Текст книги "Хозяйка магической лавки, или Невеста вне отбора (СИ)"
Автор книги: Алиса Холин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 11 страниц)
После короткого тоста все, не сговариваясь, приступили к ужину.
Но меня то ли от голода, то ли от нервов начало колотить. Ни один кусочек в горло не лез.
– Вообще, сглазить тут нечего, дело решенное, – вдруг проговорил гость, и в его голосе неожиданно прозвучали ласковые нотки. – Но у меня интеллигентная семья, традиции. Я, как когда-то мой отец просил руки моей матери, должен сделать невесте официальное предложение.
– А, – с набитым ртом отозвался Глеб. – Давай, традиции – дело хорошее.
Кто бы про традиции говорил!
Богдан Сергеевич отложил нож с вилкой. Встал со стула и подошел ко мне.
– Понятно, что формальности. – Он опустился на одно колено и раскрыл коробочку с обручальным кольцом. – Но все же: ты согласна стать моей женой?
Аппетит мой пропал окончательно.
Значит, моя жизнь, мои желания и мечты, в конце концов, я сама – это пустяк, чепуха, не стоящая выеденного яйца?!
Обычные формальности...
Понятное дело, раз родственнички все решили, оставили меня без выбора, то на попятную вряд ли пойдут. Но не могу я так легко сдаться! Не могу! Самым важным мне казалось то, что у меня была альтернатива. Неизвестная Богдану Сергеевичу. Она-то и придавала призрачную, но все же надежду избежать фарса, в который я оказалась втянута помимо воли.
Как пловец перед затяжным нырком, я вдохнула воздуха, собирая все свое мужество.
– Всегда думала, что замуж выходят по любви, – проговорила я.
– Не дури, – ошалело цыкнув, опередил всех Глеб. – Кажется, мы все уже обсудили.
– Правда? А я помню, что меня поставили перед фактом.
– А собственно, в чем проблема? – встряла Кристина. Вся ее миловидность куда-то испарилась, заменилась привычной плотоядностью.
– Богдан Сергеевич, – обратилась я к стоящему передо мной на коленях мужчине. – Мне нужно время. Месяц.
Кристина фыркнула.
– Мы тут для нее стараемся, как можем, обеспечиваем будущее…
– Месяц, – упрямо повторила я, ощущая, как под ногами плывет пол. – Он же ничего не изменит?
Богдан Сергеевич почесал затылок. Хлопнул коробочкой и с вытянутым лицом уселся на стул.
Наступила полная, всепоглощающая тишина.
Глеб и Кристина, замерев, ожидали реакции гостя. Я же, пользуясь случаем, сорвалась с места и пулей выбежала из зала на кухню. За дверью скинула босоножки, натянула сапоги, сняла с напольной вешалки пуховик.
– Ты куда? – схватив меня за локоть, спросил брат, когда я, обогнув барную стойку, направилась к выходу.
– Пусти!
– Зачем тебе месяц?
Глянула на Глеба исподлобья.
– Приглашения на учебу ждешь? – Он наклонил голову, пытливо посмотрел на насупившуюся меня и, нахмурившись, шумно выдохнул: – Забудь.
– Это почему?
– Да потому, что деньги с твоего счета уже несколько лет уходят на налоги. Нет там ничего, понимаешь?
Мое сердце замерло.
Я до боли закусила нижнюю губу. Это что же теперь получается? Выйти замуж за незнакомца – в моих же интересах? Глаза мгновенно наполнились слезами, и от очередного удара, от осознания масштаба свалившейся на меня беды я почувствовала, как у меня закружилась голова.
Налоги или наряды с салонами?! Пойди теперь разберись и докажи! Захотелось наброситься на Глеба с кулаками.
Усилием воли я подавила приступ паники. Кинула беглый взгляд по залу, словно ища поддержки в знакомых вещах, и вдруг мое внимание привлек забытый мною коричневый конверт на барной стойке. Тот самый, что старушка оставила. Задним числом пролетела в памяти ее фраза про исполнение желания. Правда или очередной удар судьбы?! И тут же подумалось: даже если все ее слова бред и никаких чудес не бывает, то пусть хотя бы это будет мой выбор!
Кинулась к конверту, сунула его в карман и на ходу бросила:
– Я прогуляюсь. Ужинайте без меня.
Волна гнева буквально захлестывала.
Как ни взгляни на ситуацию, в худший переплет я еще не попадала. И самое противное, Глеб натворил столько дел, что назвать домом место, где я прожила всю жизнь, язык не поворачивался. На улице темень, преддверие Рождества и несчастная я, которой некуда идти.
Удивительно, что брат не бросился вдогонку. А то вдруг потерял бы курицу, несущую золотые яйца. Только, следуя его логике, не настолько я самостоятельная, чтобы решиться сбежать.
Обидно, но в некотором смысле он прав.
А куда идти-то?
Денег нет совсем. Близких друзей тоже. Из-за того, что дни напролет я проводила в кафе, моими друзьями сделались некоторые наши клиенты. Можно, конечно, завалиться к кому-нибудь из них на ночь глядя с неожиданной просьбой «немного пожить». Пока не устроюсь на работу и не начну зарабатывать. Возможно, не откажут...
Но брат же и там меня достанет, заставит вернуться.
Есть другой вариант.
На попутках добраться до крупного города. Затеряться в толпе. В фильмах я много раз видела, как смелые и отважные героини начинали карьеру с нуля. Устраивались официантками, поднимались до управляющих. Глядишь, накоплю новую сумму, отучусь на кондитера, а там и до кулинарного туризма недалеко...
Отчаянное решение?
Еще бы!
Рискованное?
Однозначно.
Но все лучше, чем бороться с ветряными мельницами в лице Глеба и Кристины. И что важно – перспектива успеха в недалеком будущем показалась мне вполне достижимой.
Но сначала – выполню обещание.
Унимая бешено колотящееся в груди сердце, я не заметила, как прошла два перекрестка. Направлялась к автобусной остановке. Я подумала, что именно там смогу встретить загадочный желтый автобус под номером «007».
Улица была совершенно пуста.
Видимо, настало время, когда семьи усаживались за поздний ужин при звезде накануне светлого праздника.
Я зябко поежилась от пронизывающего ветра, который разыгрался не на шутку. Осталось идти минут пять. Вдруг в затылке странно закололо. Возникло то самое чувство, которое я испытала на кухне, когда готовила десерты. Глянула по сторонам. Слева украшенные новогодним убранством магазинчики. Справа – проезжая часть, освещаемая ярким светом уличной гирлянды. Я шла по пешеходной дорожке, запорошенной свежим снегом, и вокруг не было ни души. Но ощущение, как будто за мной кто-то наблюдал, не прошло. Холодок растекся по груди сперва едва заметно, потом начал накатывать волнами. Я ускорилась. Дошла до конца улицы, повернула на перекрестке. Метров через тридцать остановка. Прищурилась, всмотрелась в темноту. Сначала я не увидела, а скорее почувствовала, что на скамейке кто-то сидит. Сбавила скорость и задержала дыхание. Вдруг этот кто-то шевельнулся, повернулся в мою сторону, и я разглядела силуэт животного с горящими глазами. С теми самыми, что смотрели на меня через окно с уличного подоконника нашего кафе.
На скамейке сидела рысь.
Спокойная такая.
Невозмутимая.
Аж в горле пересохло.
Я сделала шаг назад, готовая в любую секунду схватить ноги в руки и кинуться наутек. Но, сверкнув при моем приближении глазами-фонарями, рысь тут же отвернулась. Сосредоточилась на проезжей части, словно, как и я, ожидала прибытия транспорта.
Пару секунд я топталась на месте в нерешительности, раздумывая, как поступить. Вдруг откуда ни возьмись раздалось оглушительное «фа-фа!». Случилось это так неожиданно, что я машинально прикрыла уши. Через мгновение вслед за сигналом на проезжей части показались приближающиеся фары. Наконец с остановкой поравнялся и остановился кислотно-желтый автобус с округлым черным бампером. Автобусов таких странных моделей я никогда не встречала в нашем городе. Мой рот, приоткрытый от изумления, открылся еще больше, когда на лобовом стекле я увидела табличку с надписью «Knight Bus».
Так, стоп!
Ночью и не такое привидится...
На табличке зеленым неоном светился номер «007».
А дальше все произошло словно в тумане. Или во сне. Но, учитывая недавний стресс, допускаю даже появление галлюцинаций.
Рысь с неторопливой грацией спрыгнула со скамейки. Выставив передние лапки, медленно выгнула спину. И вдруг вспыхнула черно-лиловым дымом! В это самое мгновение животное исчезло, и на его месте появилась моя недавняя знакомая. Женщина-рысь в элегантном пальто карамельного цвета торжествующе посмотрела на меня.
– Ну! Что я говорила?! – Она указала рукой на открывающиеся двери. – Проходи, милая, это за нами.
– За нами? – очумело переспросила я.
Дверь отъехала в сторону, и в салон ворвался клуб морозного воздуха.
– Письмо взяла? – взволнованно поинтересовалась старушка, занося ногу на ступеньку.
– Да, вот. – Я вытащила конверт из кармана.
– Отлично, не потеряй. Отдашь кондуктору.
Я кивнула.
Старушка ловко поднялась по ступенькам в автобус. А я на мгновение замешкалась, не решаясь войти. Сердце заходило ходуном. Я подумала: а ведь о том, где я сейчас, не только брат не знает, но и ни один знакомый не в курсе. Правильно ли поступаю? Но тут же вспомнила, что брат вообще не пойми за какого громилу собрался меня замуж отдать.
Одно другого хлеще.
Я взбежала по ступенькам.
Дверь за мной закрылась.
У занавешенных окон стояло около десяти столиков по типу вагона-ресторана. По обеим сторонам столешниц располагались жесткие кресла, обитые темно-бордовым дерматином. Над столиками на длинных шнурах покачивались хлопчатобумажные абажуры, рассеивающие по салону тусклый свет.
В закрытой водительской кабинке на высоком отдельном сиденье восседал жилистый пожилой кондуктор с родинкой на носу. В зеленом клетчатом жилете и с кондукторской сумкой на коленях. Он смотрел на меня сквозь толстые стекла старомодных очков и, пожевывая губами, близоруко щурился.
– Ой, письмо, – вспомнила я слова старушки и протянула кондуктору коричневый конверт.
Пожилой мужчина повернул кондукторскую сумку набок, сделал из нее подобие рабочего стола. Деловито вынул из-за пазухи массивную цилиндрическую печать. Положил конверт на импровизированную столешницу, дохнул на печать и резким движением оставил на коричневой бумаге светящийся изумрудный оттиск с изображением грифона. Затем он вернул конверт мне. Чернила по нему передвигались будто жидкость. Я потрогала пальцем, но они оказались сухими. Отпечаталась будто не штемпельная краска, а какие-то магические чернила.
Ну и дела...
– Проходите за четвертый столик, – надтреснутым голосом пригласил нас кондуктор.
Я опасливо глянула в салон – кроме нас, никого.
Едва мы уселись на указанные места, как нас тут же прижало к креслам. Автобус тронулся. Кое-как удерживаясь за выступающие поручни, я выглянула в окно. Разглядеть улицу, по которой мы ехали, не представлялось возможным. Автобус несся с бешеной скоростью, странно, что дежурные патрульные машины нас не останавливали.
Когда движение относительно выровнялось и нас перестало мотать из стороны в сторону, женщина-рысь достала из сумочки два шоколадных батончика.
– Скоро пригодятся, – сказала она и положила шоколадки на середину стола.
На красивой яркой этикетке размашистым шрифтом красовалась надпись: «Съешь меня!» Если бы я сильно не нервничала, улыбнулась бы нехитрому маркетинговому ходу конфетной фабрики. Однако меня не отпускали более серьезные размышления. Помимо мыслей о том, что со мной будет дальше, не давала покоя новая приятельница.
Я ведь даже не знала ее имени.
Но самое главное – я до сих пор не определилась, можно ли ей доверять.
– Послушайте, а это что сейчас было? Вы были рысью, а потом... вдруг...
– Ну да, – гордо ответила бывшая дикая кошка. – Ипостась излишне нежная, но не самая причудливая. Бывало похуже.
– Вы следили за мной? – Возмущенно заявила я. – Это вы дышали паровозом на моей кухне?
– Я к тебе уже давно присматриваюсь, – подтвердила странная женщина, выуживая из кармана замерзшие пальцы.
– Но тогда вы были… не человеком…
– Ну… обычно я рысь. Цезарь. А сейчас нахожусь в вашем королевстве по приказу принца Эдварда.
Я часто заморгала.
– Зачем?
Женщина выдохнула. Все, что мне нужно знать, рысь сообщила еще в кафе. Да и существо оно подневольное, в подробности посвящать не имеет права. Мол, приказ есть приказ. И, видите ли, не надо смотреть на нее так подозрительно, потому что в ее словах нет ни грамма вымысла.
Я поерзала на стуле, повертев в руках конверт с мерцающей печатью.
– Письмо сохрани, оно пригодится, – сообщила женщина дальше. – Это что-то вроде приглашения. Без него тебя через нашу границу междумирья не пропустят. А еще будет доказательством для Мерлина. Он у нас в последнее время стал многое забывать. Пишет пригласительные письма всем потенциальным хозяйкам, а потом забывает. Ты ж не хочешь под дверью ночевать?
Нет… Ну кто в здравом уме сможет поверить в такое?
Никто.
– Каждый, кто оказывается в «007», – женщина прищурила глаза и я разглядела желтоватый кошачий зрачок, – Понимает, насколько ему повезло.
– Видимо я – исключение из правил, – я надула губы. – Вы меня извините. Только я не горю желанием задерживаться. Вот сейчас автобус остановится, и прощайте. У меня дела.
– Важные?
У меня защипало в носу.
Хитрая какая. Конечно она в курсе всех моих злоключений, которые свалились сегодня на мою голову. Знает, и еще подтрунивает.
– Зачем вы меня обманули? – Я шмыгнула носом. – Про письмо. Что его доставить важно и все такое. Уж врали бы до конца.
– Ну, милая моя, во-первых, я не врала, – протянула моя попутчица. – А во-вторых, так бы ты мне и поверила: великий колдун и легендарная личность всех времен и народов, которого королева последнее время на дух не переносит и любит ставить в пример, говоря о том, как делать не надо, собственноручно написал тебе разрешение прибыть в его Альма матер?
Я скривила губы.
Неужели и в правду, эта женщина думает, что самое странное для меня – поверить в существование сказочного персонажа?
Ну, нет же!
Нет!
У меня волосы дыбом стояли от самой этой женщины, ее волшебного перевоплощения и автобуса, который непонятно куда меня вез!
Мне достался хмурый оценивающий взгляд с головы до ног и вопрос:
– Так тебя, и вправду, ждут дома важные дела?
Над столиком навис кондуктор.
От неожиданности я вздрогнула.
– Не желаете сладенького чаю? – спросил он и поставил перед нами поднос с двумя стаканами в серебряных подстаканниках.
– Милая, самое время после улицы почаевничать, не считаешь? – улыбнулась старушка своей лучезарной, обезоруживающей и располагающей к душевным разговорам улыбкой.
Кондуктор оставил поднос в нашем распоряжении и вернулся на свой пост.
Признаться, с холода я еще не отогрелась. Да и от волнения немного потрясывало. Поэтому меня не пришлось долго упрашивать выпить горячего напитка. Едва обжигающее стекло коснулось ладоней, как я чуть не отбросила от себя стакан. На его граненой стенке красовалась вдохновляющая выгравированная надпись: «Выпей меня!»
Ну и шуточки.
Я удивленно вгляделась в глаза своей приятельницы. Она невозмутимо сделала несколько глотков, давая понять, что напиток очень даже ничего. По ее примеру я отпила совсем немного. Чай отдавал медом и яблочной кислинкой. Тепло побежало по венам, задышалось легче.
Женщина права. Никакие важные дела меня дома не ждали. А если на чистоту, то брата с Кристиной мне видеть не хотелось, не говоря о «новоявленном муженьке».
Очень скоро согревшись, я расслабилась. Но, вздрогнув, поняла, что чуть было не заснула. Ресницы тяжело опускались, закрывая глаза, голова клонилась к груди.
Громогласное «фа-фа!» вырвало меня из забытья.
Я открыла глаза – старушка исчезла, на ее месте, свернувшись клубочком, спала рысь.
Тяжелые веки закрылись.
Кажется, я снова уснула.
Водитель вдавил тормоза в пол, и «007» замер.
И я, словно увязнув в тумане, спрыгнула со ступенек на землю. Двери автобуса тут же закрылись, и он уехал. С трудом сообразила, что вокруг простирался лес. По ощущениям летний. С совершенно незнакомой растительностью.
– Ну наконец-то! – произнес чей-то недовольный голос.
Хотела обернуться, но на мое плечо опустилась тяжелая рука. Я инстинктивно втянула голову в плечи, как черепаха, и почувствовала, что ноги от вмиг накатившего ужаса сделались ватными.
Глава 3
Все произошло неожиданно.
Сознание прояснилось так же быстро, как и исчезло. В голове набатом бил единственный вопрос: «Где я?»
Крепкие пальцы в черной кожаной перчатке мертвой хваткой сжимали правое плечо. И все же я вывернулась и умудрилась взглянуть на обладателя тяжелой руки. Это оказался высокий детина в странном темно-зеленом то ли камзоле, то ли сюртуке, черных штанах и высоких сапогах с бронзовыми шпорами. Он больше напоминал военного, чем гражданского. А весь прикид его был не иначе как из девятнадцатого века.
На уличное театральное представление меня, что ли, занесло?
Завертела головой в поисках старушки, но ее и след простыл. Надеюсь, она существует на самом деле. Будет обидно, если эту добрую женщину придумал мой измученный разум.
Детина в форме отпустил мое плечо (уверена, к утру на нем останутся синюшные отметины), но убежать бы не удалось, даже если бы я и решилась. Сзади ко мне подобрались еще два широкоплечих молодца в таких же нелепых одеяниях.
– Неужто и правда она? – разглядывая меня в упор, пробасил вояка, который пару минут назад удерживал за плечо.
– А чего ж такая щуплая... – с сомнением высказался второй, ростом чуть ниже первого, с круглым, как мяч, лицом и жидкими усиками.
– Балда. – Третий, с выпученными водянистыми глазами, постучал кулаком по своей голове, как бы обличая товарища в невежественности. – Ведьмачьи способности разве в теле?
– А где ж им быть, ежели не в теле? – выпучил глаза «невежда». – В ногах али в волосах?
– В башке, дурында! – просветил круглолицего товарища пучеглазый вояка.
– А-а-а, – протянул просвещенный. – Это потому за ведьмачью башку дают полмешка золотом?
Весь этот бред, то есть репетиционные речи, я пропустила мимо ушей. Меня они нисколечко не касались. Мне максимально быстро нужно было понять, где я нахожусь и как вернуться домой. Решила завязать диалог с самым толковым из военных.
– Послушайте, произошло какое-то дикое недоразумение, – со всей серьезностью заговорила я. – Мне не хочется мешать вашей репетиции, но не могли бы вы подсказать, как отсюда добраться до центральной площади?
– Тыща черных воронов! – Военный с круглым лицом отступил от меня почти в суеверном ужасе. – Пошто сама-то на плаху собралась?! Совесть замучила?
– Какую плаху?! – Я окончательно убедилась в неадекватности человека – недаром его товарищ поучал. – У вас с собой нет телефона?
Увидев удивленные лица незнакомцев, быстро добавила:
– Один звонок... Пожалуйста.
Да проку от таких толковых как с козла молока!
– Слышь, а правда, что ты и есть та самая хозяйка магической лавки? – то ли не понимая, о чем его спрашиваю, то ли в упор игнорируя мою просьбу, поинтересовался самый толковый.
– Да, брось! Не видишь – брехунья она.
– Так она ни каких документов не показала. Надо ее потрогать, то есть досмотреть.
Я выпучила глаза, за как закричала:
– Я вам сейчас как досмотрю! – Я вовремя вспомнила про пригласительное письмо. Вынула из кармана пуховика конверт и тыкнула в носы туповатых стражников. – Вот! Видите? Меня сам Мерлин пригласил. А теперь расступитесь, мне нужно идти.
Дальше произошло то, что я никак не ожидала. Стражники переглянулись и по-поросячьи прыская, ухватились за животы.
– Ой, держите меня!
– Да он себя уже не помнит. Совсем сбрендил. Как он смог написать тебе письмо?
– Не вашего ума дело, – произнес властный женский голос откуда-то сзади.
Я устремила взор на кусты, очень похожие на наш цветущий алым рододендрон. Плотная растительность зашевелилась, а затем раздвинулась. К нам вышла женщина с замысловатой высокой прической. В густых светло-русых прядях блестела россыпь ярких кристаллов. На ней было красное платье шикарного покроя, сплошь усыпанное жемчугом и драгоценными камнями, с низким вырезом, а ткань потрясающего качества струилась вдоль тела, точно вода.
– Мы перебежчицу! – воскликнули молодцы в один голос, будто бы отчитались.
– Встретили, вот и хорошо. Ступайте к карете, – сказала женщина с таким достоинством, словно она и весь ее род в пятнадцати поколениях принадлежали к особам королевских кровей. – А ты… – она обратилась ко мне, – пойдем, только быстро.
Военные удивленно оглядываясь, удалились. А женщина, словно абсолютно уверенная в том, что я тут же за ней побегу, не дожидаясь моей реакции, развернулась и пошла вдоль лиственниц, щеголявших набухшими розовыми почками. От такой наглости и самоуверенности у меня вспыхнули щеки.
– Простите? – Я не знала, как к ней обращаться. К тому же, мне не понравилось, что меня не пойми с какой целью не понятно куда позвали. – Я не могу идти туда, куда вы меня зовете. Вы могли бы обойтись без меня?
Женщина остановилась и медленно повернулась.
– Подойди.
Я сжала губы.
Пусть я заблудилась и не знала дороги домой, но что-то мне подсказывало, что указать направление другим я смогла бы с легкостью. И дамочка эта напрашивалась на точный адрес очень настырно. Во мне сам собой начал разгораться гнев, смешанный с липкими остатками обиды на брата, накопившейся усталостью за время поездки и раздражением от всей этой дикой ситуации. Честное слово, осталось только спичку поднести и...
– Меня зовут Лиадэйн. Я королева Чародара. Может, тебе это имя ни о чем не говорит, но, кроме Ордена Золотого Круга, я здесь заправляю… ВСЕМ.
Здравствуйте, приехали.
Для полного счастья мне не хватало королевы.
Я расстегнула молнию на пуховике, стало невыносимо жарко.
Королева Лиадэйн улыбнулась на манер закадычной подруги.
– Скажу честно: когда Мерлин сообщил, что прибудет новая хозяйка магической лавки, я не поверила. Подумать только: двадцать лет мы напрасно ждали ее приезда – и вот случилось.
Если бы накатившая усталость не затопила природную любознательность, я бы с удовольствием поговорила на эту и многие другие темы. Но ужасно хотелось спать, и я слушала повествование одним ухом. Хотя нет, я лукавлю. Мне абсолютно стало понятно, что меня кто-ро разыгрывает.
– Если захочешь узнать подробности перехода – все к Мерлину.
Вот тут сонливость улетучилась.
– Какого перехода? – заволновалась я.
– Ой, давай все у Мерлина и расспросишь. Я в такие мелочи не вмешиваюсь.
Теперь мне стало крайне интересно, о чем ряженый Мерлин мне может рассказать.
– Я бы хотела предложить тебе пожить в нашем замке, но все эти ваши магические секреты работают только в одном месте – в вашей лавке. Но! Я пришлю тебе помощницу, а с ней еды побольше. Что-то ты бледная и худая. У нас почившие выглядят краше.
С какого-то дерева громко закаркала ворона, заставив меня вздрогнуть.
Вся эта информация как-то не вязалась с моим прежним опытом.
– Ты же хотела бы вернуться домой? – Королева беспечно засмеялась, когда добрые минуты две не смогла добиться от меня ни слова.
– Вы покажете в какой стороне наш район? – Я сняла пуховик, осталась в нежно-лимонном трикотажном платье.
Королева Лиадэйн удивленно глянула на наряд, повторяющий контуры моего тела, и вытянула губы трубочкой.
Видимо, не одобрила.
– Сделаешь мне зелье страстных ночей для моего сына, и шагай на все четыре стороны.
Настала моя очередь смеяться.
Вот уже что-что, а зелье страстных ночей – это и правда смешно!
– Вы меня с кем-то путаете, я никогда не занималась подобной чепухой. Даже на кофе не гадала.
– Ну… кто виноват, что ты бездарно тратила свой дар.
– Может, поэтому и тратила, что его у меня нет? – скривилась я.
– Это все отговорки. Если перестанешь тянуть резину и начнешь прямо сейчас, к утру все успеешь.
– Послушайте, я с удовольствием приготовлю вам десерты. Любые! Ваш повар ахнет! Но к зельям я вообще никакого отношения не имею!
Королева нахмурила брови, и я поняла, что обмену не быть.
– Почему к утру? И вообще, для чего вам зелье страстных ночей для вашего сына? Он что, не может найти себе девушку?
– Речь о королевских смотринах. Я не могу допустить, чтобы мой сын выбрал в жены какую-нибудь рядовую принцессу.
О... Кажется, мама заботится о сыне… Только какими-то варварскими способами.
– В общем, завтра отдашь зелье помощнице, которую я тебе утром пришлю. Разумеется, все твои труды будут вознаграждены, – продолжала королева. – Как только брачный союз моего сына будет заключен наиболее благоприятным образом, мы подумаем о твоем замужестве.
С ума можно сойти!
В течение нескольких часов лишиться накопленных денег, сбежать от жениха, стать свидетельницей паранормальных происшествий, получить заказ на изготовление магического зелья, но самое страшное – получить уверение в заключении брачного союза с новым неизвестным! Вместо всех сомнительных удовольствий я бы предпочла свободу и уж точно не мужа. К тому же жизненный опыт показал, что от мужчин нет никакого проку.
Я рассеянно глянула на небо, голубое и бездонное.
На календаре определенно летний день.
– А если я не сделаю вам это зелье?
– Придется отправить тебя на плаху, – будничным голосом проговорила королева. – И буду ждать пока Мерлин не найдет новую хозяйку.
Послал же Бог испытания.
На улице было тепло, а внутри отчего-то похолодало.
Воздух сделался вязким, ни ветерка, ни звука.
– Что-то не так? – резким голосом разрезала тишину королева Лиадэйн и многозначительно двинула изогнутой черной бровкой.
Да как сказать?
Уже два дня... как «что-то не так». От одного лиха сбежала, примкнула к другому. Да к такому, что лихастее и не придумаешь!
Нити прочного и безопасного кокона, в котором я, оказывается, до этого момента находилась, натянулись и лопнули. Меня вытолкнуло в мир ослепляющего света, оглушающих звуков, земного тяготения и ужасных, непреодолимых трудностей.
Плаха, значит.
Это, что ли, та самая деревянная колода, у которой в средневековье выносили не всегда объективный приговор, а искусный палач после этого одним махом вершил волю правящего монарха?!
Меня передернуло.
По позвоночнику промчались толпой мурашки – сначала вверх, потом вниз. Потом, кажется, даже они сгрудились в кучу и приготовились к экстренной эвакуации. А я, словно гордый и одинокий капитан, до последнего осталась на палубе и отрешенно наблюдала приближение волны-убийцы.
Да уж, не каждому так повезет.
Ладно бы Алисой рванула за белым кроликом и оказалась в какой-нибудь кроличьей норе. Где, извините, хоть и непредвиденные опасности, но не смертельные! Я же умудрилась довериться рыси!
Вот и получите-распишитесь.
Какое там от меня варево ждут?
Зелье страстных ночей?
Ну-ну...
Тут все мое негодование, все обиды на брата в один момент перекинулись на женщину-рысь. Окаянный белый кролик, чтоб ее! Не поведись я на ее любезные уловки, ехала бы себе на нормальном междугороднем автобусе к своему светлому будущему, а не стояла на пороге безрадостной альтернативы. Мысленно попыталась представить, как лучше всего наказать дикую кошку, попадись она мне на глаза. Но встретила напряженный взгляд королевы, которая, видимо, ожидала ответа на свой вопрос.
– Моя маленькая просьба выполнима? – с нажимом переспросила она.
– Э-э-э, – протянула я с единственным желанием хоть на денечек отсрочить неминуемое свидание с плахой. – Мне бы ознакомиться с доступными ингредиентами...
– Чудесненько, а то я уж было подумала, что придется обоим сносить голову с плеч.
– Эй! – взвизгнула я. – А кого еще вы собираетесь казнить?
В красивых глазах королевы мелькнула холодная тень. Ее величество пару секунд молчала, и я не знала, как следует себя вести. Наконец она присобрала часть юбок.
– Того, кто с моим сыном тебя вызвал. – Юбки королевского платья зашелестели, но голос ее величества сквозь этот шелест пробирал до дрожи. – Надеюсь, отгул палача вы оправдаете со всем усердием.
Королева подошла совсем близко.
Я сглотнула и переложила пуховик из одной руки в другую.
– У старого Мерлина на десять пророчеств исполняется... э-э-э… – Она закатила глаза. – Да я вообще не помню, когда они исполнялись. Так что, милочка, в некотором роде ты продлеваешь этому эфемерному колдуну его потустороннее существование. Естественно, если завтра моя помощница принесет от тебя то, что мне нужно.
Ничего не поняла.
И все-таки на улице скорее холодно, чем жарко.
Или жарко?
Да что ж меня так лихорадит?
– Можно один вопрос? – спросила я, находясь под каким-то завораживающим воздействием королевы Лиадэйн.
Королева взмахом руки велела замолчать, и я поджала губы.
– Мой сын с некоторых пор одержим идеей разрушить чары могущественной колдуньи Херби. Мальчик мой упрямый, но... как говорится, чем бы дитя ни тешилось. Ну а мне главное – соблюсти вокруг нашего древнего рода... – Она запнулась. – Понимаешь, со стороны все должно выглядеть идеально: невеста с благородной кровью, готовая рожать чистокровных наследников, будущие родственники не должны быть замечены в политических скандалах. Правил и требований неисчислимое множество, потому что за красивыми декорациями роскошной монаршей жизни стоит суровая реальность. Только так мы можем сохранить ореол непререкаемого авторитета.
– А как же любовь?
– Деточка, любовь в это уравнение никак не входит. Тут или любовь, или корона. И в твоих интересах помочь мне ее удержать.
Мне.
Удержать корону.
Очень смешно.
Что ответить этой коронованной особе?
Чтобы выполнить ее поручение, мне нужны специальные секретные ингредиенты. Но какие? Из книг фэнтези помню, ведьмы использовали в своих заклинаниях лапки лягушек, печень осьминога, корень мандрагоры, вытяжку из полутора красных мухоморов и бог знает что еще! Слабо верю, что в моем случае все это сработает. Допустим, что-то из волшебных ингредиентов мне найдут. Но елки-палки, рецепт! Любой кондитер знает, что без рецепта, без точно выверенных пропорций нужного эффекта не получить.
– Вот тебе волосы. – Королева подала мне серебряный медальон с крышечкой. Будто прочитав мысли про секретные ингредиенты.
Но с клубники и корицы не так-то просто перейти на омертвевший генетический материал.
– Чьи волосы? – испугалась я.
– Идеальной претендентки.
– Ах, ну да, – пробормотала я и, брезгливо морщась, забрала медальон с секретом. – Это важный элемент.
Коронованное величество внимательно глянуло на меня, но ничего не сказало. Только от взгляда этого захотелось не то что рецепт зелья страстных ночей «вспомнить», а взмахом руки возвести пирамиды, через моря проложить мосты, повелевать погодой и, чего уж мелочиться, предсказывать будущее.
– До завтра, – кратко ответила Лиадэйн, развернулась и направилась к кустам, за которыми ждали у кареты ее люди.
Мне так и не ответили, где добыть продукты, то есть «жабьи окорочка», для магического варева. Хотя бы направление какое подсказали...
– А куда мне идти? – в отчаянии спросила я вдогонку.
Королева остановилась.
Медленно повернула голову и посмотрела на меня через плечо.
– Кто из нас хозяйка магической лавки? – спросила ее величество. – Я или ты?
– Я... – чуть слышно пролепетала я, не желая злить коронованную особу.
