Текст книги "Войны Зодиака(СИ)"

Автор книги: Алина Белова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 24 страниц)

Микаэла коротко кивнула и вскрикнула, когда земля неожиданно в прямом смысле ушла из-под ног. Каменная плита, на которой стояла девушка, резко пришла в движение, отодвигаясь куда-то в сторону. Керацу едва успела юную ведьму за запястье, чтобы та не упала. С трудом вскарабкавшись на твёрдую поверхность, Микаэла бросила в образовавшееся ущелье испуганный взгляд и вопросительно посмотрела на свою спасительницу.

– Это Тропа сотни ловушек, – пояснила нага, продолжив путь. – Постарайся быть осторожнее. Здесь могут встретиться не только замаскированные ущелья, но и всякие опасные магические артефакты, способные даже убить.

– Значит, за этой тропой скрывается что-то... важное? – предположила Микаэла. Не будут же наги просто так расставлять на дороге целую сотню смертельно опасных ловушек? В конце тропы действительно должно было быть нечто особенное. Какой-нибудь артефакт? Или древний свиток с заклинанием, способным пробудить этих самых штормовых великов?

Но Керацу головой, заставив Микаэлу обречённо вздохнуть. В конце троны их ожидало обыкновенное озеро, ничем не примечательное. Однако нага заметно оживилась, стоило ей увидеть слегка искрящуюся воду. Потянув Микаэлу за руку к себе, Керацу молча указала на водную гладь и с улыбкой прошептала:

– Присмотрись, сестра! Видишь, там, с краю?

Микаэла постаралась лучше всмотреться в кристально чистое озеро и внезапно различила странную неровность в рельефе дна. Как будто прямо из земли торчала... дверная ручка в форме головы дракона. Керацу приложила палец к губам, прося ведьму помолчать, и бесстрашно приблизилась к воде. Удивлению Микаэлы не было предела – нага скользила по водной глади, несмотря на то, что до дна было около метра. А она всё равно продолжала двигаться вперёд и ничуть не собиралась тонуть. Решив проверить свою догадку, Микаэла сделала шаг вперёд и недовольно фыркнула: вода из озера тут же залилась в её ботинок, неприятно хлюпая под стопой. Нет, выходит, Керацу могла передвигаться по водной глади из-за чего особенного... Артефакт? Или все наги так могли? Они же поклонялись богу, управлявшему урожаями и самой водой!

Заметив, что Микаэла жмётся на берегу, лицо Керацу дрогнуло в улыбке, и она вытащила что-то из кармана. Крошечный нефритовый свисток, похожий на морского конька. В который раз юная ведьма удивилась тому, сколько на острове было нефрита, что всё здесь было сделано именно из него. Керацу бросила свисток Микаэле, и девушка, охнув, с трудом поймала его. Нага лишь загадочно улыбнулась и направилась дальше на другой конец озера к той самой таинственной дверной ручке на самом дне.

– А что делать со... свистком, – крикнула Микаэла, но в последний момент поняла, что Керацу всё равно уже не слышит. С сомнением посмотрев на нефритовую безделушку, юная ведьма осторожно поднесла её к губам и выпустила из лёгких весь остававшийся воздух. Но свисток не издал ни звука. Микаэла удивлённо посмотрела на него, пытаясь понять, в чём дело. Разве он не должен был свистеть? Или причиной всему было то, что он был сделан из нефрита, то есть не самого удачного для музыкального инструмента материала?

Микаэла так и не нашла ответа на этот вопрос, но неожиданно почувствовала, как всё её тело внезапно содрогнулось от ужаса. Снова странное ощущение, будто кто-то великий и могущественный следит за ней. Но это уже не Небирон, и даже не Цуй-лэнь. Сам Арител? Быть может, действительно он... Чудовищный раскат грома сотряс землю, и лес-исполин согнулся под внезапным порывом ветра. Микаэла и сама с трудом устояла на пошатнувшихся ногах. Что за чудовищная магия?! Если бы не маска спокойствия на лице Керацу, девушка уже бросилась бы бежать прочь от проклятого озера. Но вот ветер утих, а Микаэла почувствовала странную дрожь в ногах. Это был не страх, это была слабость. Наоборот... сила? С недоумением посмотрев на землю, ведьма стянула с ног ботинки и осторожно коснулась пальцами холодной глади озера.

Всего одно мгновение – и Микаэла стояла на воде, словно на какой-то твёрдой поверхности. Ноги её не тонули, и девушка, звонко рассмеявшись, побежала по водной глади прямо к своей подруге. Керацу одобрительно кивнула головой и улыбнулась:

– Пока ты рядом со мной, никакая вода тебе не страшна! Мы ведь с тобой посвящённые? Можешь считать этот свисток моим подарком тебе.

Микаэла, удивлённо посмотрев на нагу, на миг смутилась. Ей сделали столь ценный подарок... Засуетившись, ведьма бегло пошарила по карманам и выудила небольшой камушек на верёвочке – осколок от главной стены Алакосты.

– В нём нет каких-то чар... Но это мой трофей с того боя, когда мои силы проснулись в полной мере, – призналась Микаэла, протягивая ожерелье наге. – Пусть он останется у тебя?

Керацу, улыбнувшись, кивнула и бережно взяла камушек в свои руки. Заинтересованно осмотрев его, нага быстро приложила его к шее и ловко завязала верёвочку сзади. На её груди это ожерелье действительно смотрелось очень хорошо!

– Чтож, достойный подарок, – кивнула Керацу и осторожно опустила руку в воду, нащупывая дверную ручку. – Приготовься, сейчас может немного встряхнуть!

– Встряхнуть? Что значит встря... – прежде чем Микаэла успела договорить, по земле неожиданно прокатилась мощная энергетическая волна, буквально приподнявшая озеро в воздух. В одно мгновение девушки оказались под толщей воды, стоя на сухом песке. Микаэла изумлённо выдохнула и запрокинула голову, рассматривая плававших над ней рыб. Те, казалось, даже не заметили какой-либо перемены.

Керацу сомкнула пальцы на дверной ручке и медленно потянула на себя, отворяя скрытый под слоем ила вход. На мгновение яркий свет ослепил Микаэлу, и девушка невольно отпрянула назад. Но потом сияние постепенно исчезло, и нага довольно облизнувшись, потянула ведьму обратно на берег. Как только зрение Микаэлы пришло в норму, она обернулась и изумлённо выдохнула, увидев, какое существо появляется в дверном проёме...

Ростом оно было метров десять, и постоянно раскачивалось вверх-вниз на четырёх огромных лапах-корнях. Многочисленные ветви и лианы, ниспадавшие с его огромного тела, заменяли существу руки, и всего их было около десятка. Если честно, нельзя было сказать, что это чудовище напоминало хоть одно живое создание – его конусообразное тело полностью состояло из переплетённых корней и ветвей, и в тех местах, где были дыры, сквозь них сочился какой-то таинственный завораживающий голубой свет. У существа было три глаза без зрачков, которые то исчезали где-то за ветвями, то появлялись вновь.

За одним существом показалось другое, потом третье, четвёртое... Всего из загадочной двери в земле их появилось около десяти. Выстроившись в ряд, они, едва не маршируя, послушно пошли за Керацу, которая во весь голос пела прекрасную песню. В тот миг Микаэле почудилось, что её подруга вовсе не нага, а самая настоящая сирена – столь великолепен был её голос. Он пронизывал лес насквозь, заставляя вздрагивать от каждого звука. Чувствуя, что уже нет сил противиться странным чарам, ведьма побрела следом за огромными великанами, словно магическая песня одержала верх и над ней.

– Это... и есть штормовые великаны? – неуверенно спросила Микаэла, когда Керацу перестала петь. Нага коротко кивнула головой и обернулась к шедшим за ней существам. Те продолжали двигаться вперёд, с трудом пробираясь по узкой тропе, заросшей до невозможного.

– Они такие же дети морского бога, как мои сородичи и господин Лэнь. Голос в голове предупреждает меня... "Зодиак" так просто не отступит. У него есть очень сильный союзник. Боюсь, как бы ваша гражданская война не переросла в нечто большее... – загадочно прошептала Керацу, с тревогой смотря на видневшееся сквозь густые кроны деревьев небо.

Микаэла сглотнула подступивший к горлу комок и вздрогнула, когда совсем рядом вдруг проскользнула чья-то тень. Керацу и штормовые великаны продолжили идти вперёд, а ведьма остановилась. Её кто-то искал? На шпиона или врага это было не похоже – гость вёл себя слишком заметно. Если бы он хотел её убить, то постарался бы получше замаскировать своё присутствие.

Как только Керацу и великаны скрылись впереди, из кустов на тропу выскочил Марк. Волосы его были взъерошены, на лице – тревога и крайняя степень испуга, словно юноша увидел саму смерть собственными глазами. С правой руки его капала кровь, и Микаэла, вскрикнув, тут же поспешила на помощь. Благо, рана оказалась обыкновенной царапиной – убийца не удосужился следить за дорогой, пока убегал от кого-то.

– Ми...Микаэла... – выдавил он, пытаясь выровнять дыхание после долгого бега. Ведьма с трудом заставила юношу сесть и обеспокоенно спросила:

– В чём дело? Что-то случилось?

Кот запрокинул голову и, закрыв глаза, просидел молча ещё несколько минут. Только после этого он, ещё немного прерывисто дыша, процедил сквозь зубы:

– Дракон. Он был на этом острове.

На мгновение слова Марка показались Микаэле бредом. О каком драконе шла речь? О Цуй-лэне? Но тут до ведьмы резко дошёл смысл. Нет, Марк говорил не о Цуй-лэне. Да и вообще не о драконе, как о древнем крылатом ящере.

– Адриан?! – вскрикнула Микаэла и отпрянула назад. – Что ему здесь понадобилось? Устранить Небирона?

Кот мрачно покачал головой и, вытянув вперёд руку, показал ведьме сжатый в кулаке амулет. Птичий коготь... Такой носила только Светлана. Задрожав от ужаса, Микаэла выхватила амулет из рук убийцы и с трудом выдавила из себя:

– Он... он ведь не убил Светлану?

– Смысл? – хмыкнул Марк, сплёвывая на землю сгусток крови. – Он её украл. Но не убьёт. О, он наверняка приготовит для неё нечто более мучительное... Ты ведь знаешь, что она никогда не поднимала войско мёртвых? Беспокоить давно умерших, отправившихся на покой – это не в её стиле. Но Дракон заставит... он умеет заставлять. Особенно если у Змеи в Союзе есть дорогие ей люди.

Микаэла рухнула, не устояв на подкосившихся ногах, и пустым взглядом посмотрела куда-то мимо Марка. Войско мёртвых на стороне "Зодиака" – эта самая чудовищная новость, какая только могла быть. Микаэла знала, насколько опасна Светлана. Её магия была способна запросто оживить около пяти сотен воинов за раз. И если Союзу придётся сражаться против от этого...

– Можешь идти? – спросила Микаэла у Марка, резко поднимаясь на ноги. Убийца коротко кивнул и с трудом встал, слегка пошатываясь. Он обессилел скорей от долгого бегства, нежели от полученной раны и лёгкой кровопотери. Или...

– И давай, прекращай себя голодом морить, – пробормотала Микаэла, отворачиваясь. – Не хватало ещё, чтобы ты где-нибудь по дороге в обморок шмякнулся.

Марк, удивлённо вскинув брови, расплылся в широкой улыбке и рассмеялся:

– Займёшь место Овцы и накормишь меня, великая Аш-Малекса?

– А тебе так хочется, чтобы я в тебя еду силой запихала? – хмыкнула Микаэла и поспешила по дороге. Марк, недовольно забормотав, поплёлся следом. Благо, на тропе ещё были видны следы, оставленные штормовыми великанами. Всего несколько долгих минут изнурительного бега – и оба путника буквально вылетели навстречу движущимся вдоль другой дороги войскам Небирона. Сам принц восседал на огромном быке с большими загнутыми назад рогами. Видимо, простых лошадей на этом острове достать было очень сложно.

С трудом восстанавливая сбившееся дыхание, Микаэла прокричала Небирону:

– Ваше Величество! "Зодиак" только что был на этом острове и выкрал Светлану!

Предводитель наг заметно напрягся, внимательно смотря на Микаэлу. Разумеется, он не ожидал такого известия. На мгновение взгляд его метнулся в сторону Марка, словно проверяя, не предатель ли тот. Но убийца лишь молча выпрямился и словно случайно выставил вперёд раненое плечо. Тяжело вздохнув, Небирон остановил своего быка и пробормотал:

– В таком случае, нам нужно как можно скорее соединиться с войсками Союза. Могу я поговорить с вашим предводителем? Я видел, как ты общалась с ним при помощи какого-то странного камня...

Микаэла, удивлённо вздрогнув, тут же принялась шарить по карманам и через некоторое время вытащила холодный магический камень. Потребовалось всего несколько секунд, чтобы на зов ведьмы ответили. Голос Анастериана прозвучал настолько неожиданно, что даже сама Микаэла подскочила на месте.

– В чём дело, Аш-Малекса? Что-то случилось? – напряжённо спросил паладин.

– Ваше Величество! Вы... умеете говорить на фелькете достаточно хорошо, чтобы лично поговорить с кое-кем из наг?

Тишина. Анастериан несколько замешкался, словно не мог при всех признать, что знал язык леса достаточно посредственно. Тяжело вздохнув, Микаэла пробормотала:

– Тогда я буду переводить ваши слова Небирону. И наоборот.

Торговый принц несколько напрягся, когда ведьма вновь посмотрела на него. Подобрав нужные слова, он медленно произнёс, чтобы Микаэла поняла смысл всего сказанного:

– Я рад приветствовать предводителя Союза! Для меня честь говорить с вами, Анастелиан.

– Я Анастериан, – с улыбкой поправил его паладин, когда Микаэла наскоро перевела слова торгового принца. – Я тоже рад, что мне выпала такая возможность. Чем обязан?

– "Зодиак" скоро получит себе в союзники целую армию мёртвых. Было бы неплохо, Анастелиан, если бы мы договорились о месте встречи наших войск.

Недовольно забормотав из-за очередного неправильного произношения своего имени, Анастериан ответил незамедлительно:

– Мои люди уже приближаются к Тристору. Нам понадобится около недели, чтобы подойти к городским воротам. Змею, скорее всего, будут держать именно в Тристоре. Там мы её и перехватим.

Небирон согласно кивнул и многозначительно посмотрел на Микаэлу. Выходит, разговор окончился. Но прежде чем ведьма успела попрощаться с королём, Марк приглушённо фыркнул:

– Перехватит он её! Как будто Дракон такой простак...

На мгновение тишина с другой стороны заставила Микаэлу похолодеть от страха. Разумеется, Анастериану было всё прекрасно слышно. Девушка и предположить не могла, что сейчас могло происходить в Алакосте. Судя по молчанию, паладин тщательно обдумывал свой ответ. Наконец, явно расплывшись в улыбке, он вкрадчиво произнёс:

– Я так полагаю, ты там не одна, Микаэла? Если это так...

– Я всё могу объяснить! – воскликнула ведьма, бросив на Марка убийственный взгляд. Убийца лишь усмехнулся и принялся грызть ноготь на указательном пальце. Ага, теперь и сам принялся нервничать. Неужто понял, насколько он попал?

Но Анастериан оказался на удивление великодушен. Недовольно заворчав, он лишь пробормотал:

– Мне плевать, чем ты там занимаешься и в компании кого ты там бродишь, Аш-Малекса. Оставляю всё на твоей совести. Как только высадитесь на наш берег, свяжись со мной.

Микаэла даже попрощаться не успела – паладин так резко оборвал телепатическую связь. Вздохнув, ведьма довольно злобно дала Марку подзатыльник и проворчала:

– Ты бы ещё громче при нём разговаривал. Ты, как я погляжу, расхотел свободным становиться? Ах нет? Так какого ты...

Их ругань прервал резкий окрик Небирона. Приглушённо забормотав, Микаэла громким свистом подозвала к себе Сетру и, вскочив на её спину, в последний раз бросила в сторону Марка недовольный взгляд. А юноша уже и позабыл о том, что только-только был на краю гибели. Вероятно, Анастериан сегодня действительно был очень добр.

– Проследи за этим остроухим, – бросил убийца через плечо, – чтобы он глупостей не наделал.

Микаэла коротко кивнула головой, и Сетра взмыла под самые облака. Отсюда была видна вся армия Небирона – около тысячи наг, сотня осадных оружий, в том числе и баллисты со стрелами, и десять штормовых великанов, вызванных по воле Керацу. Нефритовая жрица оказалась намного могущественнее, чем предполагала Микаэла. Впрочем, и её саму часто недооценивали. Только глупцы судили противника по внешнему виду...

Убедить Соланара в том, что Светлану обязательно вернут во время сражения в Тристоре, оказалось легко. Вероятно, таинственная энергия Нефритового острова действительно оказала на него странное влияние. Или эльф просто заметно повзрослел за прошедшие несколько месяцев...

Океан встретил своих детей с распростёртыми объятиями. Микаэла и не ожидала, что всё войско просто... пойдёт по воде. Они, как и Керацу, не тонули. Разумеется, все наги были потомками Аритела и обладали частичкой его фантастических сил. Микаэла не переставала удивляться этой странной расе. И всё-таки было хорошо, что они были союзниками...

29. На передовой.

Знакомый запах, которым, казалось, была пропитана каждая песчинка земли. Шум прибоя за спиной давно стих – на смену ему пришла долгая песнь дремлющих лесов, качающихся на ледяном ветру. Восточный Аскаар, царство почти вечного холода и снега. Если Микаэла с ранних лет знала, что такое суровые зимы, то для нагов это было действительно ударом. Кто-то испуганно шарахался от каждой снежинки, падавшей с неба, а кто-то напротив, радостно хохотал словно дитя, раскидывая снежные хлопья на своём пути.

Только ступив на континент, Небирон понял, что дела по-настоящему плохи: он никогда прежде не видел янтарного неба, которое, казалось, было полностью объято пламенем. Не мог предводитель нагов видеть и выжженную землю, которую совсем слегка прикрывало падающим с небес снегом. Это уже была не война, а истребление. Микаэла и представить себе не могла, насколько ещё обезобразятся эти земли с восстанием целого войска мертвецов.

Тучи над армией морского бога сгущались, и в первый раз ведьма почувствовала себя под ними неуютно. Нет, это не Малекса следила за ними оттуда, с небес. Надвигалась тьма, о которой говорил Цуй-лэнь. Девушка искренне надеялась, что дракон придёт на помощь, если "Зодиак" переступит ту последнюю черту. С этого момента решалось всё: и судьба Союза, и судьба Аскаара. Но ни одна из сторон не собиралась сдаваться.

Чем ближе становился Тристор, тем сильнее нервничала Микаэла. Она не видела Кайлана уже почти два месяца и просто не могла представить, что будет говорить при встрече. Просто поприветствует его, или бросится от счастья на шею? И то и другое Микаэла отмела сразу. Может, она и выросла в обыкновенной деревне, но таких неэлегантных вещей девушка делать не собиралась. В конце концов, Кай был мужчиной? Выкрутится как-нибудь в минуту неловкого молчания. Всё-таки Тигр был мастером выходить из подобных щекотливых положений...

И вот впереди, наконец, показались знакомые флаги. Ветер трепал их, едва не срывая с шестов, но даже с такого расстояния Микаэла всё равно отчётливо рассмотрела красавца-грифона, вышитого золотыми нитями на лазурном полотне. Радостно засмеявшись, девушка встала в седле и замахала руками, словно кто-то из лагеря Союза мог её увидеть. Но такие действительно нашлись. Не прошло и нескольких минут, как среди высоких холмов снега показалась огненная шкура с чёрными полосами. Даже не дожидаясь, пока Небирон скомандует войскам остановился, Микаэла спрыгнула на землю и побежала на встречу знакомому животному. Мао буквально с разбегу снёс её и, довольно урча, принялся вылизывать её лицо.

– Мао, перестань! – расхохоталась Микаэла, пытаясь увернуться от шершавого языка, который по ощущениям напоминал наждачную бумагу.

Наконец, тигр самодовольно облизнулся и отступил, и ведьма, растянувшись на снегу, снова расплылась в широкой улыбке. Прошло всего несколько мгновений, и над ней нависло знакомое лицо. Молчание. Первым не выдержал Кайлан и, улыбнувшись, протянул ей руку.

– Добро пожаловать домой, Аш-Малекса! – но не успел он и договорить, как Микаэла повисла на шее мужчины и, втянув носом его запах, прошептала:

– Как я рада тебя видеть, Кай...

Убийца промолчал в ответ, только неловко обнял её за талию и положил голову на плечо. Так они и стояли, пока Мао, лениво зевнув, не решил прикусить своего хозяина за ногу. Вскрикнув, Кайлан в шутку отпихнул тигра в сторону, и тот мгновенно повалил его на землю. Ах, эти глупые детские игры... Микаэла и не заметила, как полюбила их всем сердцем. Даже не пытаясь разнять дерущихся, девушка присела на корточки и стала с улыбкой следить за ними, только время от времени оживляя действие своими криками: "Давай, Кайлан!" или "Покажи ему, Мао!".

Наконец, оба товарища перестали дурачиться, и Кай вновь переключил своё внимание на Микаэлу. Пока мужчина осыпал её своими вопросами, ведьма только и делала, что смотрела на его ногу. На вид было очень даже ничего... Поймав взгляд девушки, Кайлан тяжело вздохнул и сквозь улыбку пробормотал:

– Как видишь, Миларэ со жрицами неплохо меня подштопали, да. Ещё немного побаливает, конечно, но уже намного лучше. Мне даже разрешили в предыдущем сражении участвовать! Правда, при условии, что я буду выполнять роль телохранителя Анастериана. А рядом с ним в бою та-ак скучно! На него редко кто осмеливается напасть.

Микаэла улыбнулась и вздрогнула, когда заметила, что войска Небирона остановились возле самого лагеря. Да уж, зашедший об Анастериане разговор напомнил девушке о её делах. Недовольно заворчав, ведьма поднялась на ноги и с грустью посмотрела на Кая:

– Мне идти пора. Если хочешь, можешь пойти со мной. Мне всё равно нужно просто доложить Его Величеству о завершении своей миссии.

Кайлан с готовностью кивнул головой, и Микаэла поспешила побыстрее добраться до лагеря. Внутри она увидела довольно много знакомых лиц – вот справа проскользнул Тирифаль, настолько занятый своими делами, что даже не заметил девушку; вот у костра сидел Цах, рассказывая об основах шаманства Алейси, ещё не подозревающим, какая долгая беседа с отцом ждёт его впереди; а вот и сам Анастериан. Он стоял напротив одного из огромных столов, передвигая на старой рваной карте какие-то фигурки, по-видимому обозначавшие войска Союза, Небирона и "Зодиака".

Когда Микаэла подошла ближе, она смогла услышать обрывок слов одного из паладинов, стоявших рядом с королём:

– ... но справа Дракон обычно ставит отряды Лошади. Пускать туда конницу – самое безрассудное, что только может прийти в голову! Он запросто может обратить всех ваших лошадей в такой ужас, что они бросятся бежать, не слушаясь приказов всадников.

Ведьма сильно удивилась, не ожидав, что в рядах Союза найдётся кто-то ещё, кто знал "Зодиак" так же хорошо, как Кайлан. Микаэла попыталась выглянуть из-за плеча Кая, чтобы увидеть, кто этот таинственный воин, но неожиданно обернувшийся Анастериан громко окликнул её:

– Аш-Малекса! Иди сюда, быстрее. Оставь радостные приветствия на потом. У нас сейчас серьёзные проблемы.

Тяжело вздохнув, Микаэла приблизилась к столу и тут же устремила на Анастериана вопросительный взгляд. Паладин не стал рассказывать предысторию и сразу же перешёл к делу, из-за чего ведьма сначала немного затерялась в этом потоке информации.

– Атаковать Тристор будет очень сложно, потому что его обороняет весь "Зодиак". Кроме того, утром нам доложили, что империя Варгноштад, с которой мы окончили войну девять лет назад, неожиданно выступила на стороне гильдии убийц и теперь снабжает их войсками. Ну конечно, императору Берсану не терпится заполучить себе хоть кусочек наших земель! – Анастериан недовольно хмыкнул и тут же указал на карту: – Если мы попробуем атаковать город с севера, то нарвёмся, по словам нашего юного паладина из ордена Грифона, на Лошадь. Этот убийца запросто обратит нашу конницу в бегство. Но других способов я не знаю. Наши войска специализируются на коннице. Таких всадников как у нас нет больше ни в одной стране. Одна проблема – отряд Лошади тоже состоит исключительно из тяжёлой конницы. Если мы выставим против них пехоту, то однозначно проиграем.

На мгновение все собравшиеся возле стола замолчали, но тут всё тот же молодой паладин вновь воскликнул:

– Наги! Лошади с континента никогда не видели этих существ, и наверняка испугаются! Кроме того, насколько мне не изменяет память, ведьмы-вороны тоже имеют особую связь с животными и птицами! Так почему бы не направить Аш-Малексу на штурм северных врат вместе с нагами? Это будет действительно фантастическая схватка двух человек, обладающих способностью общаться с животными!

Микаэла удивлённо вскинула брови и не смогла не отметить, что этот план действительно был интересен. Девушка действительно могла бы внушить вражеской коннице страх. Но ведьме предстояло так же противостоять Лошади, а он славился как достаточно опасный убийца...

Пока Анастериан и остальные обсуждали дальнейшие планы, Микаэла всё-таки вывернулась из-под руки Кайлана и незаметно подошла к молодому паладину, который так её заинтересовал. Что-то в нём было странное, отчего девушка буквально не могла устоять на месте. Нет, он не привлекал её, как мужчина – только как интересный собеседник. Оказавшись таки рядом с ним, Микаэла напустила на лицо маску дружелюбия и произнесла:

– А вы хорошо проинформированы касательно "Зодиака", сэр... как вас по имени?

Стоило девушке поднять на него глаза и увидеть вблизи, она тут же покраснела, понимая, насколько глупой выставила себя перед ним. Напротив неё стоял юноша примерно её возраста – лет восемнадцати. Его рыжие волосы, как и у большинства паладинов из ордена Грифона, были убраны в хвост, только хвост этот был несколько коротковат – воин явно совсем недавно вступил в ряды защитников света. Но первое и самое главное, что бросилось в глаза Микаэлы – до безумия знакомые кастеты-когти на руках юноши. Да как же она могла так ошибиться?

– Ой... привет, Неа, – выдавила из себя улыбку девушка и почесала затылок. Убийца в ответ громко рассмеялся и, покачав головой, пробормотал:

– А мы как раз с Кайланом и спорили, узнаешь ты меня или нет. Эй, Тигр, ты мне теперь должен!

Кай бросил в его сторону недовольный взгляд и, фыркнув, отвернулся, отчего Микаэле стало ещё более стыдно. Неа лишь расплылся в широкой улыбке и по-братски толкнул девушку в бок. О боги, куда делись все его манеры и ухаживания, с которыми он приставал к ней раньше? Вероятно, всё это исчезло, как только Микаэла перестала использовать таинственную привораживающую ауру...

Их дружелюбный разговор был прерван неожиданным появлением Марка. Едва Микаэла увидела юношу с цепями на руках, окружённого стражей, сердце девушки ушло в пятки. Кто-то тихо позвал Анастериана, и тот, обернувшись, расплылся в широкой улыбке. Но Кот даже не вздрогнул, когда паладин медленно вытащил из ножен длинный двуручный клинок. В тот момент Микаэла едва ли отдавала себе отчёт в действиях – резко выскочила на дорогу и раскинула руки, прикрывая убийцу собой. Так они и замерли – Марк, Анастериан и вставшая между ними Микаэла. Король посмотрел на ведьму с удивлением, после чего опустил меч и недоверчиво произнёс, чеканя каждое слово:

– Как это понимать, Аш-Малекса? Уйди прочь от этого убийцы немедленно.

– Он не сделал ничего плохого, Ваше Величество! – вскрикнула Микаэла, и даже Марк изумлённо вытянулся в лице. Не сдержав смеха, он неожиданно расхохотался и запрокинул голову назад.

– Кажется, ты немного забываешь, кто я такой, – хмыкнул Кот. – Я тебе не Вариан или Неа. Этот паладин, кажется, впервые говорит что-то стоящее – уйди от меня прочь. Я убийца. Мало ли что может прийти мне в голову!

На мгновение по телу Микаэлы пробежала мелкая дрожь. Дежавю... Кажется, когда-то девушка точно так же защищала одного убийцу. Только тогда это был Неа, и спасала она его от Цаха. Но Анастериан – совсем другое! Как Микаэла могла перечить самому королю? Однако она решилась. Тяжело вздохнув, она обернулась к Марку и полным уверенности голосом произнесла:

– Разве ты не хотел быть свободным, Марк? Разве не об этом ты просил меня в Бухте Цзи-ран? Учти, я всегда выполняю свои обещания. Будь и ты добр их выполнять.

После этого Микаэла тут же обернулась к Анастериану и, не дожидаясь, пока тот произнесёт хоть слово, воскликнула:

– Мне прекрасно известно, Ваше Величество, что наш с вами общий... друг должен понести наказание за всё то, что он совершил, будучи членом "Зодиака". Но у меня хорошая память, король Анастериан, и я прекрасно помню ваши слова касательно того, что вы примите в Союз любого убийц из "Зодиака", если он признает, что ваша власть неоспорима и единственно правильна. Не так ли?

Анастериан посмотрел на Микаэлу с сомнением, словно видел её в первый раз. Ведьма и сама с трудом себя узнавала. Откуда столько решимости? Разве не она всегда и во всём сомневалась? Но время, видимо, имело свойство менять людей. В данный момент Микаэла даже была рада, что её уверенность сейчас была при ней. Решалась судьба не одного человека, и времени сомневаться попросту не было!

– Признаёшь ли ты, что Анастериан – настоящий король, и что власть его неоспорима?

В любой другой ситуации убийца бы просто отказался. Разумеется, он свято верил в правоту "Зодиака". Но проблема была в том, что теперь он был между молотом и наковальней – вернуться к товарищам-убийцам означало неминуемую смерть. А если бы он продолжил сопротивляться Союзу, то попросту был бы казнён. Потому Марку не оставалось ничего другого, кроме как громко и при всех произнести:

– Да, чёрт возьми! Я признаю, что этот чёртов паладин король. Теперь наша дорогая Аш-Малекса довольна?

Микаэла лишь невинно улыбнулась и, пожав плечами, быстро скрылась за спиной Кайлана. Теперь всё зависело только от самого Марка. Она не могла помочь ему ещё и освободиться от власти Анастериана. Но Микаэла знала одно: убийца однозначно не собирался оставаться его рабом. И Анастериан тоже прекрасно это понимал.

Развязка конфликта неожиданно отложилась: Марк выпрямился и резко произнёс, напугав практически каждого присутствующего своими словами:

– Ах, "Ваше Величество"! Я слышал, будто бы у вас в Союзе существует традиция, благодаря которой человек может бросить вызов королю и в случае победы имеет право просить всё что угодно, в том числе и власть... Так почему бы нам не сразиться в поединке? Здесь и сейчас. Все люди вокруг – свидетели того, что я пригласил вас на дуэль. Вы же не опозорите свою честь, отказавшись драться с каким-то рабом?

Микаэла изумлённо выдохнула и с сомнением посмотрела на Марка. Впервые она поняла, насколько сильно ошибалась на счёт этого убийцы. Да он был вовсе не таким беззащитным, каким притворялся в Нефритовом замке! Это был самый настоящий наглый высокомерный и заносчивый котяра!

Анастериан неожиданно усмехнулся и, кивнув Марку, убрал меч в ножны. По приказу короля стража тут же сняла с пленника цепи и отошла на порядочное расстояние. Паладин же хитро прищурился и, подступив к Марку так, что между ними оставалось едва ли пара дюймов, хмыкнул:

– Договорились, Кот. Прямо здесь. Прямо сейчас. Без доспехов, с одним только оружием. Что больше предпочитаешь, меч или кастеты?