Текст книги "Я - Страж (СИ)"

Автор книги: Алина Аркади

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 10 страниц)

Лентия удивлённо приподняла бровь, не сумев сдержать эмоций. Что её так удивило, я не понял, но она быстро справилась с собой и перевела тему разговора.

– Послезавтра бал, я бы хотела присутствовать! – я удивился так же, как она минуту назад. – Да, я знаю, в последнее время я не особо активно появляюсь в обществе, но в этот раз я хочу немного развеяться. Ты ведь не против, Ардас?

– Конечно нет! Эти игры собрали множество правящих семей, и ты на балу мне будешь в помощь, меня одного на всех не хватит.

– Ты пригласишь нашу героиню на бал, я думаю, что все желают посмотреть на неё вне арены? – Лентия спросила это, уже почти дойдя до двери.

– Если она выживет, – отчеканил я. Мой тон сказал ей, что наш разговор окончен. Она пожелала мне доброй ночи и вышла. Почему она интересовалась Али? Да, она моя сестра, да, она единственный для меня родной человек, но её интерес к Али вызывал во мне раздражение. И не только во мне, дракон тоже странно реагировал. Как будто сестра что-то не договаривала.

Ещё несколько лет назад, она как сумашедшая бегала к Источнику, чтобы всячески подпитаться и продлить свою жизнь. А потом всё закончилось, резко. Она больше не ходила к Источнику, не выходила на балы, не встречала гостей. Сидела в своей лаборатории, в подвале и читала. Много читала. Я даже не знал, что это за книги. Их доставлял ей Альтар, предварительно заверив меня, что ничего страшного в них нет.

Я верил магу. Он служил ещё моему отцу до нашего с Лентией рождения, и отец всегда советовал мне прислушиваться к Альтару. Но в последние недели и он вёл себя довольно странно: видел я его редко, и если раньше он частенько заходил ко мне в кабинет, то сейчас мы только перекидывались парой фраз, сталкиваясь в коридоре. И вроде ничего особенного во дворце не происходило, но неприятные ощущения глубоко внутри меня присутствовали. Такое чувство, что всё это связано с Али.

* * *

Опять адски чесалась спина, да что ж это такое? Сняла рубашку и повернулась спиной к зеркалу, ничего, не сыпи, ни волдырей от загара.

Пришла Зира, на подносе внесла ужин и поставила на стол. Я внимательно на неё смотрела: глаза красные, плакала.

– Что-то случилось? – спросила у неё. Девушка замялась. – Скажи, может, я чем помогу.

– Моя подруга, Илия, сегодня пропала. Она тоже служанка, служит леди, приехавшим из других королевств. Сегодня она не вышла на работу утром, и я побежала к ней в комнату, думала, может, проспала. Но её там не оказалось, постель заправлена, она не ночевала у себя, – девушка всхлипнула и по щекам потекли слёзы.

– Зира, может у неё есть кавалер, и она просто загулялась, вот и всё?

– Нет, леди, Илия очень скромная, она никогда не позволит себе встречи с мужчиной тайком, она честная. Мы с ней вместе когда-то попали сюда, и с тех пор дружим и поддерживаем друг друга.

– А как выглядит твоя подруга? Может я её встречу и узнаю, – я конечно в этом сомневалась, но вдруг.

– Худенькая, каштановые волосы, зелёные глаза…

У меня перехватило дыхание. Нужно удостовериться.

– Зира, прости за столь личный вопрос, а твоя подруга была когда-нибудь с мужчиной? – я в ожидании смотрела на девушку. Если скажет «нет», значит именно Илия последняя в списке для ритуала.

– Нет, леди, моя подруга скромная, и если бы у неё кто-то был, она непременно бы мне рассказала.

– Поняла. Если вдруг встречу её, обязательно скажу, что ты её ищешь.

Так, так, так… Значит, она последняя. Ну, верно, зачем искать в других королевствах, если под носом есть то, что тебе нужно. Итак, всех девушек он собрал. Остался Страж, то есть я. И крылья. А их у меня нет. Не совсем понятно, зачем затевать ритуал, если нет последнего элемента? Так долго и скрупулёзно собирать девушек, чтобы в конце не получить ничего? Странно. Тёмный маг не глуп. Возможно, всё стало бы понятнее, если бы я смогла прочесть текст на незнакомом языке.

Было ещё не очень поздно, и я решила прогуляться в Императорском саду. Я брела по дорожкам, погружённая в свои мысли. Недалеко услышала тихие голоса, люди мирно беседовали, играла скрипка. Подойдя немного ближе, я протиснулась между двумя стволами деревьев и увидела небольшую поляну с фонтаном. Стояли маленькие столики, на которые слуги выставляли напитки и закуски, играл скрипач, и медленно прогуливались парочки – развлечение для высокородных приезжих гостей. Мне не хотелось к ним, в данный момент необходимо было всё обдумать. Я здесь третий день, а ясности как не было, так и нет.

 Завтра третье испытание. Переживаю ли я? Нет. Даже не знаю, почему. Есть чёткая уверенность, что завтра всё пройдет гладко и волноваться не стоит. И к тому же завтра будет завтра, а сегодня ещё не закончилось.  А Ардас переживал за меня. Почему-то осознание этого факта, грело мне душу. Он волновался, искренне и по-мужски. Если бы ты знал кто я, если бы знал, зачем я пришла в твою Империю. Даже самые смелые, увидев Стража, понимали – у них большие проблемы. Значит где-то несправедливость, а правитель не увидел, не обратил внимания на подданных, не помог, и Страж накажет, всех накажет. Но Ардас не знает, что происходит, действительно не знает, тем более тот, кто всё это организовал, находится в непосредственной близости к правителю. Как правило, то, что у тебя под носом, сложнее всего заметить.

Я настолько задумалась, что не услышала, как сзади кто-то подошёл ко мне.

– А что это мы тут делаем? – спросил мужской голос, и на моё плечо легла тяжёлая ладонь.

Глава 21

– Испугалась? – заржал Арх, довольно улыбаясь.

– Точно доведёшь меня до инсульта! – я еле сдержалась, чтобы не ударить этого довольного демонюгу.

– Что такое инсульт, Али? – посмотрел демон удивлённо.

– Ай… – махнув рукой, схватила его и потащила вглубь Императорского сада. – Хорошо, что я тебя встретила. Нужно поговорить.

Я почти бежала по дорожке в сторону крыла Гарема, в этой части сада никогда никого не было, здесь было тихо и спокойно. Тем более тема, которая меня интересовала, была не для чужих ушей. Мы устроились на лавочке, предварительно убедившись, что поблизости никого нет.

– Арх, как можно убить дракона? – резко развернувшись, я задала вопрос. Не было времени тянуть, не знаю, сколько мы сможем поговорить.

– Али, ты что… ты…ты хочешь Императора убить что ли? – таким поражённым я высшего никогда не видела. Нужно запомнить этот момент.

И я рассказала Арху про свой ужасный сон, про стрелу в груди дракона и про его смерть. Про свои крылья умолчала, пока даже ему не стоит об это знать.

– Да, есть способ убить дракона. Есть Али, – демон смотрел на меня с сомнением. По-моему, прямо сейчас он решал, рассказывать мне или нет.

– Расскажи Арх, чтобы я знала с чем имею дело, чтобы поняла, если Императора захотят убить. Мне нужно знать, нужно, – я почти умоляла его.

– Есть цветок, Али. Называется он Нэлоэр. Растение невероятной красоты, для того, кто чист помыслами, и невероятного уродства для того, чья душа черна.

– Прости, мой друг, это как?...

– У этого цветка множество свойств. Раньше были Знающие, те, кто хранил множество рецептов зелий. Зелье с Нэлоэр в составе могло вернуть зрение, избавиться от уродства, и даже излечить самые глубокие раны. В период частых войн варили зелье излечения для помощи раненым. Если Знающий искал цветок с чистыми помыслами – излечить и помочь, то цветок представал перед ним прекрасным – разных цветов и размеров, с потрясающим запахом. Но если же, его искали для того, что навредить, то цветок появлялся уродливым, чёрным и вонючим, – Арх даже поморщился при упоминании вони. – Из этого цветка, только из него, можно приготовить яд, который может убить дракона. Например, намазать наконечник стрелы. Яд сначала убивает зверя внутри человека, на это нужны сутки, а потом погибает и сам человек. В страшных муках. И помочь нельзя, Али ничем, дракон умрёт…

Умрёт…я и на секунду не могла представить, что Ардас может умереть…мой Ардас…Я закрыла глаза и представила, что дракона больше нет, совсем нет. Острая боль отчаяния пронзила грудь. Нет, не позволю ему навредить. Никому не позволю.

– А сейчас он существует?

– Уже много веков его никто не встречал, хотя я знаю, что цветок искали. Он растёт в подземных пещерах, скрываясь ото всех.

– Арх, а где он рос? – я умоляюще смотрела на друга.

– В низшем мире… – демон сглотнул и посмотрел на меня. – Али, его никто не встречал больше тысячи лет, никто, понимаешь! Даже я, Император Аклитаса, не видел его ни разу за всю свою жизнь, слышал только рассказы. К тому же, найти цветок – это только полдела, нужно уметь приготовить яд, нужен рецепт, понимаешь? – Арх вскочил, бегая по дорожке туда-сюда.

– Не мельтеши, сядь, пожалуйста, – я схватила демона за руку и усадила рядом. – Итак, что мы имеем. Есть растение, из которого можно изготовить яд и убить дракона. Вопрос: зачем? Значит, тёмному магу нужна не только вечная жизнь, но и вечная власть, так? – Арх кивнул. – Но! Источник подчиняется только Чёрному дракону и никому больше. Источник питает эти земли, делает их живыми и плодородными. Но что, если магу это не важно, что если его вечное правление не подразумевает благополучную жизнь его подданных, и ему всё равно? – Арх снова кивнул. – Тогда всё просто: вечная жизнь, вечная власть, а Лентия, как следующая с правом на трон, хотя, трон женщины не занимают, итак скоро умрёт своей смертью. И вообще, он может на ней жениться, а потом благополучно похоронить жену.

Мы с демоном сидели молча. Каждый думал о своём, но я знала, что он представлял себя на месте дракона, и ему было не по себе. Больнее всего, получать удары от самых близких, потому что именно они лучше всего знают, куда бить.

– Арх, у меня есть просьба, выполнишь? – демон кивнул. – В те два раза, что я видела мага, он показался мне очень странным: пустой взгляд, полное отсутствие эмоций, ограниченные движения. Ты всё-таки знаешь Альтара лично, и раньше неоднократно общался с ним. При встрече заговори с ним, расспроси как он и что думает об Играх. Элементарно, просто поговори ни о чём, а потом поделишься со мной впечатлениями.

– Хорошо, Али, я выполню твою просьбу, – демон встал, собираясь попрощаться со мной. – Будь осторожна, пожалуйста. Да, ты Страж, ты неуязвима, но средство уничтожения всегда можно найти, как для дракона, например… – на несколько секунд он замолчал. – Я не знаю, какими будут следующие испытания, никто не знает. С первыми двумя я помог, узнал, спросил, дальше не знает никто. Но не Алые игры меня пугают, а то, что происходит в стенах дворца.

– Главное, сделай, что я прощу, ладно? – Арх кивнул и обнял меня. Так обнимает друг, который действительно боится. В глазах защипало от слёз. Ну вот, теперь ещё расклеиться не хватало.

Арх выпустил меня из объятий и пошёл по саду обратно на праздник. Я вернулась в свои покои. На столе меня ждал ужин, остывший, Зира принесла его давно. Приняла расслабляющую ванну и улеглась в кровать, глаза слипались от усталости. Чёрт, да что ж так спина-то чешется?

* * *

Я проснулась ближе к обеду, никто меня не будил, да и кому это было делать? На столе уже стоял поднос с завтраком, безумно хотелось есть. За то время, что я здесь, я вообще перестала контролировать, когда ем и когда отдыхаю. Ну хоть спина перестала чесаться и то хорошо. До заката было много времени, и я придумывала, чем бы себя занять. Раздался стук, и вошла Зира.

– Леди, вас приглашает на обед Её Высочество Лентия, – служанка указала на дверь, давая понять, что идти нужно прямо сейчас.

Ну что ж, познакомимся с сестрой дракона.

Мы вышли в сад, и я поняла, что обед будет на свежем воздухе. Зачем ей знакомиться со мной? Кто я такая? Она даже на Арену не приходила, и ни разу не проявила интерес ко мне. Может Император поделился с ней впечатлениями? Всё-таки она его единственная кровная родственница, и возможно их связывают достаточно тёплые отношения. Мы вышли на то место, где вчера проходил музыкальный вечер, но теперь здесь стоял всего один стол на две персоны. Значит, Ардас не присоединится к нам, что ж, у нас видимо девичник намечается.

Глава 22

Зира оставила меня у фонтана и ушла. Несколько минут я была одна, повернулась, услышав шаги.

Ко мне по дорожке шла девушка. Примерно моего возраста, если смотреть по земным меркам, худенькая, хрупкая, тоненькие изящные руки, светлая, почти белая кожа. На ней было светло-зелёное платье до земли с длинными руками, закрывающее плечи. Когда она подошла ближе, я смогла рассмотреть её лицо: худое, чуть вытянутое, тёмно-карие, почти чёрные глаза, обрамлённые такими же чёрными пушистыми ресницами, прямой маленький носик и чуть пухлые розовые губы. Тёмные волосы были собраны наверх, несколько прядей выбивались из аккуратно сложенной причёски, придавая общему виду лёгкую милую неряшливость. Несомненно, общие черты с Ардасом имелись, но всё же, они были абсолютно разными. Если бы я не знала, что это сестра дракона, сходство бы не искала.

 – Добрый день, Али! – она приветливо улыбнулась, но всё же, улыбка показалась мне натянутой и вымученной.

– Добрый день, Ваше Высочество! – я ответила не менее приветливо, приличия нужно соблюдать, особенно здесь, на территории императорского дворца.

Она жестом пригласила меня сесть за столик, и мы расположились друг напротив друга.

 – О вас во дворце не говорит только ленивый, а ваша служанка Зира стала невероятно популярной особой, у неё пытаются выспросить о вас всё, – она снова улыбнулась. – Каждое испытание на Арене ждут с нетерпением, и даже делают ставки, с кем же вам придётся сражаться в следующий раз. Признаюсь, мне и самой интересно!

– Но вы не присутствовали на первых двух испытаниях, Ваше Высочество…

– Лентия, обращайтесь ко мне просто Лентия, пожалуйста, – она снисходительно сделала кивок головой. – Да, не присутствовала, я не особо люблю всякого рода состязания с оружием, мне по душе больше балы, – она мечтательно закатила глаза.

И я бы сказала, что всё, что она говорит вполне естественно, и знатные барышни, конечно же, предпочтут Арене бал, но нет. Это не про неё. Очень фальшиво Лентия, очень. Лишь на секунду, когда она упомянула оружие, её глаза вспыхнули, но я заметила. Она старалась преподнести себя, как эдакую мечтательную особу, но была совсем другой.

– Вам нравится мой брат, Али? – неожиданный вопрос, как удар под дых.

– В каком смысле?...

– В самом прямом – как мужчина? – она спросила и замерла. Я бы поняла, если бы этот вопрос мне задал Ардас, но его сестре это-то зачем? Странная заинтересованность, конечно… Да, он мне нравился, очень, но ни с ней, ни с кем-либо другим, тем, чтобы было у меня в душе, я делиться не собиралась. Я чувствовала, ей зачем-то была необходима эта информация.

– Нет, – сказала я, как отрезала. Бровь Лентии резко взметнулась вверх от удивления. – И даже если бы, Его Величество и вызывал бы во мне хоть какие-нибудь чувства, то кто он, а кто я.

– Странно, он ответил мне почти то же самое… – она задумалась. Значит, то же самое? Не хотел с ней делиться? Или на самом деле ничего не испытывал? В груди неприятно кольнуло.

– Откуда вы, Али? Кто ваши родители? – Высочество резко сменила тему, поняв, что дальше обсуждения симпатий не будет.

– Меня нашла семья смертных, когда я была маленькая, вырастила как свою дочь. Кто мои родители, я не знаю, – заученная история звучала из моих уст правдоподобно. – Я не знаю, какой дар был у моей матери, и не знаю, сколько я проживу.

– Наверное, лучше вообще не знать, сколько ты проживёшь, чем знать точно, и понимать, что твоё время постепенно заканчивается, – в её глазах промелькнула грусть, теперь настоящая. В некотором смысле мне было её жалко: быть принцессой, иметь всё, что только пожелаешь, и быть смертной… врагу не пожелаешь такого.

– Несмотря на то, что вы смертная, у вас всё-таки есть дар, не так ли? – была ни была, может сама расскажет, надо же узнать.

– Ой, дар, – она отмахнулась. – Дар предвиденья, но это громко сказано. Максимум, что я могу увидеть, это пойдёт ли вечером дождь. Никаких существенных и серьёзных видений у меня никогда не было. В детстве мне, конечно, пытались помочь его развить, отец настоял, но ничего из этого не вышло. И даже когда меня начал подпитывать из Источника брат, видения не усилились и магии во мне больше не стало.

Пока она говорила, я внимательно рассматривала её. И вроде всё в порядке, и говорит спокойно, и вроде бы правду, и настроена, вроде как, дружелюбно, ну что-то в ней не так. А ещё моё внимание привлёк медальон у неё на шее: овальной формы, в центре маленький чёрный камушек, на тонкой цепочке. Безделушка, ничего ценного. Странный выбор для принцессы, она может позволить себе любые, самые дорогие украшения, а выбор пал на это.

– А хотите Али, я вам покажу свою лабораторию? – предложила она. – До состязания ещё есть время.

– Конечно, хочу! – её общество было не самым приятным для меня, но обследовать дворец на законных основаниях нужно. Нельзя терять такую возможность.

Мы пошли в направлении дворца, в противоположную сторону от крыла Гарема. Подошли к боковой большой двери, Лентия вошла первой. Большое полутёмное помещение без окон. Большой длинный стол занимал две трети части комнаты, у стен стояли шкафы со множеством полок, на которых располагались всякие колбочки, баночки и пузырьки с надписями. В углу стоял стол, скорее всего для работы, на нём лежала стопка книги и повсюду были разбросаны бумаги. На стене висела огромная карта Орлитаса, очень хорошо и мастерски прорисованная. Она значительно отличалась о той, что я видела в библиотеке Песчаного города, на этой значились не только столицы королевств, но и были написаны все названия городов в них.

– Вы разбираетесь в зельеварении? – спросила у меня Лентия.

– Нет, никогда не имела тяги к науке, да и не обучалась нигде, – ответила я, и это была правда. В школе я училась хорошо, но химия мне никогда не давалась. Химиком нужно быть от рождения, я была в этом уверена. Мы на уроках, конечно, опыты проводили, но только под непосредственным контролем учителя. Они были простые, но интересные. Я не любила химию, формулы не заучивались и не запоминались, а таблица Менделеева вызывала у меня панику. И ещё, в кабинетах химии всегда неприятно пахло какими-то веществами. Здесь кстати, имелся похожий запах, но более резкий и неприятный.

– А мне нравится. Мне даётся наука, я всё понимаю, но помочь себе не могу… – она запнулась. – Когда-то я верила, что смогу сварить зелье и продлить свою смертную жизнь. Я искала редкие книги Знающих в поисках рецептов, их привозили мне из разных королевств, но… в общем, годы потрачены впустую. Не существует рецепта вечной жизни, – она стояла ко мне спиной, при этом расставляя на полках шкафа какие-то пузырьки.

Существует, милая, есть рецепт, только для него магия нужна тёмная и жертвы человеческие. Моё внимание привлекла стопка книг на столе, я смогла разобрать некоторые надписи на корешках «Анатомия драконов», «Дракон и оборот»… хм, странный выбор литературы. Она вполне всё это могла спросить у брата, не думаю, что он отказал бы ей в информации.

– Али, нам пора – из дверей я услышала голос Нияра. – Солнце садится!

Точно, третье испытание, время пролетело быстро. Я попрощалась с Лентией и направилась к выходу. Проходя мимо последнего шкафа, обратила внимание на большую банку, стоящую на полке. Банка была прозрачной, её горлышко плотно закрывала крышка, а в банке было что-то похожее на растение, только чёрное, сморщенное и заплесневелое. Фу, какая гадость! Да, и вонь, стоящая здесь, по-моему, шла от этого чудо-растения…

Мы с Нияром направились в сторону Арены. Время близилось к закату, солнце садилось, но ещё немного освещало землю своими красновато-жёлтыми лучами. Я не волновалась, мне не страшно. Я поняла, что целый день была занята, и ни разу не увидела Ардаса. Если честно, я соскучилась.

Глава 23

Я прошла через уже знакомую дверь, и в третий раз оказалась на Арене. Здесь царил полумрак, по периметру горели факелы, их было достаточно для того, чтобы осветить представление. Я не знала, что меня сегодня ждёт, но была уверена, что это будет что-то не менее зрелищное, чем Шаршаш. Ардас уже был в своей ложе, по его лицу я поняла – он уже знает, каким будет испытание. В синих глазах отчётливо виднелась тревога. Переживает. Понимание этого согревало душу, и давало надежду: то, что он сказал сестре о безразличии, былой неправдой. Возможно, он как и я, просто не захотел никого посвящать в свои чувства. Тёмного мага не было, как и Лентии, которой так «не нравились» игры.

Я приготовилась и замерла. Земля как обычно немного задрожала, и появились… урты. Да, целая стая, штук тридцать во главе с вожаком. Это были тридцать пылающих огнём созданий в полной боевой готовности.

Урты. Внешне, по своему строению, похожи на земных волков, но крупнее, жилистее и намного больше. Чёрная «шерсть» на ощупь была как пластмассовая, очень жёсткая и грубая, и для них являлась защитой. Её было проблематично пробить и нанести урту вред. В боевой готовности они окутывались пламенем, и при нападении казалось, что на тебя несётся рычащий огненный шар. Но если урт настроен мирно и не чувствует никакой опасности, он становился золотым: пластмасса превращалась в невероятно мягкую шерсть золотого цвета. Потрясающее зрелище! И да, они были разумны, очень, общались ментально, но только если желали сами.

В первые два года своего пребывания здесь, я была уверена, что «звать» меня могут только люди. Но я ошибалась. Как-то услышала зов, звал мужчина, что в принципе для меня было редкостью, чаще я слышала именно женщин. Ответила на зов, переместилась и оказалась в непонятной обстановке. Я стояла практически посреди леса: слева от меня находилась большая стая животных, справа – стояли люди, видимо местные жители, в руках одного из мужчин был щенок урта. Я была уверена, что меня позвали люди, но нет… Меня звал вожак стаи.

Урты, как правило, на людей не нападали, охотились в лесу, домашних животных не трогали, и вообще, к человеческим поселениям выходили редко, жили закрыто. А вот люди… Найти щенка Урта считалось большой удачей. Его продавали в уличные балаганы, вроде наших зоопарков. Стоил щенок баснословных денег, человек мог невероятно обогатиться.

Вот такого щенка люди и поймали в капкан для продажи. Но стая пришла за ним, потому что малыш был сыном вожака. Урты не враждовали с людьми, и такое противостояние могло закончиться плохо для обеих сторон. Поэтому вожак призвал Стража. Урты общались ментально. Вожак объяснил мне ситуацию, которую я увидела. Теперь, выслушав его внимательно, я ждала объяснения со стороны людей. Мужчина, глава деревни, мне врал, откровенно врал. Он. Врал. Стражу. Меня это разозлило. Наказание: прочесать весь лес в поисках капканов и убрать, к уртам следующие сто лет, не имеет права подходить ни один житель деревни. Я взяла из рук мужчины щенка и поняла, что у него раздроблена задняя лапа. Вылечила, мы это тоже умели, и отдала обратно в стаю. Так мы познакомились с вожаком стаи, Лорсом. Оставшиеся полдня я провела в логове стаи. Мне было интересно, как они живут и общаются, как устроена их жизнь. И да, теперь я знала, что не только человек может призвать Стража.

Я закинула руки за спину, приготовившись выхватить мечи из ножен, но замерла… Смотрела на самого большого урта и он казался мне знакомым. Лорс! Это был Лорс и его большая стая. Слева его жена, справа – его сын, которого я когда-то спасла, я заметила шрам на левой задней лапе. Убрала руки, так и не вытащив оружие. Зрители зашумели, не понимая, что происходит. Боковым зрением увидела, как вскочил со своего места Ардас.

Лорс первым перестал гореть, приняв свой обычный «пластмассовый» облик. Узнал. Я шла к нему медленно, осторожно, остальные члены стаи всё ещё находились в боевой стойке, но они будут ждать команды вожака, не посмеют действовать сами. Подошла к нему и опустилась на одно колено, так, чтобы наши глаза находились на одном уровне. Уважение к собеседнику, показать, что мы равны.

«Ну, привет, Али. Не ожидал, что встретимся когда-нибудь ещё» – услышала я в своих мыслях.

«Привет, Лорс» – я улыбнулась ему. Стая, услышав общение, скинула огненный облик.

«Я знаю, вас вызвали против воли, это состязание. Я не хочу причинять вред ни тебе, ни твоей стае. Не для того я спасала твоего сына, чтобы сейчас убить его» – я говорила то, что думала, и стая была солидарна со мной. Я посмотрела на сына Лорса: молодой, сильный, но ещё такой ребёнок.

«Не обязательно убивать, чтобы выиграть. Мы можем договориться, и это тоже будет считаться победой. Когда-то я уже был на Арене, и знаю – это сработает» – заверил меня урт.

«Что нужно делать, Лорс?»

«Сейчас я приму свой мирный облик, а потом ты меня погладишь, это будет считаться моим поражением, и стая сможет уйти. Я вожак и не люблю проигрывать, но я не дурак, ты Страж и справишься с нами со всеми. Я не хочу жертвовать своей семьёй» – я кивнула Лорсу, не было у меня желания их убивать.

Он принял свой пушисто-золотой облик,  я запустила руку в его шерсть. О, да! Какой же он мягкий, прям тактильный оргазм ей Богу!

На Арене была звенящая тишина, создавалось впечатление, что зрители даже не дышали. А я, прикрыв глаза от удовольствия, гладила это золотое великолепие. Остальные члены стаи тоже стали «пушистыми» в пример вожаку. Если так сделал он, значит, опасности нет.

«Нам пора, Али. И спасибо. Если бы сейчас здесь был кто-то другой, то договориться не получилось бы, и мои близкие погибли бы. И я помню – мой сын жив, благодаря тебе» – он развернулся, чтобы уйти, а я так и стояла на одном колене. Члены стаи уходили за ним. Лорс неожиданно развернулся и снова подошёл.

«Следующее испытание – водные змеи. Будь осторожна, друг» – а затем смачно так лизнул меня в щёку. Ну вот, теперь у меня пол лица в собачьих слюнях…

«Спасибо» – прошептала, когда он уже почти скрылся из виду.

Встала, развернулась лицом к Императорской ложе. В глазах Ардаса читался лёгкий шок. Нет, не потому что состязание закончилось, так и не начавшись. А потому, что вожак лизнул меня щёку, что означало не просто мир, а повиновение человеку. Это было неожиданно даже для меня. Зрители молчали, как будто на Арене вообще никого не было. Все просто смотрели на меня. Уже ставший привычным, поклон зрителям и Императору.

– Испытание пройдено, – раздался знакомый голос Нияра. – Четвёртое испытание состоится завтра!

Развернулась и пошла в привычном направлении. А завтра меня ждут водные змеи – невероятная скользкая гадость!

Глава 24

Вчера был небольшой праздничный вечер у фонтана. Я не пошёл, не было сил, да и дел накопилось много.

Проснулся с мыслями об Али, хотелось бы, чтобы она была рядом, особенно ночью. Я желал ощущать её тепло рядом, обнимать во сне и проснуться вместе…

Утром встреча с королём Эордана. Пора прекращать эту бесполезную и ненужную войну, поигрались и хватит. Король желал потешить собственное самолюбие, но как грамотный правитель понимал, что Империя намного сильнее и победу ему не одержать. Мои советники подготовили мирный договор для подписания, если Эордан согласится, то мы закроем этот вопрос уже сегодня. Встреча затянулась дольше, чем я предполагал, король соседнего государства набивал цену, дабы не прогадать при заключении мира. Через три с лишним часа «переговоров» пришли к общему заключению.

Хотел пригласить Али на обед, но мне сказали, что моя сестра «увела» мою женщину к себе в лабораторию. Лентия в последнее время меня настораживает. Эти вопросы про симпатию к Али, и приглашу ли я её на бал. Зачем это ей? И мага я несколько дней уже не видел, нужно наведаться к нему, да и от бала он точно не отвертится.

Время близилось к закату. Мага не нашёл, сегодня его со мной на Арене не будет. Третье испытание. Чем дальше, тем больше я переживал за неё. Сегодня её ждут урты. Они существуют замкнуто, никому не подчиняются, от людей всегда держатся подальше, на контакт ни с кем не идут. Разумные и мирные существа, но в бою смертоносные. Когда-то, ещё мальчишкой, в походе с отцом на границах Южных королевств, увидел сражение уртов и людей. Эта огненная стена смела за двадцать минут половину человеческого войска, зрелище было впечатляющее. Сегодня их будет тридцать, а она одна. Я сглотнул. Они общаются ментально, возможно, она найдёт с ними общий язык, с лошадьми же она может разговаривать.

Сегодня на Арене, казалось, собралось ещё больше зрителей, чем вчера. Солнце уже почти закатилось за горизонт, по периметру загорелись факелы. Теперь я понял, почему Источник требовал проведения испытания на закате – эффектность зрелища. Она вышла на середину Арены, как всегда собрана и спокойна. Смотрела мне в глаза, а я переживал за неё. Точно знал, что она справится с любым испытанием, но всё равно был неспокоен. Зверь внутри бесновался, он не понимал, как я могу позволить своей женщине стоять там, внизу.

Приготовилась. Появилась большая стая во главе с вожаком. Закинула руки за спину, чтобы вытащить оружие … и остановилась. Я не понимал. Никто не понимал. Тишина. Абсолютная тишина. Смотрит на вожака. Он скинул пламя. Идёт к нему, медленно, осторожно. Что ж ты делаешь, Али? Становится на одно колено перед ним. Так показывают, что противники равны, что можно вести диалог. Вся стая «потухла». Она смотрит вожаку прямо в глаза, не разрывая зрительный контакт, не убегая. По сменяющимся эмоциям на её лице понимаю, что она общается с ним ментально. Но испытание необходимо завершить, противник должен потерпеть поражение. Вдруг урт становится пушистым и золотым…. Невероятно! Никогда не видел уртов в мирном облике! Да этого вообще никогда никто не видел! Она гладит его, зарываясь пальцами в его шерсть, получая от этого удовольствие. Улыбается. Все члены стаи становятся такими же, как и вожак. Смотрю, чтобы запомнить, наверное, больше никогда такого не увижу. Сражение выиграно ею, закончено. Но урт возвращается и лижет ей лицо…невероятно… Это не просто поражение, он показывает, что готов подчиниться ей. Урт – вожак добровольно подчиняется человеку! Да кто же ты такая?!

Я удивлён, все на Арене удивлены. Нет ликования, все молчат. Нияр объявляет о завершении испытания. Она склоняется в поклоне передо мной и зрителями. Уходит туда же, откуда пришла. У меня накопилось много вопросов к ней. Иду во дворец, раздавая приказы. Хочу её видеть прямо сейчас, сию же минуту.

* * *

Я даже не успела дойти до покоев, как на меня налетела запыхавшаяся Зира.

– Леди, Император просит вас отужинать с ним. Сейчас, – лицо красное, прическа растрепалась, было видно, что она бежала.