Текст книги "Хозяйка магической лавки, или Невеста вне отбора (СИ)"

Автор книги: Алиса Холин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 11 страниц)

Хозяйка магической лавки, или Невеста вне отбора
Алиса Холин

Глава 1

Десерт готовят не для того, чтобы насытить людей,

а для того, чтобы поделиться радостью

***

Больше всего меня поразило, что моего мнения даже не собирались спрашивать.

Кристина, жена брата, в коротеньком шелковом халатике, потирая руки, уже смазанные на ночь ромашковым кремом, встретила меня на кухне:

– Глеб рассказал тебе?

Я положила в мисочку вымытый венчик. Рядом на стул лег фартук.

– Что он должен был мне рассказать?

Кристина вытянула губы трубочкой и хмыкнула. Так она делала, когда считала, что мой брат действует нерешительно. Мне же в этот момент невестка напоминала избалованного ребенка, который отвратительно себя ведет в магазине, когда ему не покупают желаемую игрушку.

– Если поторопишься, узнаешь – он в кабинете.

Что же такого экстренного произошло, если даже искусная в интригах Кристина не рискнула самолично посвятить меня в их с мужем тайны... ну или что там у них случилось...

Я посмотрела на чистые плиту и разделочный стол. Посуда убрана. Продукты в холодильнике. Все равно собиралась в свою комнату, а она как раз рядом с кабинетом брата.

Я поднялась на второй этаж. Постояла пару секунд перед дверью. Вдруг брат разговаривает с поставщиком продуктов или заказчиком торжественных мероприятий. Однажды я прервала такую беседу, обеспечила себя удручающими нотациями на месяц вперед. Якобы из-за моей невоспитанности сорвался выгодный заказ. Удивительно, как брат не послушал тогда Кристину и не лишил меня недельного заработка.

Уже поздно, вряд ли к Глебу кто-нибудь пришел, но мало ли...

Я прислушалась – тишина.

Постучала.

– Кристина сказала, что ты хочешь со мной поговорить. – Я заглянула в кабинет.

– Все ей не терпится. – Брат сидел за столом и выглядел немного растерянным.

Я села напротив него в кресло для посетителей.

– Не хотел раньше времени сообщать тебе хорошую новость, думал сюрприз сделать. Ну раз сама пришла...

Я аж подпрыгнула.

Самой желанной и долгожданной новостью для меня было только одно. И Глеб об этом знал. Два месяца назад я подала заявку на обучение в самый престижный частный кулинарный колледж с проживанием. Приложила заявление, шикарное резюме и выписку из банка, где родители на мое имя открыли счет (средств на пять лет учебы хватит, и даже больше), – все как положено по требованию администрации.

Неужели свершилось?!

Голова неожиданно закружилась, а в животе приятно защекотало.

– Тебе позвонили? – нетерпеливо перебила я брата.

– Что? Кто позвонил? – Он нахмурил брови. – Нет. Я дал согласие на твою свадьбу. Завтра вечером в нашем кафе отмечаем.

Как на эту «хорошую новость» реагировать, я не знала. Поэтому с минуту просто стояла, раскрыв рот, и пыталась понять, серьезен брат или решил постебаться. Но лицо Глеба, казалось, затвердело, словно его настольная каменная статуэтка парящего орла с отбитым крылом.

– Ты шутишь, да? – ошарашенно уточнила я и нервно засмеялась. – Мне же только восемнадцать исполнилось. Ни к каким свадьбам я не готова. Ты ведь знаешь, со дня на день я приглашение из колледжа жду.

– Какая тебе разница? – Брат глянул так сурово, что я поежилась. – Сейчас выходить замуж или позже. Кафе спасать надо. Через пять лет твои услуги могут уже не понадобиться.

Я плюхнулась в кресло.

Первой здравой мыслью было: все, что я вижу и слышу, – дурной сон. Разве могут в наше время родственники насильно выдавать девушек замуж? Мы же не в Средневековье живем, а в прогрессивно развивающемся государстве. Нет, от брата, конечно, всего можно ожидать. Особенно после женитьбы на Кристине. Теперь он стал гораздо прагматичнее и расчетливее.

Брат знал о мечте, которую я носила в сердце с самого детства. Пусть только на словах, но он сам поддерживал мое желание после совершеннолетия уехать в колледж.

И что?

Два дня назад мне исполнилось восемнадцать, и вместо учебы он отправляет меня... замуж?!

Но почему?!

Тут до меня дошла страшная вещь. На днях Кристина вернулась с почты с какой-то квитанцией. Сквозняком пронеслась мимо меня в кабинет брата. Я лишь мельком успела разглядеть заголовок на верху листочка – «Повестка в суд». А потом они с братом громко ругались. До меня долетали обрывки истеричных Кристининых фраз – «нанять финансового управляющего», «оформить процедуру банкротства». Брата было слышно меньше, зато одним своим финальным восклицанием «Я все решу сам!» он вмиг оборвал вопли жены. На следующий день мне, естественно, никто ничего не объяснил. Случившееся в тот вечер так и осталось для меня загадкой. А сейчас детали разрозненной мозаики складывались сами собой.

Понимание происходящего меня не обрадовало.

– Ты, что ли, меня... взамен… – Слова с трудом соединялись в предложение. – Ты меня продал?! – Я снова подскочила с кресла и ладонями уперлась в столешницу. Наши с Глебом лица оказались совсем рядом.

– Перестань ныть! – рявкнул брат так грубо, что я чуть не поперхнулась воздухом.

Это я-то ною?!

– Завтра вечером за семейным ужином я вас с женихом познакомлю и дам официальное согласие на свадьбу. А ты – молча и кротко выскажешь свою радость.

– Стоп-стоп-стоп, – замотала я головой, отказываясь верить в происходящее. – Я на такое не подписывалась. Если вы с женой довели родительское кафе до банкротства, то сами и расхлебывайте!

На самом деле, мне было не все равно.

Я вообще считала, что нам троим уже давно пора было собраться, устроить «круглый стол» и найти более адекватные способы ведения нашего семейного бизнеса. Только вот брат с Кристиной никогда меня не посвящали в такие тонкости – считали, умом не доросла. Как на самом деле обстоят дела в кафе, я могла только догадываться. Но раз они решили пожертвовать моей свободой, то проблема серьезнее некуда.

– Вон Кристину свою отправь на работу, – бросила я с вызовом.

– Сядь! – Брат не на шутку рассердился. – Кристину не трогай. Она у нас лицо заведения. Ты, что ли, будешь вежливо и внимательно встречать гостей, следить за соблюдением правил поведения, нести материальную ответственность за ценности?

Я едва не поперхнулась воздухом.

Вот тут захотелось уточнений.

Детальных.

Когда это я была невежливой с клиентами? А еще интереснее узнать, с каких пор Кристина стала лицом нашего кафе и за какими такими правилами она следит?

Может, брат оговорился? Не правила Кристина курирует, а гоняется за тенденциями модных салонов?!

– Перестань упрямиться. Все решено. Завтра ты знакомишься со своим мужем, а наше кафе – которое, кстати, так тебе дорого – получит второе дыхание.

Глеб уткнулся в монитор восьмидюймового планшета последней модели, ясно давая понять, что разговор окончен.

Из кабинета я не вышла.

Вылетела.

Хлопнула дверью так, что на пол упал портрет Глеба с его ненаглядной Кристиночкой.

Я довольно прислушалась к характерному треску развалившейся резной золоченой рамы и отправилась в свою комнату.

Ночью, умывшись и переодевшись, я в сотый раз прокручивала в памяти наш разговор и вдруг вспомнила, что даже не спросила, кому и за сколько братец выгодно меня продал.

А впрочем...

Какое это имеет значение.

Замуж я не собиралась.

Вернее, собиралась, но не сейчас и уж точно не за не пойми кого. У меня был жених – Вадим, замечательный человек! Он обещал, что рядом с ним любое море будет по колено. Перспективный управляющий, он заочно учился на ресторатора и помогал моему брату – развозил заказы с моей выпечкой. Вадим обещал ждать моего возвращения домой после учебы, чтобы мы поженились. И брат горько ошибался, если думал, что вот так запросто может переиграть все, как ему вздумается.

Даже не посоветовавшись со мной.

Даже не узнав моего мнения.

Любая другая на моем месте, может, и проревела бы до утра. А после спустилась бы в кафе с припухшими и покрасневшими веками и начала бы кашеварить – продукты гробить, еду отравлять своим мрачным настроением. Только мне плакать было некогда, да и мера неэффективная. Я лихорадочно искала выход из дурацкой ситуации. Предложу-ка я Глебу более интересное решение, которое, к слову сказать, было видно невооруженным глазом. Много раз говорила ему – нужно в кафе сменить обстановку.

Может, сейчас брат прислушается?

Обмозговала, прокрутила про себя несколько вариантов и дельных предложений. Почувствовала легкий прилив надежды на лучшее. Вот Глеб удивится, когда узнает, настолько наша ситуация небезвыходная! Не нужны нам никакие «вторые дыхания» со стороны.

Я облегченно выдохнула и закрыла глаза.

Вот как дела быстро решаются, если не паниковать. А если все разложить по полочкам, то и выход всегда найдется.

Только я приготовилась провалиться в сладкую дрему, как с тоской вспомнила, что из администрации кулинарного колледжа мне так и не ответили. Как ни крути, а это куда страшнее, чем сказки про свадьбу «во имя спасения».

Как бы возрос мой авторитет в глазах брата, если бы я смогла получить диплом кулинара, да не в абы каком, а в самом престижном учебном заведении! Потому что в колледже учат не только готовке, но и ведению хозяйства. Да и я через пять лет из девочки «принеси-подай» доросла бы до полноценной хозяйки кафе. И Кристине (никуда бы не делась) пришлось бы считаться с моим мнением.

Выпрыгнув из теплой постели, я босиком прошлепала по прохладным доскам до письменного стола. Включила компьютер и дождалась, когда загрузится сайт колледжа. Подвела мышку к блоку «Личный кабинет».

Пусто.

Мое зачисление не подтвердили.

Странно.

Я не видела ни одной существенной причины для отказа. Кондитера с опытом работы в частном кафе, как у меня, должны с руками и ногами забрать, в очередь выстраиваться!

А может, колледж рассылает абитуриентам приглашения весной?

Перед Рождеством наш городок выглядит очаровательно.

В окнах домов мерцают гирлянды, громадная ель украшает центральную площадь, кругом звучат сказочные новогодние мелодии. А как красиво обклеены искусственным снегом и серебристым дождиком витрины магазинов и кафе – загляденье!

Редкий клиент пройдет мимо.

Наше семейное «имение» в два этажа располагалось в самом центре города, напротив городской администрации. Наверху жилые помещения, а весь первый этаж: просторный зал, кухня и несколько подсобных помещений – отдан под кафе.

Здесь имелось все, что нужно для успешного ведения бизнеса!

Но клиенты к нам заглядывали все реже и реже.

Я торопливо сбежала со второго этажа по скрипучей лестнице. Зажгла в кафе верхний свет. В зале было холодно, кожа тут же покрылась мурашками. Я расправила складки на шторах. Подняла выцветшие жаккардовые жалюзи.

На улице было еще темно. Солнце взойдет часа через два. До этого нужно разогреть печь, замесить тесто, смазать формы, разложить драже, нарезать свежие ягоды для украшения готовых тортиков, пирожных, чизкейков и маффинов. Я обошла зал, зажгла торшеры на столиках. Помещение наполнилось теплым светом. На пару мгновений стало почти уютно. Вскоре магия золотого свечения исчезла, и на передний план выступили пыльные шторы, обшарпанная мебель, протертые сиденья на стульях, скатерти с жирными пятнами и прочие детали старого и несвежего интерьера.

За десять лет в кафе не произошло никаких примечательных событий.

Ну вот совсем никаких!

Оборудование, и посуда на кухне, и меню не подвергались хоть каким-то, даже мало-мальским, изменениям.

Обстановка менялась, когда были живы наши родители. Кафе «Милая Аннет» досталось нам с братом от них. Назвал его папа в честь моей мамы не просто так. Мама умела создавать потрясающие десерты – они-то и стали визитной карточкой нашего уютного семейного кафе, а не какая-то там выскочка Кристина.

Мне было всего восемь лет, но я четко знала, что хочу продолжить семейную традицию. Совсем маленькой перенимала кулинарное мастерство от мамы. А после школы собиралась поступить в престижный колледж, где лекции и мастер-классы вели самые изысканные французские кулинары. Для учебы папа открыл в банке счет на мое имя. Все, что я зарабатывала в кафе, копили для будущего поступления. Но я-то знала (случайно подслушала разговор родителей), что денег там было гораздо больше! Дела шли замечательно, и папа всегда делил выручку поровну. Хватало и на развитие кафе, и на родительские потребности, и на нас с братом.

После гибели родителей брат решил взять бизнес в свои руки. Первым делом переименовал кафе в коммерчески более привлекательное «Фри Пигз» (и с чего он взял, что так стало лучше?). Спорить, чтобы он вернул прежнее название, было бесполезно. Вдвоем с женой Кристиной они оберегали свои экономические нововведения похлеще дракона, сторожившего золотое руно в роще Ареса. На смене названия горе-экономисты не остановились. Они буквально выжимали из кафе все соки, закручивали гайки до последнего. Дохозяйничались до такой степени, что из некогда уютного кафе превратилось в унылое. Того гляди обанкротится. Если еще не…

Эх, знали бы наши папа с мамой, что сейчас происходит с «Милой Аннет».

Я вспомнила о родителях и загрустила. Но тут же запретила себе печалиться. Папа бы не одобрил ни слез, ни отчаяния. Он всегда находил выход из самых патовых ситуаций. Никто никогда не видел его угрюмым или мрачным. Наоборот, он всегда подбирал искренние слова поддержки каждому, кто забредал в кафе в подавленном состоянии. Душевное участие в сочетании с потрясающими мамиными десертами заменяло клиентам походы к психотерапевтам (клиенты так нам и признавались).

Вот какая атмосфера царила в нашем семейном кафе!

Я прошла на кухню и включила старую подовую печь. Когда-то это была очень крутая модель – двухкамерная. До нужной температуры нагревалась за семь минут. Но сейчас, как только жар переваливал за двести, печь начинала страшно гудеть. Да и разогреваться ей требовалось уже не семь минут, а все сорок.

Налив в большой термопот воды, я нажала кнопку включения. Пока вода для чая нагревалась, я мельком посмотрела на себя в овальное зеркало на стене рядом с пробковой доской заказов.

Подумалось, что мое новое лимонно-кремовое платье из тоненького трикотажа очень мне идет. Вот чем я в нем не лицо кафе? По-моему, очень даже ничего. Поправила тонкими пальцами темно-русые волосы, выбившиеся из прически на скорую руку. Миндалевидные, медового цвета глаза, прямой нос и высокие скулы я унаследовала от папы. От мамы досталась точеная фигура. Брат с Кристиной частенько подшучивали, мол, не в коня корм. Сколько ни корми – всю жизнь тростинкой быть, только еду перевожу. Но на самом деле, я просто очень мало ела и уж точно никогда не злоупотребляла сладостями. Вот и весь секрет стройности.

Старый холодильник подал признаки жизни, а следом за ним мой брат Глеб.

– Ань, ты что, проспала? – прокричал он из зала. – Открываться скоро, неси чай!

Кристина обычно спит до двенадцати. Поэтому я не переживала, что она вклинится в наш с братом разговор и перетянет мужа на свою сторону, не дав ему ни единого шанса разобраться в предложении, которое я для него приготовила.

– У нас полтора часа в запасе, – терпеливо ответила я и достала из подвесного шкафчика две фарфоровые кружки с блюдцами. Налила кипятка, бросила по чайному фруктовому пакетику. В одну чашку положила четыре кубика сахара – для брата. Из холодильника достала два вчерашних шоколадных чизкейка.

Перед тем как выйти к брату, еще раз прокрутила в голове все предложения, которые могли бы убедить его отказаться от глупой идеи выдавать меня замуж. Хоть Глеб и считал меня недорослем, вечно витающей в облаках сказочницей без толики прагматичного мышления, я была с ним не согласна. По крайней мере, все, чем я занималась, я честно делала ради нашего общего дела. В отличие от Глеба, который решал проблемы как-то уж очень своеобразно.

А еще я любила мечтать и знала, что рано или поздно со мной произойдет нечто, что не впишется в привычную картину мира обычного человека, что-то, что случится вопреки здравой логике, что-то такое, что перевернет мою жизнь с ног на голову.

И тогда весь мир признает – чудеса случаются!

– И в этом виде ты собираешься работать? – Глеб смерил меня недовольным взглядом, когда я поставила перед ним на стол кружку с чаем и блюдце с десертом.

О! Заметил.

Как раз на это я и рассчитывала. Интернет-лекции по успешным продажам начинают приносить плоды. Эффектный внешний вид плюс интересное предложение. Вот вам и пожалуйста: маленькое, но все же первое чудо – свершилось. Пора брать ситуацию в свои руки, а то с такими помощниками, как Кристина, брату придется с молотка почти задаром кафе отдавать, и даже мое «выгодное замужество» не поможет.

– Мне как одной из хозяек нашего кафе в Рождество хочется выглядеть особенной. Не только же в фартуке ходить перед посетителями.

Я улыбнулась и, выпрямив спину, села на стул напротив.

Сказала, а внутри аж сморщилась.

Хоть Кристина и жена моего брата, но полноценной хозяйкой в моем понимании она не была. Помимо ухоженного личика, знаете ли, еще и работать нужно. А она к этому не привыкла. Зато мне сейчас очень хотелось показать брату, что я способна не только у плиты или за кассой стоять. Я уже достаточно взрослая, чтобы с ним наравне заботиться о нашем кафе.

Только бы он прислушался к моим предложениям!

– Все у тебя детство в одном месте гуляет, – буркнул Глеб и громко отпил обжигающий чай. – Булочкам неважно, в каком виде повар их выпекает.

– Ты же десерты не готовишь. – Я привыкла, что по утрам у брата было плохое настроение. – Откуда ты знаешь, что важно для них, а что нет? – Я многозначительно подняла брови.

– Печь включила?

– Сразу как встала.

– Шоколада в начинку много не клади. Поставок не будет до восьмого марта.

Я поджала губы.

И почему именно сегодня мне так нестерпимо захотелось перемен?

Не тех прискорбных, что уготовил мне брат со своей женушкой, а самых что ни есть настоящих: удивительных, стремительных, счастливых и немножечко волшебных...

– Глеб, послушай, я придумала, как улучшить работу нашего кафе. Нужно кое-что изменить. Начать с малого...

Глеб громко отпил чай. Молча.

– Что, если для разнообразия мы попробуем черничную начинку или, может, апельсиновый ликер? А еще мне в кулинарном журнале попался рецепт многослойных тарталеток. Выглядит аппетитно! Всего-то нужны бананы, киви и сливки.

Глеб задержал кружку на весу. Не произнес ни слова. Наверное, размышлял.

– И не мешало бы прикупить новых украшений для витрины. Старые уже совсем вид потеряли. И скатерти можно сменить – Рождество же. Представь, как наши клиенты оценят! Еще и новых привлечем!

Кружка звякнула о блюдце.

Глеб не скривился, не фыркнул.

Надо дожимать...

– А еще я бы свет в зале поменяла на более теплый, уютный.

С минуту брат молчал.

Он провел большим пальцем по краю кружки, а затем как-то уж очень неопределенно заметил:

– Тебе не кажется, что у тебя просто навязчивая идея – постоянно сорить деньгами. Причем, заметь – не своими…

Приехали.

Я опустила глаза к своему нетронутому чаю.

Нет, мне так не казалось.

Напомнить ему о том, что с восьми лет я работаю в кафе без выходных и почти без отпуска? Нет, я не ною, мне нравится моя работа! И работаю не за просто так – накопила на дорогущую учебу в частном колледже. За это, конечно, спасибо Глебу, он хранит мои деньги в банке. Без него я бы не смогла получить хорошего образования. Но почему мой брат упрямо не хочет учитывать тот факт, что за столько лет работы в кафе я освоила все нюансы кофейного бизнеса не хуже, чем он! И уж точно не хуже, чем его Кристина. В конце концов, наши посетители приходят за моей выпечкой! Мне уже восемнадцать, а кроме «Ань, выручи!», «Ань, сбегай!», «Ань, замени!» большего от брата и его жены я не слышала. Неужели он не видит, что я давно уже не ребенок?!

Неужели не видит, что причина запустения нашего кафе – в его с Кристиной неправильной экономии?!

– То-то же, – подытожил Глеб, довольный, что «попал» своим высказыванием в самую точку. – А платье побереги до ужина. Заляпаешь еще.

Сказал и в два укуса проглотил свой чизкейк.

Ух, верблюд непробиваемый!

И его привычку скрывать наслаждение от моих десертов – ненавижу! Мне-то и говорить ничего не нужно. Вон как от удовольствия заблестели глаза.

Брат промокнул губы салфеткой, встал и с шумом отодвинул стул.

– Ань, давай уже за работу. И... приготовь к вечернему десерту чего-нибудь особенного. Богдан Сергеевич у нас тот еще гурман.

Сказал как отрезал.

И вальяжненько так, не спеша, поднялся по лестнице в свой кабинет.

Я осталась одна.

Интересная история складывается.

В то, что мой брат настоящий болван, простых вещей не понимает, поверить несложно. Но как можно обменять свою единственную сестру на какую-то там выгодную договоренность?! Он вообще нормальный? Какому-то Богдану Сергеевичу! Неужели и вправду замуж отдаст? Может, передумает? Ну в самом деле, не пристегнут же меня к постороннему человеку наручниками!

Или...

Тут в носу предательски защипало, и на глаза навернулись слезы.

Спокойно, Анюта.

Тише.

Вдох-выдох.

Есть проблема, значит, появится и решение.

Нужно только правильную дверь отыскать да верный ключик подобрать.

В отличие от брата, который не умел наслаждаться моей выпечкой, я чувствовала малейшие вкусовые оттенки. Медленно отломила ложечкой кусочек чизкейка. Даже вчерашний, он был восхитительно нежный и вкусный. Я задержала во рту шоколад, пока он не растаял на языке. В это мгновение все вокруг заиграло по-другому, причудливо, волшебно... Впереди я увидела долгожданное необыкновенное, чудесным образом меняющее мою жизнь...

Надо просто немного подождать.

Я разобрала бисквит на составляющие: миндальная мука, сок апельсина, йогурт... – в этих продуктах не было ничего необычного. Но имелся там еще один ингредиент, секретный, едва уловимая тайна – щепотка любви, ее я всегда добавляла в свои десерты.

Приятно закружилась голова.

Я закрыла от удовольствия глаза и проглотила образовавшийся шоколадный крем вперемешку с бисквитными крошками.

М-м-м, пальчики оближешь!

Глава 2

Не знала, что есть способ полностью убить вкус продуктов.

***

Гурман – это все, что я знала о своем будущем...

Как бы ни старалась проговорить противное слово «муж» – не получалось. Оно соскальзывало с языка, не успев обрести форму. Хотя что ж я так запамятовала – мне было известно его имя: Богдан Сергеевич. Гурман. По мнению брата, этого было достаточно, чтобы я сказала «да» своему будущем му... Человеку, которому меня хотят продать.

Ну почему это произошло именно со мной?

Кристину ему, видите ли, жалко даже на работу отправлять, а сестра – на все случаи жизни палочка-выручалочка!

Брат ушел, а я продолжала сидеть за столиком перед пустой кружкой.

Воображение тут же нарисовало лысеющего старичка с неумеренно раздутым брюшком (гурман же!) лет этак семидесяти. С огромным мясистым носом, треснутыми губами, вставной челюстью и трясущимися похотливыми ручонками. Брр! Представила свое «счастливое» замужество, и меня аж передернуло – черный юмор не мой конек.

Посмеяться над своим горем не удалось.

Будешь тут радоваться, когда заступиться за меня некому.

Слава богу, не пришла брату другая шальная идея – снять деньги с моего счета (странно, что и Кристина про них не вспомнила). От этой мысли сделалось страшнее, чем от «хорошей» новости о замужестве. Поступи брат так – я бы оказалась совсем в незавидном положении. Когда за пазухой настоящий денежный тотем (к тому же добытый собственным трудом), дышится легче.

Пусть Глебушка планирует что хочет. Мне даже стало интересно узнать цену вопроса. Во сколько он меня оценил. В миллион? Десять? Только пусть знает: сколько бы ему ни пообещали, не бывать этому фальшивому браку! Работника ЗАГСа на ужин никто не приведет, а значит, официально сегодня нас супругами не сделают. К тому же к свадьбе готовятся заранее, что работает в мою пользу. Поэтому нужно ему мое присутствие на ужине – пожалуйста! Пусть повеселятся.

А как придет из колледжа приглашение, сразу уеду.

Сбегу!

Что касается моего заступника, здесь я немного слукавила.

Был у меня защитник и богатырь Вадим, мой будущий жених (так он утверждал). Ухаживал за мной со средней школы, к брату в наше кафе устроился, чтобы быть ко мне ближе.

Пару раз мы с ним даже поцеловались.

Первый раз в десятом классе, на школьных танцах. Он ткнул как бы невзначай своими губами в мои, да так и замер. Сделалось мне щекотно и до того смешно и неловко, что от неловкости этой я смутилась и убежала с подружкой домой.

Второй раз мы целовались чуть дольше. Случилось это через год, когда я перешла в выпускной класс.

Вадим предложил пойти на ночной сеанс романтического фильма «Он и Она». Перед самым входом в зал мой поклонник радостно оповестил, что купил места для поцелуев. Я еще хихикнула и спросила, как можно целоваться в общественном помещении. Свет погас, зрители угомонились, громыхнуло звуковое сопровождение, и на экране замелькали фигуры и образы. Я мгновенно погрузилась в происходящее между героями (парень и девушка упорно друг друга не замечали, хотя чуть ли не каждый день находились рядом).

И тут я почувствовала у себя на животе теплую ладонь Вадима. От неожиданности нервно дернулась, а затем замерла.

Новые ощущения.

Вадим склонился надо мной, хрипло выдохнул, повернул мою голову к себе и впился в мои губы грубым поцелуем. Запылали не только щеки, но и уши, и даже в животе почувствовался непривычный сладостный жар. Я поерзала в мягком кресле, почему-то пытаясь высвободиться, но вдруг Вадим потянул края моей блузки. Его ладонь стремительно нырнула под ткань и начала хаотично исследовать мое напряженное тело в районе пупка.

А потом он часто задышал мне в ухо:

– Господи, я сейчас сойду с ума. Ань, давай трахнемся, перед пацанами стыдно. Венера Милосская и то пять раз бы уже дала.

В эту самую секунду внезапно нахлынувший жар спал, а мой мир перевернулся.

Любовь, оказывается, странная штука.

С паролем.

С шифром.

С кодом.

Мозг осознал факт насильственного вмешательства.

Коды доступа перестроились и в разы усложнились.

Ничего не объясняя, я подскочила с мягкого кресла для поцелуев и оставила Вадима досматривать фильм в одиночестве. Через неделю пришлось страстного мачо простить. Он, бедный, места себе не находил. Исхудал. Всю зарплату потратил на цветы. Прохода не давал. Плакал. И мы договорились, что он не прикоснется ко мне, пока я сама этого не захочу. На что Вадим пообещал, что готов даже ждать окончания моей учебы в колледже. Лишь бы простила за то, что он «поторопил события». И вообще, всю жизнь готов доказывать благородное ко мне отношение. Такое положение дел меня более чем устраивало – вроде как жених для прикрытия от других претендентов. Потому как желания общаться с кем-нибудь еще у меня так и не появилось.

Ну что же, момент истины настал!

Вот пусть теперь думает, как от «выгодной сделки» меня отбить.

***

Прихватив чашки с блюдцами, я направилась через зал на кухню, туда, где меня ждала сотня еще не выпеченных маффинов (заказ администрации города, за которым Вадим должен приехать к обеду) и чизкейки с пирожными для нашего меню. Вдобавок ко всему, нужно выполнить запрос братца – приготовить к вечеру что-нибудь особенное для мистера гурмана, будь он неладен.

Уж я-то приготовлю, пусть не сомневается.

Надеюсь, «потроха суженого-ряженого в маринаде неудач» придутся ему по вкусу!

Неплохо я придумала!

Сначала даже улыбнулась своей блестящей идее, но тут же сама себя пристыдила – погорячилась. Кому, как не мне, знать, что еда, которую я готовлю, несет отпечаток моего душевного состояния. Нельзя с тяжелыми мыслями к продуктам подходить. Убить не убью, но расстройство желудка человек запросто схлопочет. Или еще хуже – ему передастся мое удрученное настроение. Мама говорила, это самое ужасное, что с кондитером может приключиться.

Огибая барную стойку (сразу за ней располагалась моя кухня), боковым зрением я зацепила что-то странное. Совершенно из ряда вон выходящее. Со стороны улицы на нашем подоконнике между двух пластиковых цветочных горшков сидела большая рыжая кошка. Сначала я не поняла, что в этой кошке необычного. Пригляделась внимательнее.

Да это и не кошка вовсе, а самая настоящая рысь!

С зелеными глазами и кисточками на ушах. Откуда на улице города взялось дикое животное? Своего цирка у нас не было. О приезжих цирковых представлениях вроде не объявляли.

Я уставилась на рысь, а она на меня – совершенно осознанным взглядом! Даже шейку вытянула. А потом я чуть не выронила из рук чашки, потому что глаза рыси сверкнули ярким орехово-янтарным блеском. Словно не глаза это были, а два фонаря.

Она что, ко мне обращается?!

Я часто заморгала.

Нет, такое может привидеться только во сне. Но я же не сплю! А передо мной лесной и наверняка опасный хищник! Пока от животного никто не пострадал, нужно срочно что-то предпринять. Я схватила со стойки бара дежурный смартфон и начала искать номер службы отлова безнадзорных животных.

– Что собираешься готовить для званого гостя? – внезапно раздалось над ухом нарочито ласково.

От сквозящей в голосе плотоядности я содрогнулась, едва не выронив смартфон.

Бессонница ее, что ли, замучила, проснулась ни свет ни заря.

– «Хрустящее сердце суженого».

Ой, само вырвалось…

Нет-нет, ничьи сердца жарить я не собираюсь.

Надеюсь…

Кристина проплыла к барной стойке. Встала рядом со мной так, чтобы моему обзору открылось все великолепие ее новенького платья. Жена брата выглядела словно яркая тропическая птичка.

Странное сочетание: внешность будто сошла с картинки модного журнала, а голос вкрадчивый, как у хищницы. Хотя кто его знает, может, это как раз идеальное сочетание.

Снова выпросила у Глеба новый наряд. Зла на этих двоих не хватает! Если мы едва сводим концы с концами, для чего такие бессмысленные траты?

– Неудачная шутка, – скрипнула зубами Кристина и надменно оглядела меня с ног до головы. – А платье ничего так, цвет твой. Сама выбирала?

– Нет, с личным имидж-консультантом, – не смогла не съехидничать я.

– Пф! – фыркнула Кристина. – Хватит дуться, мы же о твоем будущем заботимся.

– Женитьба на старом извращенце – по-твоему, это забота обо мне? – Я с силой надавила на вызов звонка. – Ну давай же!

– Между прочим, он не извращенец, – загадочно протянула Кристина, наматывая золотистый локон на кончик пальца. – И очень даже нестарый. Красавчик, «от» и «до» в моем вкусе. Глебушке до такого мужчины расти и расти... Ох… – Кристина томно закатила глаза, а потом, как бы вдруг испугавшись, спохватилась: – Надеюсь, это останется между нами?

Подробности ее тайных фантазий интересовали меня меньше всего. Так и подмывало бросить ей в лицо: «Ну и выходи сама за своего Богдана Сергеевича замуж, раз он в твоем вкусе!» Но я давно поняла, что ночная кукушка всегда дневную перекукует. А потому оскорблять Кристину, как и спорить с ней, себе дороже.