Текст книги "Миссия: реабилитировать злодейку! Том 2 (СИ)"

Автор книги: Алина Пылаева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 17 страниц)

Кристиан знал обо всем лучше многих, а потому мои слова ужалили его намного больнее презрительного взгляда сверху вниз.

– Мои рыцари знают, где я. – процедил он, и в его глазах вспыхнули алые искры маны. Но это были лишь жалкие попытки воззвать к своей магии. – Тебе не избежать наказания за развязывание войны между Турином и Орсой.

– Войны? Из-за тебя? – я не сдержала заливистый смех. – Ох… А ты не думал, что она может начаться из-за меня? При всей нелюбви ко мне от Его Величества, поднять на меня руку в Его владениях – отличный повод обрушить гнев, что копился годами, на ваши головы. Он давно ждет подходящего шанса расставить все по местам.

– Госпожа, позвольте мне самой лишить его руки, которая посмела… – начало было Рене, но я мотнула головой.

– Нет. – слегка сощурилась я. – Сейчас неподходящее время привлекать внимания императора к нашим делам.

По лицу Кристиана скользнула едкая усмешка. Должно быть он решил, что я могу лишь бросаться пустыми угрозами, но по-настоящему навредить ему не способна. Глупец.

Улыбка на моем лице расцвела, а вот глаза оставались холодными, взгляд колючим, а намерения пугали даже меня. Пугали тем, что в глубине души я хотела, чтобы этот мерзавец просто дал мне повод.

– Поэтому я развею нечто такое, о чем дорогой дядя не посмеет поведать миру.

Мое излишне довольное щебетание заставило Кристиана напрячься всем телом.

– То, что ему больше не нужно. – продолжала, а вместе с тем, медленно проскользив взглядом по торсу, я остановила взгляд. – Ведь я совершенно уверена, что мир не нуждается в новых наследниках крови Бертольд.

– Наглая… – задыхаясь зашипел Кристиан, ведь понял меня с полуслова. – Похабная девк-кх!..

Кулак Райлона точно и с холодным расчетом выбил весь воздух из легких лорда, а Рене лишь сжала свой перед лицом, надувая щеки от негодования, что не успела сделать это первой.

– Если бьешь, не оставляй отметин. – бросила я, на что Райлон кивнул. А затем вернула свой взгляд к Кристиану. – Ну так что? Долгое время тебе не терпелось снять при мне штаны. Так давай. Я наконец-то готова.

Мне не нужно было отдавать приказ, Райлон обхватил локтем шею, придушивая лорда и позволяя Рене выхватить кинжал и распороть мешающую одежду.

– Не подходи!.. Не смей!.. Помогите!.. – заголосил Кристиан не своим голосом.

– Не страшно, если я случайно порежу не только одежду, госпож? – невинным голосом спросила Рене, которая успела срезать пару пуговиц.

– Не страшно, – бросила я.

– Я скажу! – завыл Кристиан. – Я все ск-кажу!..

Рене и Райлон отступили, а я склонилась ниже и вздернула пальцами его подбородок, заставляя посмотреть мне в глаза.

– Солжешь – и я не дам тебе второго шанса. Надеюсь ты уже понял, что мои проблемы с головой открыли для меня новые горизонты. Я чую даже самую мелкую ложь. И если я хоть на секунду заподозрю тебя в чем-то, уже не остановлюсь.

Я говорила медленно, вдалбливая каждое слово, но сопротивление все еще витало в воздухе, лишь раздражая меня.

– Ну как? Видишь хоть каплю сомнения в моих глазах? – спросила я с неприкрытой угрозой. – Прошу, дай мне хоть малейший повод вернуть тебе всю мою боль.

Кристиан опустил взгляд, и я отбросила руку. Голова безвольно мотнулась и повисла, он больше не смел смотреть на меня.

– Говори. Зачем герцог послал тебя в Турин?

– Из-за теб… – хотел было ответить он, но после короткого подзатыльника от Рене быстро исправился: – … вас.

– Ваше Высочество. – напомнил молчавший до этого Бьёрн.

– Ваше Высочество. – смиренно повторил уважаемый за пределами этой комнаты лорд Бертольд.

– Я вся во внимании.

– Герцог был в ярости, когда узнал, что спал медальон, который он поместил в вас после пробуждения вашей магии. Я должен был вновь лишить вас сил и вернуть его на место. Иначе император может узнать обо всем…

– Как работает медальон? – перебила тем, что мне было действительно важно.

Мы с Бьёрном так и не смогли полностью разгадать зловещий артефакт, что был способен справиться даже с силами Эскама. Но больше всего нас пугало то, что после стольких лет он был пуст. Он поглощал ману Клариссы с детства. Но она попросту исчезал без следа.

– Рассеивает… – проблеял Кристиан, и я разозленно пресекла:

– Ложь.

Райлон и Рене даже не переглянулись, а штаны лорда уже отлетели в сторону. Оставались лишь кальсоны.

– Н-нет! Не вру! Это правда! Правда! – завопил он. – Артефакты, которые разрабатывает брат слишком сложны! Иначе я бы давно!…

Избавился от своего – сразу же поняла я и взмахом руки остановила Рене. Слушать этого мерзавца по пояс голым у меня не было никакого желания.

– Боги… – проблеял Кристиан, лицо которого успело позеленеть от испуга. – Я только знаю, что Лестер хотел накапливать ваши силы через передатчик в другом артефакте, но смог ли реализовать подобное – мне неизвестно!

Звучало правдиво, и я задумчиво глянула на Бьёрна, который мрачно кивнул. Мы понимали, что если герцог накопил где-то мою разрушительную магию, это однажды вылезет нам боком. Нельзя было беспечно отмахнуться от такой возможности.

– Задание ты провалил. Герцог остро реагирует на подобное. Скажешь, все что знаешь, и мы подумаем, как скрыть от него твою неудачу, за которою могут забрать не только твое мелкое сокровище, но и саму жизнь. Понял?

Кристиан не поднимал головы, должно быть он впервые ощутил подобное унижение. Даже то, что его и его магию поработил родной брат и отобрал у него место герцога дома Бертольд не могло сравниться с происходящим сейчас.

– Говори. – давила я. – В жизни не поверю, что герцог послал тебя лишь за этим. Пробиться на аудиенцию к императору было не так-то просто. Что герцог хочет от Его Величества?

Коротко выдохнув, Кристиан все же поднял взгляд. Уставший и тусклый.

– Я должен был передать его добрую волю. Брат желает передать под вашу руку солдат. Временно. Чтобы вы могли участвовать в осенней охоте.

Я даже не пыталась скрыть удивления. Это звучало настолько нелепо, что я не сразу смогла подобрать слова. Охота на монстров и женщина, главная ценность которой лишь в способности рожать наследников, в голове герцога явно находились на разных полюсах.

– Ничего глупее в своей жизни не слышала. – хмыкнула я. – Его Величество никогда не согласится на это. Чужая армия в сердце империи? Любой наглости должен быть предел.

– Но и отмахнуться не сможет. – не согласился Кристиан. – И тогда туринец возьмет вас в свой отряд.

Мне не нравилось, как складывался разговор. В груди поднялась тревога. О том, как будет проходить охота и что стоит на кону, стало известно совсем недавно. Но отец Клариссы поступал так, будто все запланировал очень давно.

– Зачем это герцогу? Существуют способы избавиться от меня многим надежней.

Мне хотелось думать, что я ошибаюсь.

– Все ради возвышения семьи. Ради возвышения Орсы.

Кристиан воспрял духом, говоря о родном королевстве, но заметив безразличие на моем лице, продолжил напирать:

– Лограйт давит на нас все сильней. Они уже не скрывают подготовку к военному вторжению. А туринец… – под моим тяжелым взглядом он осекся и на всякий случай исправился: – Император Турина не спешит защищать свой самый ценный ресурс! Он продолжает настаивать, будто маркиз Мортейн держит границы под контролем, но проклятый старик не имеет к нам ни малейшего интереса!

– Защита Орсы – главный приоритет Турина. – резонно заметила я.

– Уже забыла… – раздраженно зашипел Кристиан, но новый подзатыльник привел его в чувства. – Уже забыли, Ваше Высочество? Нынешний император однажды был в шаге от захвата нашего королевства. Войны чудом удалось избежать.

– Я устаю слушать бессвязные вещи.

Кристиан поморщился, но не решился упрекнуть меня в том, что я забыла о родине из-за будущего, которое ждет меня здесь, в Турине. И не прогадал, я бы не стала выслушивать этот бред от тех, кто заставил Клариссу принять свое будущее на чужой земле.

– Брат создал артефакт, способный привести своего обладателя к сердцу Морел. – он наконец перешел к делу, и я напряглась.

Больших усилий мне стоило остаться спокойной. Если Кристиан сказал правду, такая вещь могла сильно облегчить мой путь. Неужели сама судьба помогала мне в безумной затеи, от которой меня продолжали отговаривать и Бьёрн, и Райлон, и Рене?..

– А там, где покоится первое сердце, образовались огромные залежи иллибриума.

Я прикрыла веки, не в силах поверить в свою удачу. Все складывалось настолько хорошо, что даже пугало. уццццц

– Насколько точна информация? – тихо спросила я. – Откуда вам с герцогом знать?

– Я и не знаю. – фыркнул Кристиан. – Но брат абсолютно уверен.

Меня бросило в жар, а сердце забилось мелкой дробью. Уж не знала, зачем все это затеял отец Клариссы, но для меня его планы стали настоящим подарком.

– Вы должны привести императора к реликвии, которую он так хочет заполучить.

– Точнее сказать в логово гидры? – я все хотела найти подвох. – К черному сердцу Морел.

– Рядом с владельцем черного клинка вам ничего не грозит. – Кристиан непонимающе поморщился. Ему пару минут назад угрожали расправой, а теперь вдруг он увидел во мне нерешительность. И это ему претило. – Даже если император не отдаст вам право на желание, северный лес будет принадлежать вам – без сомнений. Иллибриум позволит избавиться от еще одной наложницы, освобождая вам дорогу. За это брат хочет лишь эксклюзивный контракт и семейную скидку. Если Орса завладеет иллибриумом – Лограйт будет связан по рукам и ногам.

Я тихо рассмеялась, прикрывая веки. Так вот ради чего все затевалось. Герцогу было плевать на свою дочь. Нет, хорошо если она укрепит свои позиции, избавившись от конкурентки, но то, чего он хотел – силу влиять на Турин.

Вальмиерийский меч, что защищал север и весь континент от чудовищ, мог быть создан только первородными в Орсе из особой стали и с камнем маны, который содержал в себе частицу сил правителя Турина. Единственный магический камень, способный сдержать в себе эту мощь был иллибриум. И его добывали лишь в королевстве Нарди, родине второй наложницы Атила.

Если Орса получит в свои руки иллибриум, который был хорош не только для мечей, но и для строительства самых быстрых и выносливых кораблей, о чем мечтал Лограйт, расстановка сил на континенте измениться, а островное королевство Нарди и вовсе может потерять связь с империей.

– Что еще? – торопливо спросила я, желая закончить как можно быстрее.

– Клянусь, это все. – Кристиан посмотрел мне в глаза, и я согласно кивнула.

– Тогда осталась последняя вещь.

Мой тон прозвучал зловеще, и плечи лорда напряглись.

– Ты ведь знаешь, что если герцог узнает о твоем провале и произошедшем здесь – твоя жизнь тот час же оборвется.

Молчание говорило мне больше, чем любые слова. И потому я напомнила:

– Как жаль, что мне нет до этого никакого дела.

Злость пролегла глубокими морщинами по его лицу, но Кристиан все еще не решался разразиться ругательствами.

– С другой стороны, лишнее внимание мне сейчас тоже не к чему. – рассуждала я вслух, желая попортить дорогому дядюшке нервы. – А потому тебе придется самому надеть мое ожерелье.

– Это невозм!..

Едва ладонь Райлона сжала его плечо, как Кристиан проглотил возмущение. Я приблизилась и склонилась, заставляя его смотреть себе в глаза и внимать каждому слову.

– Ты будешь молча носить его и отдавать свою магию, пока она не иссякнет. Думаю, у тебя будет год, прежде чем оно начнет пожирать твой камень души. Постарайся найти способ снять его и тот артефакт, которым герцог контролирует тебя. У меня получилось, возможно получится и у тебя.

– Как?.. – выдохнул он, и на дне его глаз я разглядела мольбу.

– Думаешь я расскажу? – спокойный бесцветный голос пугал Кристиана больше, чем любые угрозы. – Разумеется нет. Пока ты барахтаешься, герцог ничего не подозревает, и я живу без его дыхания за моей спиной. Думаю, ты и сам знаешь, но я все же напомню – в Лестере Бертольд нет ничего человеческого. Искать у него помощи, значит добровольно отдать ему свою жизнь.

Кристиан рвано выдохнул и повесил голову. Ему нечего было возразить, и конец его ждал незавидный. Наверняка он давно и безуспешно пытался снять артефакт брата со своей шеи, а теперь у него оставался лишь год.

– Ах, да. – я будто только сейчас вспомнила совсем уж незначительную мелочь. – Ты не знаешь боли, которую испытывает маг, чью ману рассеивают насильно. Но поверь мне на слово – наполнить тело мага маной мастера меча намного, намного хуже.

Я холодно улыбнулась, вспоминая, как Атил сделал подобное со мной. Тогда мой духовный камень был пуст, но тело все равно разрывало на части. Мана мастера меча выталкивала мою собственную и никак не давала ей накопиться. Если бы не зелья с целительной силой Эскама, я бы умерла… или бы взяла в руки меч, уж не знаю что хуже.

Но в случае Кристиана все будет иначе. Боль будет иной. Ведь в его камне души содержалось много маны, которую предстояло вытеснить, чтобы вживить в него артефакт.

– Райлон.

Я посмотрела на своего рыцаря без тени сомнений и капли жалости в глазах. И он учтиво склонился:

– Слушаюсь, Моя Королева.

Крики Кристиана еще долго звенели в ушах.

Глава 12

– Вы в порядке, госпожа?

Утренний воздух приятно холодил лицо, и это было первым напоминанием о приближении осени. Из-за случившегося я мало спала, да и рой мыслей не давал покоя. С рассвета служанки собирали меня для нового дня и только сейчас, во время завтрака, я смогла позволить себе замедлиться и просто смотреть вдаль, наслаждаясь пышными кронами деревьев императорского сада. Но моя задумчивость слишком беспокоила Рене.

– Разумеется. Почему нет?

Я посмотрела в светлые глаза с легкой улыбкой. Рене же потупила взгляд, поджала губы, а затем все же тихо произнесла:

– Тот человек…

Пусть она не закончила свою мысль, я поняла ее тревогу и невольно коснулась щеки, которой потребовалось чуть больше румян этим утром.

– Ты же знаешь, я не она. У меня нет ран, что никогда не заживали на сердце.

– И все же вам следует беречь себя. – Рене вернула упрямство взгляду, от чего моя улыбка стала только шире.

– Признаю, не ожидала что на меня поднимут руку в собственном дворце. – повела плечами я. – Однако это меня не волнует. Теперь в моем рукаве не только козырные карты, но и джокер. Это ли не знак судьбы, что я на верном пути?

По глазам видела – Рене со мной не согласна. Как и Бьерну ей претило мое желание рискнуть собой, отправившись в логово гидры. Им не нравилось, что все будто бы складывается так хорошо, словно сама судьба подталкивает меня в задуманную авантюру. Как и то, что переспорить мое упрямство никак не удавалось.

– Леди Ариэлла очень опасна. Вы должны быть осторожны. Загнать ее в угол…

– Она сама себя загнала. Иллибриум и без меня стал бы ее верной погибелью. Кто бы не завладел им, ей только в минус. Только один человек способен распорядиться им правильно, и я постараюсь, чтобы иллибриум оказался в его руках.

Рене вновь поджала губы, а я поспешила сменить тему, пока не проболталась сама. Не проболталась о том, что в отличии от них с Бьерном, я все еще сомневалась в своем успехе. У меня не было плана Б. Если союз с Ариэллой не состоится, то путь в северный лес мне закрыт. Ведь Атил был прав – даже самый последний дурак не возьмет на себя ответственность за проблемную королеву.

– Рене, я хочу послушать о твоем путешествии. – глубоко вдохнув, чтобы успокоить тревогу, я вновь посмотрела на просторы императорского сада. – Все в порядке?

– Я сделала все, как вы желали, госпожа. Можете ни о чем не беспокоиться.

Сложно не беспокоиться о том, что ты лишил человека памяти и сослал на окраину империи, но все же я доверяла Рене, как себе. Я знала, что она поставит самых надежных людей в теневую охрану, чтобы мать Райлона никогда не попалась на глаза нашим врагам.

– Хорошо, если ты устала, на чаепитие меня могут проводить Бьерн и Райлон. Тебе следует отдохнуть…

– Позвольте, госпожа. – перебила Рене. – Есть новости о девочке, которую вы ищите. Мы вышли на ее след. Думаю отыщем ее до осенней охоты.

А вот тут морок ленности как рукой сняло. Я оживленно вскинула взгляд, словно ища подтверждения услышанному. Найти главную героиню книги, в историю которой я попала, для меня было едва ли не важнее, чем уничтожение Морел. Да, сейчас я старалась окружить Каэля заботой, но это вовсе не значило, что случайная встреча с Агатой не запустит цепочку событий, что приведет к его смерти. Потому я приказала Рене не жалеть сил, даже если казна моего дворца разорится.

– Это просто отлично, Рене.

– И еще. – Рене старалась не подавать виду, но от моей похвалы у нее всегда загорались глаза. – Мои люди прочесали несколько мест во владениях принца. Нашли парочку подходящих под ваши нужды, но чтобы использовать их, нужна печать. Вы говорили с Его Высочеством о своих намерениях?

Прикрыв глаза, я растянула кислую улыбку. Каэль был для меня недоступен стараниями одного невыносимого мужчины. Нет, я могла бы отправить прошение на посещение императорского дворца, но проигрывать Атилу совсем не хотелось. Глупо – я сама это признавала. Но мне и правда казалось, что в этом мире удача всегда стоит на моей стороне.

Один раз я отказалась быть главной героиней своей жизни из страха наделать ошибок. Второй шанс я не собиралась упускать.

– Возникли некоторые трудности. – уклончиво ответила я, постукивая пальцем по краю стола. А спустя пару мгновений подняла на Рене заговорщический взгляд. – Поэтому я хочу знать, твои люди способны выкрасть принца Каэля из императорского дворца в одну из ночей, а затем незаметно вернуть его в покои с рассветом?

На лице Рене вспыхнул ужас вперемешку с неверием. И это еще что, вот когда обо всем узнает Бьерн…

– Хозяйка… Вы же не… Это измена! – Рене замотала головой по сторонам, будто боялась чужих ушей, а затем склонилась ко мне и перешла на возмущенный шепот. – Выкрасть единственного наследника короны…

– Да, да, карается обезглавливанием. – устало вздохнула я и картинно расстроилась, будто всерьез приняла отказ. – Я лишь хотела, чтобы Каэлиус почувствовал себя ребенком всего на одну ночь. Хотела показать ему город и ярмарку, которая совсем скоро закончится. Мы могли бы гулять по шумным улицам, пробовать еду простых торговцев. А еще поглазеть на развлечения, увидеть странствующий театр. Я и сама никогда не бывала в таких местах.

– Госпожа… – простонала Рене, не находя слов.

– Разве принц не должен хоть одним глазком увидеть, как живут люди которыми он однажды будет править? Твоя гильдия правда не может подарить нам один свободный от короны день?

– Я пошлю людей на разведку, – сдалась Рене, качая головой от собственной нерешимости противостоять моим безрассудным идеям. – Но ничего не могу обещать, госпожа.

Не могла сдержать довольную улыбку. Я ведь знала, что Рене не станет мне врать. Если ее гильдия найдет лазейку во дворец, то нашему приключению с Каэлем быть – я не сомневалась.

– Что ж, мне пора выдвигаться во дворец роз. Не стоит заставлять бедняжку Мелиссу ждать, иначе она вновь решит, что я над ней издеваюсь.

До Дворца Роз было не больше получаса пешком, но платье, каблуки и конечно же статус не позволяли мне совершить прогулку хоть погода и была замечательной. Райлон заранее послал одного из рыцарей в императорские конюшни, и теперь у подножия лестницы королевского дворца нас ждала небольшая открытая карета, рассчитанная на четверых.

Рене нужен был отдых, и я настояла на том, чтобы она осталась во дворце. В сопровождение я взяла Лауру, как самую молоденькую из моих трех служанок, ведь ей целый день предстояло провести на ногах. По глазам Бьерна я видела, что он тоже был бы не прочь взять выходной. Его можно было понять, королевский дворец был единственным местом, где он чувствовал себя спокойно. Вот только я была спокойна только тогда, когда маг был рядом со мной. Так как ему, я не доверяла даже себе самой.

– Тебе нравится мой подарок? – повернув голову, улыбнулась Райлону, который сопровождал карету на большом черном жеребце, что постоянно фыркал и мотал головой не привыкший к новому наезднику.

Мне было скучно ехать одной. Бьерн и Лаура теснились с кучером, императорские сады я успела изучить вдоль и поперек, а Райлон лишь благодарно склонил голову, оставаясь привычно немногословным. Так я и осталась наедине со своими мыслями до самых ворот Дворца Роз.

– Посторонним на территорию дворца вход воспрещен!

Я лишь вздохнула, подперев кулаком щеку. Стражники были совсем мальчишками, которые едва вытянулись в росте и с трудом держали копья с золотыми наконечниками, содрогаясь под моим пристальным взглядом. Они бы и рады были меня пропустить, но охраняли дворец в котором жила сестра начальника императорской стражи. Я едва сдержала усмешку увидев, с каким облегчением они вздохнули, когда Бьерн показал им приглашение во дворец.

– Позвольте проводить вас, Ваше Высочество. – проблеял один из стражников на входе во дворец, когда ситуация повторилась. Хотелось уже приклеить приглашение себе на лоб, иначе каждый слуга думал, будто я пытаюсь прорваться сюда с боем.

Вот уж вздор. Кларисса ненавидела это место. В этом дворце она провела множество дней в отчаянии, страхе и попытках защитить свою жизнь. Я бы и сама ни за что не переступила этот порог, если бы не нужда. Но Ариэлла не оставляла мне выбора, и теперь я собиралась ответить ей тем же.

Длинные внешние коридоры, открывающие вид на цветущие сады, навевали воспоминания, которые принадлежали не мне. Каждая беседка, каждая чайная зона в саду и в стенах замка, да даже этот самый проход по которому мы сейчас передвигались были причиной бесконечных склок и унижений. Это на словах Дворец Роз был общим домом наложниц. Но на деле каждая устанавливала свои порядки исходя из имеющихся сил семьи, что стояла за спиной.

Вот и получались негласные правила, где одни наложницы запрещали другим появляться в местах, которые они облюбовали и присвоили в единоличное пользование.

– Сюда, пожалуйста… – торопливо пробормотал стражник, когда до нас стали долетать чужие голоса.

Я примерно представляла в чьей части замка мы находимся и видела, что наш провожающий хотел дать круг, чтобы не попасться на глаза четвертой наложницы. Честно признаться, я и сама была не прочь избежать столкновения, но звон голосов обрел очертания раньше, чем я успела отмахнуться.

– Леди Этель вы прикладываете недостаточно усилий… – голос Айрис сквозил откровенным негодованием. – Со дня вашей свадьбы с братом минуло вот уже восемь месяцев, а вы все еще не принесли ему хороших вестей!

Я остановилась и цокот моих каблуков разнесся эхом по пустому проходу. Порыв ветра наполнил волосы воздухом и должно быть от их колыханий мурашки побежали по плечам. Я бы хотела убедить себя в этом, но пара шагов и толстую колонну вновь сменила большая арка, через которую просматривался сад.

– Простите, если я слишком откровенна, но я беспокоюсь. Беспокоюсь о вас, леди Этель. В семье Редман трепетно относятся к наследникам рода. И ваша прямая обязанность выносить сыновей, чтобы укрепить положение Тейрана, ваш брак и будущее нашей семьи.

Пока Бьерн и Райлон одним взглядом останавливали стражника от попыток одернуть меня и скорей увести, я наблюдала отвратительную картину. Айрис сидела ко мне спиной, как и большинство приглашенных. Ее сестры, приближенные и компаньонки наслаждались видом императорских садов и униженно склонившей перед ними голову леди.

Мне даже не надо было спрашивать, я и так понимала, что молодая девушка уткнувшая взгляд в белоснежный стол, кусающая губы и ссутулившая плечи это Этель Редман – жена старшего брата Айрис. Жена наследника маркизата, однако встреть я ее на улицах города и приняла бы за дочь рядового купца.

Простое платье закрывало каждый участок кожи до самого подбородка и совсем не подходило погоде. Вместо статусных украшений простой кулон с янтарем. Прическа собранная на затылке, что больше пользовалась популярностью у служанок, чем у жен уважаемых лордов. Но это все могло быть мелочью если бы не серое лицо и потухший взгляд.

– Прошло так много времени… быть может вы держите двери спальни закрытыми слишком часто?

Айрис не унималась, а я жалела о том, что попросту не дотянусь до ветви с яблоком, чтобы запустить им в каштановую голову, чего мне страсть как хотелось. Стоило вспомнить, какую роль женщины играли в этой семье, и у меня вскипала кровь.

– Как можно леди, я бы не посмела. – тихо ответила Этель, но этого было мало.

– Тогда должно быть ваше обучение перед браком было скудно? Но хотя бы базовые вещи вам известны? Жена должна безропотно принимать все желания мужа, когда бы и что он не захотел. Если она ласкова, послушна и старательна, боги несомненно пошлют паре свое благословение.

Стиснув зубы я уже было развернулась прочь, ведь встревать в это прилюдное линчевание с лекцией по биологии было попросту глупо. Но мне не удалось остаться незамеченной, ведь леди Этель вдруг подняла взгляд.

– Леди Айрис, я… ах!.. – с бедняжки схлынуло еще пару тонов, когда она встретилась со мной взглядом, которым я наградила ее через плечо. – Ваше Высочество!

Раз ускользнуть не удалось, я приосанилась и натянула дежурную улыбку. Пришлось ожидать, пока леди оборачиваются, пугаются, затем пытаются вернуть себе лицо…

– Ле!… – хотела было проявить привычное неуважение Айрис, но неожиданно твердый и громкий голос Лауры ее перебил:

– Перед вами Ее Высочество королева Кларисса Морел дель-Турин!

Айрис наградила ее тяжелым взглядом, но Лаура стояла за моим плечом, а потому ей и остальным присутствующим пришлось встать и поприветствовать меня как подобает.

– Не хотела прерывать ваши пламенные рассуждения, леди. – с холодной улыбкой начала я, прекрасно понимая, что так просто меня никто не отпустит. – За то, что стала невольным свидетелем вашим семейным делам, прошу прощения.

Несмотря на явное раздражение никто не смел сесть на свои места, оставаясь стоять передо мной, и Айрис вышла вперед, привычно задирая точеный подбородок.

– Дворец Роз может посещать лишь монаршая семья, а потому мы никак не могли подумать, что окажемся под взором чужих глаз. – она говорила с укором, пригвождая провожавшего меня рыцаря взглядом. – Стража обязана хранить покой этого места.

– Разумеется. – хмыкнула я, возвращая ее внимание к своей нескромной персоне. – Она также обязана сопровождать гостей, получивших приглашение.

Краем глаза я видела, как Бьерн достал письмо Мелиссы, но Айрис не удостоила его взглядом.

– Мне ничего не известно о вашем визите.

Она продавливала каждое слово, а улыбка ее становилась все холодней и холодней.

– Разумеется. – снисходительно продолжала объяснять. – Ведь я пришла не к вам. У этого дворца много хозяек. И каждая вправе открывать его ворота по своей воле. Или хотите сказать, что это не так?

О-о, я по лицу видела, что Айрис хотела бы многое мне сказать, вот только нашу беседу прервал тоненький голосок:

– В-ваше Высочество-о!..

Все разом обернулись на Мелиссу, которая бежала с трудом удерживая в руках слои газовых юбок платья, которые так и норовили попасть под туфельку, что наверняка привело бы к падению. Ее бледная кожа пошла красными пятнами волнения, грудь тяжело вздымалась от жадных вздохов, а глаза полнились страхом… передо мной.

– П-прошу, простите меня за опоз-здание!.. – торопливо говорила она, отчего проявлался легкий дефект речи. – Я должна была встретить вас…должна была стоять у в-ворот с самого рассвета!..

– Леди Мелисса, вам стоит перевести дух. – я раскрыла свой веер и обмахнула пару раз ее пылающее лицо, прежде чем передать его в руки. – Уверяю, вы пришли как раз вовремя.

– Мелисса. – процедила Айрис, прерывая нас. – По твоей глупости между нами с Ее Высочеством возникла неловкость.

Под режущим взглядом Мелисса растерялась еще сильней, ведь на нее давила не только Айрис, но и все те леди, что стояли у нее за спиной. Множество глаз смотрели с презрением, которое, казалось, для Мелиссы было привычным.

– Неловкость? Ну что вы. – не могла же я все так и оставить. – Я лишь лишний раз восхитилась вашей самоуверенностью, леди Айрис. Да что там, скажу честно, я испытала зависть. Должно быть приятно быть настолько уверенной в себе, чтобы будучи нецелованной девицей раздавать невестке постельные советы.

Яд сочился из каждой произнесенной мной буквы, и, о, боги, как же мне было тяжело не подать виду, что я знаю один маленький грязный секрет, о котором поведал мне Бьерн. Он периодически проверял связь с рабом Айрис, и в один из таких разов мы случайно выяснили, как маг-перевертыш может развлекать свою скучающую леди за закрытыми дверьми личных покоев.

Надо сказать, я до сих пор не могла подобрать по этому поводу слов. Узнай обо всем Атил, и головы обоих покатились бы с лестницы императорского дворца. Но Рауля мне было искренне жаль, потому я припасла эту информацию на самый крайний случай.

– Ваше Высочество! Это слишком! – завопили компаньонки Айрис.

– Вы застали нашу леди врасплох!.. – вторили им слуги, и тут не выдержала я:

– Как смеет прислуга поучать королеву? – голос лязгнул сталью, обрывая этот бессмысленный вой. – Совсем потеряли стыд?

– Если уж говорить о стыде, Ваше Высочество, – сощурилась Айрис, – то как вы решились привести во Дворец Роз двух мужчин?

Я встретила ее выпад скучающим безразличием.

– Рядом со мной мой личный рыцарь и мой..

– Раб. – перебила она, заводя этот спор снова и снова. – Раб носящий в себе проклятую магию темного бога! Один его вид оскорбляет нас! Я требую, чтобы его вывели немедленно! Стража!

Пока визги Айрис разносились по коридорам, я краем глаза заметила, как Бьерн опускает голову, и неспешно протянула руку, касаясь подбородка мага пальцами и демонстративно поднимая его обратно.

Стража, разумеется сбежалась на крики, но вид Райлона доставшего белоснежный клинок, по которому завибрировала аура, сбивал с них спесь. И потому они лишь окружили нас.

– У вас, леди Айрис, нет такой власти. – процедила, всем своим видом показывая, что мое терпение на исходе.

– Его Величество запретил подобным отребьям посещать императорский дворец! Дворец Роз!..

Она подавилась словами, когда я шагнула навстречу к ней.

– … лишь дом для императорского гарема.

Приблизившись вплотную, я понизила голос, чтобы мои слова остались между нами двумя.

– Будь вы хозяйкой дворца императрицы, все было бы иначе. Но с нынешним положением дел вам следует быть осторожней со словами, которыми вы бросаетесь в моих людей. Уверена, в желании держать рядом с собой редкие дарования, мы с вами похожи. Вы сможете меня понять и быть в дальнейшем более благоразумной.

Айрис сжимала зубы и пыталась разглядеть что-то на дне моих глаз. Но увы, там не находилось ни блефа, ни лжи. А вот решимости – даже слишком.