Текст книги "Войны Зодиака(СИ)"

Автор книги: Алина Белова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 24 страниц)

Но врагов становилось всё больше и больше, и паладин уже начал сомневаться – а есть ли боги вообще? Ни Гаржиль, ни Унрак, ни Малекса – никто не помогал им в этом сражении. Вряд ли богам вдруг вздумалось понаблюдать за битвой со стороны, не принимая в этом активного участия. Ведь раньше Малексу едва можно было остановить: стоило где-нибудь сомкнуться мечам, и над тем местом сразу сгущались тучи. А сейчас на небе не было ни облачка. Из-за этого Анастериан не раз вздрагивал, пугаясь: а не погибла ли Микаэла?

Пока паладин углубился в свои мысли, один из его противников сделал неожиданный выпад, и Анастериан, не удержав равновесия, рухнул на спину. Вот и смерть пришла... или нет? Странная тень мелькнула перед ним, и воин изумлённо раскрыл рот. Он представлял Смерть несколько иначе – старой дамой, облачённой во всё чёрное. Но за ним явился настоящий ангел: прекрасная осанка, платиновые локоны до плеч, невероятно чистые лазурные глаза, немного болезненно-бледная кожа... Выхватив из-за пояса саблю, "ангел" бросился на ближайшего противника и в одно мгновение обезоружил его. Остальные испуганно попятились назад, шепчась о чём-то.

– Молодой господин, с вами всё в порядке? – девушка быстро помогла ему подняться на ноги и окинула пристальным взглядом. Анастериан, потеряв дар речи от удивления, только и смог, что кивнуть в ответ. Ангел? Ну, это создание действительно было похоже на посланника света, но только вот дружило оно с очень опасными людьми.

Прежде чем паладин успел произнести хоть слово, противники вновь бросились в атаку. Но совершенно внезапно трое из них пошатнулись и рухнули на землю – из спины их торчали длинные кинжалы без гарды. Анастериан поднял удивлённый взгляд на гостя и невольно усмехнулся. Теперь понятно, куда этот демон пропал...

– Не пойми неправильно, Анастериан, – фыркнул Марк, вытаскивая из спины поверженных врагов свои кинжалы. – Я тебя ранил перед боем – вот теперь отрабатываю. Считай, что я теперь твой личный телохранитель.

– И всё-таки не стоило, – недовольно пробормотал паладин, которому не сильно понравился тот факт, что его только что спас убийца. В ответ Марк лишь усмехнулся и, обернувшись к светловолосой девушке, крикнул:

– Лисана, куда Дракон дел Змею?

Анастериан снова удивился – да что же это такое? Убийца на убийце. Лисана, больше известная в Союзе как Овца, пристально посмотрела на городские стены и, помрачнев, пробормотала:

– Их не было. Они покинули Тристор ещё до начала вашей атаки и, кажется, направились в Ноэль. А в чём дело, братец Кот?

Анастериан мгновенно помрачнел и, не произнеся ни слова, вскочил в седло. Надо же было позволить так себя одурачить! Но прежде чем паладин погнал своего коня к своим видневшимся вдали войскам, Марк неожиданно схватил скакуна за поводья и пристально посмотрел на Анастериана:

– Куда это вы собрались, Ваше Величество? Я вас тут не просто так спасал.

– О, вот как? – расплылся в улыбке паладин и посмотрел на убийцу не самым дружелюбным взглядом: – Выкладывай скорее.

Марк молча толкнул Лисану к коню Анастериана и взглядом приказал девушке залезать в седло. Паладин, на мгновение покраснев, быстро помок воительнице взобраться на лошадь и усадил перед собой.

– Присмотри за ней, будь добр, – хмыкнул Марк и, превратившись в кота, скрылся где-то среди высоких сугробов. Анастериан проводил его долгим взглядом и, посмотрев на сидевшую впереди девушку, пробормотал:

– Я так понимаю, ты его сестра?

Лисана в ответ коротко кивнула и слегка покраснела. Паладин молча пришпорил коня и погнал его к войскам. Пока скакун с трудом пробирался сквозь снег и налетевший ветер, Овца неожиданно произнесла:

– А почему вы раньше не сказали моему брату, что он свободен?

– Ну... – пробормотал Анастериан, стараясь увидеть дорогу через плечо Лисаны, – он постоянно сбегал в "Зодиак", стоило нам его поймать. А в Алакосте у меня просто не нашлось свободного времени: нужно было уладить некоторые возникшие после появления Свиньи проблемы, потом моя коронация, договор с Торговой Компанией... Да и Марк снова сбежал, как только выпал удачный момент. Он слишком шустрый, да только не там, где надо.

Лисана в ответ звонко рассмеялась, и Анастериан, удивлённо посмотрев на неё, слегка покраснел. До чего же видное создание пряталось столько времени в "Зодиаке"... Когда же они двое добрались до войск, из города донёсся победный рёв боевого горна. Тристор пал намного быстрее, чем кто-либо ожидал, и воины радостно закричали, побросав оружие. Мрачны были только Кайлан, Неа, Марк да Анастериан – те, кто видел бегство последних отрядов гильдии. И каждый из них понимал, что в Ноэле им предстоит сразиться с нечто более устрашающим.

– В погоню. Раненых оставьте в Тристоре, – коротко приказал Анастериан, разворачивая коня. – Мы идём на Ноэль.

И войско, едва ли успев передохнуть, двинулось дальше. Времени на остановки и отдыха попросту не было – каждый понимал, что чем быстрее Союзу удастся добраться до Ноэля, тем меньше шансов, что "Зодиак" успеет поднять войско мёртвых.

31. Ни-ве!

Запах гари и разложившейся плоти едва не выворачивал наизнанку. Хаос был повсюду – лес пылал, обугленная земля истощала отвратительный аромат, а разбросанные тут и там обгоревшие кости медленно тлели под воздействием какой-то тёмной магии. Микаэла едва могла смотреть на всё это: к горлу подступал комок, и девушка поспешно отворачивалась. Но куда бы не пал её взгляд, везде было одно и то же – смерть.

– Что здесь произошло? – шёпотом спросил Кайлан, осторожно ступая по обугленной земле. Небирон даже впервые спешился со своего быка, чтобы лучше рассмотреть место катастрофы. Осторожно коснувшись горячей почвы, предводитель наг заметно помрачнел и пробормотал:

– Цуй-ро... Его влияние уже добралось до этого места. Поворачивай, Анастериан. Нам уже нечего здесь захватывать.

– Но ведь Ноэль... – начал было паладин и замолчал, поняв, в чём дело. Ноэля больше не было. Впереди их ждал тот же пейзаж – дымящаяся земля, разбросанные тут и там человеческие кости и пожар. Адриан не оставил после себя ничего, и сейчас, должно быть, уже бежал в Келегор. Разумеется, ему не было смысла оставлять Ноэль – он был довольно крупным портом и единственной связью с остальными землями Аскаара. Не осталось больше ни бухты, ни кораблей.

Откуда-то издалека послышался чудовищный рёв, от которого задрожала сама земля. Микаэла, испуганно вцепившись в гриву Лирея, запрокинула голову и увидела, как небо начали постепенно заволакивать свинцовые тучи. Тьма надвигалась намного быстрее, чем все предполагали. Но ведьму больше пугало то, что она слышала в своих мыслях странный шёпот, сводивший её с ума. Цуй-ро пытался проникнуть в её разум, завладеть силой посвящённого...

– Значит, они уже воскресили Чернокрылого? – мрачно спросила Микаэла и вздохнула, когда Анастериан коротко кивнул головой. Ничего ужаснее и быть не могло. Судя по перерытым могилам, Адриану уже удалось поднять войско мёртвых.

– Нам нужен союзник, – заметила Лисана, выглядывая из-за плеча Анастериана, – иначе перевес сил будет на стороне Дракона.

– А чего это ты у нас тут командуешь? – фыркнул Тирифаль, недружелюбно посмотрев на девушку. Разумеется, он был не единственным, кто относился к Овце с явным недоверием. Однако Лисана словно не замечала этого – большую часть времени проводила рядом с Анастерианом и явно удивлялась тому, что её недолюбливают.

– Советник, – грозно заметил король, – прошу следить за языком. Я говорил, что нам важен любой помощник, будь то нага или даже убийца. Приберегите свой гнев для нашего врага. Лисана говорит дело – без ещё одного союзника мы однозначно проиграем. Пускай в "Зодиаке" и осталось всего несколько командиров, но им помогает империя Варгноштад, а теперь ещё и войско мёртвых. Нас много, и нам помогают наги, но перевес сил всё равно на стороне врага.

Небирон согласно кивнул – он и сам уже давно хотел это предположить. Но была одна небольшая проблема: не было ни одной расы, которая могла бы существенно пополнить число войск Союза. "Дикие" эльфы бродили по одиночке, а такие, как Соланар или Тирифаль вообще старались не показываться на глаза. Гномы жили на самом западе Аскаара, и добраться до союзников за пару дней не успели бы даже верхом на грифонах. Опускаться до уровня Дракона и призывать армию неживых существ никто не хотел, хотя в рядах Союза было несколько достаточно сильных некромантов, которые, объединив силы, могли управлять небольшим отрядом мертвецов. Да и не по вкусу это было Союзу, который старался во всём олицетворять исключительно свет.

Кайлан, стоявший в стороне, внимательно осматривал трупы на дороге, как будто это могло чем-то помочь. Но убийца выглядел настолько серьёзно, что его никто не рисковал потревожить. Только Микаэла решилась сделать шаг ближе и осторожно коснулась плеча мужчины. Тот, не отрываясь, произнёс:

– Они... не убиты "Зодиаком". Цуй-ро только сжёг трупы, чтобы мы подумали, будто это сделала гильдия...

– Хочешь сказать, их убил кто-то другой? – недоверчиво спросил Марк, сидя верхом на вороном жеребце рядом с Анастерианом. Убийце, кажется, понравилось быть телохранителем короля – ему даже стали оказывать некоторые почести, да и кормили получше, чем остальных воинов.

Кайлан медленно поднялся на ноги и с тревогой посмотрел на горизонт, словно пытаясь что-то там рассмотреть. На лице мужчины отразилось беспокойство, и он, сжав руки в кулаки, резко обернулся к предводителям армии Союза.

– Прикажите войскам двигаться осторожно, – пробормотал Кай, – и пусть смотрят по сторонам. За нами кто-то наблюдает, и мне кажется, я знаю кто. Микаэла, я могу попросить тебя отправиться со мной кое-куда?

Девушка удивлённо взглянула на Кайлана и, коротко кивнув, последовала за ним. Анастериан остался явно недоволен тем, что убийца скрыл от него что-то и крикнул:

– Куда вы собрались?

– Если это те, о ком я думаю, мне потребуется человек, умеющий общаться с животными, ибо эти существа очень тесно связаны с диким миром. Я не думаю, что наши незваные гости будут рады, если кроме нас явится кто-то ещё, вооружённый до зубов, – Кайлан многозначительно посмотрел на Анастериана, и паладин, тяжело вздохнув, махнул на него рукой. Больше не произнеся ни слова, Кай схватил Микаэлу за руку и потянул за собой в ближайшую рощу, чудом уцелевшую от пожала. Ведьма удивлённым взглядом буравила затылок своего возлюбленного, но хранила молчание, не решаясь тревожить Кайлана. Флаги войска медленно скрылись за густыми кронами елей, и Микаэла нахмурилась, увидев под корнями одного из деревьев большой отпечаток медвежьей лапы. Девушка отшатнулась в сторону и, неуверенно посмотрев вперёд, увидела целую цепочку подобных следов. Они тянулись в самую глубь леса, переплетаясь с другими, несколько отличавшимися по размеру и форме. Были здесь и волчьи следы – и все они уходили в одно и то же место.

– Ты как? – шёпотом спросил Кайлан, и Микаэла, коротко кивнув, последовала за мужчиной. Ноги проваливались в глубокие сугробы почти по самые колени. Это было удивительно – ведь всего в сотне метров от леса земля была выжжена до такой степени, что от неё шёл настоящий пар.

Роща была объята гробовой тишиной, и Микаэла, прижавшись к руке Кайлана, пристально осматривалась по сторонам. Отчего-то вдруг захотелось пооткровенничать – вероятно, начали сдавать нервы. Слегка отпустив руку убийцы, Микаэла подняла на него внимательный взгляд и тихо спросила, будто их могли услышать:

– Зачем ты сражаешься, Кай? У тебя есть какая-то цель?

Темноволосый мужчина удивлённо посмотрел на юную ведьму, но всё-таки ответил:

– Я сражаюсь, чтобы остановить Адриана. Как бы безумно это не звучало, но... я верю, что он ещё исправиться. Как я, Неа или Марк. Адриану просто кто-то запудрил мозги, и он теперь уверен, что несёт миру добро... таким образом. Моя цель – защитить близких мне людей: тебя, друзей, товарищей.

Микаэла едва не провалилась в сугроб, и Кайлан, улыбнувшись, ловко поставил её на протоптанную тропинку. Идти по следам мужчины оказалось несколько удобнее, и ведьма, пристроившись сзади, побежала следом за убийцей.

– А у тебя было когда-нибудь такое ощущение, что тебе чего-то не хватает? Вот ты защищаешь близких тебе людей, а потом смотришь на Соланара, Светлану, Алейси... и понимаешь, что чего-то ты забыл. Чего-то важное.

Кайлан остановился и, обернувшись, устремил на Микаэлу долгий пристальный взгляд.

– К чему ты клонишь?

– Ну... – зарделась Микаэла, медленно накручивая один из локонов на палец. – Ты так и не ответил мне на вопрос. Бывало такое?

Кайлан коротко покачал головой и быстрым шагом направился дальше. Девушка лишь приглушённо фыркнула и поспешила следом, чтобы не затеряться в этом пугающем лесу. Несколько минут они шли молча, каждый думая о чём-то своём. Наконец, Микаэла снова догнала Кая и обняла его за шею, тем самым заставляя остановиться. Убийца обернулся, и в глазах его промелькнула усталость, словно он спрашивал: "Ну что ещё?". Ведьма, тихонько засмеявшись, коснулась пальцем кончика его носа и прошептала:

– А ты бы защищал кого-нибудь ещё так же сильно, как меня?

На мгновение Кайлан нахмурился, совершенно не понимая, о чём идёт речь. Он уже даже поднял руку, чтобы отмахнуться от девушки, но вдруг на лице его застыла маска удивления. Медленно переведя взгляд на Микаэлу, убийца осторожно коснулся её плеча и с трудом выдавил из себя:

– Хочешь сказать, ты... беременна?

Ведьма коротко кивнула головой и рассмеялась, когда Кайлан принялся загибать пальцы, что-то активно пытаясь высчитать. Приблизившись на шаг, Микаэла коротко шепнула ему на ухо:

– Около трёх месяцев, можешь не считать.

Кайлан незаметно сглотнул подступивший к горлу комок и неожиданно подхватил девушку на руки, из-за чего она испуганно вскрикнула. Громко рассмеявшись, мужчина раскрутил её в воздухе и, подставив-таки на ноги, с силой прижал к себе. Микаэла только улыбнулась в ответ и обняла Кая, закрывая глаза. В этот момент ей совсем не хотелось никуда идти, выискивать каких-то подозрительных существ, напавших на "Зодиак"... Зачем вообще всё это?

"Мишка! Ми-и-ишка!" – дрожащим голосом произнёс Ранзак, появившись у девушки на плече. Микаэла недовольно заворчала:

– Я же просила не называть меня так, Ранзак...

"Да кому ты сдалась! Я говорю, там МЕДВЕДЬ!"

Чудовищный рёв заставил Микаэлу и Кайлана мгновенно позабыть о посторонних разговорах. Резко обернувшись, мужчина похолодел, когда в нескольких десятках шагов от себя увидел огромного белого медведя, закованного в доспехи. Верхом на нём восседала настоящая эльфийка.

Кожа её была молочного цвета с лёгким голубоватым, словно ледяным отливом. Длинные кипенно-белые волосы струились по спине. А изумрудные глаза незнакомки, казалось, пылали в полумраке и прожигали насквозь. Всё тело девушки покрывали тёмно-синие татуировки, которые не прерывались даже на лице, образуя полоски, как у тигра. Узоры эти слабо мерцали на свету, словно в них скрывалось нечто особенное. За спиной девушки был колчан с белоснежными стрелами и длинный костяной лук, начищенный шкуркой до блеска. Доспехи эльфийки были из шкуры того же белого медведя, только капюшон был сделан из меха овцы.

Осторожно потянувшись за спину, незнакомка быстро выхватила лук и навела его на Кайлана. Мужчина с лёгкостью бы справился с гостьей, если бы не почувствовал, что рядом скрываются другие. Мао, до этого незаметно сопровождавший убийцу, приглушённо зарычал на медведя, но тот лишь оскалился и отступил на один шаг.

– Они не выглядят дружелюбными... – заметил Кайлан, осматриваясь по сторонам. В тени деревьев за ними следили ещё трое эльфов. Кто-то был верхом, кто-то пешком, а кого-то сопровождала целая свора волков. Микаэла осторожно потянулась за кинжалом и вскрикнула, когда какой-то ястреб неожиданно вырвал оружие из её рук. Девушка задрала голову и удивлённо вскинула брови, узнавая птицу. И прежде чем ведьма проронила хоть звук, из-за одной из сосен показалась знакомая фигура. Соланар выскочил на протоптанную тропинку и, замахав руками, принялся что-то кричать. Микаэла не сразу догадалась, что говорил он на фелькете. До чего же странный у эльфа был акцент! Только вот говорил Сол так, как и должен был звучать язык леса – ведь это было его родное наречие.

– Нон аллен! Ами зант, зант! – прокричал Соланар и остановился напротив эльфийки, сидевшей верхом на белом бронированном медведе. Та окинула гостя пристальным взглядом и, опустив лук, заговорила. В голосе её, казалось, был слышен треск снега и музыка ранней капели, и каждое слово было пронизано таким холодом, что по телу невольно пробегала дрожь.

– Ку эсти? Вир нон обис, – заметила девушка, внимательно осматривая Соланара с ног до головы. Кайлан бросил на Микаэлу удивлённый взгляд, и ведьма догадалась, что убийца не понимает фелькета.

– Соланар попросил их не нападать и сказал, что мы друзья, – прошептала Микаэла, – а она спросила его, кто он такой. И сказала, что он не один из них.

– Соланар, тэр Карнаэль, – представился эльф, уточнив место своего рождения. Лесные воители удивлённо переглянулись и опустили оружие, благодаря чему Микаэла смогла в очередной раз убедиться, что где-то уже видела их. В какой-то из книг был похожий рисунок, изображавший эльфов верхом на диких животных, в частности медведях – белых и бурых. Кажется... точно! Таких называли ледяными или снежными эльфами, и вот уже как двадцать лет их считали абсолютно уничтоженными.

Кайлан неожиданно шагнул вперёд, удивив тем самым не только Микаэлу и Соланара, но и окружавших его эльфов. Задрав рукав рубашки, мужчина показал длинный белый шрам, тянувшийся от плеча до самого запястья. Дождавшись, пока все рассмотрят этот "трофей", убийца молча кивнул на ближайшего медведя и снова указал на шрам. Ледяная эльфийка, с которой до этого разговаривал Соланар, удивлённо вскинула брови и внезапно поклонилась. Вероятно, она узнала в шраме на руке Кайлана след от когтей медведя. А если мужчина был до сих пор жив, значит, ему удалось либо победить могучего зверя, либо спастись от него бегством. И то и другое всё равно заслуживало у ледяных эльфов уважение, и воительница, сидевшая напротив них, была не исключением.

– Нике оррента, ферре заус! – прошептала остроухая и тут же устремила взгляд на Микаэлу, словно выжидая, когда та переведёт.

– Она сказала "Рада встречи, медвежий брат", – пояснила ведьма, чувствуя себя несколько неуютно. Столько недружелюбных глаз было устремлено в её сторону...

Кай поклонился снежной эльфийке в ответ и, указав на себя, громко и отчётливо произнёс:

– Кайлан. Кай-лан, – повторил он и указал на Микаэлу: – Мишка.

– Миш-ка? – удивлённо произнесла эльфийка. – Ферре?

Кайлан улыбнулся в ответ и, кивнув, рассмеялся. Микаэле же было вовсе не до смеха: ей и так не нравилось, когда её называли Мишкой, а теперь все эти незнакомые эльфы наперебой выкрикивали её прозвище, добавляя к этому "ферре", что с фелькета прямо переводилось как "медведь".

Наконец, незнакомка убрала лук за спину и, поклонившись Микаэле, громко произнесла, указав на себя:

– Ниве! Нике оррента, Миш-ка!

Ведьма тяжело вздохнула – и как их угораздило вообще попасться на это племя далеко не прекрасно развитых умом эльфов? Они были типичными представителями Малнаар, "потерянных". Однако что-то заставило Микаэлу заинтересоваться этими снежными воителями. Сделав шаг к Ниве, девушка вкрадчиво произнесла:

– Это вы напали на людей, проходивших здесь до нас?

Эльфийка коротко кивнула и, указав рукой на небо, воскликнула:

– Огромный змей лететь над нашими лесами! А потом всё вокруг запылать. Мы не любить, когда жарко! Мои братья и сёстры напасть на чужаков. Чужаки больно бить! И мы ждать, когда чужаки уйти.

Микаэла тяжело вздохнула, понимая, что эти Малнаар ещё более "потерянны", чем она думала. Они даже фелькетом владели с трудом, общаясь между собой посредством рыка. И, кажется, это было основной причиной, по которой медведи и волки их прекрасно понимали. Но снежные эльфы всё равно славились силой и могуществом. Обернувшись, Микаэла бросила Кайлану:

– Они видели Цуй-ро и говорят, что напали на "Зодиак", но те оказались сильнее. Потому они сбежали. Эй, Ниве! Хочешь поохотиться на этих чужаков?

– Поохотиться? – переспросила эльфийка и, задумчиво почесав подбородок, кивнула: – Мы любить охотиться! Моя звать братьев и сестёр!

"Ну зови-зови", – хмыкнула Микаэла и вздрогнула, когда Ниве неожиданно закричала на весь лес. Спустя несколько минут среди елей показались едва заметные худые фигуры эльфов и их ручных медведей. Микаэла только и могла, что удивлённо пересчитывать собравшихся вокруг – их были сотни!

– Сколько вас? – вскрикнула девушка, оборачиваясь. Ниве, звонко засмеявшись, показала ей четыре пальца, и Микаэла охнула. Четыре сотни!

– Ещё не все друзья прийти. Другие далеко. Но они прийти позже!

Это объясняло, почему на поляне было несколько меньше эльфов, чем говорила Ниве. Коротко кивнув, Микаэла обернулась к Кайлану и знаком приказала ему быстро уходить из леса. Соланар уже скрылся где-то впереди, поняв, что больше ему здесь делать нечего. Только ведьма сделала шаг вперёд, как Ниве неожиданно схватила её за руку и, втянув на спину медведю, рассмеялась.

– Боре хороший! Боре друг Миш-ке! Боре охотиться с Миш-кой и Ниве!

Микаэла невольно улыбнулась и краем глаза заметила, что кто-то из эльфов усадил на своего медведя и Кайлана. Мао, недовольно порыкивая, скачками нёсся впереди, лишь время от времени останавливаясь, чтобы убедиться, что с Микаэлой и Каем всё в порядке.

Стоило им подойти ближе к войскам Союза, в лагере началась заметная суета. Кто-то даже побросал свои дела, только бы посмотреть на таинственных снежных эльфов верхом на бронированных медведях. Небирон, едва завидев их издалека, изумлённо зафыркал, словно перед ним были какие-то демоны. Анастериан же отреагировал более спокойно. Сделав глоток горячего чая, паладин отставил кружку в сторону и пробормотал:

– Почему-то я не удивлён, Аш-Малекса. Кто на этот раз?

– Ни-ве! – громко крикнула снежная эльфийка и ударила себя кулаком в грудь, отчего люди вокруг испуганно отпрянули назад. Микаэла лишь улыбнулась и, не удержавшись, рассмеялась. Всё-таки она была мастером отыскивать новых друзей!

32. Реликвия снегов.

– Мы идём в Мертволесье!

Последнее время Кайлан вёл себя довольно активно, и почему-то Микаэла совсем не удивилась его неожиданному порыву. Путешествие в лес, объятый тёмной магией, было достаточно опасным, а Кай отличался сдержанностью и рассудительностью. Но чем ближе войска Союза подходили к восточным берегам Аскаара, тем больше в убийце просыпалось давно забытых чувств и эмоций. Кажется, он был рад вновь побывать на своих родных землях, и Микаэла всё сильнее и сильнее узнавала в нём того самого Вариана, однажды приснившегося ей во время пути в Алакосту. Сам Кайлан пугался, когда кто-нибудь намекал ему, что он постепенно становится самим собой.

– Я Кайлан, а не Вариан, – пробормотал убийца, влезая на спину своего коня. – Со старым прошлым давно покончено.

Микаэла хотела было кивнуть головой, мол, всё так и есть, но в разговор неожиданно влез Кот. Марк всегда находил не самый подходящий момент для своих реплик, но они, на удивление, обычно действовали.

– В этом твоя самая большая ошибка, Тигр, – хмыкнул блондин, развалившись на шкуре возле костра. – Ты боишься признать, кто ты на самом деле. Отказываешься от своего прошлого, от своего имени. Это не поможет тебе исправиться. Может, ты и зовёшь себя Кайланом, но как ни крути, ты – Вариан. И это так же правильно, как то, что я – Марк, а Петух – Неа. Ты ведёшь себя как маленький мальчик, считающий, что если он назовёт себя другим именем, что-то изменится. Хочешь заслужить признание у людей, хочешь перечеркнуть своё прошлое, начать жизнь с нового листа – сделай что-нибудь полезное для Союза. А то, что ты благополучно поменял себе имя, ничего нам не даст. Мы что, войну выиграем от того, что ты себя по-другому теперь зовёшь?

Кот был прав, и он сам это прекрасно понимал. На его немного нагловатой морде отразилась усмешка, и Марк, перекатившись на спину, принялся рассматривать янтарное небо, которое отражалось в его голубых глазах странными золотыми переливами. В этот момент он действительно был похож на настоящего зверя – высокомерного, величественного, самовлюблённого, как какой-то породистый кот очень высоких кровей.

Кайлан в ответ промолчал и, переведя взгляд на свои руки, приглушённо хмыкнул:

– И что ты предлагаешь, Марк? Ничего также не изменится, если я вдруг начну называть себя Варианом. Мы не выиграем войну.

С дальнего конца поляны в мужчину полетел маленький камушек, и Кай едва успел уклониться. Лисана, как всегда сидевшая рядом с Анастерианом, тяжело вздохнула и покачала головой, как настоящая мать, огорчённая поведением своего ребёнка.

– Да когда ты уже поймёшь, что не в имени дело? – воскликнула девушка. – Назовись ты хоть кем угодно! Когда ты в последний раз использовал магию? Али ты забыл, что ты боевой маг? Если забыл заклинания – мог уже давно подойти к Альрату. Когда в последний раз ты охотился? А ведь ты делал это постоянно. Охота была для тебя настоящим ритуалом, из которого ты действительно черпал силы. Ты деградируешь, Тигр. Твой нюх, зрение, ловкость, скорость – всё это начинает пропадать! А ты всё больше и больше начинаешь походить на обыкновенного воина, который только и может, что меч в руках держать. Мы шли не за таким Тигром. Ты... сомневаешься? Так отбрось сомнения.

– Я не сомневаюсь! – резко оборвал Кайлан и, уткнувшись в землю, пробормотал: – Я боюсь. Боюсь, что сойду с ума, как Адриан. Я не хочу возвращаться к тому, что уже было. Что будет, если я снова начну убивать и... наслаждаться этим?

Соланар, приглушённо зарычав, резко поднялся на руки и толкнул Кайлана в грудь:

– Да ты всех уже достал своими сомнениями! Говоришь, что не сомневаешься, а только что задал этот глупый вопрос: "А что будет, если я..."! Ничего не будет, понял?! НИ-ЧЕ-ГО! По крайней мере, ещё хуже нам точно не станет, если ты прекратишь ныть и наконец-то возьмёшься за дело. А если продолжишь себя так вести, то я тебя предупреждаю – в грядущем бою ты рискуешь потерять Микаэлу. И не только её, если мне ничего тогда не послышалось. Знаешь, в чём главное различие между тобой и Мишкой? Она ведь обыкновенная деревенская дурёха, которая нигде военному ремеслу и не обучалась! Да её Бейлсар магии всего две недели учил! Когда все остальные проводят за магическими свистками десятки лет! Но она не сомневается. Когда надо, Микаэла берёт себя в руки и делает так, как считает нужным. И все ей подчиняются, все верят в неё и обожествляют! А ты? Ты вечно задаёшься вопросом: "А не стану ли я снова убийцей, если поступлю так?". Ты и есть убийца, Кайлан. Только этого не стоит бояться или стесняться. А теперь ноги в руки – и в Мертволесье, Вариан. Охотиться.

– Охотиться? Ниве любить охотиться! – радостно вскрикнула снежная эльфийка и тут же подбросила в воздух над собой копну белого искрящегося снега. Фразу "Ниве любить охотиться" на человеческом языке остроухая выучила буквально за несколько минут, и теперь, стоило ей услышать что-нибудь об охоте, тут же вносила свою лепту в разговор, даже если это было совсем лишним.

Кайлан, мимолётно глянув на Ниве, нахмурился и снова перевёл взгляд на Соланара:

– Зачем мне охотиться в Мертволесье? Там ведь ничего живого нет...

– Совсем не обязательно охотиться на зверей, – улыбнулась Лисана. – Можно искать и что-нибудь другое. Вещи, деньги, реликвии.

На последнем слове девушка сделала очень явный акцент, и Микаэла неожиданно поняла, к чему сходился разговор. Разумеется, Лисана и Соланар посылали Кайлана в Мертволесье вовсе не для охоты на зверей. У Тигра были хорошо развиты нюх и интуиция, и это могло бы помочь им найти нечто особенное. Растянувшись в улыбке, Микаэла коснулась запястья Кайлана и шепнула:

– Действительно, Кай. Если ты боишься, что я стану презирать тебя-Тигра, то ты глубоко ошибаешься. Я люблю тебя любого. Слышишь?

– Ну вот, началось... – пробормотал Марк. – Можете оставить эти телячьи нежности на потом? Идите уже лучше.

– Ниве любить охотиться! – с большей выразительностью произнесла Ниве, и Кот тут же добавил:

– Да, и её с собой прихватите. Может, пригодится...

Вздохнув, Кайлан мимолётом глянул на Ниве и тут же молча пошёл на юг. Ледяная эльфийка самодовольно улыбнулась и, усадив Микаэлу на спину Боре, погнала медведя следом за убийцей. Они шли достаточно долго, и всё это время Кай молчал. Лишь время от времени он останавливался и поднимал взгляд на горизонт, который медленно окрашивался в причудливые цвета. Он то становился ярко-золотым, то темнел до медного, то и вовсе заливался пурпурными переливами, которые тянулись вслед облакам к видневшемуся вдали лесу.

Впереди наконец-то показались деревья, и Микаэла облегчённо вздохнула. Только радость её была недолгой – на смену облегчению снова вернулась тревога. Перед ними не было ни единого целого дерева. Некоторые были больше похожи на скрюченные раковины улиток, другие и вовсе торчали, как столбы, растеряв все свои ветви, а третьи, казалось, даже обладали мордами – кора так странно росла на них, что местами складывалась в своеобразный рисунок, напоминавший настоящее лицо. Снег здесь надолго не задерживался – он, конечно, падал на землю, но моментально таял, как будто сама почва была невероятно горячей. Решив проверить, Микаэла наклонилась и коснулась одного из бугров, но он был совершенно холодным. Чудеса...

В Мертволесье не было ни зверей, ни птиц – только голые деревья, жадно тянувшиеся к солнцу. Чем сильнее небесное светило опускалось к горизонту, тем страшнее становились тени, отбрасываемые всем, что только было в лесу. Холмы вдруг казались древними чудищами, а выглядывавший из земли сухой корень – чудовищным змеем, распахнувшим свою отвратительную пасть. Микаэла совершенно не понимала, что здесь вообще можно было найти. Какую реликвию? Адриан, скорее всего, всё Мертволесье уже перерыл в поисках костей Цуй-ро и, разумеется, не оставил бы ничего, что могло бы пригодиться Союзу на пользу.

Тяжело вздохнув, Кайлан остановился и, сев на землю, искоса посмотрел на вставшего рядом Мао.

– Что мы здесь ищем, брат? – спросил убийца и удивлённо вскинул брови, словно тигр ему действительно что-то ответил. Медленно переведя взгляд в сторону, Кай немного напрягся и пробормотал:

– Говоришь, у меня память никудышная, если я такие глупые вопросы задаю? Чтож, тогда давай вспоминать...