Текст книги "Войны Зодиака(СИ)"

Автор книги: Алина Белова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 24 страниц)

Отряд воинов из Таррена вытянулся в струнку, стоило на главную площадь въехать двум рыцарским белым коням. От них валил пар, грива спуталась, копыта измазались в грязи, но животные всё равно искрились, бросались в глаза. Казалось, от них исходило таинственное свечение. Но ещё больше сверкали восседавшие верхом на этих конях всадники. Их белые доспехи переливались на солнце, а позолоченные мечи пылали на свету подобно настоящему огню. Один из рыцарей ударил коня по бокам, пустив его тяжёлой рысью, и вытащил из-за спины огромный меч. Микаэла с изумлением и страхом узнала воина.

– Доброго утра вам, Цах Камнебородый! – громко и с уважением произнёс Гартэль, поклонившись. Гном смерил его несколько недовольным взглядом и коротко кивнул:

– Я тоже рад видеть вас, Гартэль и...главнокомандующий Сантариан?! Ох, не ожидал, что нашими гостями будут два великих паладина!

Микаэла едва не подскочила на месте. В который уже раз девушка убедилась, что лучше бы ей не думать о возможных плохих вариантах развития событий, потому что они, как правило, сбываются. Разве она не думала несколькими минутами ранее, что произойдёт, если Кайлан столкнётся с главнокомандующим?

Сантариан был мужчиной в возрасте около пятидесяти лет с длинными вьющимися седыми волосами. Внешностью своей он напоминал настоящего льва – не даром морда этого зверя украшала его герб и флаг. Его грузный ледяной взгляд буквально приковывал к месту, и Микаэла невольно задрожала. Широкие скулы, короткая борода и шрам, пересекавший правую бровь, делал его лицо ещё более походящим на львиную морду.

Осторожно и плавно соскочив с седла белоснежного коня на землю, Сантариан кивнул Цаху и медленно произнёс на одной интонации, без повышения или понижения голоса, отчего его речь напомнила Микаэле молитву.

– Давно я не встречал тебя, Цах. Сколько лет, сколько зим? Лет пять прошло с того момента, как мы сражались бок о бок. Я рад, что моему ученику удалось дважды поучаствовать в сражении плечом к плечу с тобой. Позволь мне узнать, кому мы обязаны за спасение Харбана от жестокого Крысы?

Цах улыбнулся и мимолётом глянул на Микаэлу, от чего девушка покраснела, как варёный рак.

– Вот эта девчушка была той, кто победила Крысу.

– Она?! – нервно рассмеялся Гартэль, вероятно, тоже узнав Микаэлу. – Да она только языком трепать умеет, да людей честных на посмешище выставлять. Как эта деревенская дурёха могла победить убийцу, за которым мы охотились почти десять лет?

– Это в который раз доказывает вашу беспомощность, сэр Гартэль, – расплылась в широкой улыбке Микаэла, немного оскалившись. – Вы не смогли победить Крысу. А я смогла. Какая досада, не правда ли? Вас обошла какая-то "деревенская дурёха".

Гартэль побагровел от ярости и бросил в сторону Сантариана взгляд, просящий помощи, но паладин лишь улыбнулся и кивнул головой:

– Какая занятная девочка. Её характер мне кого-то напоминает...

– Алиэн? – предложил Бейлсар и усмехнулся, когда оба паладина изумлённо уставились на него: – А что такого? Как будто призрака увидели. Уж вы-то, сэр Сантариан, должны были знать, что я не мёртв и живу себе в Таррене. По крайней мере, жил.

Сантариан медленно кивнул, после чего знаком приказал третьему всаднику подъехать ближе. Микаэла сначала не обратила внимания на гостя, пока Гартэль не заговорил:

– Пока мы ехали до Харбана, повстречали одного воина. Судя по всему, из гарнизона Таррена. Синий камзол, светлый конь... Он сказал нам, что знаком с вами, потому...

Перед Микаэлой верхом на лошади сидел Кайлан. Он был цел и невредим и изумлённо смотрел на девушку, не веря собственным глазам. Микаэла и сама посчитала это иллюзией или каким-то волшебством. Нашёлся! Живой! Не веря собственному счастью, девушка вскрикнула:

– Кайлан!

Всё было бы хорошо, если бы в это мгновение Цах от удивления не ляпнул:

– Тигр? – старая привычка сказалась не в самый подходящий момент. Гартэль, кажется, особенно остро реагировал на эту кличку, потому что сразу же побледнел, резко обернулся и уставился на Кайлана таким взглядом, словно мог убить одной только силой мысли. Конечно, теперь паладин понял, с кем имеет дело. Ни отросшие волосы, ни гладко выбритое лицо, ни синий камзол – ничего не скрыло от Гартэля тот факт, что перед ним стоит настоящий Тигр, живой.

Но Микаэла уже давно начала подозревать, что Фортуна совсем отвернулась от них. Если бы больше ничего не произошло, Цах нашёл бы способ, как выкрутиться из ситуации. Подоспевший Соланар так вообще был мастером вранья и убеждения. Но к городским воротам наконец-то доплёлся Петух и, устало потянувшись, окинул собравшихся ленивым взглядом.

– О, братец Тигр? – зевнул юноша и поперхнулся, поняв, что оба паладина уставились на него изумлённым взглядом.

– Что здесь, чёрт возьми, происходит?! – взревел Гартэль, перехватывая меч в другую руку. Сантариан тоже схватился за оружие и вскинул тяжёлый молот на плечо, разворачивая своего коня. Неа и Кайлан довольно быстро поняли, в какую ситуацию они попали. Не произнеся ни слова, Кай схватил рыжеволосого юношу за руку и, ловко втащив его на спину своему коню, заорал животному:

– Но! Пошёл!

Жеребец громко заржал и стрелой помчался прочь из Харбана, Гартэль и Сантариан за ними. Цах лишь издал долгий рык, полный возмущения и негодования, бросился к ближайшему привязанному коню, отвязал его и, вскочив в седло, бросился следом. Микаэле не оставалось ничего, кроме как превратиться.

– Оставайся здесь и жди нас! – крикнула девушка Соланару и, выхватив ритуальный кинжал, ударила по воздуху. Руки тут же обратились в широкие мощные крылья, и Микаэла, став орлом, взмыла под самые небеса. Удивительно, но теперь она могла это делать, не прося у Ранзака силы взамен крови. Неужели её силы всё-таки возросли, несмотря на то, что Бейлсар утверждал, будто бы она достигла своего предела?

Кайлан и Неа неслись через лес, но паладины не отставали от них. Через некоторое время ситуация и вовсе сложилась не в пользу убийц – Петух плохо ориентировался на местности, потому по глупости своей завёл Кая к обрыву. Их конь испуганно заржал и резко остановился, едва не сбросив седоков вниз. Кайлан сжал в руках поводья и крикнул на ухо Неа:

– Дурак! И чего я тебя послушал?!

– Вот именно, – буркнул Петух. – Знал же, что я плохо ориентируюсь на местности!

Кайлан глухо зарычал и соскочил со спины коня. Гартэль и Сантариан остановили своих лошадей поодаль и тут же схватились за оружие.

– Какая ирония, – усмехнулся Гартэль. – Тебя манит к обрывам, Тигр? Нравится летать?

– Не очень.

Микаэла плавно спикировала на землю и, захлопав крыльями, быстро вернула себе человеческий облик. Лошади паладинов испуганно дёрнулись назад, удивлённые неожиданным появлением человека. На морде жеребца Сантариана отразилось настоящее недоумение. Он словно спрашивал: "Откуда взялась эта девушка? Люди не умеют летать. Не с неба же она свалилась!"

– Стойте! – крикнула Микаэла, пытаясь остановить паладинов, но они не слушали её. Гартэль, соскочив со спины своего коня, схватил в руки оружие и направил клинок на Кайлана:

– Во имя Света! Умри же, наконец, отродье демонов!

Кай что-то рыкнул ему в ответ, но Микаэла уже не слушала. Взор её, как у Сантариана, был устремлён высоко в небо, которое медленно заворачивало угольно-чёрное одеяло из свинцовых туч. Молнии настоящей паутиной испещряли их, озаряя всё вокруг пугающими вспышками. Это была не просто гроза. И понимала это не только Микаэла. Лишь через некоторое время Гартэль и оба убийцы задрали головы к небу, увидев надвигающуюся армию свинцовых туч.

"Сантариан Альверан!" – прогремел голос. Он прозвучал, казалось, в самой голове каждого присутствовавшего на поляне. Для Кайлана и Неа это было впервые, а вот паладины не были этому удивлены. Их лица побледнели, и Сантариан, неуверенно кивнув головой, прошептал:

– Я слушаю вас, о Великий! Вы решили почтить нас своим визитом...

"Что здесь, на священной горе, делают два этих чудовища, запятнанных кровью невинных?!" – вновь прогремел голос. Микаэла испуганно посмотрела в самое небо и почувствовала, как задрожал Ранзак, прятавшийся в её сумке. Фамильяр перебрался ей на плечо и юркнул под рубашку, пытаясь скрыться от чудовищного голоса. Микаэла не могла поверить собственным ушам. С ними говорил сам Унрак, сам Свет. Один из трёх богов, что по легендам создали мир.

– Мы как раз собирались покончить с ними, о Великий! – крикнул Гартэль и задрожал, когда Унрак гневно произнёс:

"Молчать, ученик! Может, ты и зовёшься уже паладином, но до того, как ты пройдёшь последнее испытание, тебе запрещено разговаривать со мной!"

Немного успокоившись, Унрак вновь заговорил:

"Если вы действительно собирались покончить с ними, сделайте это сейчас, Сантариан, если не хотите навлечь на себя гнев..."

– Но они больше не члены "Зодиака"! – закричала Микаэла, обращаясь прямо к небесам. Гартэль испуганно посмотрел на неё и, побледнев, знаком приказал замолчать, но девушка проигнорировала его. Будет она ещё какого-то паладина слушаться!

Унрак молчал. Свинцовые тучи, казалось, потемнели ещё сильнее, но в следующий миг они едва не превратились в обыкновенные облака. Словно улыбнувшись, бог произнёс:

"Что за храброе создание смеет обращаться ко мне, не будучи паладином?"

– Я Микаэла Линнет, дочь Алиэн и Мекариоса!

Вновь тишина. Неожиданно с самых облаков донёсся смех Унрака и он, расплывшись в улыбке, ответил:

"А, дочь Мекариоса? Теперь понятно, почему ты можешь слышать меня, несмотря на то, что я обращался лишь к этим четырём. Кровь посвящённых везде найдёт выход..."

Гартэль и Сантариан удивлённо взглянули на Микаэлу, но девушка не обратила внимания на их взгляды. Гордо выпрямив спину, она прокричала в самые небеса:

– Я никому не позволю причинить вред Кайлану и Неа! Они больше не враги Союзу! Кай не раз спасал мне жизнь, защитил Фаргеш от "Зодиака", освободил Таррен от Петуха... А Неа победил Крысу! Я лишь нанесла последний удар.

– Что ты несёшь... – выдавил Гартэль, и Ранзак приглушённо зашипел. Паладин недовольно окинул фамильяра взглядом. Мышь, конечно, не выглядела очень внушительно, но с первого взгляда было понятно, что ничего хорошего от неё не жди.

"Эти двое загубили сотни невинных душ. Понимаешь ли ты, дочь Алиэн и Мекариоса, что будет, если они не понесут наказания?"

– Они могут исправиться. Сражаться за Союз, – Микаэла не собиралась отступать. Она хотела во что бы то ни стало доказать Унраку, что её товарищи могут исправиться, искупить свои грехи. Почему они непременно должны умереть? Мёртвым будет всё равно, погибнут Кайлан и Неа, или нет. Ничего от этого не изменится. Невинные как лежали в земле, так и останутся лежать.

"Это закон, девочка. И он един для всех!"

– Я не позволю никому казнить Кая и Неа. Они в первую очередь мои друзья. Я видела, что они могут измениться и исправиться. У них есть душа, чувства!

"Я не отступлю, дочь Алиэн и Мекариоса. Грехи должны быть искуплены. Не хочешь, чтобы платили они – плати сама".

Микаэла не знала, что управляло ею в тот момент. Кайлан прокричал что-то, попытавшись схватить её за руку, но девушка неожиданно для самой себя шагнула к краю обрыва. Нет, она не собиралась бросаться вниз. Просто свинцовые облака манили к себе, звали. Широко раскинув руки, словно пытаясь обнять необъятное, Микаэла закрыла глаза и подставила лицо режущему ветру. Он бросался на неё с чудовищным воем, пытаясь столкнуть вниз, но девушка всё равно продолжала стоять у самого края. Микаэла верила, что в этой войне Кайлан и Неа одни из немногих, кто мог победить "Зодиак". Они когда-то были его членами, знали слабые и сильные стороны своих товарищей. Это могло очень сильно помочь в борьбе с Драконом и его сильно уменьшившейся в количестве гильдии. Почему Союз не желал это понимать? Почему не желал принять в свои ряды новых союзников?!

"Чтож. Ты сама выбрала этот путь, дитя, – прозвучал второй голос, женский. – Ты храбрая, и у тебя есть сердце, которому могут позавидовать многие, даже сам Унрак. Прошу, постарайся не погибнуть. Когда вновь раскроешь глаза, мир изменится. Будь готова к этому, не отступай и храбро иди вперёд..."

"Да свершится правосудие!" – мрачно произнёс Унрак.

Казалось, содрогнулись сами небеса. Микаэла смогла лишь увидеть, как по свинцовым облакам пронеслась яркая вспышка, на мгновение озарившая всё вокруг. Зажмурившись, девушка запрокинула голову и почувствовала, как что-то вдруг изо всех сил ударило её в грудь. Резкая боль, разнёсшаяся по всему телу, – и тишина. Казалось, даже сознание перестало работать. Мысли медленно испарялись, пока не исчезли вовсе. Последнее, что помнила Микаэла – еле различимый сквозь звон в ушах крик Неа и крепкие руки Кайлана, подхватившие её.

Девушка осталась одна, наедине с тишиной, мглой, страхом.

16. Хищник-убийца.

Его звали Вариан. Он родился в Келегоре, и жил бы там до самой смерти, владея семейным виноградником, если бы не ряд загадочных событий, кардинально изменивших его жизнь. Отец Вариана был обыкновенным воином и довольно часто покидал родной дом из-за войны на востоке Аскаара. Соседняя империя, Варгноштад, давно мечтала заполучить эти плодородные и богатые минералами земли, плюс ко всему ещё и окружённые с трёх сторон океаном. Мать Вариана была обыкновенной крестьянкой, родившейся и выросшей в Келегоре. Рано выйдя замуж, она даже и не мечтала о путешествиях в дальние земли Аскаара, потому понятия не имела, какие города и народы проживали на западе страны.

Вариан был не такой, как все. Он понимал это с самого своего детства: окружающий мир подчинялся ему и его приказам. Стоило мальчишке попросить свечу загореться, и пламя тут же охватывало фитиль. Ведьма, жившая в соседнем доме, часто говорила родителям Вариана, что из него вышел бы неплохой волшебник, но те даже не хотели слушать. Они боялись войны.

Время шло, неумолимо неслось вперёд. Детство Вариана, ничем не примечательное, осталось позади. Один-единственный роковой случай перевернул его жизнь с ног до головы, когда ему исполнилось четырнадцать. Вариан был заядлым охотником. Преследование добычи доставляло ему невероятное удовольствие. О, как он наслаждался, видя беспомощные попытки добычи вырваться из ловушки. Ему нравилось убивать. Всё чаще и чаще Вариан стал замечать за собой, что он с нетерпением ждёт каждого свободного дня, чтобы отправиться поскорее на охоту. Он преследовал добычу, нападал, использовал всё новые и новые трюки. Но вскоре мелкие животные стали ему не интересны: они всегда, в итоге, оказывались побеждёнными. Их в любом случае ждала смерть. Тогда Вариан решился напасть на медведя.

Юноша на всю жизнь запомнил разъярённый взгляд двухметрового чудища, поднявшегося за задние лапы и выпрямившегося во весь свой рост. Рык медведя ещё долго стоял у Вариана в ушах. Мальчишке чудом удалось убежать. А ведь медведи великолепно лазали по деревьям! Вероятно, у Вариана был хранитель где-то там, среди богов. Но даже после своего чудесного спасения юноша не остановился. Ему не удалось справиться с медведем в одиночку... И тогда он решил использовать собак. Два его любимых чёрных пса были известны на весь город своей свирепостью и огромными размерами. Да, такие собаки могли запросто разорвать волка на кусочки, да и медведь не был бы для них помехой. Так Вариан в сопровождении Айка и Феля явился на то место, где находилась берлога медведя.

Страх, азарт и стынущая в жилах кровь – мальчишка запомнил всё это. От вида чудовищного зверя, несущегося вперёд во весь опор, юноша едва не бросился со всех ног прочь, и лишь силой воли он заставил себя устоять на месте. Сжав в руках меч, Вариан глухо усмехнулся. С таким-то бесполезным обрубком на двухметрового разъярённого медведя... Но лай собак внушил ему уверенность. Взмахнув мечом, юноша бросился вперёд, нанёс ровный удар. Отец учил его, как быстро достать до самого сердца. Клинок рассёк грудь зверя, и в этот же миг оба чёрных пса вонзили свои клыки в могучие плечи медведя. Борьба была недолгой, и Вариан, тяжело дыша, отшатнулся назад.

"Я убил медведя".

Он ещё долго хвастался этим перед своими сверстниками. В Келегоре победить медведя было настоящим подвигом, и все вокруг дивились, что это смог сделать обыкновенный четырнадцатилетний мальчишка. Среди своих друзей Вариан был героем, примером для подражания... Но скоро всеобщая слава надоела ему. Он искал азарта, страха, но сражения с местными медведями уже не приносили ему столько же радости и удовлетворения, как раньше. Мальчишка искал новых ощущений, нового противника. Но как так получилось, что добычей его стал не зверь, не птица – человек?!

Вариан не помнил, как именно это произошло. Мать в очередной раз жаловалась, что денег едва ли хватает на то, чтобы прокормиться самим и дать хоть немного корма скотине. Отец с войны возвращаться не собирался, и Вариан понимал: долго они так не протянут. Юноша до последнего момента надеялся, что продажа звериных шкур и мяса помогут ему прокормить мать, но жители Келегора не хотели ничего у него покупать. По городу прокатилась легенда, будто бы мальчишка перед каждой охотой проводит какой-то ритуал, и довольно скоро Вариана прозвали отродьем демона. Его не очень-то это беспокоило, пока из лесов не ушла дичь. Она просто испарилась. Ни мелких грызунов, ни зверей побольше, ни чудовищных медведей. Наступил голод.

Первым человеком, которого убил Вариан, был торговец, проезжавший через Келегор. Юноша лишь через несколько секунд понял, что натворил. С его меча капала человеческая кровь, а под ногами лежал труп. Но на смену страху пришёл азарт: победить торговца оказалось сложнее. У него был меч, и действовал мужчина непредсказуемо. Кроме того, с ним было два стражника. Один из них убил Феля, но Айк отомстил за смерть брата, перегрызя горло обоим воинам. Вариан не стал говорить матери, откуда взялась еда. Да и мать не очень-то интересовалась этим. Главное, что еда была. Остальное было неважно.

Вариан нападал на торговцев около месяца, пока однажды не наткнулся на повозку, в которой ехал его отец. Пожалуй, это было самое худшее, что только могло произойти. Вариан понятия не имел, как отец догадался, кто был виновен в смерти торговцев. Но в тот момент мужчина, казалось, позабыл, что перед ним стоял его собственный сын. Вариан едва успел избежать удара тяжёлого меча. Клинок лишь рассёк ему плечо. Айк, считавший мальчика своим хозяином, бросился на защиту. Вцепившись в руку мужчины, пёс глухо зарычал и бросил на Вариана взгляд, будто спрашивал: "Что же ты ждёшь?"

Один удар. Отец, казалось, не ожидал, что Вариан наберётся решимости атаковать его. Клинок юноши пронзил грудь мужчины, и тот умер практически мгновенно. Вариан лишь смотрел на мёртвое тело, не в силах сдвинуться с места. Он не просто убил человека. Он убил своего отца.

– Да он сам меня хотел убить! – крикнул Вариан Айку, и пёс послушно склонил голову. Ну конечно он его понимал! Впервые за последний год заплакав, юноша наклонился и зарылся носом в чёрный шелковистый мех Айка. Возвращаться домой было слишком опасно – мать сразу догадается, в чём дело. Но куда идти? Вариан не знал, существовал ли другой мир там, за пределами острова, на котором находился его город. Но сердце молило о свободе, душа рвалась туда, в неизвестность. Юноша даже не вернулся домой. Проведя ночь в лесу, на следующее утро он явился на пристань и с первым же кораблём отправился на другой берег.

Побег его не остался незамеченным. В Ноэле, бухте у юго-восточного берега Аскаара, его поймали и обвинили в смерти одного человека. Вариан был удивлён подобному обвинению, но в глубине души был рад: это хорошо, что людям не известны все его деяния. Как окружающие были жалки! Они тыкали в него пальцами, посылали вслед проклятья. Женщины причитали, мол, как такой юный мальчик смог убить человека. А Вариан лишь с недоброй улыбкой провожал их взглядом. Пускай думают, что правят миром и страной. Они были не более, чем добычей. А Вариан был охотником.

Холодная, пустая камера Ноэля. Здесь не было даже койки или маленького стола. Вариан спал на полу, ел на полу. Даже окно было в потолке, и юноша смотрел на лазурное небо, растянувшись на холодных каменных плитах. Его хорошо кормили, и Вариан впервые узнал, что значит, когда не нужно задумываться о вечном поиске пропитания. Юноша прожил бы здесь до конца своих дней, не будь он хищником. А каждому хищнику нужна стая.

Через решётку в двери Вариан довольно часто видел, как из камеры напротив выводили двоих ребят примерно его же возраста: девочку с прекрасными чёрными волосами и ледяными голубыми глазами, и светловолосого мальчишку, чья смуглая кожа была так неестественна для жителей восточного Аскаара.

– Эй, вы! – шепнул как-то раз Вариан, не особо надеясь на ответ. Но у дверей другой камеры тут же появилось лицо мальчика:

– Чего надо?

Вариан невольно улыбнулся и, просунув руку сквозь решётку, прошептал:

– Я Вариан. А вы?

Мальчишка окинул его недоверчивым взглядом и, с сомнением покосившись на протянутую руку, буркнул:

– Адриан. А это Светлана.

– Вы брат и сестра? – Вариану было просто интересно, потому он задавал первые вопросы, приходившие ему на ум. Адриан отрицательно покачал головой и молча указал на свои волосы. А, он имеет в виду различие в цвете? Действительно, Адриан и Светлана не могли быть братом и сестрой. Даже если бы у их родителей волосы были разного цвета.

– Мы просто друзья, – кивнул Адриан и окинул своего собеседника заинтересованным взглядом: – Ты как здесь оказался?

– Меня обвинили в убийстве одного человека. Хотя их было больше, – пожал плечами Вариан. Отчего-то его совершенно не волновало, что стражники могли услышать. Адриан и Светлана были такими же заключёнными. Так почему бы не поделиться с ними парочкой секретов?

Адриан окинул Вариана удивлённым взглядом и прошептал:

– Убийца что ли? Мы тоже. Точнее, как сказать убийцы... Нас вырастил и воспитал убийца. И нас за это посадили. Посчитали, что мы опасны для общества, хе-хе.

– Ага, ты особенно опасен. Вдруг своей тупостью кого-нибудь заразишь, – тихонько рассмеялась Светлана и ойкнула, когда Адриан пихнул её в бок. На секунду замолчав, все трое ребят неожиданно разразились громким смехом, и унял их только недовольный крик одного из стражников.

Время летело быстро, и ребята из камеры напротив довольно скоро стали Вариану настоящими друзьями. Он редко видел их лица, но проникся к товарищам всей душой и полюбил всем сердцем. Казалось, они стали для него не просто друзьями, а настоящей семьёй. Той, которая понимала его. Через месяц Вариан, Светлана и Адриан сбежали из Ноэля. Так началось их долгое путешествие.

Вариан всё ещё не мог отделаться от желания найти себе достойного и серьёзного соперника. Он пытался сразиться со всяким, кто попадался на его пути. Ребята грабили караваны, выполняли задания, с которыми и не всякий убийца мог бы справиться. Работа в команде – Вариан ещё с самых первых своих сражений понял, что так легче выживать. Кто-то обязательно прикрывал твою спину, и ты всегда мог положиться на друзей.

Однажды ребята столкнулись с настоящим драконом. Огромное величественное животное было намного страшнее медведя, с которыми Вариан привык сражаться. Да и по силе дракон превосходил всех, с кем сталкивался юноша. Но за время своих путешествий ребята тренировались и совершенствовались, потому решили с честью принять бой. В любом случае, Светлана была хорошим лекарем, так что могла вылечить пару серьёзных ран, которые мог нанести дракон. Адриан с каждым днём всё лучше и лучше управлялся с магией огня, а Вариан... обыкновенный двуручный меч в его руках сменился катаной, которая словно была создана для него. Кроме того, юноша научился волшебству и решил во что бы то ни стало стать боевым магом. В бою они были незаменимы, и Вариан не раз уже спасал жизни своим товарищам.

И дракон пал. Адриан был тем, кто нанёс последний удар, и получил доселе невиданную силу. Вариан и Светлана же почувствовали, что научились чему-то... новому, особенному. Заклинание? Проклятье? Вариан не знал, но очень хотел узнать. Расставшись на время с друзьями, он отправился на поиски ответа. После долгих скитаний он, наконец, столкнулся с настоящим хозяином лесов близ Нерина. Огромный тигр, который по силе мог поравняться с медведем. Кроме того, этот рыжий демон был быстр и неуловим, потому Вариан едва не погиб от его когтей. Лишь в последний момент зверь отступил и, склонив голову, признал своего противника победителем. Назвав тигра Мао, Вариан вернулся в Тристор – город, в котором по слухам поселились два могущественных убийцы.

Юноша, конечно, ожидал, что встретит там своих друзей, но, увидев рядом с ними ещё одного человека, был весьма удивлён. Оказалось, что умирающий дракон научил Вариана и Светлану даровать окружающим способность обращаться в зверя.

– Это Бык. Он может превращаться в быка, плюс у него такая сила... Хоть вместо тарана используй! – рассмеялся Адриан, знакомя Вариана со своим новым товарищем. – Я – Дракон, потому что могу превращаться в дракона и управляю огнём. А Светлана – Змея. Она превращается в змею. Кроме того, она стала некроманткой и является настоящим мастером в изготовлении ядов! А ты... хочешь быть Тигром?

– Тигром? – неуверенно переспросил Вариан. – Я же не умею превращаться в тигра...

– Зато ты его себе приручил! – улыбнулся Адриан. – Кроме того, ты быстрый, ловкий, неуловимый, от одного только взгляда твоего становится жутко даже мне! И ты наш предводитель. А мы отныне будем зваться "Зодиаком"!

– Так животных, в честь которых называют года, двенадцать, – заметил Вариан, пытаясь свыкнуться с новым прозвищем.

– А мы соберём двенадцать убийц. У нас будет настоящая гильдия! Мы свергнем Союз, захватим Аскаар, и все заживут хорошо. Понимаешь?

Вариан неуверенно кивнул, и Адриан неожиданно ударил себя кулаком в грудь:

– За кровь, за нашу боль, смерть!

– Что, прости? – вздёрнул бровь Тигр, пытаясь понять, что только что сказал его товарищ. Но звучало довольно... вдохновляющее! Проходившие мимо люди испуганно заспешили по своим делам.

– Это наш девиз, – улыбнулась Светлана. – Добро пожаловать в "Зодиак", Тигр!

Вариан, расплывшись в широкой улыбке, рассмеялся и обнял своих товарищей. Да, он наконец-то обрёл семью, о которой всегда мечтал. Пускай их и объединяли убийства, Вариан чувствовал, что его и товарищей ждёт светлое будущее.

"Зодиак" рос. Буквально за несколько месяцев к ним прибавилось пять человек: Крыса, за которым охотился весь Харбан за то, что он убил леди Азабель, свою бывшую хозяйку; Собака, прославившийся тем, что завёл в самую глушь леса отряд Союза и оставил их на съедение своим псам; Кот, весьма неприметный с виду мальчик, но очень опасный, когда в его руках появлялись метательные кинжалы; Обезьяна, довольно милая эльфийка, лазавшая по деревьям с невероятной ловкостью, и Лошадь, бывший конюх, который был выносливее всех, кого только знал Вариан, и умевший общаться с конями, словно те понимали человеческий язык. У каждого из них были свои невероятные способности, которые помогали им в бою.

Вскоре к "Зодиаку" присоединились ещё двое: Свинья и Овца. Последняя была, пожалуй, самой бесполезной. Однако Адриан настаивал на том, что гильдии необходим человек, который сможет вести дежурство ночью, когда всем остальным необходимо спать. Кроме того, Овца прекрасно готовила и могла снабжать отряд пропитанием. Наконец, Вариан смирился и признал, что эта девушка была весьма полезна для "Зодиака".

Последним присоединился Петух. Тигр сам нашёл его. Мальчишка, молившийся каждый раз перед едой и сном, веривший в богов и правосудие Света, мало подходил на роль убийцы. Однако его выгнали из родной деревни, и ему некуда было идти. Несмотря на недовольство остальных членов "Зодиака", Вариан решил принять рыжеволосого юношу в гильдию и сам обучал его. Неа, как звали Петуха, всё же оказался для "Зодиака" весьма кстати. Из всей гильдии он был единственным, чьей глотке можно было позавидовать. Он кричал так, что птицы с деревьев испуганно бросались прочь. А Вариану нужно было как-то передавать приказы своим товарищам. Со временем Неа научился сражаться на кастетах, и теперь уже никто не смел назвать его беспомощным цыплёнком. Кроме Обезьяны. Этой особе Петух почему-то сильно не нравился.

И вот "Зодиак", наконец, был собран до конца. Двенадцать убийц, гроза всего Аскаара... Первым городом, что захватил Вариан, стал Келегор. Дальше гильдия неумолимой волной пронеслась по восточному Аскаару, сметая всё на своём пути. Но чем больше действовал Вариан, тем сильнее его ненавидели в обществе. Но ведь он хотел помочь! Хотел освободить из-под власти Союза!

За "Зодиаком" каждый день, на протяжении всех восьми лет велась охота. Отряд юного паладина Гартэля следовал за убийцами по пятам. Вариана это не сильно бы волновало, если бы в том же отряде не было могущественного шамана Цаха, члена Совета. Однажды Вариан потерял бдительность, и чёртов гном едва не убил его. Мужчина хорошо запомнил объятия смерти: холодные, пугающие и такие умиротворяющие...

Вариан боялся смерти. Чем больше он убивал, тем сильнее ему казалось, что холодное дыхание бесконечности ласкает его затылок. Страхи, ночные кошмары – всё это стало преследовать убийцу по пятам. С каждым днём Вариан всё больше терял интерес к происходящему, чаще проводил время, лениво растянувшись на ветке дерева рядом с Мао, своим тигром. Но со временем Вариан начал замечать, что Обезьяна довольно странно поглядывала в его сторону. Наконец, эльфийка решилась. Тигр как всегда лежал на ветке дерева, когда Обезьяна вдруг появилась рядом и неуверенно произнесла:

– О, великий Тигр! Вы... можете не воспринимать мои слова всерьёз, но я очарована вами. Ваши движения, слова, тело... Всё в вас божественно! Даже Дракону не сравниться с вами!

Вариант не ожидал такой откровенности. Слова Обезьяны прозвучали как-то... фанатически. И этот странный блеск в глазах...

Мужчина отказал ей. Нет, он не испугался какой-то безумной эльфийки, помешанной на всём, что его казалось. Вариану просто казалось, что отношения с Обезьяной до хорошего довести не могли. Как жаль, что тогда он ещё не понимал, насколько страшна отвергнутая женщина.

Со временем Тигр стал замечать, что некоторые убийцы начали странно себя вести. Первым взбунтовался Крыса: он был недоволен тем, что "Зодиак" перестал действовать. Вслед за ним отказались подчиняться Бык и Кот. Вариана это не сильно волновало. С каждым днём он всё меньше и меньше интересовался тем, что происходило с "Зодиаком".