Текст книги "Война всех против всех (СИ)"

Автор книги: Алим Тыналин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц)

– Все верно! – добавил Макрин. – Давай деньги сейчас! Давай землю сейчас!

Он поднял руки и солдаты принялись скандировать:

– Давай деньги и землю! Давай деньги и землю. Прямо сейчас, немедленно!

Да, обстановка становилась все более и более взрывоопасной. Придется выполнять их требования, ничего не поделаешь. Я тоже поднял руку и закричал:

– Хорошо, хорошо, мы дадим вам деньги и землю, прямо сейчас! Встаньте в очередь и вы получите их, дайте я только позову комитов и советников из курии.

Солдаты ликующе зашумели, а я тоже обрадовался, надеясь, что отделался малой кровью. Но нет, вожди бунтовщиков не собирались успокаиваться.

– Ты лжешь, мелкая крыса! – закричал Макрин, перекрывая своим звучным гласом радостный гомон солдат. – У тебя нет денег, у тебя нет свободной земли, ты вовсе не собираешься отдавать нам их! Ты просто тянешь время!

– Да нет же, я готов выполнить ваши требования! – отчаянно завопил я, но снова получил тычок от Камахана и замолчал.

– Молчи, щенок! – загремел Макрин. – Мы знаем, что ты вовсе не хочешь выполнять наши требования! Ты просто лжешь нам в лицо и за это тебя нужно уничтожить!

Некоторые благоразумные солдаты закричали: «Не надо, он же хочет нам помочь!», но большинство тут же поддержало лидера оглушительным криками и свистом. Я почувствовал, что у меня подгибаются ноги от страха и усталости.

– Нам не нужен такой император! – продолжал кричать Макрин и солдаты вокруг радостно вторили ему. – Нам не нужен император-мальчишка, нам нужен взрослый и достойный воин, который сможет повести нас навстречу врагам и победить их! Нам нужен доблестный и щедрый воитель, который будет раздавать золото горстями всем своим солдатам, а не прятать его где-то в подвалах дворца. Нам нужен другой император и им будет…

Уж не знаю, кого он хотел назвать, себя или Херея, но в любом случае Макрин не успел произнести свою блестящую речь до конца. Откуда-то из дворцового окна вылетел арбалетный болт и вонзился прямо в его открытый рот, тут же выйдя из затылка.

Центурион подавился криком и упал назад. В то же мгновение из окон высунулись многочисленные арбалетчики из моего основного отряда под предводительством Лакомы, а дворцовые ворота с грохотом заперли мои люди под командованием Лаэлии.

Остготы оказались в ловушке, а Камахан бросился на меня, повалил на землю и прикрыл своим огромным телом. Эрнак и Тукар схватили Херея и перерезали ему горло, затем тоже бросились на землю.

И тогда арбалетчики открыли стрельбу.

Глава 12
Является ли милосердие добродетелью?

Если вы еще не догадались, то я с самого начала ломал комедию перед бунтовщиками. Ну конечно, надо же было вывести их на чистую воду, узнать истинные намерения. И как я и предполагал, им не нужны были просто деньги и земли, они хотели поменять императора и сами залезть на трон.

Скорее всего, главным кандидатом был великолепный Макрин, очень уж красиво он смотрелся бы во главе легионов, высокий и сильный, настоящий образец военного лидера. Куда уж такому жалкому слабаку, как я.

Именно поэтому я заранее отправил Эрнака и Тукара к ним, с предложением объединить силы и устроить восстание. Остготы и так уже готовы были поднять шум, а здесь еще и такая отличная поддержка от моих военачальников. И никто из них, я так понимаю, даже не задумался, что это могла быть провокация. А вот теперь им предстоит расплатиться за это.

Впрочем, когда вокруг визжали стрелы и арбалетные болты, я невольно задумался насчет того, что немного перестарался с эффектом. Все-таки, можно было устроить бойню и после того, как я уберусь в безопасное место. Однако, поразмыслив, я понял, что без этого все равно было не обойтись, иначе бунтовщики не поверили бы происходящему, а так они были полностью поглощены мною и зрелищем унижения императора.

Лежать под огромным вонючим гунном и слушать, как вокруг кричат убиваемые люди – это не самое приятное занятие на свете, скажу я вам. Но поделать ничего было нельзя, я вынужден был терпеть, также, как до этого терпел затрещины Камахана и хохот взбунтовавшихся солдат.

Вокруг кричали, стонали и хрипели люди, падали тела и гремели доспехи. Я поглядел вперед и увидел Эрнака и Тукара, тоже лежащих на земле и весело скалящихся мне. Ну конечно, для вас, воинов, это происшествие всего-навсего обычное развлечение в скучной череде рутинных будней, возможность отвлечься от повседневной жизни. А для меня это было довольно тяжкое испытание, особенно, когда я видел, как вокруг падают люди, пронзенные арбалетным болтами.

Я тут же подумал, что хорошо, что солдаты меня не видят, иначе наверняка попробовали захватить в заложники и прикрыться мною, как щитом. Поскольку меня это потом все равно не спасло бы, когда мы обсуждали план, я сразу предупредил Лакому и Лаэлию, чтобы они в таком случае не дрогнули и продолжали обстрел. Лучше уничтожить всех смутьянов, даже ценой жизни и императора, и установить хрупкий мир в городе, чем отдать его в руки военных преступников.

Впрочем, сейчас до этого дело не дошло. Попавшие в ловушку остготы пытались скрыться от дождя стрел, где только возможно, сначала пытаясь проникнуть во дворец, но массивные двери были, конечно же, заперты. Тогда часть солдат пыталась выломать ворота, а другие побежали к башням и казармам, пытаясь обогнуть дворец, а оставшиеся прятались за колоннами у входа.

Стрельба из арбалетов, между тем, не прекращалась, мои воины из бывших беглых рабов получили наконец отличную возможность потренироваться в пальбе по живым бегущим мишеням. Для того, чтобы не терять времени, каждый из них имел по три заряженных арбалета, а также слугу из дворцовой челяди, который помогал быстро перезаряжать оружия.

Те из бунтовщиков, кто пытались убежать за дворец, вскоре с криками вернулись обратно, потому что оттуда вышли два моих отряда бывших разбойников, а ныне императорской гвардии, под предводительством Марикка и Родерика. Они объявились с двух сторон дворца, зажимая врагов в клещи в центре площади.

При этом мои палатинские схолы уже приготовились работать мечами и щитами, образуя знаменитую непробиваемую «черепаху». Кроме того, рядом с этими отрядами появились манубаллисты, по пять штук в каждом отряде, они стояли на флангах и едва успели прицелиться, как тут же открыли стрельбу.

В тоже время арбалетчики из окон дворца продолжали поливать противников дождем арбалетных болтов. В общем, у поверженных в ужас бунтовщиков было мало шансов выбраться целыми и невредимыми из ловушки, устроенной им на площади у дворца.

Когда два моих отряда палатинских схолов объединились на площади, зажав противников с двух сторон и беспощадно добивая пленных, я оттолкнул Камахана и поднялся с каменного покрытия, уже обильно залитого кровью. Теперь, когда опасность миновала, можно было подвести итоги произошедшего.

Остатки остготов, побросав оружие, умоляли о пощаде. Из трехсот-четырехсот заносчивых и нахальных головорезов, готовых ворваться во дворец и крушить там все и вся, их осталось всего пара десятков. Все остальные валялись на площади перед дворцом и в округе, раненые или убитые. Пространство вокруг было залито кровью, будто на скотобойне.

Первым делом я мысленно поблагодарил Залмоксиса, который сумел уговорить оставшуюся, большую часть войска выйти в горы, для поиска имперских сокровищ. Те же остготы, что остались в городе, поддавшись увещеваниям Эрнака и Тукара, отправились покорять дворец и свергать императора.

Если бы их было больше, то операция могла провалиться, едва начавшись. Теперь я мог надеяться на благоразумие оставшихся солдат, тем более, что после случившегося я собирался расформировать их центурии и смешать их с другими моими отрядами, а также поставить новых командиров, чтобы предотвратить повторение бунтов в будущем. Также мне предстояло поблагодарить и Лаэлию, которая вовремя заметила признаки зарождающегося недовольства и не мешкая, доложила мне.

Короче говоря, на радостях я мог позволить себе милосердие и пощадить выживших солдат, сбившихся в кучу на площади.

– Хватит на сегодня кровопролития! – крикнул я Марикку и Родерику. – Пусть эти люди живут.

– Император, давай вырежем их под корень, – недоуменно предложил Тукар. Из всех моих центурионов он был самый беспощадный. – Они же хотели убить тебя, зачем их щадить?

– Пусть живут, – великодушно разрешил я. – Расскажут другим, что здесь произошло и те испугаются еще больше.

– Тогда верно, – согласился Тукар, хотя до этого прищурившись смотрел на остатки противников, словно ястреб, нацеливающийся на жертву. – Пусть распространяют слухи о нашей непобедимости.

Интересно, он и в самом деле готов был пощадить врагов только поэтому, из прагматичных побуждений. Ни о каком милосердии в эти древние времена, когда о гуманизме никто и не знал, речь не шла. Со стороны правителя милосердие могло казаться только слабостью, а не добродетелью.

Еще раз осознавая, в какие благодатные времена я жил в двадцать первом веке, я даже тихонько вздохнул, потому что немного скучал без интернета, машин, самолетов и чистых улиц городов.

– Вы поступили правильно, император, – сказал кто-то рядом со мной. – Милосердие – признак сильной личности.

Оглянувшись, я увидел высокого старика с лысиной вместо волос и в красном плаще поверх белой туники. Его черты лица были мне знакомы, хотя я мог поклясться, что раньше его не видел.

Поручив своим людям навести порядок на площади, я подошел к нему ближе и заинтересованно спросил:

– А почему вы думаете, что это признак сильной личности? Мне кажется, все вокруг считают, что это слабость, непростительный грех в наше время.

Незнакомец обладал спокойным и ясным взором, чувствовалось, что это цельный человек, разобравшийся со всеми проблемами в своей жизни, не то что я, раздираемый клубком противоречий.

– Вы, император, я вижу, все еще немного сомневаетесь в правильности выбранного решения, – сказал незнакомец, хотя я уже почти узнал его. – Однако, я скажу вам так. Уже само по себе принятие решения соответствии со своими убеждениями является сильным действием, даже несмотря на риск общественного порицания, а вы именно так и сделали, хотя и объяснили его воинам другими причинами. Всякое такое сильное действие в соответствии с нравственной природой человека является ничем иным, как самосохранением и самоутверждением. А такие поступки в сумме своей увеличивают общее благо. Все грехи и безнравственные поступки, жестокость и причинение боли – это саморазрушение, утрата собственной человеческой природы. А правильные желания и дела – это надежный путь к достижению человеческого счастья. А для этого необходимо постоянно развивать свою личность в противовес всему внешнему, не склоняясь ни перед какой силой.

Ух ты, как же это он завернул чудодейственно, у меня аж уши чуть в трубочки не свернулись. Помнится, с такой силой убеждения на меня воздействовали только пару раз, в прошлой жизни, когда где-то в сибирской глубинке я открыл секту Столба Белого света, и еще другую, Ложу продления жизни через воссоединение мужчин и женщин.

Тогда по делам я ездил в Москву, на конференцию других подобных организаций и там насмотрелся всяких пророков и пастырей. Некоторые из них, надо признать, и в самом деле обладали сокрушительной силой убеждения, могли любого уговорить в том, что Земля, к примеру, плоская, а не круглая.

– Весьма ценная информация, но как вы попали сюда? – спросил я, стараясь освободиться от блеска его пронзительного взгляда. – Здесь ведь была закрытая территория, где происходило побоище. Вы могли сильно пострадать.

– Я направлялся во дворец к своей дочери и попал через заднюю дверь, – незнакомец указал за дворец, где действительно имелся небольшой проход для прислуги. – Там все открыто. Я пришел недавно и едва успел застать конец произошедшего кровопролития.

– Так вы отец Аэбуты? – наконец, догадался я и спросил: – Плаций Циспий Росциа? Ваша дочь очень много рассказывала о вас, я давно хотел с вами познакомиться.

– Да, это я и есть, император. Что касается вас, то я вынужден сообщить, что не могу выдать Аэбуту за вас, поскольку она помолвлена с другим. Вы можете насладиться обществом друг друга еще два дня, а потом я вынужден буду забрать дочь.

Говоря все это, Росциа выглядел строгим, как школьный учитель, но оставался спокойным. У меня создалось впечатление, что в этой истории с дочерью он все равно умудрился сохранить внутреннее равновесие и теперь просто высказывал мне свою позицию, без каких-либо претензий. Какой, однако, интересный папаша.

– А если Аэбута не хочет выходить замуж за того, кого вы ей подобрали? – спросил я. – Что тогда?

Росциа пожал плечами.

– В этом нет ничего страшного и удивительного. Она опять-таки действует в соответствии со своими моральными установками и сопротивляясь внешней среде, становится сильнее. Тут все будет зависеть от того, насколько сильно она прониклась этими принципами и способна ли выстоять под гнетом внешних обстоятельств, одним из которых является моя непреклонная позиция. Если выстоит, мне придется отступить, ничего не поделаешь, это укрепит ее, как личность. Если нет, то она окажется в еще более трудных обстоятельствах и все равно должна будет продемонстрировать свою силу и зрелость характера. Но я надеюсь, что те принципы стоицизма, что я успел заложить в нее, должны помочь ей справиться с этими непростыми задачами.

Ох ты же Господи, он может говорить человеческим языком? Я не могу сказать, что совсем не понимал собеседника, но все равно уловить ход его мыслей было весьма трудно. Неудивительно, что Аэбута сбежала от такого папаши.

– Пойдем во дворец, – предложил я. – Мне как раз надо немного почистить свою безнравственную внешнюю оболочку.

Росциа нисколько не улыбнулся, а отправился вместе со мной. через площадь.

– На всякий случай оставайтесь в полной боевой готовности, – сказал я Лаэлии, когда девушка подошла ко мне за распоряжениями. – Оставшееся войско все равно может взбунтоваться, когда узнает о гибели товарищей и нам придется сильно с ними попотеть.

Кольчуга моей военачальницы была испачкана кровью и помята, но сама она не пострадала.

– Хорошо, Моммилус – сказала она и отошла, с любопытством взглянув на Росциа.

– Вот несчастное дитя, идущее наперекор своей нравственной природе, – с сожалением пробормотал философ, легонько покачав головой и глядя вслед моему дуксу в юбке. – Как же она страдает! Вместо того, чтобы совершить акт самоотречения и предстать перед обществом в своей истинной сущности, она всячески скрывает ее.

– Кто, Лаэлия, что ли? – спросил я ошарашенно. – С чего вы взяли? Что это она скрывает?

– Разве это не очевидно? Она скрывает свою глубокую любовь к вам, император, – ответил мой удивительный собеседник. – И скрывает, в первую очередь, от самой себя.

– Чего? – воскликнул я так, что все обернулись в мою сторону. – Лаэлия любит меня? Бросьте, вы что, издеваетесь надо мной?

– Смеяться над властителем страны противоречит моей внутренней сущности, – строго ответил Росциа. – Я говорю совершенно серьезно. Что касается вашей воительницы, то я же говорю, она в первую очередь скрывает эту любовь от самой себя, а потом уже от окружающих. Это и является причиной ее глубокого внутреннего разлада с собой и окружающей действительностью. Вам надо срочно помочь ей, иначе это может закончиться надломом личности.

– Не сомневаюсь, теперь я это так и сделаю, – радостно заключил я.

Мы вошли во дворец, где уже открыли запертые доселе двери и навстречу нам бросились толпы придворных, благодаря за спасение. Все они думали, что солдаты сейчас ворвутся во дворец и будет резать всех подряд, как волк в овечьем стаде.

– Впрочем, в вашей натуре я тоже вижу признаки большого надлома, – сказал ректор лугдунского атенея. – Вы страдаете от того, что причиняете боль женщинам, но в то же время не можете избавиться от недостатка вожделения. А еще вы страдаете от душевной раны, связанной с проблемами в семье.

– И вы знаете, что надо делать, чтобы справиться с этими недугами? – заинтересованно спросил я.

Весь этот разговор походил на визит к гадалке или экстрасенсу, а я в своей прошлой жизни категорически отрицал эти явления. Но теперь, раз этот человек так многое разгадал во мне благодаря своей проницательности, почему бы не выслушать его советы.

– Путь очевиден и в своем сердце вы давно его уже нашли, – снова кивнул Росциа. – Стоицизм говорит нам действовать в соответствии со своими моральными принципами несмотря на пагубное влияние наших недостатков. Вы должны преодолеть свою тягу к вожделению и противостоять ей, даже если это и будет очень трудно. Тогда вы обретете гармонию в жизни и даже смерть сможете встретить с улыбкой.

Ничего себе, какое слабое утешение он мне предлагает, здоровому молодому парню, едва только вступившему на путь молодого самца. Мне сейчас рано думать о смерти, хотя в эту эпоху она и блуждает постоянно рядом.

Мы прошли по коридору и тут навстречу нам попалась Аэбута. Глядя на ее горделивую осанку, я теперь понял, откуда в ней столько внутреннего достоинства и силы, это, несомненно, результат воспитания отца.

А еще я осознал, что в совете Росциа есть немало и полезного для меня, особенно, если учесть, что половина проблем в моей жизни случались именно из-за влечения к прекрасному полу.

Отец и дочь не стали обниматься, просто кивнули друг другу.

– Я вижу, ты довольна жизнью и в полном порядке, – заметил папаша и поглядел на меня. – Да, император, вы умеете делать женщин счастливыми, правда, только на короткое время. Когда ты пойдешь домой, трех дней тебе достаточно?

– Мы поговорим об этом после, – сказала девушка, гордо приподняв голову. – А сейчас побеседуй с императором насчет его проекта книгопечатания. У него есть очень интересные мысли, которые удивят даже тебя.

– Это действительно так? – спросил Росциа и поглядел на меня чуточку по-новому. – А я думал, что речь будет идти только о судьбе моей дочери. Что же, пойдемте, побеседуем.

Поскольку я хотел привести себя и свою одежду в порядок, мы поднялись на лифте на четвертый этаж, оставив Аэбуту на первом и вошли в мои покои. Все мои телохранители до настоящего времени смотрели за порядком на площади, поэтому меня никто не охранял.

Оставив гостя возле бассейна, я отправился в спальню сменить одежду, которую принесли рабы. Войдя в комнату, я направился было к своей новой тунике и остановился.

И было отчего, ведь, когда я прикрыл дверь, то за ней обнаружился мой дядя.

Глава 13
Разговор по душам с родственником

Однако, визит моего ненаглядного родича оказался для меня полной неожиданностью. Я стоял и смотрел на него, пытаясь сообразить, происходит ли это на самом деле или просто видение.

Но нет, это оказалось вовсе не видение, а реальность, потому что мой долгожданный дядя шагнул ко мне. В руке у него тускло блеснул нож, который он и приставил к моему животу и пообещал:

– Начнешь кричать, кишки выпущу.

Я к тому времени уже взял себя в руки и ответил:

– Давно не виделись, дядя. Ты так торопился в прошлый раз, что даже не попрощался толком.

Дядя ухмыльнулся.

– А ты, племянник, все у нас считаешь, что самый умный и хитрый? Послушай, если бы я хотел убить тебя, то давно уже отправил людей и они принесли бы твою голову. Или ты думаешь, что твои шалости на Эквириях сойдут тебе с рук?

Я придвинулся ближе, не обращая внимания на нож у живота. Дяде пришлось немного отодвинуться, что еще раз подтвердило мою догадку, он сюда явился только для переговоров и хочет меня хорошенько запугать.

– Ты слышишь крики на площади перед дворцом? – хрипло спросил я. – Это кричат твои остготы. Им сейчас отрубают головы. Те из них, кто хотел моей смерти, все мертвы. На этот раз твоя попытка переворота не удалась, дядя. А если ты еще раз попробуешь повторить ее, то я не обещаю, что не отвечу тем же.

Дядя молчал, глядя на меня и я тут же понял, что мой выстрел наугад угодил в самую середину мишени. Вот же как получается, это он и стоял за этим заговором, хотел скинуть меня руками наемных остготов, а самому прийти во дворец и занять мое место.

Выходит, я успел упредить его на несколько дней, может, даже, всего на несколько часов? Ай да родич, ай да родная кровинушка. Я и раньше не ожидал от тебя ничего хорошего, так теперь и вовсе буду считать своим смертельным врагом.

– Ты можешь считать, все, что угодно, Ромул, – сказал дядя и убрал руку с ножом. – Но я не стоял за этим заговором. У тебя и так много врагов и здесь, в Равенне, и в Риме и даже в Константинополе. У твоего отца истощилось терпение. Он хочет, чтобы ты прекратил самодеятельность, потому что постоянные плохие новости из тыла снижают моральный дух его воинов. Если ты не успокоишься, он придет сюда и успокоит тебя сам.

– Какие такие плохие новости? – спросил я. – О чем это ты? Пока что в городе все хорошо.

– Ты совсем сдурел, щенок? – закричал дядя, не заботясь о том, что его могут услышать. – А гибель твоей матери и Ульпия? А бесполезные траты на голубой эфириум и рытье канала? А проведение бесполезных Квинкватрий, да еще и с участниками из других городов? Денег в казне и так осталось на самом дне, а ты хочешь потратить все остатки? Ты соображаешь, что делаешь, вообще, молокосос?

У него наверняка есть информаторы из состава партий и советников курий, иначе откуда такая осведомленность? Да, несмотря на то, что дядя находился в бегах, на самом деле он все время держал руку на пульсе событий. Возможно, он даже и не уходил из города, а просто распространил слухи о том, что ушел, а сам все это время прятался под боком, в каких-нибудь каупонах, вон как воняет, как от бродячей собаки.

– Вот, значит как, вам всем не дают покоя мои шаги по преобразованию города? – спросил я понимающе. – Ну что же, я и не сомневался, что вы все будете этому активно сопротивляться. Ты знаешь мой ответ, дядя. Если мой отец против, пусть он приходит и попробует поставить меня на место, так ему и передай. И советую тебе и в самом деле уехать из города, потому что если я найду тебя, то прогоню голым по улицам и вышвырну из города, ты понял?

Дядя молчал, а потом усмехнулся и ответил:

– Я понял тебя, Ромул Августенок. Ты такой же упрямый, как и твой отец, как и все мы, Флавии. Хорошо, раз ты не хочешь по-хорошему, будет по-плохому. С этого времени мы враги.

В дверь постучали и голос Росциа спросил.

– Император, вы еще долго? У вас все в порядке, может вызвать охрану?

Дядя бешено замотал головой и провел рукой с ножом у горла, мол, даже думать не смей.

– Нет, все хорошо, я скоро выйду, – крикнул я. – Подождите немного, Росциа, приношу свои извинения.

– Тогда разрешите я пока осмотрю вашу дворцовую библиотеку, – не унимался философ. – Моя дочь сказала, что там есть много бесценных свитков.

– Хорошо, как только я закончу, я позову вас, – крикнул я.

За дверью все стихло, и мы подождали, не произойдет ли чего еще неожиданного.

– У тебя все, дядя? – спросил я. – Или ты собирался задержаться на ужин? Извини, трапеза еще не скоро, лучше тебе уйти отсюда, пока и в самом деле не пришла моя охрана.

– Нет, у меня есть еще кое-что, – сказал дядя и снова подошел ко мне. – Послушай меня, Ромул, не делай еще одну, свою последнюю ошибку.

– Это какую же? – спросил я с улыбкой. – Не называть тебя дядей?

– Не трогай казну в монастыре, – ответил Павел чужим, напряженным голосом. – Она не принадлежит тебе. Эта казна предназначена для другого. Если ты ее возьмешь, твоему отцу нечем будет расплачиваться с наемниками и они просто убьют его.

Я снова поразился его фантастической осведомленности. Не успел я получить информацию от епископа, как об этом уже известно дяде. Кто-то рядом со мной сливает ему информацию, без этого уже никак. Кажется, у меня здесь завелась крыса, чуете ее дурной запашок?

Как ни удивительно, сейчас дядя напряженно ждал ответа и я понял, что этот вопрос и был самой главной целью его визита ко мне. Ничего себе, он рисковал головой только ради того, чтобы предупредить меня об этом? Вот тебе на, здесь есть над чем поразмыслить.

– Пф-ф, дядя, придумай сказку получше, – между тем презрительно усмехнулся я, поскольку он так и ждал ответа. – Ты считаешь меня совсем за придурка? Все выплаты наемникам будут произведены в срок, только уже официально, с учетом всех затрат имперским казначеем. Моему отцу ничего не грозит, пусть предоставит долговые расписки перед наемниками и я их все покрою. Другое дело, что вы уже не сможете хозяйничать в казне самостоятельно и транжирить ее для оплаты своих непомерных амбиций и роскошного образа жизни, так вы прямо сразу так и скажите, чего лгать?

В это время дверь снова затряслась от мощных ударов.

– Император, с вами все в порядке? – спросил Родерик. – Откройте дверь.

Я промолчал, а дядя подошел к окну.

– Я предупредил тебя, Ромул, – хрипло сказал он. – Не вздумай протягивать руки к казне, иначе мы отруби тебе их.

– Император! – заревел Родерик за дверью и начал выламывать преграду.

– Все хорошо, Родерик! – крикнул я. – Сейчас я открою.

Дядя вылез в окно, как заправский каскадер и исчез из виду. Стены римских зданий сложены из блоков и залиты цементом, так что ему есть где разгуляться там. Скорее всего, он ушел на крышу, а оттуда по запасному ходу выберется наружу из дворца.

Подождав немного, я отворил дверь. Родерик вошел в комнату и огляделся.

– Чем это здесь воняет, император? – подозрительно спросил он.

– Кажется, ты не помыл ноги, – вздохнул я и вышел из спальни, так и не поменяв одежду.

Родерик снова настороженно огляделся, ничего не нашел и последовал за мной.

Я собирался отыскать Росциа и снова спустился на первый этаж по лифту. Едва двери подъемника открылись, как я увидел Евсения и комита Евмена, стоявших передо мной.

– Что еще? – удивился я. – Только не говорите, что случилось что-то еще. Мне на сегодня хватает происшествий и встреч.

– Случилось, доминус, – ответил Евмен, как обычно, брюзгливо глядя на меня. Это не потому, что я внушал ему отвращение, а потому, что он на всех людей смотрел таким образом. – Там пришли лидеры партий со своими женами и подругами и сидят в триклинии. Просят вас присутствовать на трапезе.

– О нет, только не это! – простонал я. – Опять чесать с ними языки, особенно с женщинами? Чего они сюда пришли, разве неизвестно, что у меня полно дел?

– Они хотят обсудить вызов участников из других городов, – ответил Евмен. – Все уже предоставили список команд для гонок. А ведь мне еще надо подготовить списки других видов соревнований, мы до сих пор не утвердили его. Я сегодня же напишу послания и сразу отправлю в курии и капитолии крупных городов Италии. Как видите, у меня тоже масса дел, если вы хотите, чтобы игры состоялись на Квинкватрии.

– Ладно, пойдем, я посижу с ними недолго, а потом уйду, – сказал я и на ходу обратился к Евсению. – Как у тебя дела? Ты тоже что-то хотел?

– Рабы бунтуют на рытье канала, – пробурчал слуга. – Они там работают без перерыва, уже устали, ведь мы обещали замену. Кроме того, мне нужны солдаты, а в городе никого нет. Опять злой народ появился, снова поговаривают, что из-за канала нет хлеба и бесплатного пропитания. Они хотят сжечь землеройную машину, потому что вы вчера обманули их с раздачей вина.

– Возьми центурию Тукара и пусть он охраняет канал, – распорядился я. – Он как раз жаждет крови, так что пусть разберется с любыми бунтовщиками. А рабам объяви, что если они закончат строительство канала в срок, то станут свободными людьми.

– Как же так, доминус? – удивился слуга. – Вы, говорят, такое же и рабам Гордия обещали на строительстве труб для эфириума. Разве так можно? Это же имперские рабы, где мы потом возьмем новых? Покупать каждый раз? Эдак у нас и вовсе рабов не останется.

– Почему? Я уверен, они продолжат работать у нас, но уже за оплату, – ответил я. – А платить будем уже за счет поступлений от построенных сооружений. Вот увидишь, там будет большая прибыль. И вольноотпущенники будут больше заинтересованы в качестве и быстроте работы.

Евсений пожал плечами и пробормотал:

– Как скажете, доминус, – в затем отстал от нас, потому что мы вошли в триклинию на первом этаже.

Народу здесь было немного, меньше, чем я ожидал. Но и тех, кто был, хватало с лихвой. Когда я всмотреться в лица мужчин и женщин, возлежащих на клиниях, то чуть не побежал вон из комнаты.

Здесь собрались все, кому нельзя было видеться. Траян пришел с Уликсой и ее подругой. Кай Бланд явился с молодой супругой и микропанитом. Росциа находился здесь с дочерью, Аэбутой, а еще вдобавок пришел судья Тиберий Драко со своей дочерью, а ею была, конечно же, Валерия, моя ненаглядная подруга. В общем, собрались все мои бывшие и нынешние любимые девушки и я почувствовал себя так, будто угодил в клетку со львами.

– Приветствую, император, – сказали гости, встав с клиний.

Я поздоровался с ними и прошел на свое место, мысленно проклиная Евмена за то, что привел меня в этот зверинец. Что интересно, девушки нисколько не смущались, они с любопытством разглядывали меня, что заставило меня подозревать, будто все это специально было ими подстроено.

– Как здоровье уважаемого нашего правителя? – спросила Валерия, в то время как рабы начали вносить блюда с кушаньями. – Говорят, вы чувствуете себя также хорошо, как обычно?

Она опиралась на левое предплечье и часть туники сползла у нее с плеча, обнажив прекрасную белую кожу. Я сглотнул и заметил, что Аэбута пристально смотрит на нас, похожая на львицу перед прыжком.

– Я чувствую себя просто замечательно, – ответил я. – Как ваше здоровье, судья Драко?

Мы разговорились и обменялись любезностями, причем Росциа и судья, лежавшие рядом, тут же завели дискуссию о роли магистратов в уголовной квестиции и быстро углубились в неведомые нам дебри. Я тут же обратил внимание, что Валерия и Аэбута время от времени оценивающе посматривали друг на друга, а потом бросали на меня яростные взгляды, от которых хотелось провалиться под землю.

В то же время Уликса с подругой, тоже породистой высокой блондинкой, с упоением наблюдали за нами со стороны. Меня спасло то, что Бланд сразу сказал, не обращая внимания на спор философа и судьи:

– Император, поразмыслив на досуге, я пришел к выводу, что венетам тоже нужно принять участие в предстоящих гонках. Я уже приготовил список участников и передал вашему комиту. Это даже несмотря на то, что у нас после прошлых гонок не осталось хороших экипажей.

– Как говорили в Элладе, главное не победа, а участие, – сказал я. – Кто знает, может быть, вы сейчас так говорите, а на гонки выставите отличные колесницы? Но, как бы то ни было, это отличные новости, факционарий. Я прикажу комиту священных щедрот и главному конюшнему внести их в списки, и увеличить выплаты в соответствии со списками.