Текст книги "Я - Страж (СИ)"

Автор книги: Алина Аркади

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 10 страниц)

Дракон встал и уставился на меня. Я смотрела в синие глаза Императора. Интересный цвет. На Земле такой бы назвали  – королевский синий. Как будто кто-то просто раскрасил их ярко-синим фломастером.

Эй, хватит на меня так смотреть, любезный! Я же сейчас начну таять, как эскимо под июльским солнышком…А у меня ещё дел вагон и маленькая тележка!

 Император смотрел на меня не отрываясь, и по-моему, даже не моргал. Чем его так удивил мой выбор? Не все женщины одинаковы, а я так тем более. У меня есть цель – наказать виновного, и сейчас средства достижения этой самой цели не особо важны. Главное – результат. И достижение этого  результата должно быть честным. Когда ты представляешь Саму Справедливость выбора уже нет. Услышала зов? Откликнулась на него? Пришла помочь? Ну дак, будь добра иди до конца.

– Ночь с Императором или Арена?! – выдернул меня из размышлений мужской писклявый голос.

– Арена, – я ответила, не задумываясь, во второй раз.

– Вы…вы…вы хорошо подумали, леди?! – немного заикаясь, спросил он в третий раз.

Леди?! Да ладно! Ого, я еще на леди тяну! Льстец!

– Да, я хорошо подумала. Арена. Я своих решений не меняю, – писклявый уже откровенно раздражал. Зачем повторять одно и то же несколько раз.

Все присутствующие ликующе загомонили. Арх откровенно улыбался, да, демонюга оправдал ожидания всех приглашённых. Но в его глазах я видела ещё кое-что…тревогу.

– Итак, у нас претендент. А точнее, претендентка. Торжественно объявляю Алые игры открытыми. Первое испытание состоится завтра. Пусть удача сопутствует всем! – пафосно отчеканил писклявый голос. Затем наклонился к моему уху и велел идти за ним. Я развернулась и пошла следом к боковой двери в дальней части Арены. Весь путь до двери, я спиной чувствовала прожигающий взгляд синих глаз.

* * *

Последний Чёрный Дракон…обязательно повторять это снова и снова! Сколько раз говорил Нияру не произносить это. Откровенно раздражало. Я дошёл до своей ложи. Арена была забита до отказа. Алые игры…скорее традиционный ритуал, чем впечатляющее зрелище. Уже много столетий никто не выбирал Арену. Гостей в этот раз было много, что удивляло. Обычно, на приглашение откликались два-три правителя ближайших соседних государств, но в этот раз приехали правящие семьи из почти тридцати. Даже сам Император низшего мира пожаловал, а этот вообще редкое событие. Дворец был огромен, но такого количества гостей мы не ждали. Вчера и сегодня слуги спешно готовили покои для прибывающих бесконечным потоком гостей, пришлось пригласить из города ещё поваров и служанок, для услужения высокородным леди. Почему такие изменения, я не знал. Возможно, некоторые из правителей надеялись найти на балу пары для своих отпрысков. Балы в моей Империи славились роскошью и весельем.

Я торжественно высказал приветствие всем присутствующим. На арене стояли мужчины и женщины. Нияр подходил к мужчинам и задавал вопрос, они традиционно выбирали службу Империи. Очередь дошла до девушек. «Ночь с Императором или Арена…»…скорее традиция, чем правда. Конечно, я не собирался спать с ними, но почти у всех в глазах читался нескрываемый страх. Неужели я так некрасив?

Не скрою, женщины у меня были, и много. Но это, скорее были просто мимолётные увлечения, ничего больше. Женщины вызывали у меня симпатию, заинтересованность, влечение, но не любовь…Отец говорил мне, что только тогда, когда я обрету свою истинную пару, я пойму, что значит любить по-настоящему: когда желание защищать и оберегать любимую женщину становится единственной целью, а тоска по ней ощущается почти физически. Зверь внутри никогда не реагировал на моих женщин, даже не поднимал головы, ему было неинтересно, абсолютно.

 – Арена, – женский уверенный голос выдернул меня из размышлений.

Мне послышалось?! Вокруг тишина. Как будто нет десятка тысяч человек вокруг. Я резко встал, внизу стояла единственная девушка: около тридцати лет, огненно-рыжие волосы и невероятного цвета зелёные глаза. Нияр задал тот же вопрос ещё два раза (так положено), ответ был таким же.

В груди еле ощутимо кольнуло.

Она смотрела на меня: расслабленная, уверенная и абсолютно спокойная. В глазах – ни капли страха, ни капли сомнения. Спина прямая, взгляд открытый – она точно знает, что делает. Арена… неужели мысль о ночи со мной так противна, что лучше погибнуть на арене?! Много столетий никто не выбирал Арену, а женщины здесь вообще никогда не сражались. Кстати, нужно освежить в памяти испытания Источника, даже я забыл, какие они, последний доброволец был ещё во времена моего деда.

Она развернулась и пошла следом за Нияром к боковой двери. Я смотрел ей вслед: рыжие волосы водопадом спадали по её спине. В эту секунду мне захотелось спрыгнуть и побежать за ней, с жадностью зарыться в её волосы и почувствовать запах…но я сдержался. С большим трудом. Только сейчас я понял, что всё это время зверь, как и я, с интересом рассматривал её. Впервые.

Кто же ты такая?!

Глава 13

Мы прошли через дверь и оказались в саду. В потрясающем и великолепном саду. Он был похож на тот, что Арх сотворил для своей жены: повсюду деревья, небольшие фонтанчики, узкие извилистые тропинки и резные лавочки для отдыха.

– Подождите меня здесь, леди, – повернувшись, попросил писклявый.

Я немного прошла дальше и присела на лавочку. Здесь было тихо и спокойно. Он вернулся минут через десять и жестом пригласил пойти за ним. Мы прошли через весь сад, и оказались перед дворцом, только в боковой его части.

– Император приказал поселить вас в крыле Гарема, – озвучил он, и мы вошли в длинный широкий коридор. По бокам располагались резные массивные двери, я насчитала десять.

– Крыло Гарема? – мне не понравился этот вариант. – Может лучше в подземные камеры? Я видела их, когда мы шли на арену, они довольно приличные. Если честно, мне бы не хотелось участвовать в женских разборках за сердце Императора, – я возмущённо закатила глава. – Я здесь не за этим.

– О нет, леди, вы будете жить здесь одна, – затараторил писклявый. – Гарема Императора не существует уже несколько столетий, а это крыло мы продолжаем так называть, потому что привыкли, – он добродушно улыбался. По-моему я начинаю проникаться симпатией к этому старику.

– Как я могу к вам обращаться?

– Али, – я совсем забыла, что не представилась.

Он открыл дверь вторую справа. О, миленько! Большая спальня в шоколадно-бежевых тонах: большая кровать с балдахином, высокий резной шкаф, тумбочка, столик с зеркалом, пушистый ковёр на полу. Он открыл дверь слева – это ванная. Очень уютно, я вам скажу. Напротив двери большое окно в пол с великолепным видом на сад.

– Я пришлю служанку, она поможет принять ванну и одеться…

– Не нужно, – я перебила его. – Принять ванну и одеться я вполне могу самостоятельно, тем более вся моя одежда на мне. Не привыкла, чтобы мне прислуживали, – я поморщилась. Мне не нравилось, когда кто-то смотрел, как я моюсь.

– Хм, хорошо, но вы позволите, чтобы слуги принесли ужин?

– Да, пожалуйста, ужин не помешает, – желудок предательски заурчал, и я вспомнила, что не ела почти сутки.

– У вас есть предпочтения в блюдах? – поинтересовался искренне писклявый.

– Не люблю рыбу, в остальном всеядна, – я постаралась улыбнуться ему в ответ. Всё же пожилой человек, да и относился он ко мне доброжелательно.

– И, да, кстати. Меня зовут Нияр. Вот уже несколько столетий я распорядитель Алых игр. Спрашиваю, мне отвечают, и на этом всё заканчивается. Вы первая на моей памяти, кто выбрал Арену, – он задумчиво потёр подбородок. – И всё-таки, почему вы выбрали Арену, Ночь с Императором для вас так противна?

– О, милый Нияр, – высокопарно начала я. – Ваш Император очень красивый мужчина. Но, к сожалению, вы предложили мне выбрать…как и все женщины, я очень любопытна, и мне очень интересно, что же происходит на Арене! И кстати, если бы вы не предлагали выбирать, а ночь с Императором, например, была бы наградой победительнице, думаю, выбравших Арену женщин было бы много.

Нияр улыбнулся, издёвку понял. А мы сработаемся!

– Служанка принесёт ужин через час. Если желаете, можете гулять в саду, вам никто не запрещает. Я зайду за вами завтра и провожу на арену для первого испытания. Приятного отдыха, – он почтительно поклонился и вышел.

Через час пришла служанка: черноволосая худенька девушка с большими карими глазами. Её звали Зира. Она принесла ужин на подносе. Ещё раз предложила помочь принять ванну, но я отказалась. Я спросила у неё про Чёрного мага (слуги всегда знали всё), она рассказала, что он живёт во дворце, только в другом крыле, чтобы при необходимости быть рядом с Императором. Его не было сегодня на Арене, как и сестры Императора. Покрутившись ещё немного вокруг меня, служанка упорхнула. Я поужинала и приняла ванну. Время подумать.

Итак, маг живёт здесь. Где же он держит девушек? Не так просто скрыть тридцать два человека, а может уже тридцать три? Женщин нужно где-то содержать, кормить и поить, чтобы они дожили до ритуала. Камеры под ареной пусты, значит, есть другое место. Возможно, какое-то подземелье, или подвал. Опять же надо расспросить слуг, они всегда всё видят и слышат. Тихая ночь. Я вышла в сад, прошла по дорожке в вглубь, присела на лавочку. Вдохнула воздух: жара дня сп`ала и теперь вокруг пахло свежестью ночи.

– Всё сделаем так, как запланировали…– я услышала шёпот где-то рядом. Мужчина и женщина.

– Госпожа, может стоит отказаться от задуманного? Мы не успеем найти еще одну до парада планет? – спрашивал шёпотом мужчина.

– Нет. Я сказала, будет так. Успеем, – также тихо ответила женщина. А дальше зашелестел гравий на дорожке, и они удалились.

Вот это номер! У тёмного есть помощница, и она в деле. Нужно присмотреться к барышням мага. Я задумалась, и не сразу поняла, что у меня за спиной кто-то стоит.

– Привет, добрый друг, – раздался голос над ухом.

– Арх, пройдоха, нельзя же так незаметно подкрадываться! – возмутилась я. – Умру от испуга, так и не поучаствовав в играх!

– Али, ты не представляешь, сколько было обсуждений после твоего ухода! Все жужжали, обсуждали, делились впечатлениями. О, эти игры запомнятся надолго! – демон довольно улыбнулся. Но тут же улыбка исчезла с лица. – Но я прошу тебя быть осторожной. Не рискуй зря.

– Не переживай, Арх, у меня всё контролем, я справлюсь, – я старалась успокоить друга.

– Я сегодня общался с теми, кто ещё помнит последние игры. Первое испытание – кроки, – шепнул мне на ухо.

– Спасибо, – ответила я ему.

Он развернулся и ушёл, посидев еще немного в саду, я поспешила в свою комнату. Нужно отдохнуть.

* * *

Кабинет Ардаса.

Я думал о ней весь день. Закрывал глаза и видел перед собой её лицо. Заинтересовала бы она меня, если бы не выбрала Арену? Наверное, нет. Ушла бы как и все остальные в никуда. Но она привлекла моё внимание, и не только моё – все разговоры во дворце были только о ней – рыжеволосой фее. Все были поражены её решением, я больше всех, и предвкушали первый день игр. Первое испытание – кроки. Их будет двести, справится ли она? Умеет ли обращаться с оружием? Я откровенно переживал. При мыслях о ней дракон недовольно ворочался внутри, ничего не говорил, но явно был недоволен. Я пока не понял, как он к ней относился.

Вечером зашёл Нияр. Её звали Али…я повторил про себя её имя несколько раз. Рассказал,  как она устроилась, и что не против была жить в камерах под Ареной. Да, претендентам было положено жить там, но я не мог поселить её там. Она женщина, и я мог, и хотел, обеспечить ей комфорт. Нияр рассказал, о её идее награды в виде ночи с Императором, я улыбнулся. А фея-то с характером! Что ж, тем интереснее!

Глава 14

Я проснулась в прекрасном расположении духа. Ещё не открыв глаза, подумала о Ардосе. Вспомнились его синие глаза…Мужчины в этом мире были красивы, что удивляло, практически все, за редким исключением. Тренировки с оружием и участие в войнах делали своё дело – физическая форма была великолепна. Мужчина был обязан уметь обращаться с оружием, чтобы в случае опасности защитить свою семью. За эти годы я видела много красивых мужчин, я смотрела на них со стороны, о большем мыслей не было. Но к Императору хотелось прикоснуться…провести пальцем по губам, шее, груди, ощутить на себе его руки… Так, стоп! Я думаю не о том!

Зира принесла завтрак, расположив его на столике. Удобно расположившись в кресле, я принялась за еду.

Итак, кроки. Эти существа проживали на острове Трид. Мерзкие, гадкие и вонючие, они были похожи на зомби из фильмов на Земле. Уродливы, кожа серо-зелёного цвета, они словно были сшиты из множества частей неумелым хирургом с очень плохими навыками шитья. Они жили на острове изолированно, лишь иногда приплывая на лодках в ближайшие портовые города в поисках наживы: иногда это была еда, иногда люди. Если кто-то попал к крокам, он больше не возвращался никогда. У них не было предводителя, никто вообще не знал, по какому принципу они живут. Они не разговаривали, издавали лишь какие-то звуки, похожие на мычание. «Встретишь крока – убивай не задумываясь» , – всегда говорил мне Адам. Убить было просто – отрубить голову, но их кровь серо-зелёного цвета имела ужасный запах, похожий на запах тухлых яиц. Я сталкивалась с ними несколько раз. Договориться с ними было невозможно, но с оружием они обращались вполне хорошо. Итак, сколько бы их не было, я справлюсь, кроки медлительны, а я двигаюсь быстрее, чем обычный человек.

Я проверила, на месте ли книга, взятая у Хранителя. Ещё вчера, только попав в комнату, я спрятала её за спинку кровати, наложив магию невидимости.

Через несколько часов в дверь постучали. За мной пришёл Нияр.

– Добрый день, Али, вы готовы? – поинтересовался он, в его глазах читалась тревога. – Может откажитесь, ещё есть возможность…

– Нет, Нияр, дороги назад нет, да и нехорошо разочаровывать зрителей, так жаждущих зрелищ! – я улыбнулась ему во все свои тридцать два и мы направились к арене.

Мы шли тем же путём к той же двери, что и вчера. Арена гудела, все уже собрались.

– Ваша оружие магически скрыто? – поинтересовался Нияр, резко развернувшись ко мне. Я не ожидала остановки, и практически впечаталась в него.

– Да, – на выдохе ответила я.

Мы остановились перед дверью.

– Удачи вам, Али, – старик положил мне на плечо руку. – Я надеюсь увидеть вас через пару часов.

– Мы увидимся раньше, – ответила я с улыбкой. Дверь открылась, я вышла на арену.

* * *

Она снилась мне всю ночь. Зелёные глаза улыбались…она водила пальцем по моим губам, шее, груди… Разочарованно открыл глаза. Зверь внутри опять был неспокоен. Сегодня первый этап. Я откровенно переживал.

Вчера придворный маг не присутствовал на открытии игр, сославшись на то, что ничего нового не будет, и ритуал вполне пройти без него. Но сегодня Альтар не отвертится, ему придётся пойти со мной. Сестру не зову, кровь кроков невероятно воняет, женщинам там не место. Хотя, что я говорю, у нас герой дня – женщина.

Нияр меня заверил, что она абсолютно спокойна и уверена в себе, но имеет ли она представление, что на самом деле ждёт её там. И что в конце? Если пройдет пять этапов, что потребует в награду? Может быть, ночь со мной? А может поединок? С кем только? Чьё место она хотела бы занять?

Я понял, что хочу с ней поговорить, услышать её голос, спросить о том, что меня интересует. Может, пригласить её сегодня на ужин? Точно, решено. Вспомнил про игры, приглашу, если выживет…Отказаться теперь она не имеет права – выбор сделан.

Быстро оделся. До начала испытания нужно успеть уладить несколько вопросов, раз уж почти все главы государств собрались здесь. С некоторыми мне есть о чём поговорить.

Через несколько часов отправился на арену. Альтар встал немного позади меня. Все собрались на трибунах, такое чувство, что места всем не хватало, хотя арена была огромной. Да, это действительно событие, об этом будут говорить ни один год, а если она дойдёт до конца – не забудут никогда.

Увидел, как боковая дверь отворилась, и на арену вышла она…

* * *

Ничего себе! Арена забита битком, столько людей в одном месте я ещё не видела никогда. Я шла спокойно, не торопилась. Дошла до середины и повернулась к ложе Императора. Встретилась взглядом с синими глазами…почему-то подумалось – это моё море, в котором я утону…

Позади Императора стоя Чёрный маг, я сразу его узнала по широкой фиолетовой пряди в волосах. Такая прядь была только у тёмных, и чем она шире, тем сильнее маг. Да, я не ошиблась, этот был очень силён. Высокий, но в плечах `уже, чем Ардас. Узкое длинное лицо, острый нос, практически белая кожа, и чёрные глаза, они были настолько холодными, что, казалось, в этом теле отсутствует душа. Просто физическая оболочка дышит и ходит. Бррр, по спине пробежал холодок. Но теперь я знаю врага в лицо – вот ты какой, северный олень!

Нияр уже стоял наверху.

– Дамы и господа, мы приветствуем нашу претендентку – Али! – прогремел его усиленный голос. На трибунах воцарилась тишина. – Сегодня ей предстоит первое испытание. Да начнутся Алые игры!

Время катилось к вечеру, было ещё светло, но закат неумолимо приближался. Я стояла в центре арены, по всему периметру горели факелы, создавая танцующие блики.

Я закинула руки за спину, нащупала рукояти мечей. У Стражей оружие появлялось только в случае необходимости, всё остальное время было скрыто. Хотя, и магией можно было скрыть всё, что угодно. Я приготовилась.

Под ногами слегка завибрировала земля, и из песка, как чёрт из табакерки, начали появляться кроки. Они как винты выкручивались из земли в разных местах. Через несколько минут вокруг меня появилось около двухсот кроков. Я в центре – это моё преимущество. Время для моего коронного номера. Они начали двигаться ко мне, постепенно сужая круг вокруг меня. И вот когда они приблизились ко мне на расстояние вытянутой руки, я резко оттолкнулась от земли, выставив мечи в стороны, перевернулась, оказавшись головой вниз, и закрутилась, при этом мечи сработали как винт-нож на мясорубке. Несколько быстрых оборотов в воздухе, и первые головы полетели с плеч. Я использовала этот приём, если противников было много, и они находились близко. Сальте назад, и я оказалась позади кроков. Так проще – за спиной чисто, противник перед глазами. О, их осталось намного меньше. Я ускорилась, начала двигаться между ними, быстро, очень быстро, они даже не успевали среагировать на моё перемещение. Ещё через десять минут их осталось меньше пятидесяти. У кроков всегда есть своего рода главный, он не нападал, стоял в стороне. Ладно, «красавчик», ты будешь последний.

Боковым зрение заметила, что дамы вскакивали с своих мест и убегали прочь. Видимо, «аромат» кроков дошел до первых трёх ярусов, но мужчины сидели на своих местах. Я не чувствовала запаха. Вчера, заблаговременно, попросила Зиру достать порошок корня Лок, помазав им в носу, можно было заглушить обоняние на пару часов.

Я продолжала двигаться быстро, теперь, когда кроков осталось меньше, они рассредоточились, и успевали реагировать на меня. Ранить всё равно не смогут, я не позволю. И вот, остался последний. Он вскинул два меча и сделал выпад. Наш бой продолжался недолго, я зацепила своим мечами его оружие под низ, резко вывернула, и его мечи, выскочив из рук, полетели вверх. В этом момент я срубила его голову. Его оружие, сделав несколько движений в воздухе, полетело вниз, воткнувшись чётко по бокам от его головы. Финальный штрих.

Бой закончен. Повернулась лицом к императорской ложе. Ардас смотрел на меня. Эмоции на лице сменяли друг друга: восхищение, удивление, тревога…нежность?

Вставила мечи в ножны за спиной. Демонстративно поклонилась публике, развернулась и пошла по направлению к двери. Уже закрывая дверь, услышала голос Нияра: «Первое испытание пройдено. Абсолютная победа. Второе испытание ждёт нас завтра»…

Глава 15

Дойдя до своих покоев, поняла, что обоняние начинало возвращаться ко мне. «Аромат» кроков шёл от одежды. Набрала воды и быстренько забралась в ванну, хотелось смыть этот день с себя. Одежду и сапоги почистила бытовой магией, в этом мире её использование было также обыденно, как чистка зубов с утра. Кроме этой, одежды в моём гардеробе больше никакой не имелось. Стражу нужно немного, это касалось всего. Платье в этом мире мне приходилось надевать всего несколько раз, и то только по причине «вызова», таковыми были обстоятельства. А вообще, гардероб здесь мог быть довольно разнообразным для женщин, каждое королевство преследовало собственную моду: платье могло быть пышным и не очень, с открытыми плечами или длинными рукавами, но обязательно до пола – показывать ноги было верхом неприличия. Каждый мог «наколдовать» себе наряд для нужного случая, одежда не оставалась с тобой навсегда, но на один вечер легко – та самая бытовая магия.

Понежившись в ванне около часа, заставила себя вылезти. Уже вечер, Зира должна принести ужин. Она уже ждала в комнате, но на столе не было подноса с едой.

– Собирайтесь, леди, я провожу вас, – отчеканила служанка.

– Эм, куда? – я устала, мне хотелось есть и спать.

– Его Величество приглашает вас на ужин, – ответила быстро она, с таким довольным видом, как будто Величество пригласи её.

– Зира, я могу отказаться?

– Не стоит, леди, Императору не отказывают.

Вот блин, есть мы будем, а вот спать нам не дадут!

Я быстро оделась, высушила волосы и побрела за Зирой. Мы вышли из крыла Гарема, свернули направо, поднялись по лестнице и оказались в длинном широком коридоре второго этажа. Дааа, вот это великолепие! Лепнина, золотые подсвечники, колонны, украшенные позолотой – невероятное великолепие. Мы прошли до самого конца этажа, и остановились перед дверью. Служанка распахнула дверь, жестом приглашая меня войти. Это была малая столовая, насколько я поняла. Небольшой стол на шесть персон, большой камин у стены, напротив диван-софа. Во главе стола сидел ОН. Когда я вошла, Ардас тут же поднялся, жестом приглашая меня сесть на стул рядом с ним. Стол был накрыт, слуг не было в комнате, значит уже всех отправил.

– Я надеюсь, вы не откажитесь поужинать со мной? – ласково промурчал Император.

– О, ваше Величество, боюсь, вы не оставили мне права выбора, – откровенно съязвила я. Я действительно устала. Император подкол понял, и некоторое время мы ели молча.

– Я наблюдал сегодня за вами на Арене, – прервал он тишину. – Вы великолепно сражаетесь, точно знаете, что делать и не боитесь. Некоторых пугает один только вид кроков.

– А некоторых, один только запах, – мы рассмеялись. Напряжение между нами немного спало, и стало комфортнее находиться с ним рядом.

– Кто вы? – вдруг неожиданно спросил он. – Кто вы, рыжая фея с зелёными глазами?

Последние слова он произнёс практически шёпотом. Я сглотнула. Он выжидающе смотрел мне в глаза. Я не могла отвести взгляд, хотела, но не могла. Я тонула в этой бездонной синеве, и спасти меня было некому. Секунда, глаза Ардаса почернели, зрачок вытянулся и стал янтарным…теперь на меня смотрел дракон… Ну здравствуй, Величество номер два! Ещё секунда, и опять синие. Я с трудом разорвала этот взгляд. Мне срочно нужно выпить, но на столе стояло только вино. Я осмотрелась по сторонам, где-то должны быть напитки. Император осматривался вслед за мной.

– Я не пью вино, можно чего-нибудь покрепче? – мне было душно от его близости.

– Конечно, – он чуть улыбнулся и встал. Подошёл к напиткам и плеснул в стакан то, что я любила. Вернулся обратно и протянул стакан мне.

– Любите напитки покрепче? – немного наклонившись, спросил он.

– Угу, и мужчин той же крепости…– что я несу, закройте мне рот. Глаза Императора потемнели, он наклонился ещё немного, не отрывая взгляд.

От него приятно пахло…морем…легкий свежий запах морских волн окутывал, даря ощущение спокойствия и гармонии…Его лицо перед моим – близко, непозволительно близко. Я встала и отошла к окну, повернувшись к нему спиной.

– Кто вы? – снова спросил он. – Откуда вы родом? Кто ваши родители? Откуда пришли, и куда потом уйдёте? Где ваш дом?

– Один хороший человек сказал «дом там, где тебя ждут»… – произнесла я и сглотнула. А ведь правда, всё это время я даже не задумывалась, а где оно, моё место? Есть Песчаный город, но это не дом, а скорее временное пристанище.

Он тихо подошёл, встал позади меня и положил руки на мои плечи. Я вздрогнула. Его руки были горячими. В этот момент мне захотелось, чтобы он обнял, сгрёб в охапку, окутав своим теплом.

– Где ждут вас? – спросил он тихо.

– Везде и нигде одновременно…

– Разве так бывает? Мы все хотим, чтобы нас кто-то ждал.

Я развернулась к нему и посмотрела в синие глаза. Красивый мужчина, очень красивый дракон. Сколько лет я одна? Восемь здесь и пару лет дома, десять лет у меня не было отношений…С бывшим мужем прожили совсем немного. Нет, он не обижал и не поднимал руку, но как-то практически сразу стало понятно, что мы разного поля ягоды. Детей не случилось, и мы, можно сказать, вполне мирно разбежались в разные стороны.  А потом как-то не складывалось, совсем и ни с кем. Встречался мужчина, что-то завязывалось, а потом приходило чёткое осознание «не то». На этом всё и заканчивалось. Ардас был другим. Он излучал силу, уверенность и спокойствие, которые мне так были необходимы. Я не могу остаться с ним, всё закончится и придётся уйти. Но, я могу позволить себе небольшую слабость, я могу себе позволить вспомнить, что значит нежность и тепло мужских рук. Но не сегодня, не сейчас.

Он внимательно на меня смотрел, его взгляд то и дело переходил к моим губам, подбородку и далее вниз по шее…Он медленно наклонялся к моим губам… Я сделала шаг назад, высвободившись из его захвата, обошла по часовой стрелке и направилась к двери.

– Спасибо за ужин, Ваше Величество, – сухо поблагодарила, стоя к нему спиной.

 Выйдя из столовой, пошла по коридору обратно туда, откуда мы пришли со служанкой. Впереди мелькнуло что-то чёрное. Спустила по лестнице вниз. Чтобы попасть в крыло Гарема, нужно было повернуть налево, но справа я услышала шум. Повернула направо и попала в маленькую гостиную: комната была круглой, там стояли маленькие диванчики и большие напольные вазы, в центре находился круглый столик на невысоких ножках. Видимо, когда-то в этой гостиной собирались девушки из Гарема. В гостиной был один вход, и было непонятно, откуда шёл шум. Я внимательно осмотрелась, нет, другого входа точно нет. Пройдя к противоположной стене, начала её ощупывать. Неожиданно! Стена заходила за другую стену, создавая в промежутке небольшой проход, но стоя у двери, этого не было видно, стены были оформлены в едином стиле и разницы не ощущалось. Я проскользнула в проём. Несколько ступеней вниз. Темный сырой коридор, но вполне освещённый. Немного пройдя по коридору дальше, увидела, что справа имеется ответвление: ещё коридор, но более узкий. В нём был полумрак, горело всего несколько магических светильников. Присмотревшись, поняла, что вижу Чёрного мага. Он быстро направлялся вглубь по коридору. Я прошла немного вперёд и поняла, что он заканчивался тупиком. Так куда он идёт? Он исчез, просто исчез перед стеной. Подошла ближе. Так, теперь понятно: скрывающее магическое заклинание, позволяющее тому, кто наложил беспрепятственно войти, а от посторонних срабатывающее, как сигнализация. Если присмотреться, то сквозь пелену просматривался вход. Войти могу, но нарушив защиту, обнаружу себя. Что ж, теперь я хотя бы знаю, где предположительно могли находиться девушки. Подождём.

Решила вернуться в свою комнату, по пути обдумывая ситуацию. Очень удобное место для мага. Крыло Гарема больше не использовалось, здесь практически никого не было, слуги не появлялись. Но теперь здесь жила я, несколько раз в день приходила служанка, да и Нияр меня посещал. Если сегодня его увидела я, значит и ещё кто-то мог видеть. Нужно аккуратно расспросить слуг.

Вошла в комнату, не сразу заметив свёрнутый в несколько раз листок бумаги на полу. Его, видимо, просунули под дверь в моё отсутствие. Развернула, на нём было написано всего одно слово «Шаршаш». Вот оно – моё второе испытание.

Глава 16

Она вышла в центр, и остановилась. Спокойная. Я видел – она не волновалась: или знала, что за испытание её ждёт, или настолько была уверена в себе. Арена затихла, все ждали начала испытания. Краем глаза увидел Императора низшего мира, в его глазах читалась тревога, так переживают за небезразличных людей. Не думаю, что они знакомы, слишком он недосягаем, даже для некоторых правителей.

Состязание началось, и появились кроки. Зверь внутри откровенно нервничал, ворочался, крутился, и отвлекал моё внимание. Я следил за тем, что происходит на Арене. Приготовилась, вытащила мечи. Кроки окружали её, были всё ближе. Чего ждёт? Почему не вступает в бой? Я заёрзал на троне, хотелось вскочить и броситься защищать её. Но нет…

Подпрыгнула, перевернулась в воздухе, выставив мечи в сторону, и начала крутиться вокруг своей оси с невероятной скоростью…Ого! Где-то я уже такое видел, давно, вспомнить бы где… Двигалась быстро между кроками, очень быстро, сносила головы. Она знала, что делает, она имела дело с ними раньше. По арене начал разноситься тошнотворный запах кроки кроков. Высокородные леди начали вскакивать со своих мест, и, закрывая нос платками, бежать на свежий воздух. Мужчины оставались на своих местах, жажда интересного зрелища была важнее запаха.

Эффектно закончила бой, вывернув мечи из рук последнего крока и отрубив ему голову. Она умела обращаться с оружием, как опытный воин, закалённый в боях. Такому нельзя научиться в теории, только в реальном бою, только на войне. Я знал женщин-воительниц, они сражались наравне с мужчинами, многое умели, но Али умела в разы больше.

Кто же ты такая? Откуда пришла? И зачем ты здесь? У меня не было ответов ни на один из этих вопросов. Женщина-загадка. И чем дальше, тем больше хотелось её разгадать.

Женщины всегда меня боялись. Даже когда делили со мной постель по собственному желанию, страх в глазах всегда присутствовал. Я всегда старался быть нежным, хотел видеть в женских глазах желание и страсть, а в итоге, ни одна из них не была искренна со мной. Кто-то говорил, что они боялись меня из-за шрама на лице, кто-то, что из-за рассказов о моей жестокости.

Али не боится, она никого и ничего не боится. Смотрит на меня, как на равного. Демонстративно поклонилась публике и мне. Этот поклон говорил «вы хотели зрелища – я вам его дала, завтра будет больше». Не дождалась оглашения результатов, развернулась и пошла к выходу.

Хочу пригласить её на ужин.

Позвал служанку, которая ей прислуживает, приказал привести Али в малую столовую. Здесь уютно, небольшое помещение, маленький стол, можно быть ближе к ней. Насколько ближе? Откажет или придёт?