Текст книги "Я - Страж (СИ)"
Автор книги: Алина Аркади
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 10 страниц)
Пятно расползается, становится больше и шире. Девушка смотрит на меня большими зелёными глазами, открывает рот, но не кричит, хочет издать звук, но не может, тьма блокирует.
Тьма забирает её. Она слишком глубоко, я не могу ей помочь. Всё рассеивается за секунду. Пусто. Как будто в комнате никогда и никого не было.
Чёрт! Я опять опоздала…
Вернулась в Песчаный город. Нужно подумать. Я села за стол в своём кабинете. Достала из ящика коричневый кожаный блокнот. Мои записи. Много закладок, мои заметки.
Итак. Два года назад начали пропадать девушки. Типаж у всех один: тёмные волосы, зелёные глаза, обязательно невинна. Их забирала тьма, точнее, чёрный маг, превращающийся в чёрное марево. Именно так маги перемещались сквозь пространство. Случаи происходили во всех королевствах, кроме Империи Драконов. Туда не звали. За восемь лет меня вообще туда ни разу не звали. Никого из Стражей никогда не звали – я узнавала. Это удивляло – несправедливость есть везде, везде есть обиженные и оскорблённые, но не там.
Я записывала всё: королевство, город, дата и время. За это время я насчитала тридцать две девушки. Спрашивала у других Стражей, подобных случаев у них не было, раньше тоже. Значит, учла всех. Странная какая-то цифра, тридцать два… Как говорят на Земле «ни туда, ни сюда». И для чего столько? Я перерыла в городе всю библиотеку, ничего, только если…
Вскочила. Ну и пусть уже давно за полночь. Иду очень быстро. В библиотеку. К Хранителю.
Маленькое со стороны, но очень большое внутри помещение. В городе Стражей всё так – снаружи всё выглядит не таким, каким является на самомо деле.
Фуф…Хранитель на месте. Алистера, этого пожилого, седовласого мужчину уже наверное тошнит от меня. Он сказал, что столько вопросов, сколько я задала ему в первый год моего пребывания здесь, ему ещё никто не задавал. Что ж, я такая!
Хранитель увидел меня издалека, и постарался скрыться за дверью своей коморки.
– Алистер! Стой! Ну пожалуйста! Мне срочно надо, – выкрикнула на одном дыхании.
– Али, тебе всегда надо, и всегда срочно, – закатил он драматично глаза. – Неугомонная, ты когда-нибудь оставишь меня в покое! – Алистер всплеснул руками, и обречённо уставился на меня. – Ну, что тебе нужно на этот раз?
– Информация про древние чёрные обряды. Возможно, запрещённые, возможно, с жертвоприношениями, – вроде всё сказала, или не всё?
– Хм, это что-то новенькое, Али. Ты уверена, что тебе нужно именно это, – Хранитель задумался. Нет, он мне не отказал, наоборот, складывалось ощущение, что он знает, чем мне помочь. – Всё настолько серьёзно?
– Да, – заверила его я. – Очень, иначе бы я не пришла с такой просьбой.
Он молча повернулся и пошёл к противоположной стене. Свободных стен здесь не было. Всё было заставлено шкафами, которые поднимались от пола до самого потолка. У Алистера был свой, особый, порядок, поэтому рыться в книгах он не разрешал. Всегда всё находил и давал сам, не позволяя искать мне самой. Мы подошли к одному из стеллажей, Хранитель горизонтально провёл рукой напротив одной из полок. Полка отъехала внутрь, и на её месте появилась другая. На ней стояло от силы с десяток книг – пыльные, без названий на корешках, ничем не примечательные. Он вытащил тонкую книжку в серебристой обложке и протянул мне.
– Возьми, изучи, и завтра принеси мне. Обязательно. Больше никто не должен её видеть, – взгляд у него был серьёзный и сосредоточенный. Он протянул мне книгу. Прежняя полка вернулась на своё место.
– Спасибо, – я улыбнулась ему. – Большое спасибо.
– Если ты найдёшь там то, что ищешь, ты уже не будешь говорить мне спасибо с такой радостью, – он рвано сглотнул, и я поняла – то, что было в этой книге до меня не видел никто.
Глава 8
Я практически бегом добралась до своего дома. Зажгла магические светильники и расположилась за столом.
Открыла книгу. Нет названия и оглавления. Ого, она написана от руки! Почерк похож на мужской, определённо, писал мужчина. Пять обрядов. Каждый подробно описан, на каждой странице небольшой рисунок, сопровождающий ритуал.
«Призыв тьмы»…это для призыва силы тьмы для того, кто не обладает никакой силой.
«Обряд подчинения»…подчинить тьме можно абсолютно любого человека или мага. Любого. Кроме Стража. И двудушных. В них две сущности, одновременно двух подчинить не получится, какая-то их них будет отчаянно сопротивляться.
«Путь за грань»…это вообще не совсем понятно что…
«Обряд единения»…объединение двух разных магий в одном теле.
«Вечная жизнь»…вот и добрались. В точку. Я пробежалась по строчкам…обряд давал вечную жизнь тому, кто его проведёт. То есть, бессмертие. Ого себе, кто-то очень не хочет умирать!
«На грани завершения Вечности, в период половинного светила, тридцать три капли крови тридцати трёх юных невинных дев с глазами святой зелени, слить в одну чашу…». Дальше шло описание на каком-то непонятном мне языке. Странно, Стражи знали все языки, причем не уча их, мы просто их знали и могли свободно говорить на них. Но этот был мне непонятен. «Последний элемент – Страж…». Эм-м…это шутка?! Рядом с ритуалом был рисунок Стража, определённо женщины, но! с крыльями.
Ещё немного посидев, и окончательно поняв, что не могу прочесть ритуал полностью, я задумалась. Итак, сделаем выводы.
Первое. Он собрал почти всех девушек, нужных для ритуала. В том, что это именно «он» я не сомневалась. Девушки живы, кровь для ритуала нужна свежая. Женщины носителями чёрной магии не были, по крайней мере, я о таких не знала. Вывод: нужно определить точное время ритуала.
Второе. Последний элемент обряда – Страж. Женщина. Я единственная женщина среди Стражей. Но! На рисунке Страж с крыльями, а у меня их точно нет. И непонятно, что именно требуется от Стража – участие в ритуале? Кровь? Жизнь? Вывод: упаси Боже в ближайшее время наткнуться на свою пару!
Третье. Он не может меня просто выкрасть. Мы Стражи: на нас не действуют чары, зелья, яды, внушение… На нас вообще ничего не действует. Даже алкоголь! Что в первый год пребывания здесь, меня досадно разочаровало. Даже напиться нельзя, как все нормальные люди. Но я всё равно пила местный напиток Баварди, чем-то похожий на наш виски, вкус мне нравился. Вывод: нужно всё взвешивать, прежде чем идти на зов.
Я наконец поняла, что устала, не отдыхав почти сутки. Стражи выносливы, но нам тоже нужен отдых, мыслям нужен отдых. А завтра – бодрая и отдохнувшая рвану к Хранителю.
* * *
Проснувшись на следующее утро, сразу помчалась к хранителю. Выяснилось, что грань завершения Вечность не что иное, как парад планет. Происходит он раз в тридцать три года, они по-особому выстраиваются и вся магия в этом мире удваивается в своей силе. Именно в этот период все чёрные маги проводят свои страшные ритуалы. А время половинного светила – двадцать второе июня (андара в этом мире) – самый длинный день в году, и самая короткая ночь.
А сегодня пятнадцатое число…осталось семь дней…
Я рассказала Хранителю про ритуал, который нашла. Он посмотрел, но так же как и я, не смог прочесть часть текста на непонятном мне языке. Только пояснил, что язык древний и прочесть может только чёрный маг. Как бы Хранитель не настаивал, книжечку я оставила себе, пока, чувствую, что она мне пригодится.
* * *
День пролетел незаметно. Я ещё раз пересмотрела свои записи, всё подробно перечитав. Взяла у Хранителя несколько книг о древних языках, но там не было и намёка на тот, что был в книге с ритуалами.
«Помоги Страж…помоги мне…я не хочу умирать…я нахожусь в Империи Драконов…игры».
Я замерла. Звала девушка, тихий голосок, почти шёпот. Я знала этот зов, слышала его уже тридцать два раза за последние четыре года. Империя Драконов…впервые за столько лет…не может быть…
Проблема была в том, что я НИ-ЧЕ-ГО не знала об Империи Драконов. Вот нигошеньки. Я так никогда не была. И прежде, чем отправиться туда, нужно узнать больше. И я знала у кого спросить. Ну что ж, дорогой друг, теперь ты не просто будешь болтать без умолку, а болтать с пользой для дела. Я улыбнулась. Надела на руку тонкий браслет из белого золота, и перенеслась.
* * *
Я шла по коридору императорского дворца Аклитаса. Слуги кланялись, остальные склоняли головы в почтительном поклоне. Меня здесь знали все. Низший мир, несмотря на рассказы о нём, был красив и огромен. Столица Нартада поражала своим великолепием и чистотой. Величественные строения и маленькие домики, фонтаны и узкие каналы, высшие демоны и простые прислужники – всё гармонично уживалось в этом мире. Вот только небо было багряно-красным, без звёзд, но на то он и низший мир, чтобы отличаться от остальных.
Правил этим великолепием Император Арх – высший демон. Мы познакомились с ним в первый год моего пребывания здесь. Я услышала зов из Эрта, южного королевства, а когда явилась, увидела как группа молодых демонов развлекается, сжигая деревню огненными шарами. Молодняк решил отработать силушку, и нашёл цель. Я сразу увидела «заводилу» данного мероприятия: парень лет семнадцати на вид, демонские рожки были совсем небольшими, а хвост дёргался туда-сюда, видимо ещё плохо подчиняясь владельцу. Увидев меня в облике Стража, парни резко притихли. Я еле сдержалась, чтобы не засмеяться, такими нелепыми были их физиономии. Схватила «заводилу» за рога, и что есть силы, тряхнула. Он тут же завопил, что королевских кровей, и выложил, что он императорский сынок.
Не вопрос, поговорим с папенькой. Он надел браслет и мы оказались в низшем мире. Папаша-демон, при виде меня округлил глаза и рухнул на трон. Никто не смел перечить Стражу, и всё равно, что ты Император. Я объяснила ситуацию. Чем дольше я говорила, тем сильнее разгорался гневный огонь в глазах папы-демона. Закончив свой рассказ, поняла, что сегодня кто-то огребёт знатных люлей от родителя. В деревне никто не пострадал, но она была практически сожжена. Поэтому наказание было вполне логичным: восстановить всё до последней постройки, но не с помощью магии, а собственными руками. И в ту же минуту вся весёлая компания отправилась отрабатывать последствия своих развлечений. Я считала наказание справедливым, по взгляду Императора поняла, что он полностью со мной согласен.
Глава 9
С тех пор мы с Архом подружились, и считали друг друга друзьями. Я приходила к нему несколько раз в год, чтобы поболтать, поиграть в карты и послушать новости. Арх знал всё обо всех. Всегда. Такое чувство, что в каждом королевстве у него был собственный вещатель, который доставлял ему новости из первых уст. Он знал всё: кто родился, кто женился, кто умер или воскрес. Этот, на вид большой и страшный дядька, был страшным болтуном. Но если обычно, половину его рассказов я пропускала мимо ушей, то сегодня собиралась его слушать предельно внимательно.
Я постучала в массивную дверь его кабинета. Услышав заветное «войдите», прошла внутрь.
– Али! – вскочил Арх. – Как я рад, что ты пришла! Амелия отправилась к родителям, и я абсолютно не знаю, чем себя занять, – произнёс он с видом обиженного ребёнка.
Амелия…Фея высшего демона, как он её называл. Хрупкая, нежная, тоненькая эльфийка, которая оказалась истиной парой этого демонюги. Он пробыл в одиночестве 300 лет, прежде чем встретил её. Они женаты тридцать лет, но он говорит, что для него они прошли как один день. Он любил её безумно, оберегая как фарфоровую куклу от любых неприятностей. Когда она была рядом, этот, порой грубый мужчина, превращался в нежного, любящего и заботливого мужа. А она, в свою очередь, могла остудить его одним только прикосновением. Я всегда смотрела на них с умилением, радуясь, что вот такая любовь возможна. Фея подарила ему сына, высшего демона, которого я когда-то потаскала за рога, и дочь, белокурую эльфийку, которую папа-демон любил до умопомрачения, исполняя все прихоти и капризы своей «золотой девочки».
– Арх, друг мой! – я обняла его, при этом доставая демону исключительно до середины груди. – Так значит коротаешь вечер в полном одиночестве? А дети где? – спросила я.
– Амелия взяла их с собой, они несколько лет не были у дедушки с бабушкой, – торжественно заявил он.
– А ты? Разве не соскучился за тёщей? Арх, как же так, -я ехидно подмигнула ему. Наверное, во всем мирах тёща не самая любимая родственница. У Арха отношения с родителями жены складывались не совсем хорошо, когда-то они были против их брака, но пара есть пара, это выше всех желаний.
– Я вообще-то Император, если ты забыла, – он поднял указательный палец вверх. – Я не могу просто так взять и уехать, на мне вся Империя, – он сознательно выделил предпоследнее слово. Несколько секунд мы смотрели друг на друга серьёзно, а потом в голос заржали. Умел же отмазываться, гад, когда ему было это выгодно.
Арх встал из-за стола и направился к столу с напитками. Налил два бокала, и протянув мне один, уселся напротив.
– Я слышу зов в Империю Драконов…– начала я.
– Неужели? – демон вопросительно приподнял бровь. – Ты серьёзно? Но ведь никогда…
– Никогда не было такого. Да, я знаю, Арх. Это впервые.
– Ты ответишь? – поинтересовался он.
И я поведала ему историю про пропавших девушек за всё это время. Рассказала про книгу и заклинания, и про рисунок стража с крыльями в ритуале. Я также упомянула про «игру», сказанную девушкой. Да, я могла ему рассказать. Я доверяла ему. Ещё я доверяла Адаму, но ему как Стражу, своих историй хватало, а эта относилась именно ко мне. К тому же, на зов мог придти только один Страж, так что он мне всё равно не помощник.
– Али, не нужно тебе отвечать на зов. Вот не нужно. Что, если это ловушка? – Арх был встревожен.
– А в чем смысл ловушки? У меня нет крыльев! И пары нет. Ни у кого из Стражей нет пары вот уже пару тысяч лет, и я не думаю, что черный маг знает кто именно моя пара, а вдруг её вообще не существует. – Я драматично развела руками в стороны. – Я прошу тебя рассказать всё, что ты знаешь об Империи Драконов. Правила, обычаи, законы – всё, что не позволит мне сделать ещё больше ошибок.
– Что ж…– вздохнул демон. – Расскажу всё, что знаю, мой друг. Отговорить тебя не получится, значит, подготовим тебя информационно. – Но почему ты пришла ко мне?
– Арх, милый Арх, ну к кому же мне идти, как не к тебе! – наигранно воскликнула я. – Ты же знаешь всё обо всех, и никто не знает больше тебя! – я льстила демону, нагло льстила, но он сразу улыбнулся и вполне довольный доводами начал рассказ.
– Император Ардас – Черный дракон, правящий вот уже пятьдесят лет. Жестокий, но справедливый.
– Это как? – не сдержалась я. – Сочетание несочетаемого…
– Жесток, если дело касается наказания за серьёзную провинность, но в целом, вполне мудрый и грамотный правитель, в беспричинной жестокости не замечен – не станет просто так рубить головы или жечь на костре, только потому, что у него сегодня плохое настроение. А поверь мне, такие экземпляры-короли имеются, —Арх продолжал. – Драконы бывают разные: серые, золотые, красные, синие, но править Империей может только чёрный дракон, потому что только ему подчиняется магический источник драконьих земель. Черные драконы больше своих собратьев, да и магия в них значительно мощнее. У него есть личный чёрный маг – Альтар, силён и жесток, возможно, он именно тот, кто стоит за всем этим.
– Слушай, а почему отец Ардаса правил так мало? Я смотрела хронологию правления в Империи, и меня это удивило, – спросила я демона. Всё, что он рассказывал, было очень интересно. Меня почему-то завораживали рассказы о драконах, почему, я не понимала.
– Ой, ну там грустная история…– смутился Арх. – Не гоже мужику про любовные сопли рассказывать, – пробубнил демон и уставился рассматривать свой стакан.
– Арх, ну миленький, ну пожалуйста расскажи, – взмолилась я, включив всё своё женское обаяние и направив его на демона. Да, он любил, когда его уговаривали!
– Ну ладно, если ты так просишь меня, – демон снисходительно закатил глаза, и его губы растянулись в довольной улыбке. – Отцу Ардаса было уже двести лет, а пары всё не было. Империи нужен был наследник, обязательно. И вот свершилось, пара нашлась, но она оказалась смертной…
– Ооо, а так бывает? – я не сдержала эмоций.
– Не перебивай меня! – возмутился демон. – Выбора у Императора не было: либо смертная, либо нет наследника. К тому времени смертной было уже сто лет, и почти половину жизни она прожила. У драконов пара одна, второго шанса не будет. Но Император любил её, очень. Почти сразу родился Ардас, и вопрос с наследником был закрыт. А ещё через сто лет родился второй ребёнок. Они очень надеялись, что опять будет мальчик…
Глава 10
– Но родилась девочка, я правильно понимаю? – уверенно спросила я.
– Да, верно. И как ты понимаешь – она смертная, как и её мать, – Арх встал и наполнил наши стаканы повторно. – Никому такого не пожелаешь, но всё было сделано. Пара императора прожила ещё пятьдесят лет, подпитываемая магией из Источника, но все смертные когда-нибудь умирают. Когда она ушла, дракон не прожил и пары лет. Я думаю, он умер от тоски по своей любимой… – Арх глубоко вздохнул. Я думаю, что в этот момент он представил, что было бы с ним, если бы ушла Амелия. – Ардасу сейчас двести, а его сестре сто лет. Можно сказать, полжизни смертной она прожила. Брат, конечно, подпитывает её Источником, но все знают, что будет. И кстати, несмотря на то, что она смертная, у неё есть магический дар, какой – я не знаю.
– Мда, грустно, однако… – в этот момент я почему-то представила, каково дракону, который никак не мог помочь своей сестре.
– А теперь игры, – демон воодушевился. – Каждые тридцать три года, в парад планет, в Империи Драконов проводятся Алые игры. Претендентам даётся право выбора – Арена или что-то альтернативное взамен. Обычно, претенденты из пленных, после войн. Империя сейчас воюет с соседним Эорданом. Войной это сложно назвать, но Дракон делает вид, что обеспокоен этим, дабы война выглядела как война, – Арх усмехнулся, даже он понимал, что это глупо. – Тех, кто выбрал Арену, ждёт пять испытаний. Пройдя их, победитель имеет честь вызвать на бой кого пожелает.
– Имеет честь? Ты шутишь? Это что за «привилегия» такая странная? – возмутилась я и всплеснула руками.
– Али, именно привилегия! Потому как, одолев противника, ты займешь его место! – он демонстративно поднял палец вверх. – Вот, например, вызвала ты на бой командующего войсками Империи, победила, и всё – его титул, богатство и должность твои, на абсолютно законных основаниях.
– Это что-то вроде «из грязи в князи»? – уточнила я. – И что, его место займет любой, стоит только победить? – мне до конца не верилось, что так бывает.
– Именно. Я об этом тебе и толкую.
– И что, кто-нибудь доходил до «привилегии»? – ехидно поинтересовалась я.
– Да, – Арх стал серьёзным. – Тогда правил дед Ардаса, Той. Той нашел свою пару и увёз её. Но у его пары, как оказалось, был поклонник, который не желал от неё отказываться. Он пришёл на игры, прошёл испытания и вызвал Тоя на бой. Но Чёрный дракон слишком силён, и поклонник проиграл. С тех пор никто не то, чтобы не выигрывал, а даже не соглашался участвовать. Игры начнутся послезавтра, пять испытаний – пять дней, на четвёртый и пятый день бал, далее финальный поединок и праздник парада планет. Всех правителей приглашают на эти игры, – после этих слов он встал, подошёл к своему столу и достал из ящика черный конверт. Он вручил мне конверт, в нём лежало приглашение, подписанное лично Императором. – Но уже давно никто из правителей не приезжает на эти игры, претенденты не выбирают Арену, а просто бал можно устроить и у себя в королевстве, – Арх разочарованно вздохнул и опять уселся напротив.
Я встала и подошла к окну. Отсюда открывался прекрасный вид на Императорские сады – прекраснейшее место, созданное Архом специальное для жены. На её родине очень много зелени и цветов, и он стремился подарить ей райский уголок, напоминающий о доме. Растения свозились со всего мира, это было очень дорого, но ради Амелии демон не жалел ничего. Сегодня демон поведал мне очень много интересного, насколько полезна эта информация будет понятно потом.
– А заешь что, мой друг, советую тебе принять приглашение Императора Драконов. И мало того, оповестить других правителей, чтобы они приняли приглашение, – торжественно объявила я Арху. На моём лице сияла улыбка, а глаза интригующе блестели.
– Эээ, почему Али? Вот уже несколько столетий это самые скучное мероприятие из всех, что я видел, – возмутился демон.
– О нет, мой болтливый друг, на этих играх всё будет совершенно по-другому. Почему? Потому что в них буду участвовать я! Поверь мне на слово, когда мне предоставят выбор, я выберу Арену. Если за время игр я получу доказательства вины Чёрного мага, то смогу вызвать его на честный бой и наказать, – я прикрыла глаза, предвкушая наказание.
Демон улыбнулся в ответ. Он знал – там, где я, обязательно будет что-то интересное и неординарное. К тому, если Арх будет там, я буду чувствовать себя увереннее, и в любой момент смогу обратиться к нему за информацией.
– Мне пора, Арх. Увидимся уже на играх. Делай вид, что не знаешь меня. Если мне нужна будет помощь, я сама найду способ связаться, – демон понимающе кивнул и крепко обнял меня, как будто прощался. – Ну, всё, всё, не переживай. Всё будет хорошо, и каждый обязательно получит то, что заслужил – кто-то хлеба, а кто-то зрелищ…
* * *
Я вернулась в Песчаный город. У меня есть всего день, чтобы подготовиться. Хотя, к чему готовиться? Даже Арх не знал какие состязания ждут того, кто выберет Арену. Он предположил, что это, скорее всего, будут магические существа, или магическая дуэль, но точно не знал даже он. Никто уже не помнил, какие испытания были при Тое, это было давно и всё могло поменяться.
Время пролетело быстро. Я встретилась с Адамом, рассказала всё, что узнала, ещё раз удостоверившись, что поступаю правильно. Пора разобраться со всей этой тёмной историей. Адам в Империи Драконов тоже никогда не был, поэтому дополнительной информацией мне помочь не мог, да и на помощь не придёт, Стражи позвать друг друга не могут. Он также, как и Арх переживал за меня и давал наставления. Главное, внимательно смотреть и слушать, а дальше грамотно анализировать информацию. Тёмный маг убить меня не сможет, но сделать какую-нибудь гадость способен.
Наступило утро дня начала игр. Я волновалась, нет, я не боялась ничего, просто внутри было стойкое ощущение, что эти Алые игры изменят мою жизнь.
«Прошу о помощи Страж…я хочу жить»…
Тот же женский шёпот. Ну что, на педали и погнали, Наденька!
«Я помогу…» ответила мысленно. Реальность поплыла, и я перенеслась.
Глава 11
Я оказалась стоящей посреди небольшой площади.
Дракар – столица Империи Драконов. Самый древний город из ныне существующих. О нём рассказывали с придыханием и восторгом. И теперь я поняла почему: величественные здания, храмы, даже каждый дом поражал своим великолепием. Широкие улицы, больше похожие на проспекты, тянулись на несколько километров. Рядом с городом находилась широкая река – Ая, она, как змея, изгибалась вокруг большого города кольцом и окутывала его. Через реку, на одинаковом расстоянии, были перекинуты широкие мосты, все непохожие в своём оформлении друг на друга, тем самым являясь практически произведением искусства.
– Все из королевства Эордан, за мной! – гаркнул где-то рядом мужчина, вырвав меня из размышлений.
Перед собой, на площади, я увидела группу людей: около двадцати мужчин и столько же женщин. Рядом с ними находились два воина с оружием, видимо, сопровождающие. Все девушки были молодыми, до тридцати лет, а вот мужчины разного возраста. Некоторые девушки были в платьях, остальные в брюках и туниках. Я не сильно отличалась: белая рубашка, поверх неё кожаный корсет-жилет, штаны из черной кожи в обтяжку и высокие сапоги, доходящие мне до середины бедра.
Так, мне видимо сюда! Нужно незаметно к ним пристроиться. Арх говорил, что участники игр, скорее всего, будут из пленных. Воины пошли вперед, и колонная по двое засеменила за ними. Я пристроилась последней, и на меня никто не обратил внимания. Мы пересекли площадь, прошли под высокой аркой и оказались идущими по широкому и длинному проспекту. Здесь не было жилых домов, но было много магазинов, торговых лавок и кафешек, некоторые располагались прямо под открытым небом.
Люди, увидев нас, останавливались и собирались в группы. Они кричали «Приветствуем, идущих на Арену!». Но крики эти были не злобные, а скорее одобрительные и напутствующие, своего рода ритуал, отработанный годами. Прохожие не злились, а наоборот, приветливо нам улыбались и махали руками. Мы шли минут пятнадцать, прошли под ещё одной аркой и вышли на теперь уже большую площадь, скорее огромную.
Невероятно! Я открыла рот…Посреди площади находился фонтан: в центре была огромная статуя золотого дракона в полный размах крыльев, длинный хвост с шипами загибался в небольшое полукольцо и из кончика била струя воды. Струя попадала на крылья дракона, и стекала по ним водопадом. Капельки воды на золотом драконе создавали эффект мерцания, как будто весь он переливался драгоценными камнями.
Мы прошли через еще одну арку, и стражники резко повернули налево. В стене открылась узкая деревянная дверь, и нам сказали входить по одному. Четыре ступеньки вниз, и вот мы идём по тёмному коридору, больше похожему на подземелье. Шли недолго, опять четыре ступеньки, теперь уже вверх, мы вошли в коридор, широкий и длинный. По обеим сторонам располагались камеры. Если это тюрьма, то вполне приличная. «Камеры» были больше похожи на гостиничные номера класса «эконом». И всё то у этих драконов красиво, даже тюрьма не просто тюрьма. Мы прошли метров сто пятьдесят, я насчитала пятьдесят камер, по двадцать пять на каждую сторону. Теперь повернули направо, и остановились. Место, где мы стояли, было больше похоже на большой павильон. Полы выложены камнем, широкий выезд и небольшой подъём, перед нами массивная дверь в четыре человеческих роста.
За дверью слышался шум и приглушённые голоса людей. Я поняла – сейчас мы выйдем на Арену.
– Когда появится Император, склоните головы, – предупредил один из стражников.
Заиграли фанфары, и дверь отворилась. В глаза ударил яркий свет, и ненадолго ослепил. Мы вышли на Арену…
Ого себе! Огромная, идеально круглая арена. Строение напомнило Римский Колизей на земле. Высокие борты первого яруса в три человеческих роста. Ещё семь ярусов поднимались выше по принципу лестницы. На каждым был сооружен плотный навес, чтобы не попадало солнце. Арена была забита до отказа. Нас провели дальше и выстроили в ряд по одному. Перед нами, видимо, была ложа Императора, в ней стоял большой трон. По бокам от императорской, были ложи для знати: резные стулья и навесы чёрного цвета с золотой окантовкой выдавали богатство. Чем дальше ложи были от императорской, тем они были обставлены проще.
Я окинула взглядом арену. Видимо, в каждой ложе находилась делегация от разных государств. Понять было просто: одеяние было разным. Как на Земле, у каждого народа свой национальный костюм. Также и здесь. Я нашла глазами Арха, он смотрел на меня в упор, не отрываясь. По правую руку от него сидел Аратор, король Арандора. Я помнила его с того памятного момента на поле боя. Мысленно поблагодарила всех богов, что тогда я была в облике Стража, и он не видел меня такой. Я встретилась взглядом с демоном и подмигнула ему, давая понять, что всё идёт по плану.
– Император Драконов – Ардас, последний Чёрный дракон, – оглушил писклявый голос. Все на трибунах поднялись.
Слева, из двери вышел мужчина, за ним еще несколько человек. Он шёл, а я следила за каждым его шагом. Он шёл медленно, спина прямая, походка расслабленная. И я поняла – это Император. Его невозможно было спутать ни с кем, хотя я ни разу в жизни его не видела.
Глава 12
Он проёл в свою ложу и развернулся к нам.
Сердце пропустило удар, второй, третий…Высокий широкоплечий брюнет с короткими волосами лет сорока. В этом мире у мужчин были преимущественно длинные волосы, стянутые в хвост. Но у Императора была короткая стрижка. Чуть смуглая кожа. Приятные черты лица: прямой нос, чуть пухлые губы и невероятно синие глаза, обрамлённые густыми ресницами. По левой стороне лица сверху, на бровью, начинался неглубокий шрам, который шел вертикально, заканчиваясь на шее. Нет, он не уродовал его, а скорее придавал мужественности. Он стоял за бортиком, и я видела только верхнюю часть тела. На нём была черная рубашка с золотым узором на воротнике и обшлагах.
Я откровенно рассматривала его, совсем забыв, что нужно склонить голову. А в голове играла песня «О боже, какой мужчина…» Тьфу ты! Интересно, он уже нашёл свою пару?! Господи, о чём я думаю?! Соберись, мать, тебе ещё испытания проходить!
– Приветствую вас, дамы и господа, приветствую гостей Империи и её жителей! – заговорил Император. Боги, у него и голос сногсшибательный. – Сегодня я хочу объявить о начале традиционный Алых игр. Да начнётся Арена и пусть победит сильнейший.
СильнейШАЯ! Ваша светлость! Сегодня – время удивляться, красавчик!
– А теперь я подойду к каждому из вас, и спрошу о вашем выборе, – заговорил громкий писклявый голос, скорее всего усиленный магией.
Пожилой, суховатый старичок лет семидесяти, с бородкой и длинными волосами, по всей видимости был распорядителем игр. Он начал с противоположной стороны от меня, с мужчин. Он подходил поочерёдно к каждому и задавал один и тот же вопрос.
– Служба Империи или Арена? – спрашивал он. Вполне такой нормальный выбор.
Мужчины поочерёдно отвечали «служба», после чего поворачивались и уходили в двери, из которых мы пришли. Когда мужчины закончились, я посмотрела на Императора – он смотрел поверх нас, откровенно скучая. Да и вообще, все на Арене сидели со скучающим видом. Остались только женщины, и все решили, что зрелищ точно не видать. Я заметила, как короли из соседних лож косились на Арха. Ах да, я же ему сказала уговорить всех приехать, и никто не ожидал, что эти самые зрелища предоставит женщина! Арх откровенно лыбился, зная, что я и есть контрольный выстрел в голову всех скучающих.
Писклявый подошёл к первой девушке.
– Ночь с Императором или Арена?!
Я чуть не закашлялась. Чё?! Он серьёзно? Интересная такая альтернативка, я вам скажу! Здесь стояло больше двадцати девушек. По моим подсчётам, работать Их Величеству весь месяц по ночам не покладая рук…хотя, нет, не рук, но тоже не покладая…
Писклявый встал напротив меня.
– Ночь с Императором или Арена?!
– Арена, – отчеканила я.
Повисла тишина. Звенящая тишина. Стало так тихо, что, мне показалась, я слышала, как в низшем мире где-то из крана капает вода.
