазами. Подумалось, что именно такому решительному и уверенному можно доверить не только страну, но и сердце. И при мыслях этих мой сердечный орган сжался. Доверить можно было все что угодно, если бы не проклятый приворот. И не бал, на котором королева объявит новую невесту принца. А потому не стоит лишний раз провоцировать Эдварда и испытывать его и мою выдержку.
С трудом обуздав бурю в душе, я начала соображать, что продукты для десертов привез не посыльный, а сам Эдвард. До бала считаные часы, а он решил проявить заботу о лавке? Интересно, знает ли об этом королева?
Тут Эдвард повернул голову в мою сторону, и его глаза встретились с моими. Я быстро присела в реверансе, склонив голову. Сработало это независимо от моей воли. А все влияние просмотренных исторических фильмов про королевские династии. Я поднялась, а принц был уже рядом. Взял мою руку и поднес к губам. Легкое касание – сама галантность, очень аристократично. Для фильмов жест выглядел привычным, а для меня стал потрясением.
– Рад встрече, миледи.
В этот миг буря снова поднялась из самых глубин. Да что же это такое со мной происходит?! Что я, барышня какая-то кисейная, даже дрожь в коленках унять не могу?
– Ваше высочество, – произнесла я, и щеки запылали огнем. – Не стоило так беспокоиться...
– Перед тем как отправиться исполнять государственный долг, – принц свел брови, – я решил лично проверить качество продуктов.
Небо рухнуло на землю.
Это он про бал.
Значит, все решено...
Эшлин оказалась права. Принц подчинится вековым королевским правилам, и выбора у него нет. Его забота сейчас – не более чем знак уважения или признания. Но спорить и возмущаться о его беспокойстве не стала. Еще ни один мужчина не переживал, из каких продуктов я буду готовить.
– Не скрою, после того как Цезарь описал гастрономическое наслаждение от твоего торта, я и сам не прочь попробовать.
Цезарь, значит, постарался. А мне ничего не сказал.
Я быстро посмотрела на принца – похоже, он и правда был рад оказать мне услугу. Что ж, очень благородно. Выходит, это последний раз, когда мы видимся с ним вот так... Эдвард приподнял брови и чуть подался вперед. Мое сердце тут же отреагировало, часто застучало, но у входной двери вдруг раздался шум. Девушка в сером платье, суетливо затаскивая в лавку огромную корзину, накрытую домотканой тряпицей, радостно защебетала:
– Ваше высочество, а красители куда?
– Самое главное чуть не забыл! – спохватился принц и выпустил мою руку из своих горячих ладоней. – Цезарь неплохо изучил твой мир. Сказал, что с этими продуктами твои десерты заиграют яркими красками. А это то, что нам надо!
Ты хотел сказать «мне». У тебя, принц, скоро наступят другие заботы...
Эдвард ринулся к корзине, подхватил ее и поставил у моих ног. Демонстративно, с наигранной ловкостью фокусника, он откинул тряпицу и, не сводя с меня взгляда, наблюдал за моей реакцией.
Я наклонилась разглядеть внимательнее, но, кроме картофельных клубней, переложенных соломой, ничего другого не увидела. Наверное прочитав на моем лице недоумение, принц сам заглянул в корзину. Минуту он молча изучал содержимое. Его счастливое и довольное лицо вмиг приобрело строгое и брезгливое выражение.
Он бросил тряпку на корзину и громко рыкнул:
– Что за игры?
Удивленные девушки в серых платьях и курьеры, или как они там называются, протискиваясь по очереди, стали заглядывать в окно лавки.
– Всех сюда, – приказал Эдвард. – Живо!
Теперь уже не на шутку перепуганный народ толпился в лавке. Переминаясь с ноги на ногу, переглядываясь и перешептываясь. Всего человек десять.
Неужели кто-то специально подменил красители, которые принц лично решил мне привезти? Ну глупо же. Кому это надо? Инспектор, сколько мог, уже навредил. А больше никто и в голову не приходит.
Принц взял корзину за ручки и поставил ее в центре лавки.
– Здесь лежали свекла, морковь, шпинат и мелисса. Где все это?!
Шея и щеки девушки, которая принесла корзину, покрылись красными пятнами.
– Ваше высочество, – запричитала она, разводя руки в стороны, – я отвечала за красители, но я отсюда ничего не вынимала!
– А кто, кроме тебя, мог это сделать?!
Эдвард замахнулся, и я не помню, как в одно мгновение оказалась между ним и девушкой.
– Может, сначала выясним?! – возмутилась я. – И вообще, невелика беда. Подумаешь, обойдусь без красителей. – Сказала и скривилась от своих слов. Удивлять утонченную королевскую особу одним вкусом... Ну-ну...
А что делать? Не избивать же из-за этого человека! К тому же еще неизвестно, она ли совершила подмену.
– Вспомни, – Эдвард схватил служанку под локоть, – отлучалась ли ты куда-нибудь после того, как собрала все, что я тебе велел?
Перепуганная до смерти девушка захлопала ресницами.
– Кажется, да. – Ее глаза наполнились слезами. – На пять минуточек убегала. Кухарка сказала, что ваша матушка звала. Я пришла в зал, но там никого не было, и я ушла.
Эдвард зло усмехнулся, а потом уставился на меня.
– Собирайся.
– Куда?! – оторопело спросила я.
– Ваше высочество, – пролепетала девушка, которая не уберегла ценные ингредиенты. – А как же бал? Ваша матушка придет в ярость.
Проигнорировав предостережения служанки, принц уверенно обхватил меня за талию, буквально переставив ближе к себе, и подтолкнул в направлении выхода из магической лавки.
По ощущениям я оказалась в сказке.
Ну а где, как не в ней, прискачет на белом коне принц и спасет от любой беды?
Словно в тумане я ощущала, как Эдвард взял меня за руку, повел за собой мимо притихших слуг к великолепной лошади с шелковистой гривой. Будто пушинку меня приподнял и усадил в седло. Я опомнилась, когда он уже сидел рядом.
Промелькнула мысль – до чего же были мелкими наши с Вадимом отношения, которые и отношениями-то назвать нельзя. А поступок брата? Казалось, все они вместе настолько истощили весь мой романтический запал, что никогда больше я не почувствую доверия к мужчинам. А сейчас, к собственному удивлению, меня переполняли эмоции вдохновения.
Я замерла от предвкушения.
Куда принц решил меня отвезти?
Поднимая в воздух клубы пыли, лошадь понесла нас от лавки, но мы не свернули к поселению местных жителей, а поехали в другую сторону – по склонам, огибая цветущие луга, мимо деревьев с высокими кронами и густых кустарников. Солнце еще не встало в зенит, но уже чувствовалось, как оно согревает землю и все, до чего могут достать лучи. Я уловила тонкий запах диких цветущих роз и ощутила тяжелую горячую ладонь на животе. Сердце мое заколотилось, будто не лошадь неслась вскачь, а я. В горле пересохло, и я забыла, как нужно дышать. Что мне делать? Отстранить его руку? Ведь все это неправильно. Нельзя украдкой, нельзя, когда уготовано другое. Я попыталась отодвинуться, хотя, видит Вселенная, мне хотелось обратного. Но убрать руку Эдварда оказалось не так просто.
И я задумалась: а что же такое счастье? И представила его в виде огромного солнца, которое каждый день восходит на горизонте и дарит надежду. И пока ты не знаешь, в какую сторону повернут обстоятельства, держишься за нее, потому что это шанс.
Шанс все изменить.
Мы резко свернули на лесную утоптанную дорогу. Я поздно заметила поперек пути длинное сваленное дерево, покрытое мхом и паутиной. Не успела принца предупредить. Сворачивать было некуда, и лошадь на всем скаку перепрыгнула через препятствие. Я едва не вылетела из седла, но Эдвард удержал меня прежде, чем я успела упасть.
– Я удержу тебя, что бы ни случилось. – Дыхание принца обожгло мне ухо и забралось под воротник платья.
Даже если бы Эдвард не сказал этого, я без слов каким-то внутренним чутьем поняла бы, что так и будет.
– Мы едем к моему другу земледельцу, у него целые плантации виноградников и овощей.
– Вы хотите взять у него природные красители? – догадалась я и обрадовалась.
На самом деле, мне не терпелось приступить к готовке. Во-первых, руки не должны забывать тесто, а голова рецепты, а во-вторых, чем быстрее налажу в лавке работу, тем быстрее она отпустит меня домой... Формула простая.
– Верно, – подтвердил принц. – А заодно отвлечемся и прогуляемся.
Наконец, лошадь вывернула из зарослей и уже не галопом, а размеренным шагом потрусила по серпантинной дорожке.
То ли от сказанных Эдвардом слов, то ли при виде возвышающегося на холме двухэтажного белого особняка с колоннами и буро-рыжей черепичной крышей (все равно что из «Унесенных ветром»), восседающего среди виноградников и цветущих роз, сердце мое вновь восторженно заколотилось. Моему взору открывались поистине огромные овощные плантации и кукурузные поля, перемежающиеся виноградниками и фруктовыми садами, уходящими далеко за горизонт, туда, где небо касалось земли.
Одним словом – сельскохозяйственный рай.
Добравшись до дома, мы спешились.
Навстречу нам вышел приятный мужчина лет пятидесяти в резиновых сапогах, синем фартуке поверх одежды и тирольской шляпе с пером, в которой он был похож на веселого альпийского герцога. Хозяин нас тепло принял и предложил позавтракать на свежем воздухе. Принц быстро изложил причину нашего приезда и что мы торопимся – на приготовление десертов осталось не так уж много времени. Мужчина пожурил принца за то, что они в последнее время редко видятся, и сказал, чтобы мы шли к террасе. А сам он отдаст распоряжение, и нам соберут все, что принц назвал. Мы побрели по ровной дорожке, посыпанной крупным песком. В левой руке Эдвард сжимал мою ладонь, а правой вел за собой лошадь.
Мы вышли на террасу, и у меня дух захватило от открывшейся красоты. Все королевство – и моя лавка – было как на ладони.
– Спасибо. – Я подняла на Эдварда глаза, когда мы остановились. – Спасибо за поддержку.
Он посмотрел на меня серьезно и внимательно.
– Если бы тогда не матушка... – чуть с хрипотцой проговорил принц.
– А разве сегодня не важный для королевства день? – поторопилась я опередить.
– Еще какой, – согласился Эдвард и сжал мои пальцы. – Я хочу помочь тебе открыть магическую лавку. Цезарь прав: начнем с твоих десертов. Изменим все! Перевернем мир с ног на голову. Я всю жизнь искал хозяйку, которая продолжит традиции лавки, найдет рецепт, снимающий заклятие с нашего королевства.
Что и требовалось доказать – я нужна ему только для снятия проклятия.
Все остальное сама себе придумала.
– Но каждый раз выходило только хуже?
Эдвард усмехнулся, отпустил лошадь пожевать траву, а сам повернулся ко мне всем телом. Он старался казаться невозмутимым, но по его движениям было видно, что он волнуется.
– Теперь я уверен, что все будет по-другому.
– Проклятие и привороты уйдут и вы женитесь по любви?
Господи, да зачем я его об этом спрашиваю?! Какое мне дело, по любви он женится или нет? Не я ли сама хотела снять проклятие и вернуться домой?!
Эдвард улыбнулся и вдруг обнял меня, прижавшись губами к моему виску.
– Ты даже не представляешь по какой... – Он приподнял мой подбородок. – Ты даже не представляешь, как меня самого все это пугает.
– Я не...
Эдвард накрыл пальцами мои губы.
– Пугает не то, что вдруг поселилось внутри меня, а то, что не выдержу и раньше времени пошлю к чертям собачьим все протоколы. Потому что я полагаю невозможным... исполнять обязанности короля без помощи и поддержки девушки, которую я люблю.
Я облизнула внезапно пересохшие губы и застыла, не отрывая взгляда от его потемневших глаз. Пару секунд мы смотрели друг на друга, а потом Эдвард подхватил меня так легко, будто я весила не больше, чем перышко, и закружил.
Это было самое восхитительное ощущение, которое я испытывала! Мои ноги не чувствовали земли, но я знала – вот она, моя опора.
– Ваше высочество, ваша корзина!
Я едва не спрыгнула с рук принца, готовая бежать без оглядки. Совсем забыла, что нас могут увидеть посторонние. Донесут ведь королеве! Но принц аккуратно поставил меня на ноги и обнял сзади за плечи.
Мужичок в тирольской шляпе с пером вместе с помощником в соломенной шляпе поставили на землю огромную корзину с овощами и зелеными приправами.
– А вот это, – хозяин сельскохозяйственных угодий достал из кармана фартука холщовый мешочек и протянул мне, – лично от меня. Называется куркума. Приправа такая заморская. Только не переборщи, – сказал он это с нажимом и выразительно на меня посмотрел.
– Постараюсь, – улыбнулась я и приняла мешочек.
– Уж услужи. Половина замка ждет не дождется увидеть преображение магической лавки, а некоторые, – произнес мужичок заговорщицким шепотом, – ждут большого скандала. Не дай им повода позлорадствовать.
В своих кулинарных навыках я не сомневалась, но откуда мне было знать о вкусовых пристрастиях и привычках королевы?!
В родительском кафе разгуляться и разнообразить меню мне не давал брат. Я готовила десерты, рецепты которых он утверждал лично. И всегда его выбор зависел от цены того или иного ингредиента. Лучше бы на жене своей экономил! Сейчас же мне предстояло проявить всю силу фантазии и изобретательности. Из обычных продуктов умудриться создать если не произведение искусства, то очень к нему близкое. Во всяком случае – для этих краев.
Конечно, с теми продуктами, что привез Эдвард, мне не испечь безглютеновый рулет с инжиром и кокосовым мороженым. Наверняка не обнаружу в лавке итальянских орехов, редкую ваниль из Французской Полинезии или миндальную муку... Но кто мешает мне схитрить и заменить продукты на нужные исходя, из их характеристик и свойств?
Обдумывание меню – вот о чем пора позаботиться!
А для этого мне нужен принц.
Кто, как не он, сможет достоверно рассказать о том, что подают на десерт при дворе. И выяснить все нюансы надо незамедлительно, чтобы по приезде в лавку сразу приступить к работе.
Хозяин плантаций настоял, и карету с продуктами отправили следом за нами. А мы не сопротивлялись. Ехать недалеко, но корзину необъятных размеров на лошади без специальных креплений не увезти.
Пообещав не рухнуть в грязь лицом и сердечно поблагодарив гостеприимного земледельца, мы поспешили в обратную дорогу. Принц усадил меня в седло, сам легко вскочил следом. Спустившись по серпантинной дороге, мы повернули лошадь к лесу и двинулись легкой рысью.
Вернее, это лошадь невозмутимо поскакала легкой рысью, а у меня, стоило ощутить прикосновения Эдварда, кровь вспыхнула огненным вьюнком и промчалась по венам. Да так все пылало, что смешались в голове меренговые пирожные с хрипловатыми фразами, смысл которых доходил через раз.
– Расскажешь про картину на твоей кухне? – шепнул Эдвард мне на ухо, и сильные руки обняли со спины, словно заявляя на меня свои права.
Господи, этот хрипловатый голос я бы узнала в любой толпе, отделив от миллионов других.
А еще дурманил запах, похожий на можжевеловый.
Какая картина, какая кухня? О чем он?
За свою недолгую взрослую жизнь я успела причислить себя к холодной, бесчувственной и неприступной категории девушек, которых не приводят в трепет отношения с мужчинами и которые на первое место ставят работу и карьеру.
Кристина в моих отчаянных размышлениях поддержала, поделилась богатым жизненным опытом. Рассказала, что если свыше дают какой-нибудь талант, то взамен непременно что-то забирают. В моем случае – я была наделена кулинарным даром, неудивительно, что мир чувственных наслаждений проходит мимо меня. Не стоит тратить время и тем более по этому поводу переживать. А когда еще и Вадим назвал меня фригидной, то я свято во всю эту хтонь поверила. Решила – туда мне и дорога, вернее, путь к самосовершенствованию. Я с головой окунулась в мир ароматной выпечки.
Некоторое сомнение в моем теоретическом фундаменте заронил ведущий психологического канала «По облакам в кедах». Известный харизматичный психолог пророчески пообещал, что не бывает холодных девушек – есть девушки, не встретившие своего мужчину. Стоит появиться нужному человеку, как полетит к чертям устоявшийся душевный мир любого одинокого существа.
Что тут сказать?
Мир перевернулся.
И не только душевный, но и гормональный. От обжигающего дыхания, от ощущения за спиной надежного тыла бросало в жар. Сердце сладко сжималось. И мне потребовались неимоверные усилия, чтобы совладать со своими эмоциями!
Мне же нужно составить меню!
– Цезарь рассказал, что ты часто на нее смотрела.
– Вот шпион иномирный! – Я глянула на высокие дикорастущие кустарники, которые то и дело мелькали вдоль дороги. Показалось, что они шевелились вслед за нами, наверное лань какая-нибудь. – Что Цезарь еще обо мне поведал?
– Я рад, что ты не досталась господину, которому тебя продал брат.
Меня словно током прошибло.
Я выпрямилась, развернулась и встретилась взглядом с насмешливыми глазами Эдварда. Он был почти на голову выше меня, его светлые, взлохмаченные ветром волосы обрамляли мужественное благородное лицо.
Эдвард натянул поводья, заставив лошадь остановиться.
– Мне тебя не хватало. – Эдвард погладил выбившуюся из моей косы прядь.
Господи, а как мне тебя не хватало!
Я точно знала, что теперь принцу принадлежит частичка моей души, которую я никому не думала отдавать. Только не осмелилась сказать об этом. Я слишком боялась потерять это волнующее чувство, если что-то случится между нами. Например, Эдвард узнает, что его интерес ко мне вызван приворотом...
Ладонь принца легла на мой затылок, заставляя сердце стучать в бешеном ритме, его лицо оказалось совсем рядом. Он притянул меня к себе, заглянул в глаза без улыбки, без сомнений.
И поцеловал в губы.
А я ответила.
Впуская в себя новое, странное чувство, и впервые в жизни почувствовала себя счастливой.
Совсем недолго.
Каким-то шестым чувством я услышала посторонний шум, словно недалеко треснула сухая ветка. Я дернулась и уперлась руками в грудь принца.
– Ты слышал? – прислушалась я. – Здесь кто-то есть.
Эдвард нахмурился и подобрался, как для мощного броска.
Я повернула голову в сторону леса, и вдруг между деревьев показались несколько человек, скрывающих лица под капюшонами темных плащей.
Один из незнакомцев выскочил на дорогу и схватил лошадь под уздцы. Животное заволновалось, встало на дыбы, и я упала бы, если бы Эдвард меня не удержал.
В руке у незнакомца сверкнуло лезвие ножа. Оно было коротким, с загнутым острым концом.
