Текст книги "Хозяйка магической лавки, или Невеста вне отбора (СИ)"
Автор книги: Алиса Холин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 11 страниц)
На прилавке стоял допотопный кассовый аппарат и рядом звонок для посетителей. Рука сама потянулась к золотому гладенькому рычажку. Внезапно вместо пронзительной трели прилавок и вся лавка вздрогнули, словно при микроземлетрясении.
Я отпрянула от столешницы. С ужасом уставилась на Мерлина, который вовсю хозяйничал возле склянок, мурлыча под нос какую-то веселенькую песенку. На произошедшее он внимания не обратил.
Может, мне показалось?
Ведь даже звона стеклянной посуды не было слышно. На всякий случай я отошла от прилавка в сторонку.
И залипла.
В противоположной от прилавка стене появилась деревянная дверь и сияющее чистотой окошко. А за ним в уютной долине редкими мерцающими огоньками обозначилось небольшое поселение.
Из ниоткуда возник отдельный вход для посетителей.
И тут меня накрыло волной неуемного любопытства. Захотелось у Мерлина расспросить обо всем. Что собой представляет магическая лавка? Как так получилось, что для попадания в магический мир выбрали именно меня? А главное, с какой целью? Вопросов было гораздо больше. Но хоть с чего-нибудь бы начать!
Несколько раз я настойчиво пробовала завязать разговор, но нарывалась на острый недовольный взгляд. Видимо, ничего не поделать – мастер занят... Минут через десять Мерлин совершенно неожиданно прервался.
– Помнишь первое правило мага?
– Э-э-э… – Своим вопросом колдун поставил меня в тупик. – Не бояться экспериментировать?
Привидение вздохнуло.
– Первое правило первоклассного мага – знать, что магия – источник повышенной опасности. Только дураку может показаться, что за легкомысленным названием «зелье страстных ночей» стоят простые ингредиенты и манипуляции. Если не хочешь отправить клиента на тот свет, всегда будь начеку.
– Понятно. – По спине пробежал неприятный холодок. Отправлять на тот свет я никого не собиралась.
– Запоминай. – Мерлин оказался перед моим лицом. – В равных пропорциях: корень адама, кирказон змеевидный, корица, какао, кардамон и тмин. Все забросишь в кипящий котелок – его найдешь под прилавком. Минут через пять активного бурления для полного контроля над личностью добавишь пару капель настойки аира. Для катализатора возьмешь щепотку базилика и кинешь перед тем, как зелье обретет характерный бирюзовый оттенок. Запомнила?
– Да, – ответила я и тут же поспешила поправиться: – Вернее, не совсем.
– Что еще?
– А если что-то пойдет не так?
– Произойти может все что угодно. Но только не в магии.
– Но вы же говорили...
– Некоторых... кхе-кхе… магия выбирает сама.
Я посмотрела на прозрачного старичка. Впервые он мне улыбнулся. Но через миг улыбка вновь съехала в недовольную гримасу.
– Тащи котелок с травами на кухню, там разберешься. И не забудь – зелье должно получиться кристально-бирюзового цвета, а от базилика – пойти розовый дымок.
Неуверенно кивнула.
– О, чуть не забыл, – хихикнул Мерлин в усы. – Живой ингредиент от претендентки имеется?
– Да.
Медальон с волосами, что дала мне королева, лежал в пуховике.
– Добавь в самом конце вместе с заклинанием. Теперь, кажется, все.
– Мерлин, вы не сказали, какое заклинание произнести! – вдруг вспомнила я.
Он погладил руками бороду.
– Бери самое крепкое.
Я уставилась на призрака непонимающими глазами. Он шумно выдохнул, словно в сто пятьдесят пятый раз объяснял урок нерадивому ученику.
– Запоминай, повторять не буду:
«Голову кружу, мысли возбуждаю,
Тебя каждую ночь призываю.
Огонь между нами навеки горит,
Так зелье колдовское велит!»
Я поморщилась от слов заговора.
Еще никогда прежде мне не приходилось пользоваться чарами и заклинаниями. Что я, ведьма или колдунья какая? Но слово королевы – закон. И на плаху идти я не собиралась.
– Надеюсь, справлюсь...
– Да-да, непременно. А как, вы говорите, вас зовут? – резко спросил Мерлин, не сводя с меня светло-серых прозрачных глаз.
От волнения и удивления я с трудом выдавила:
– Аня… – Вроде же познакомились. Провалов в памяти мне еще не хватало.
– Аня... – рассеянно проговорил Мерлин.
– Сто восемнадцатая! – спохватилась я в надежде активизировать в памяти колдуна более давние знания.
– Вам назначено?
Я вопросительно вздернула бровь.
– Ваша рысь Цезарь привела меня к вам... Ваше письмо…
Привидение захотело что-то сказать, но передумало.
По лавке прокатился тихий шелест балахона. Мелькнули черные башмаки, наверное те самые, из козьей кожи, что Цезарь выторговал на рынке.
После того как Мерлин оперативно скрылся в жилую часть дома, я сразу осознала, как мне повезло, что до провала в памяти колдун успел поделиться рецептом зелья.
Свою помощницу за зельем страстных ночей королева пришлет к утру. В запасе времени вагон, еще и выспаться успею. Только больше сна меня интересовало другое.
В «Милой Аннет» травы, с которыми мне доводилось иметь дело, покупались исключительно чайных сортов. Да и рецепта никакого не требовалось: в согретый заварник насыпать заварки да залить кипятком.
Хорошо, предположим, примерный рецепт зелья известен, ингредиенты имеются. Насколько искусство зельеварения близко к кулинарному мастерству? Рецепт – это же как дорожная карта, особенно в десертах. Малейшее отклонение от маршрута приведет к незапланированному результату. Только Мерлин ясно дал понять, что цена вопроса – жизнь человека, а не осевший бисквит или жидкие белки!
Однажды один замечательный клиент дотошно расспрашивал, какими удобрениями подкармливали клубнику в моих маффинах и на солнечных ли лугах паслись коровы, из молока которых я взбивала в тесто сливочное масло. Его беспокоило, насколько в моей выпечке истинный вкус...
Не хотелось выглядеть похожей на клиента занудой, но мне было чертовски важно знать: нужно ли промывать травяные сборы, соблюдать особую температуру, перемешивать в процессе варки, какое соотношение с водой и какой порядок добавления ингредиентов? В конце концов, я даже не знаю, как на той огромной печи развести огонь!
Пережив за один день столько событий, сколько не случалось со мной за всю сознательную жизнь, к ночи я едва стояла на ногах.
А потому с колдовством решила не затягивать.
Первым делом я нырнула за прилавок. И уже через минуту держала в руках большой клепаный медный котел. Ну прямо как у юной Гермионы, только с двумя ручками. Внимательно просматривая на банках этикетки, выбрала шесть основных ингредиентов. Благо в отличие от Мерлина плохой памятью не страдала, названия трав запомнила с первого раза. В равных пропорциях насыпала в котел и с драгоценной ношей направилась на кухню.
Но куда я попала?!
Мне ли не помнить, как несколько минут назад я буквально задыхалась в доме от пыли. Странное дело, сейчас все выглядело по-другому. Кругом царила идеальная чистота! Пол сверкает, через окно светит яркая полная луна, на мебели ни пылинки. И даже свечи на столе, только не обычные, а как в кладовой – с голубым магическим пламенем. Чудеса, да и только!
– Что так долго копошилась? – в центре кухни с громким урчанием меня встретил Цезарь, терзающий кусок говядины.
– Не помню, чтобы обещала перед тобой отчитываться, – передразнила его я, растерянно озираясь. – Что здесь произошло?
Рысь на секунду оторвалась от роскошной трапезы, помедлила с ответом, будто убеждаясь в моей адекватности.
– Принимай бразды правления! – с пафосом ответил Цезарь. – Лавка приняла тебя.
– И что мне теперь с этим богатством прикажешь делать?
Я поставила котелок на плиту и зачерпнула ковшик воды.
Вот, собственно, и случилось то, чего я боялась. Сколько добавить воды? Столько же, сколько для чая, или меньше? Надеюсь, магия принимает в расчет мою интуицию! Залила сверху на два пальца и перемешала поварешкой.
– А почему бы тебе не перестать нарушать естественный ход вещей? – отозвался Цезарь, дожевывая остатки своей добычи. – Учись, не задавай лишних вопросов. Особенно про дела королевы. Твое дело – магическая лавка.
Допустим, с лавкой я найду общий язык. А про королеву я не спрашивала. Рысь, похоже, даже не сообразила, что проболталась о чем-то важном. И я решила немного помочь ей разговориться.
– Хорошая из королевы мать, раз родного сына собралась приворожить к нелюбимой девушке.
– Сводница та еще, женит даже придворных. А сама Мерлина отвергла...
– Мерлин сватался к королеве?! – поразилась я до глубины души.
– Да, – ответил Цезарь, подняв на меня глаза, – он ее очень любил...
– А она? – спросила я.
– Она его ценила, но любила другого, потом еще одного другого. А потом королева решила, раз через три года чувства все равно умирают, то зачем зацикливаться на них. Гораздо проще поддерживать иллюзию счастья. Она стала организовывать массовые смотрины и соединять новые пары на следующие три года. И так уже лет двадцать.
– Это же ужасно!
– Как по мне – идеально. – Рысь проглотила последний кусок и пару раз вылизала пол.
– Если я когда-нибудь полюблю, то только на всю жизнь.
– Знаешь, сколько до тебя мы с Мерлином приводили в лавку хозяек?
– Сто семнадцать? Тоже мне тайна.
– Именно! Только вместо того, чтобы снимать заклятие, кто замуж за лордов выпрыгивал, кто в черное колдовство ударялся.
– Так было до меня. – Я с завидным упорством рассматривала стенки печи: ни рубильника, ни переключателя, ни даже места, куда положить дрова. – Ты же говорил, я истинная. Меня и лавка приняла.
Меховой советчик выгнул спину и пару раз подточил о доски пола острые, как сабли, когти.
– Разболтался я. Поздно уже, пора спать.
– Цезарь, расскажи про Эдварда.
– Утром. Покажу тебе его.
– Принца покажешь?
– Размечталась! Мерлин к нему сам летает. Покажу портрет, если обещаешь не влюбиться.
– Ой, – скривилась я. – Вот только этого не надо. Не до мужчин мне.
– Ну смотри, он у нас парень видный. Очередь задолго до смотрин выстраивается.
Цезаря я уже слушала вполуха, потому что, кажется, догадалась, как зажечь печь. Счастливо кивнула рыси, показала рукой, мол, иди давай, завтра встретимся.
– Ты, главное, смотри про оладьи не забудь. Я спать.
– Кому спать, а кому колдовать, – тихонько пробормотала я и мысленно попросила печь включить черный диск, похожий на конфорку.
Печь, как и дверь, оказалась магической. Я присела на корточки и прильнула щекой к шершавой побеленной стеночке, словно к родной. Сердечно поблагодарила. Вот бы в моем мире такую же помощницу заиметь.
Хихикнула в странном предвкушении. Все-таки зелье варить – не в аптеку за витаминами сходить.
Вода в котелке начала потихоньку закипать. Бурлила, подбрасывала кверху распаренные листочки и постепенно стала зеленовато-голубого цвета, как и говорил Мерлин. И когда пришло время добавлять настойку аира, а следом за ней базилик, я оцепенела от ужаса, потому что ни того ни другого из лавки не принесла. Даже про волосы не вспомнила.
Никогда в жизни я так быстро не бегала.
Сначала достала из кармана пуховика медальон. Затем помчалась в лавку. Чудом отыскала нужные банки. По счастливой случайности не разбила, когда неслась с ними обратно. Отмерила в поварешку пару капель настойки аира. Добавила в кипящее зелье. Приказала плите отключить питание. И с щепоткой сушеного базилика в одной руке и прядью волос в другой склонилась над котелком, с мучительным нетерпением ожидая появления розового дыма.
По-моему, Мерлин не говорил, через какое время должен появиться дым: сразу или когда отвар остынет. Поэтому я сдерживала нарастающую панику как могла. Подождала минут десять. Окунула палец в едва теплое бирюзовое варево, по поверхности пошли круги и тут же вспыхнули черно-лиловым цветом. Закружились водоворотом – ни следа от прозрачного бирюзового спокойствия. А потом содержимое котелка вмиг успокоилось и стало похоже на крепко заваренный чай мутно-зеленого цвета.
Ни бирюзовой воды, ни розового дыма.
Ингредиенты были испорчены.
В груди екнуло.
Дрожащим голосом я прошептала над котелком заклинание.
Ничего.
С губ сорвался нервный всхлип, но сдаваться я не собиралась.
Первое правило есть не только в магии, но и в кулинарии. И гласит оно: «Не получилось в первый раз, получится во второй».
Получившуюся жижу я вылила у крыльца на улицу. Котелок промыла и протерла. Принесла новую порцию базовых трав. Включила печь. Дождалась закипания. Капнула аира. Едва белесый пар от воды тронулся розовым, я живо кинула несколько волосков из медальона и, все равно что «Отче наш», протараторила заклинание «Страстных ночей».
Никаких изменений – все та же мутно-зеленая жижа.
Так. Хорошо. Не во второй раз, так в третий. Не в третий, так в четвертый!
В равных пропорциях корень адама, кирказон змеевидный, корица, какао, кардамон и тмин. Пара капель аира, щепотка базилика, волосы, заклинание.
То, что я всю ночь провозилась над зельем, поняла с первыми рассветными лучами, пронзающими серую сумеречную пелену. Глянула на принесенные из лавки банки, строем выставленные на столе. Недавно заполненные по самое горлышко, сейчас они содержали ингредиенты на одну порцию. За ночь я столько раз повторила одну и ту же манипуляцию, что подними меня в самый крепкий сон – без запинки все сделаю.
Сжала в кулаке последние три волоска и оставшуюся щепотку базилика. Сквозь слезы, застилающие глаза, на автомате в последний раз повторила рецепт от и до.
Сил не осталось совершенно. Даже представлять не хотела, каково это – стоять на плахе перед незнакомыми людьми, обвиненной...
А собственно, в чем обвиненной?!
Не сварила проклятое приворотное зелье?!
Что ж за мир такой жестокий? Без суда, без следствия...
Стоп. Неужели не все потеряно?!
Не то чтобы я в совершенстве обладала знанием законов и задумалась над возможностью избежать несправедливой казни, нет. Своими глазами я увидела вьющийся над прозрачным бирюзовым отваром розовый дымок. Не бледный и едва различимый, а яркий. Его ни с каким другим не перепутать.
А это уже совсем другой поворот!
Я схватила с кухонного стола пустой зеленый пузырек (не помню, чтобы его приносила из лавки, ну да ладно!). Поварешкой зачерпнула зелье страстных ночей (я была уверена в том, что все вышло как надо!). Наполнила пузырек до самых краев. И только закупорила пробкой, как в дверь отчаянно забарабанили.
Едва не слетев с петель, входная дверь открылась.
Пропустив вперед девушку с большими глазами, в дом ввалились два здоровяка, такие же как сопровождали королеву.
Девушка, опасливо озираясь по сторонам, подошла ко мне и протянула белую ладонь.
Все произошло так сумбурно быстро, что я даже не запомнила, что помощница королевы мне сказала.
Как только дверь захлопнулась, я, не чувствуя ног, опустилась на твердую скамью возле входа и уснула.
С единственной мыслью: справилась.
Я сделала глубокий вдох, уловив аромат свечей с корицей и еще чего-то, напоминающего специи и хвою. Начала поворачиваться, но тело было намертво прижато к...
У меня перехватило дыхание, сердце заколотилось о ребра. Я открыла глаза и в приглушенном свете увидела над собой красивое мужское лицо.
Потрясенно замерла, утратив способность соображать.
Это что, сон такой?!
То ли потому, что незнакомец давил своим весом, то ли оттого, что происходящее казалось нереальным, я почувствовала себя совершенно раздетой.
– Я ждал тебя. – Мужчина одарил меня мягкой улыбкой, отчего на подбородке образовалась маленькая ямочка.
Я опешила.
Вот это называется – поставил перед фактом.
Сглотнула, потому что поняла, что отсутствие одежды мне не показалось. На мне была надета домотканая тонкая ночная рубашка с довольно смелым вырезом!
Рубашка, матерь божия!
Пока я спала, кто-то меня переодел.
Хотелось сгореть со стыда, но сначала нужно было разобраться со странной ситуацией. Вернее, с тем, кто на мне так удобно расположился. И по глазам видно – не испытывает ни малейшего стеснения.
Прежде чем я успела набрать воздух в легкие и возмутиться неслыханной наглостью, незнакомец быстрым движением расстегнул на своей белоснежной сорочке пуговицы и скинул ее.
Губы мои раскрылись сами собой.
Взору открылись ничем не прикрытые широкие плечи, развитые тренировками мышцы и легкая темно-русая поросль на груди, уходящая к пупку.
Да кто ты такой, черт тебя подери?!
Я уперлась руками в его голую грудь. Жар твердой кожи словно прожег мои ладони.
Мое движение спровоцировало у мужчины новое оживление. Он придавил меня всем своим весом так, что сошлись все интересные части. Между нами не осталось ни сантиметра.
Сердцебиение участилось, температура повысилась, и все мое тело предательски запылало. Внизу живота вспыхнуло необычное, теплое и покалывающее чувство. Ничего похожего на возникшее в кинотеатре с Вадимом.
Нужно что-то сделать!
Скинуть незнакомца с себя, потребовать выйти из комнаты, позвать Мерлина!
Но, потрясенная новыми ощущениями, я полностью обессилела. Руки и ноги задрожали. А я притихла мышкой и ждала, что будет дальше.
Ладонь мужчины легла на бедро.
Хоть у меня было мало опыта, вернее, его не было совсем, но я прекрасно понимала, что после таких прикосновений незнакомец захочет пойти еще дальше. Может быть, даже захочет меня поцеловать.
Застигнутая врасплох и ошарашенная неизведанными эмоциями, я невольно потянулась к крепкому мужскому телу. По спине пробежал трепет предвосхищения, но дал о себе знать внутренний голос: «И не таких настырных на место ставили!»
Я заерзала на постели.
– Слезь с меня, – без разрешения перешла на «ты». Невелика птица, раз незнаком с элементарными правилами приличия.
Потребовала, чтобы слез, а внутри боролись сомнения.
Не скрою, мне было приятно ощущать вес его тела. Но сама ситуация беспардонного пробуждения едва ли могла радовать.
Возмущение затапливало, смывало зародившееся удовольствие.
– Зачем? – Он усмехнулся краем рта и убрал руку с бедра. – Мне здесь нравится.
– Тебя не учили, что вваливаться по утрам в спальню к незнакомым девушкам ненормально? – хотела уточнить «и пробуждать весом своего тела», но из скромности промолчала.
– Учили много чему, но ты не просто девушка, – заметил он.
– Да?! – выпалила я, едва не поперхнувшись воздухом. – А кто же, по-твоему, эльфийка?!
Это было первое, что пришло в голову на его заявление. Наверное, в их магическом мире полно всевозможных рас. Вроде как местное Средиземье. Мало ли, вдруг с кем-то перепутал.
– На эльфийку ты непохожа. – Он говорил с приятным мелодичным акцентом. – Я же сказал – ждал тебя. Выходит, и ты меня ждала. А значит, мы с тобой друг другу не чужие.
Незнакомец дернул обнаженным плечом.
– С этим можно поспорить, – огрызнулась я. – Слезай!
– Назови свое имя.
– Если назову, слезешь?
– Магия Мерлина в кои-то веки удалась, я тебя принял – а ты не хочешь сказать, как тебя зовут? Нечестно получается, не находишь?
– Он меня принял! – Я закатила глаза. – Да я даже не знаю, кто ты такой!
– От тебя у меня нет секретов. Принц Эдвард. Без пяти минут хозяин земель Восточной Альбы.
– Ух ты… – Я почувствовала себя глупой.
Мне захотелось разглядеть его внимательнее.
Про таких мужчин обычно говорят «мужественный», «отважный», «решительный». Ко всему прочему была в нем какая-то утонченная изысканность. Темно-русые, аккуратно уложенные волосы, собранные в низкий хвост, такого же цвета густые брови. Высокие широкие скулы. И глаза, которые буквально притягивали своим холодным медовым цветом. А еще дорогая шелковая, вышитая золотыми узорами рубашка. Незнакомец не врал. Очень похоже, что он принадлежал к высшим слоям общества.
А ведь могла бы догадаться!
– Твоя очередь.
Я сморщила нос.
– Аня.
– Аня… – Он проговорил мое имя, словно перекатил на языке тающий кусочек шоколада и затем проглотил его. – Перед тем как мы займемся делами, я должен тебе кое-что сказать.
– Стоп-стоп! – вспыхнула я. – Какими такими делами?
У меня внутри все сжалось.
Принц все еще был на мне.
– Самыми… серьезными. – Он перевел взгляд туда, где смелый вырез проклятой ночной сорочки приоткрывал обнаженную грудь.
Сердце снова пустилось вскачь.
– Я хочу поговорить! – взвизгнула я.
Судорожно перебирала в уме возможные темы для беседы. Спросить, живут ли в его мире единороги? Кроме Мерлина, обладает ли кто-нибудь магией? Зачем они с Мерлином вытянули в свой мир меня?
Нет, все не то.
– Ну, давай.
– За что колдунья прокляла ваше королевство?
Выражение его лица стало напряженным.
С предательски вздымающихся округлостей принц перевел взгляд на мое лицо.
Помолчав минуту, он сказал:
– Насколько мне известно – из-за меня.
– Что ты имеешь в виду?
– Ну… злыми колдуньями не рождаются. Мой отец выбрал мою мать. Некоторых этот выбор не устроил. Отец попытался исправить ситуацию, но вместо того, чтобы снять проклятие своей бывшей невесты, погиб. Сразу после моего рождения. А теперь мне предстоит или предаваться иллюзиям, как моя мать, или закончить дело отца.
– Выбор без выбора?
– Именно.
Принц замолчал и перевел взгляд на мои губы.
Внезапно у меня сжалось в груди.
Королевский заказ, который я так старалась выполнить, предназначался для Эдварда!
Но почему он на мне, а не на девушке, одобренной его матерью?!
– Скажи, сегодня ты виделся с королевой?
– Мельком. Ты не представляешь, как непросто избегать ее капризов.
– Догадываюсь. – Я прищурилась. – А она давала тебе что-нибудь выпить?
По лицу принца пронеслось что-то неуловимое.
Он вдруг нагнул голову и почти коснулся моих губ своими.
– Ты не представляешь, как много у нас с тобой дел. – Мой вопрос принц проигнорировал.
Меня охватила легкая паника.
Какие дела?!
Не буду спорить, принц со своим весом весьма убедителен.
Но это не мой мир.
Заказ королевы я выполнила. Меня, слава богу, на плаху не отправили. Самое время собираться домой. Я искренне сочувствовала принцу и всему его народу. Любить всего три года – это ужасно! Но это не моя война. Целеустремленности и напору принцу Эдварду не занимать. Непременно справится! А меня ждет моя жизнь, мои мечты.
– Ты забыл, что я из другого мира? – Я снова уперлась руками в его горячую грудь.
Хоть бы на сантиметр сдвинулся.
Бесполезно.
Навис разгоряченной скалой.
– Нестрашно. Наши дома в разных мирах, но жить, я надеюсь, мы будем вместе.
О, святые и маги всех миров и параллельных реальностей!
– Вы так говорите, словно мы… – сбилась я, вжимаясь в кровать. – Будто бы ты…
– Так и есть.
Не успела я перевести дыхание, как жар его поцелуя опалил мои губы.
Ошеломляющий, дерзкий и требовательный, поцелуй спровоцировал внутри меня мощное, пронзающее удовольствие. Казалось, тело реагировало само по себе. Волнами по рукам и ногам пробегал пульсирующий трепет. Бессвязные мысли куда-то разбежались. Ничего более сладкого на вкус я не пробовала.
Откуда-то до моих ушей стал доноситься шум.
Назойливый такой, что захотелось отогнать его рукой, словно муху.
Некоторое время я не могла сообразить причину, по которой меня вырвали из опьяняющей сказки в суровую реальность.
– Принц Эдвард! – наконец послышался приглушенный женский голос.
В дверь заколотили настойчивее.
– Проклятье! – Дыхание принца коснулось моих губ.
Глава 5
– Эдвард, ты здесь?! – Голос не собирался отступать.
Принц отвел глаза и издал разочарованное рычание.
Шум откуда-то снизу усилился.
Только сейчас я обратила внимание на окружающую обстановку. Лежала я на широкой кровати в почти пустой незнакомой комнате с одним двухстворчатым окном без занавесок. На улице было темно. Похоже, я проспала весь день.
– Это моя мама, – фыркнул Эдвард. – Наверняка кто-то из ее ищеек меня выследил.
Принц медленно слез с меня, и я почувствовала, как подкатила прохлада, отобрав весь жар.
– Королева?! – Я с тревогой глянула на нового знакомого и поджала колени к подбородку. – Зачем она здесь?
– Я должен был поехать к поверенному по делам ее величества, – ответил принц. – Но оказался здесь. Отчего я абсолютно счастлив.
Уголки моих губ сами подпрыгнули.
– Мне нужно идти.
Я кивнула.
– Я вернусь за тобой. Клянусь.
– Конечно.
Принц встал с кровати.
В штанах, облегающих стройные бедра, и высоких сапогах из мягкой кожи он был невероятно красив. Нагнулся и подобрал сорочку. А я невольно засмотрелась на перевитый мускулами торс.
– Нас уже ничто не разлучит.
Кивнула еще раз.
И откуда такой пылкий свалился на мою голову...
Я перевела взгляд на дверь, не зная уже, чего больше испытываю: разочарования или облегчения оттого, что нас прервали.
– Скажи маме, что меня не видела, – проинструктировал Эдвард, заправляя сорочку в брюки. – Не хочу, чтобы волновалась.
– Ты не собираешься выйти к королеве?!
– Чтобы она получила еще одну возможность прочитать нотацию о моих обязанностях? – Эдвард трагично поднял брови и возвел глаза к потолку. – Не лучше ли оставить ее величество наедине с мечтами, которым не суждено сбыться?
Я пожала плечами. Лично мне не понравилось бы жить в мире грез. Но я не королева.
– Два сезона я благополучно избегал сватовства, но сейчас моя милая мама решила подключить тяжелую артиллерию в лице всего королевства! Не хочет она понять, что для меня безупречная свадьба не может быть важнее истинной любви. Моя невеста вне всякого отбора.
Эдвард пристально посмотрел на меня.
По коже пробежали мурашки, и я нервно усмехнулась.
И для меня фиктивная свадьба не может быть важнее истинной любви...
Эх, знал бы принц, что не силы королевства его мама решила подключить, а магию, которую я начудила своими собственными руками. Но, очевидно, что-то пошло не так. Раз жертвой, то есть невестой, оказалась не изначальная претендентка, чьи локоны я добавляла в зелье, а я сама.
Только вот ума не приложу, почему так получилось.
И что теперь с этим делать.
Я замерла, прислушиваясь к глухому шуму за дверью. Кажется, там, кроме королевы, собралось еще несколько человек.
– А если королева тебя не найдет, меня за это на плаху не отправят? – с запозданием промелькнула ужасная мысль, когда принц направился к окну.
Он остановился и опять глянул на меня.
Взгляд его был, мягко говоря, как у мартовского кота, который кичится ловкостью перед соперником, готовый биться не на жизнь, а на смерть.
– Только через мой труп! Я улажу одно дело и вернусь. Жди.
Сказал, открыл створки окна, ловко перелез через узенький каменный подоконник и спрыгнул.
Я ничего не ответила. Судорожно вздохнула и посмотрела на свою ночную рубашку. Мои щеки вспыхнули. Вспомнила, как пару минут назад тоненькая ткань разделяла нас с принцем.
Все это было бы смешно, когда бы не было так грустно...
Чувства смешивались.
Никакая это не истинная любовь. Принц находится под воздействием любовного приворота – это как пить дать. А если королева узнает, что я не выполнила ее указание, защитит ли меня принц от ее гнева?
Я соскочила с кровати и выпрямилась.
Сейчас я должна показаться перед королевой. Оглядела комнату и в дальнем углу на откинутой крышке большого сундука заметила аккуратно уложенное платье цвета молочного шоколада с золотой вышивкой по подолу и лифу. Недолго думая, переоделась, затянула тоненькие кожаные завязки по бокам. Приятное на ощупь, платье село идеально, будто сшитое по моим меркам. Здесь же в сундуке я нашла зеркало и гребень для волос. Кто же такой заботливый?
Едва привела себя в порядок, как зазвонил колокольчик – весело, долгими звучными ударами. И до меня дошло – это тот самый звонок, что стоял возле допотопного кассового аппарата в лавке.
– Ну, Аня, встречай первых клиентов, – пожелала себе удачи с наигранной бравадой. – Надеюсь, не последних.
Вышла из комнаты и очутилась в разделенном на две половины темном коридоре, откуда вниз вела изогнутая лестница. Выходит, когда я уснула на скамье у входной двери, кто-то перенес меня в спальню на второй этаж. Кто этот неведомый «кто-то», мне еще предстояло выяснить. Подозреваемых – раз и обчелся. И все же мне было бы спокойнее, если бы это сделал Мерлин, а не Эдвард. Привидению все равно, а такой пылкий мужчина, как принц, наверняка задерживал любопытствующий взгляд на пикантных местах. Я чуть не задохнулась от вновь нахлынувшего жара.
Надо успокоиться!
Следует думать о взбучке от королевы, а я расплавилась от одной только мысли о влюбленном принце.
О привороженном принце! О принце, которого королева-мать желает женить на другой девушке. А мне сейчас придется отвечать за неправильно сваренное зелье. Я осадила себя, и моя голова вмиг остыла.
Звонок нетерпеливо брякнул еще пару раз.
Я сбежала по ступенькам в знакомую гостиную. Вытянула руку перед стеллажом, где Мерлин шептал неведомое мне заклинание. Но я вместо заклинания попросила стеллаж открыть проход в магическую лавку. Что, собственно, и произошло.
Ворвалась в священное для каждого мага место. Или кулинара, если бы это была кондитерская лавка.
А может, попробовать продавать десерты?
Ну раз заклинания не даются?!
На ватных ногах подошла к прилавку, но не зашла за него, а встала перед гостями. На фоне темно-зеленых одежд личной охраны из четверых мужиков резко выделялось сверкающее серебром платье королевы. Пораженная красотой и величием, я присела в реверансе и слегка склонила голову (сделала все, как в исторических фильмах!). Получилось неловко, угловато. Почувствовала, как все замерли. Наверное, в предвкушении хлеба и зрелищ в виде объявления о моей публичной казни. Меня охватила нервная дрожь. Голову я так и не подняла. Даже дышать и то старалась через раз.
Словно в ответ на мои жуткие рваные мысли зашелестело платье королевы. Она сделала пару шагов, приблизилась и, подняв мой подбородок, заставила посмотреть ей в глаза. Лицо королевы выглядело усталым, но она улыбалась. И она обняла меня. Она действительно обняла меня, потому что, сделав судорожный вздох, я вдохнула аромат жасмина, как украшение прикрепленного к ее лифу.
– Ноам! – скомандовала она. – Шампанского!
В лавку распахнулась дверь со стороны поселения вошла девушка в сером платье и с серебряным подносом в руках. На подносе стояли два хрустальных бокала с пузырящимся белым вином.
– Пойдем, дорогая, в дом, – обратилась ко мне королева. – Избавим посторонние уши от необходимости нести неподъемное бремя. Нам есть о чем посплетничать.
Посплетничать...
Что же получается?
Я ничего не перепутала с зельем?
А принц – он просто ошибся... кроватью?
Как бы там ни было, случилось то, что королеву устроило как нельзя лучше.
Лиадэйн приказала девушке передать мне поднос с бокалами. И мы вдвоем с мамой Эдварда перешли в жилую часть дома, расположились за дубовым столом. Она села на скамейку и жестом пригласила сесть рядом. Королева заговорила легко и непринужденно, словно и не было между нами договоренности, не выполнив которую я запросто могла лишиться головы.
Я уже собралась расспрашивать подробности о причине ее прекрасного расположения духа, но она достала из маленькой шелковой сумочки, как мне сначала показалось, зеркальце в круглой рамке размером с ладонь. Когда королева повернула его ко мне лицевой стороной, я увидела, что никакое это не зеркало, а фотография. Живая. На меня смотрела очаровательная девушка с острым вздернутым носиком, чем-то напоминающая лисичку. Ее длинная светло-русая челка игриво падала на восхищенные глаза. Девушка поворачивала голову и мило улыбалась.
