Текст книги "Войны Зодиака(СИ)"

Автор книги: Алина Белова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 24 страниц)

И смерть явилась за Варианом вновь. "Зодиак" должен был отправиться на самый север, пройти через горы возле неприметной деревушки Фаргеша. Вариан был абсолютно уверен, что гильдии ничего не угрожало. Разве отряды Союза могли напасть на них внезапно? Да никогда в жизни! О, как ошибался Тигр. Он не знал, что его предали. Не знал также, что это были его собственные товарищи.

Мао пропал. Ни Бык, ни Крыса, ни Обезьяна – никто не захотел спасать его шкуру. Ну конечно, ведь все в гильдии могли превращаться в зверей. Лишь Тигр не умер. Он был дефектен, как говорила Обезьяна. Быть может, Вариану удалось бы спасти своего товарища и самого себя, если бы в тот момент рядом с ним был Дракон или Змея. Но они отправились в Нерин, и Тигр остался в одиночестве.

Он сражался с врагами, подобно настоящему зверю, и с неба, казалось, с ним говорила сама богиня войны и гроз, Малекса. Она вела его в бой, но даже с её благословлением Вариан пал. Пронзённый вражеским клинком, он рухнул в ущелье в объятия голодной тьмы.

Преданный близкими, друзьями, проклятый самими небесами...

17. Пробуждение.

На груди было так тепло, словно там спала свернувшаяся в клубок кошка. Но, ни зверя, ничего другого на самом деле не было. Лишь странный жар растекался от самого правого плеча девушки до запястья, а кончики пальцев странно немели от ледяного ветра, врывавшегося в палатку. Микаэла медленно открыла глаза и увидела над собой старую потёртую ткань, которой обычно укрывали сверху повозку. Да и снизу доносился скрип колёс. Выходит, кто-то куда-то ехал и вёз Микаэлу с собой. Девушка с трудом заставила себя сесть и осмотрелась по сторонам, пытаясь понять, где же она оказалась. У врагов? Или всё ещё у друзей?

Снаружи послышались голоса, и Микаэла испуганно дёрнулась. Её локоть толкнул что-то мягкое. Или кого-то... За спиной девушки послышалось недовольное ворчание, и сонный Кайлан, приподнявшись на руках, прищурил глаза, пытаясь хоть что-то рассмотреть в темноте. Когда же до мужчины дошло, что перед ним была Микаэла, на его лице отразилось такое счастье, словно он не видел её в первый раз за столь долгое время. Неожиданно схватив девушку за плечи, Кай прижал её к себе и едва сдержал крик, с трудом заставив себя говорить шёпотом:

– Мишка! Хвала небесам, ты очнулась!

Кайлан стиснул её так, что Микаэла едва не задохнулась. Хватая воздух ртом, девушка недовольно заворчала. Да откуда столько счастья?! Как будто её действительно целую вечность не было. Да неужели... Микаэле не хотелось думать, что она, возможно, могла пролежать без сознания намного дольше, чем ей казалось на первый взгляд.

– Я что, долго была без сознания? – неуверенно спросила девушка, и Кайлан молча показал ей один палец.

– Один день?

– Один месяц.

– Месяц?! – вскрикнула Микаэла и испуганно уставилась на Кая, когда он вдруг зажал ей рот рукой. Неуверенно выглянув из повозки, мужчина вновь обернулся к девушке и пробормотал:

– Говори, пожалуйста, тише. Не хочу, чтобы этот Гартэль сейчас приставал к тебе с расспросами. Ты нас, понимаешь ли, всех испугала.

Микаэла виновато кивнула, но в ответ промолчала. Ей ещё непонятно было, что вообще произошло. Почему рука так странно горит? И почему на плечах вдруг стало так легко... словно чего-то не хватало. Чего-то очень важного.

Девушка испуганно глянула на Кайлана, и он тут же протянул ей сумку, в которой лежал Ранзак. Ах, слава богам, что он был на месте! Кинжал, казалось, был в полном порядке. Но фамильяр почему-то не отзывался. Что произошло? Почему он теперь молчал? Микаэлу начинала пугать вся эта таинственность. Почувствовав, что онемевшие ноги, наконец, вновь стали подчиняться, девушка резко вскочила на ноги и, не обращая внимания на предупреждения Кайлана, собралась было выскочить из повозки. Кай в последний момент поймал Микаэлу за руку и, дёрнув к себе, едва не перешёл на крик:

– Да ты можешь на месте усидеть, или нет? Ты едва не погибла и целый месяц пролежала без сознания! Может быть, не стоит так резко вскакивать?!

– Вариан... – прошептала Микаэла и вздрогнула, увидев гримасу боли, отразившуюся на лице Кайлана. Моментально выпустив руку девушки, он отшатнулся назад и буквально вжался в дальний край повозки. Глаза мужчины медленно потемнели, и Кай беззвучно шевельнул губами, словно пытаясь что-то произнести. Микаэла испуганно поднесла руку к груди и посмотрела на Кайлана. Она и предположить не могла, что одно только имя, случайно слетевшее с её уст, могло принести мужчине такую боль.

Неуверенно коснувшись плеча Кая, девушка осторожно обняла его и, зарывшись пальцами в густые тёмные волосы, прошептала:

– Прости, прости меня... Я не нарочно.

Кайлан, выдавив из себя жалкое подобие улыбки, отвернулся:

– Пожалуйста, не называй меня так. Я хочу быть Кайланом.

– Верно, ты Кай, – улыбнулась Микаэла и увереннее обняла его. Мужчина прижался к ней и, сжав в пальцах рубашку на её спине, прислонился лбом к её плечу. Так они и сидели, не смея больше шелохнуться. Кайлан слушал ровно бьющееся сердце Микаэлы, а она, улыбнувшись, гладила его по волосам. Этот взрослый мужчина был как маленький ребёнок!

– Откуда ты узнала, как меня зовут? – тихо прошептал Кай, нарушая тишину в повозке. Микаэла, продолжая гладить его по волосам, ответила:

– Я спала, и мне снился странный сон. Я видела тебя, когда ты был ещё совсем ребёнком. Чувствовала то же, что и ты, думала о том же. Это было похоже на обыкновенный сон, но всё было настолько правдивым... Я видела Дракона, Змею, когда ты с ними только познакомился, ваши первые сражения, печальные поражения... Новых друзей. Я как будто прожила твою жизнь. И когда ты рухнул в ущелье, там, возле Фаргеша, я проснулась.

Кайлан был бледен. На его лице всё ещё была гримаса боли, но вот и она исчезла, когда мужчина грустно улыбнулся. Прижав Микаэлу к себе покрепче, он прошептал ей на самое ухо:

– Прости, что тебе пришлось всё это видеть. Я, конечно, вспомнил большую часть своего прошлого, но больше вспоминать не хочу. Это жизнь, которой я теперь не желаю жить.

– Я верю, – улыбнулась Микаэла, и Кайлан, неожиданно подняв голову, осторожно поцеловал её в губы. Девушка лишь улыбнулась и ответила ему тем же. Да, теперь она тоже почувствовала, словно не видела Кая целую вечность. Ведь она прожила целую жизнь во сне, и теперь вернулась в реальность...

– Чёрт возьми, и что за мыльную оперу вы тут развели? – послышался недовольный голос Соланара. Микаэла, тут же покраснев как варёный рак, вскочила на ноги и ударилась головой в деревянную раму, на которой крепилась ткань, укрывавшая повозку. В общем, девушка благополучно снесла раму и аккуратно скатилась на руки Соланара, который с совершенно невозмутимым видом поставил Микаэлу на ноги рядом с собой.

– Ты с ума сошёл? – крикнул Кайлан, спрыгивая с повозки. – А если бы она ударилась?

– Ничего, ещё немного сна ей бы не помешало. Кстати, насколько я погляжу, она кое о чём ещё не узнала...

– О чём я не узнала? – тут же спросила Микаэла, одновременно осматриваясь по сторонам. Повозка остановилась посреди пустынной поляны, заваленной жёлтыми и полусгнившими листьями. Выходит, уже была самая середина осени, если не конец.

Микаэле не пришлось ожидать от Кая и Соланара ответа, чтобы понять, в чём дело. Ветер подул девушке в лицо, и она почувствовала, что отсутствуют некоторые привычные ощущения. И волосы как-то странно щекочут ухо... Вскрикнув, Микаэла поднесла руки к голове и побледнела, отчего Кайлан подумал, будто она снова собирается потерять сознание. Устремив на убийцу и эльфа долгий изучающий взгляд, Микаэла медленно произнесла, отделяя каждое слово для большей передачи всей той ярости, что бушевала в её груди в тот момент:

– Где мои волосы? Что вы с ними сделали, изверги?!

Соланар нервно захихикал и попятился назад, но маленький камушек угодил ему прямо в лоб. Микаэла и сама поразилась тому, насколько сильно и чётко она смогла бросить своё "оружие". А ведь правая рука всё так же пылала, будто была готова вот-вот расплавиться от жара.

– В тебя ударила молния. Большая часть волос просто обгорела. Другую нам пришлось отдать Ранзаку, чтобы он залечил твои раны. И то, ему не хватило сил, чтобы полностью исцелить твою руку, – недовольно пробормотал Соланар, потирая ушибленный лоб.

Микаэла была в ужасе: её волосы были не просто короткими – да они были как у мальчишки! Левую руку покрывала сеть странных отметин, больше походивших на паутину. "Цветы молний" – так называла эти шрамы Ярика. Они обычно появлялись в том месте, куда в человека ударила молния. Но теперь уже ничего изменить было нельзя. Микаэле оставалось только надеяться, что шрамы либо сами со временем исчезнут, либо ей удастся найти хорошего лекаря или жреца.

– Где мы? – спросила Микаэла, осматриваясь по сторонам. Окружавшее её место было каким-то странным: земля под ногами была выжжена, деревья покрыты слоем пепла, а небо, которое по законам природы должно было быть лазурным, окрасилось в янтарные переливы.

– Что за... – прошептала Микаэла и испуганно вздрогнула, когда за спиной вдруг послышался голос Гартэля:

– Глава "Зодиака" сошёл с ума и теперь решил превратить нашу страну в сущий ад. Кстати, пробуждением, леди.

Микаэла испуганно отпрянула назад, когда Гартэль неожиданно поклонился ей. Девушка с недоумением посмотрела на паладина, не понимая, что происходит. Почему Гартэль вдруг вёл себя так смирно? Не бросался на Кайлана, улыбался как ни в чём ни бывало...

– Не лезь к ней, Гартэль, – процедил сквозь зубы Кай. – Услышу от тебя опять что-нибудь такое...

– Но взгляните на неё! – воскликнул Гартэль. – Она пережила гнев Унрака! А отец её был посвящённым самой Малексе. Сила посвящённого могла перейти и к Микаэле!

– Гартэль, твои слова просто абсурдны, – хмыкнул Соланар. – Во-первых, Мишка обыкновенная девушка. Ей просто повезло, что боги сжалились над ней и не стали убивать за её дерзость. Во-вторых, появление ребёнка, одновременно несущего в себе силы и ведьмы и посвящённого, так же редко, как и потомство между представителями разных рас в нашем мире. Даже кровь обыкновенного человека преобладает над способностями посвящённого.

Выражение лица Кайлана заставило всех перестать спорить. Убийца широкими от изумления глазами смотрел на Микаэлу. Он как будто о чём-то догадался, что-то узнал. Но всем остальным это что-то всё ещё было неясно.

Сидевших на вожжах Цах медленно раскурил трубку и, выпустив клуб дыма, заговорил загадочным голосом. Слова его больше напоминали песнь: были такими же протяжными, долгими. В них таилось какое-то волшебство, от которого замирало сердце.

Погибло солнце в битве с тьмою,

Закрыли небо облака

И неприступною стеною

Свет заперли там на века.

Забыта радость непокорных,

Потерян голос прежних лет,

И демон древний, ныне вольный,

Пришёл, затмив последний свет.

И тьма объяла смертью землю,

Настала ночь, свершилось зло.

Но Зверь последний бился с Тенью:

За Свет сраженье в небе шло.

Он бился насмерть, не жалея крови,

Сцепившись с тенью, пропустил удар.

Не чувствовал Зверь больше боли -

Ему достался бога дар.

И пала тьма, бежав с позором,

Оставив Зверю лишь клочки земли.

А он окинул их высоким взором -

И ветры пепел с них смели.

Вернулся к жизни чудный край,

И обратило время в рай

Его величие лесов, сиянье света,

Благословив самим дыханьем лета...

Микаэла, зачарованно слушая гнома, закрыла глаза. Перед взором её возникла настоящая картина сражения света и тьмы. Да, эту легенду знали многие в Аскааре. "Сказание о Звере" – так называла её мама Микаэлы, когда девочка ещё была маленькой. Старинная ведьма, жившая сотни лет назад, предсказывала, будто бы явится крылатый демон, утопит весь мир в крови и пепле. И лишь последний зверь был способен победить его. Героя описывали как молодого юношу с золотыми волосами, и за спиной его красовались величественные чёрные крылья.

– И зачем ты нам это рассказал? – раздражённо спросил Соланар. – Эту сказку каждый ребёнок знает! Спасибо за экскурс в историю.

– Тринадцатый... – прошептал Кайлан. На его лице отразилось настоящее безумие. Неожиданно расхохотавшись, Кай схватился за толстую ветку и взобрался на дерево, где дремал Мао. Продолжая хохотать, мужчина залез на самую верхушку и вдруг закричал:

– Тринадцатый зверь! Цуй-лэнь, дракон, которого мы давным-давно победили с Адрианом и Светланой, рассказывал нам о нём! В "Зодиаке" двенадцать человек, которые могут превращаться в зверей. Каждый из нас олицетворяет какую-то часть самой тьмы, зла. А тринадцатый зверь – посланник небес и самого Света!

– Не сказал бы, что "тринадцать" – счастливое число... – пробормотал Соланар.

– В "Ученье Фаула" говорится, что именно тринадцать богов создали наш мир. И считается, что последним богом была Малекса, хозяйка гроз, символ войны. А последний зверь – это тот, кто посвящён ей, – заметил Кайлан.

Все присутствующие на поляне замолчали, напряжённо переглядываясь между собой. Больше всех был удивлён Гартэль – он не ожидал, что какому-то убийце будет известно об "Ученье Фаула", одной из самых священных книг Аскаарской церкви.

Первой очнулась Микаэла. Встрепенувшись, она громко воскликнула:

– Так нам нужно найти этого тринадцатого зверя! Он поможет нам остановить Дракона и его "Зодиак", пока те не превратили мир в горстку пепла.

Остальные кивнули. Лишь Гартэль с сомнением посмотрел на девушку, но и он, наконец, согласился. Микаэла улыбнулась , протянув руку Кайлану, взобралась обратно в повозку. Путники собрались было дальше в путь, но тут их кто-то окликнул. Девушка обернулась, почувствовав, что голос кажется смутно знакомым. Слишком сильный и резкий, так что уши закладывает... Да, такая глотка была только у одного парня. Микаэла расплылась в широкой улыбке и обернулась, надеясь увидеть Неа, каким она его привыкла видеть. Но подобного девушка не ожидала, отчего на лице её сначала отразилось полное непонимание и глубокое изумление.

Два огромных рыцарских коня неслись по пыльной дороге, оставляя за собой шлейф из летящего песка и клочков земли. Первого жеребца Микаэла узнала сразу – он принадлежал Сантариану. Но вот второй конь, угольно-чёрный, был ей не знаком. На нём восседал всадник в красных доспехах, и за спиной его развевался белоснежный плащ. На поясе висели ножны с красивым алым клинком, но даже издалека можно было догадаться, что воин им пользовался редко. Может быть, и вовсе не умел держать в руках. Зато своеобразные перчатки, на которых были странные прорези с тыльной стороны, Микаэла могла узнать из миллиона других. Нет, эти, конечно, были новыми и не имели ничего общего с прошлыми... Но в Аскааре мало кто использовал кастеты, уж тем более со съёмными лезвиями.

Когда оба всадника приблизились к повозке, Микаэла изучающим взглядом окинула второго незнакомца, пытаясь понять, кто же он, и откуда знает их имена. Но вот юноша снял с головы шлем, и изумлению девушки не было предела: да эти рыжие волосы она была не способна забыть! Только в этих сверкающих доспехах юноша был сам на себя не похож.

– С пробуждением, моя леди, – Неа улыбнулся, после чего, незаметно покраснев, рассмеялся. Микаэла, видимо, выглядела очень смешно, во все глаза рассматривая своего друга. Она спала всего месяц, а он так сильно изменился! Волосы его немного отрасли, и теперь убирались сзади в едва заметный маленький хвостик. Как ни странно, Микаэла сразу же догадалась, что являлось причиной такому внезапному рвению отрастить волосы. Судя по доспехам и мечу на поясе, Неа решил отказаться от жизни убийцы и всерьёз заняться тем, что его интересовало до вступления в "Зодиак".

Мысли Микаэлы оказались правдивы: Гартэль, приложив руку к груди, кивнул всадникам и автоматически произнёс:

– Да храни вас Свет, братья.

Сантариан, приложив руку к груди, кивнул в ответ. Неа, вздрогнув, поспешил повторить жест и склонил голову в знак приветствия. Только после этого Гартэль вновь вернулся к своим делам, позабыв обо всех, кто его окружал.

– Ну и долго же ты спала! – улыбнулся Неа, подъезжая на своём новом коне поближе к Микаэле.

– Мне уже начинает казаться, что целую вечность, – пробормотала Микаэла, осматривая рыжеволосого юношу с ног до головы. – И давно это ты в паладины заделался?

Неа немного смутился и, затеребив в руках поводья, улыбнулся:

– Ну, мне до паладина пока далеко. Просто того случая на душе стало как-то легко... Словно свалился камень, тянувший меня туда, вниз. Я ж просто от балды сэру Сантариану сказал, что паладином хочу стать. Понимаешь, у меня отец священником был, потому для меня Свет – это не просто какое-то вымышленное божество, которое якобы должно говорить с какими-то там жалкими смертными... Я этим от других товарищей и отличался.

– Так это ты нашего Тигра заразил привычкой молиться перед каждым сражением? – нахмурился Соланар, покосившись в сторону Кайлана, но Неа покачал в ответ головой.

– Нет, это он сам, – даже с какой-то гордостью произнёс рыжеволосый юноша. – Только он не молится никому из тринадцати богов. Он у Цуй-лэня, своего учителя, просит благословения. И кажется, что его действительно порой оберегает что-то сверхъестественное.

Микаэла, свесив ноги с повозки, снова взглянула на Неа и вздрогнула, когда Сантариан неожиданно воскликнул:

– Цах! Мы явились предупредить, что впереди опасно. Недавно там видели Быка и Кота, и они, кажется, направлялись Алакосту.

"Безумие! Направляться в саму столицу..." – подумала Микаэла и вдруг почувствовала что-то нехорошее. На лице Соланара отразилась настоящая гримаса ярости и злости. Сломав пальцами тоненькую палочку, которой он только что что-то чертил на земле, эльф бросился к одной из лошадей и, вскочив в седло, погнал её вперёд по пыльной дороге. Кайлан проводил остроухого удивлённым взглядом и вопросительно посмотрел на Цаха. Гном же побагровел от ярости и, отпустив вожжи, громко закричал:

– Сантариан, ты вообще думаешь?! Чёрт возьми, обязательно было говорить об этом при нём?!

Паладин удивлённо посмотрел на Цаха и тут же помрачнел. Первым, до кого дошла суть происходящего, стал Кайлан. Стиснув зубы, он выдавил из себя:

– Пять лет назад мы напали на эльфийскую столицу. Бык был тем, кто убил Нааля, одного из герцогов.

– А причём тут Сол? – удивлённо спросила Микаэла. Ей всё равно была непонятна связь между двумя убийцами из "Зодиака" и Соланаром.

– А наш остроухий – его сын. Ты не знала? Хо-хо-хо! – рассмеялся Цах, склонив голову на бок. – А я думал, вы как два близнеца, ничего друг от друга не скрываете!

Микаэла побледнела. Сын Нааля? Эльфийского герцога? Вот так неожиданность! Девушка никогда бы не подумала, что в Соланаре могла течь благородная кровь. Хоть герцоги и были только третьими по влиянию в эльфийском народе, они всё равно заслуживали уважения.

– Только не говорите мне, что этот кретин собрался мстить, – пробормотал Неа. Цах, не произнеся ни слова, хлестнул кнутом над самыми головами лошадей, и те резко помчались по пыльной дороге. Микаэла едва не слетела с повозки. Благо, Кайлан успел схватить девушку за руку и притянул к себе.

Свинцовые облака на фоне янтарного неба не сулили ничего хорошего. А Микаэла помнила, какой дурной славой пользовалась Равнина Малексы. Говорили, будто бы здесь происходила разная чертовщина, и каждый неуклюжий путник, случайно забредший в эти края в одиночку, рисковал сгинуть от рук какого-нибудь убийцы...

18. Предвестница бурь.

Повозка ещё долго неслась по пыльной дороге, пока лошади окончательно не выдохлись. Цах устало вздохнул и запрокинул голову, смотря в янтарное небо. Соланар словно испарился, исчез, не оставив ни единого следа. Микаэлу тревожило это – вдруг с эльфом что-то случится? Он был не менее безрассуден, чем Неа. Хотя даже рыжеволосый юноша начал теперь относиться к своей жизни более бережно, не суя свой нос куда не следует.

Солнце медленно опускалось к горизонту, и путникам пришлось искать место для ночлега. Микаэла уже давно заметила, что между Кайланом и Неа словно кошка пробежала. Они оба пускали друг в друга ненавистные взгляды, и лишь изредка Кай отвечал товарищу предупреждающим рыком. Петух, кажется, был чем-то сильно недоволен. Он едва заставлял себя усидеть в седле, подгонял коня громкими криками и вновь пускался в бурный спор с Кайланом. Наконец, убийца побагровел от злости и рявкнул:

– Да делай ты, что хочешь! Я никого, и уж тем более её, не принуждаю! Хочешь поговорить с ней – валяй.

Видимо, Кайлан хотел тем самым надавить на совесть Неа. Но Петух, наверное, был самым бессовестным существом во всём Аскааре, потому что на его лице тут же просияла победная улыбка, и юноша, пришпорив коня, поспешил к Микаэле.

– Привет, – немного смущённо произнёс Неа, и девушка удивлённо на него посмотрела. Рыжеволосый юноша редко смущался, а тут покраснел, как варёный рак. Сейчас он ещё больше напоминал обыкновенного деревенского мальчишку.

– Ну привет, – нахмурилась Микаэла, не понимая, почему юноша так странно себя ведёт. Набрав полную грудь воздуха, Неа неожиданно задал вопрос:

– Ты любишь Тигра?

Пришло время смущаться теперь уже Микаэле. Покраснев, девушка глянула через плечо рыжеволосого юноши и, удостоверившись, что никто их больше не слушает, пробормотала:

– Ну... да.

На лице Неа на мгновение отразилось такое недовольство, будто он собирался разодрать Кая на месте. Но, видимо, вспомнив о том, что сам теперь учится на паладина, с трудом сдержал гнев. Поморщившись, Неа отвёл взгляд в сторону и пробормотал:

– Я, конечно, предполагал, что так оно и есть... Ну конечно, Кайлан сильнее, умнее, да и старше меня. На него можно положиться. И он ещё бывший предводитель "Зодиака" вдобавок. А я какой-то там мальчишка из неизвестной деревушки, который только и может, что тянутся следом за остальными и всегда видеть перед собой лишь спину соперника...

– Что ты такое говоришь? – нахмурилась Микаэла. Ей не очень нравилось, что Неа в последнее время всячески себя принижал. Может, в окружении столь великих воинов, ему действительно негде было показать свою силу и решимость. Если на повозку нападали разбойники, Гартэль, Кайлан и Сантариан быстро с ними разбирались. Если нужно было найти какой-нибудь родник и набрать свежей воды, Соланар был тут как тут. А Неа постоянно бездействовал. Иными словами, он даже немного мешался. Но Микаэла всегда ценила его рвение помочь окружающим. Это делало его непохожим на остальных. Все трудились лишь для себя, а Петух старался оказать помощь даже тем, кому она не требовалась.

Беда всегда приходила не одна. В момент, когда Неа заговорил, Микаэле захотелось вновь заснуть и не просыпаться, пока всё не закончится. Теперь ей было суждено разбираться не только в настоящей войне, но и в войне любовной.

– Я хочу сказать, что ты мне нравишься! – выдал Неа. – И мне плевать, что об этом думают другие. И уж тем более мне всё равно, как на это отреагирует Тигр. Когда закончится война, я... хочу жениться на тебе. Вот. Как-то так...

Микаэла смотрела на него широко распахнутыми глазами, не веря в происходящее. Её теперь что, собрались делить двое мужчин? Стоявший в стороне Кай был явно недоволен словами Неа. Прокашлявшись и прочистив пересохшее горло, девушка пробормотала:

– Неа, понимаешь, я... – Микаэла едва находила нужные слова, чтобы не показаться грубой. – Я люблю Кайлана.

Неа помрачнел, и на его лице на мгновение отразился лик, полный злости. Но юноша тут же расплылся в широкой улыбке и добродушно рассмеялся:

– Чтож, понял, не дурак. Прости, что побеспокоил. Кстати, я просто хотел ещё сказать, что мы с сэром Сантарианом отчаливаем на восточный фронт, сражаться с отрядами Собаки, Свиньи и других. Так что не факт, что мы ещё встретимся. Ну да ладно... До встречи, Мишка!

Ещё раз улыбнувшись, он вдруг на мгновение погрустнел, и сердце Микаэлы сжалось. Лишь когда юноша вскочил на своего коня, девушка закричала:

– Будь осторожен!

Неа расплылся в широкой улыбке и кивнул. Потом, переведя убийственный взгляд на Кайлана, пришпорил коня и погнал его следом за уехавшим далеко вперёд Сантарианом. Юноша перебросился с паладином парой слов, после чего они вместе исчезли между деревьями, не оставив после себя ничего, что могло бы напоминать о том, что они вообще существовали.

Солнце окончательно опустилось к горизонту и, на мгновение замерев, провалилось за самый край земли, окрасив прежде янтарное небо в ярко-алые оттенки. Казалось, будто небеса пылали. А боги больше не отвечали. Сколько бы Гартэль ни пытался воззвать к ним, Унрак молчал, и ответом юному паладину была лишь глубокая тишина.

Цах дремал, прислонившись к широкому колесу, Кайлан тыкал кончиком палки в пылающие в костре угольки. Микаэла сидела поодаль, зарывшись пальцами в тёплый мех Мао.

"Жениться он собрался! – недовольно пробормотала про себя девушка. – Ну конечно, зачем спрашивать у Микаэлы! Кто она вообще такая... Деревенская девчонка? Чтоб вас..."

Мимолётом глянув на своих спутников, Микаэла убедилась, что они не обращают на неё внимания и незаметно перебралась в дальний конец лагеря. Ещё мгновение – и девушка стремглав бросилась к лесу навстречу свободе. Ну хоть сейчас, под покровом ночи, она отдохнёт от их нравоучений как следует! Осторожно перебравшись через ствол поваленного дерева, Микаэла остановилась и осмотрелась по сторонам. Вокруг был обыкновенный лес, ничем не отличавшийся от всех остальных, что она видела. Ничем не примечательные деревья, старые, на половину поредевшие кустарники и жёлтая сухая трава под ногами. Но Микаэла чувствовала, что здесь скрывалось что-то совсем иное, непонятное.

Где-то за лесом в небо вдруг поднялась стая чёрных ворон, и Микаэла, вздрогнув, проводила их пристальным взглядом. От этого места с каждой секундой становилось всё более жутко. Не осмелившись больше оставаться тут, девушка поспешила обратно в лагерь. Лишь к утру следующего дня Микаэла вновь решилась отправиться во враждебный лес.

Девушка медленно пробиралась через густые лесные заросли, отодвигая назойливые ветки руками. Казалось, опасность поджидала на каждом шагу. Но Микаэла упорно продолжала идти вперёд, невзирая на трудности. Что-то впереди звало её к себе своей протяжной песней, чудившийся, видимо, после долгого сна.

Но нет, кто-то действительно пел там, в самом центре леса. Микаэла удивлённо вскинула брови, но на голос пошла. Впереди точно кто-то был. Может, он видел Соланара? Вздохнув, Микаэла двинулась вперёд, осторожно пробираясь через извивающиеся корни деревьев и неглубокие овраги. Лишь через некоторое время девушка почувствовала, что за ней кто-то следит. Резко остановившись, Микаэла обернулась, но никого не заметила. Пустынный спящий лес...

"Зная твоё безрассудство, я не мог отпустить тебя одну" – прозвучал голос, и ноги Микаэлы что-то внезапно коснулось. Задрожав от щекотки, девушка отпрянула в сторону и удивлённо вскинула брови, когда прямо из-под ворота её рубашки показалась мышиная мордочка.

– Ранзак! – закричала Микаэла и, схватив фамильяра в руки, закружила его над головой. Тот испуганно сжался в комок и всеми силами пытался уговорить девушку положить его на место. Девушка, радостно рассмеявшись, посадила Ранзака себе на плечо и тут же обеспокоенно спросила:

– Где ты был? Почему не отвечал на мой зов?

"Потому что благодаря твоей мании помочь всем несчастным убийцам, коим не повезло с судьбой, я лишился большинства своих сил, и мне нужно было немного восстановиться".

– Подожди секундочку, – спохватилась Микаэла и, опустившись на колени, посадила мышонка перед собой. Потом, достав ритуальный кинжал, девушка осторожно коснулась лезвия и прикрыла глаза. Кончики пальцев мгновенно онемели, словно прикоснувшись к холоду, но юная ведьма не обратила на это внимания. Силы стремительно покидали её тело, и в самый последний миг Микаэла оборвала таинственную магическую связь с кинжалом. Её собственная энергия подобно ручейку перетекла в его алое сверкающее лезвие, и Ранзак, кажется, теперь был доволен. Сонно зевнув, он вбежал по протянутой руке Микаэлы на её плечо и шепнул:

"Давай. Идём".

С каждым шагом таинственный голос становился всё сильнее и сильнее. Теперь казалось, будто он лился из всего, что окружало путников – из земли, из деревьев. Микаэла уже не шла: бежала, не разбирая дороги. На мгновение песня исчезла, и девушка резко остановилась, удивлённо осматриваясь по сторонам. Где? Почему замолчал голос? Но вот песня снова зазвучала, и Микаэла вновь бросилась бежать. Сердце её билось так сильно, словно пыталось вырваться наружу. А таинственный голос лишь становился громче.

Неожиданно девушка оказалась в настоящем мире стволов. Они переплетались подобно диким змеям, создавая настоящую крышу, сквозь которую едва ли попадали лучи света. Вокруг всё было так зелено, словно лес и не подозревал о самом разгаре осени. Из-за сильно повышенной влажности над землёй стоял густой туман, сквозь который порой мало что можно было увидеть. Свисавшие с ветвей лианы мешались, норовя запутаться вокруг плеча или ноги, а то и самой шеи. Микаэла с трудом пробиралась через эти тропические заросли, размахивая кинжалом. Да уж, с тем запасом энергии, что у неё осталось, это было довольно трудно.

Совсем рядом прозвучал вой боевого горна. Микаэла напряглась, подумав было, что рядом проходит отряд Быка и Кота. Но нет, ни чужих голосов, ни лязга мечей. Лишь мерный гул, исходивший из-под очень, очень тяжёлых ног. Когда из-за деревьев показался длинный серый хобот, девушка испуганно отпрянула назад и с изумлением выдохнула. Даже Ранзак пискнул, спрятавшись под её рубашку. Перед ними был настоящий слон. Мотая головой из стороны в сторону, он искал на деревьях хоть какие-нибудь фрукты. Хобот его ловко обвивался вокруг сочных плодов, а огромные белые бивни с лёгкостью пробивали их каменную оболочку. Слон даже не сразу заметил Микаэлу – так неподвижно она стояла. Разобрав, наконец, что перед ним человек, он издал испуганный клич и поспешил скрыться среди деревьев.

"Что за чертовщина? – пробормотал Ранзак, выглядывая из-под ворота рубашки. – Джунгли посреди Аскаара?"

– Я слышала о них, – прошептала Микаэла, зачарованно смотря вслед слону. – Это обитель Отца Леса... И это место, где когда-то давно жил один из самых величайших драконов всего мира.

Девушка молча указала на холм, увитый лианами и диким плющом. Ранзак, нахмурившись, всмотрелся получше и охнул, поняв, что же скрывалось под буйной растительностью джунглей. На земле покоился огромный белый драконий череп, прекрасно сохранившийся со временем. Совсем неподалёку из земли торчали высокие шпили, которые, вероятно, когда-то были рёбрами величественного зверя.