Текст книги "Стратегия одиночки. Книга восьмая (СИ)"

Автор книги: Алескандер Зайцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 23 страниц)

Ариэн замерла от подобного заявления, затем внимательно посмотрела мне в глаза. Мы с ней ещё вчера обсуждали такую возможность. Гениальная волшебница хотела передать молчащий алтарь Цеху Артефакторов, я же настаивал на том, чтобы его отдали жрецам Пантеона.

Для нас, землян, эта святыня бесполезна: у Магевры, в отличие от иных богов Айна, нет Отголоска, и все молитвы, даже произнесённые у Истинного Алтаря, останутся без ответа. Но для местных – это прежде всего реликвия, утраченная много веков назад. К тому же я настаивал, чтобы передача была безвозмездной. Такой шаг кому-то мог показаться глупостью, но я знал точно: репутация среди жрецов Пантеона в будущем окажется для Гильдии куда ценнее, чем любые деньги.

Вчера мне показалось, что мои доводы её убедили… но не мог не заметить, как напряглись уголки губ будущей богини Спонтанной Магии, когда Брунга заговорила о выкупе. В эту секунду Ариэн боролась с алчностью, и даже я не мог предсказать, что в итоге возьмёт верх: жадность или работа над будущим.

– Брунге, – приобняв ту, кого только что назвала подругой, что при их разнице в росте и весе выглядело довольно комично, Ариэн, явно борясь с собой и не сводя с меня раздражённого взгляда, произнесла, – ну что ты… какие деньги? Вернуть утерянный алтарь людям – это уже лучшая награда. Передай магистрату, что завтра с первыми лучами солнца мы внесём святыню в храм Катьера.

– Я… Я…

Хозяйка усадьбы явно растерялась от такого ответа, а во взгляде, обращённом к Ариэн, промелькнуло нечто вроде благоговения – так, наверное, смотрят на святых те, кто уверовал.

– Пойдём, я провожу тебя. – Легонько подталкивая великаншу, будущая богиня Спонтанной Магии постаралась оттереть её от алтаря. – Не будем мешать Геофону с Фелицией при транспортировке. А то будем путаться у них под ногами – ещё уронят…

– Уронят?!!

Ой, зря она это сказала. Брунге тут же встрепенулась, выпрямилась во весь рост и, отодвинув от малахитового куба четверых бойцов, сама взялась за стальные балки.

– Со мной не уронят! – поведя могучими плечами, с явным облегчением сказала великанша.

– Геофон, командуй. – Пришлось вмешаться, поскольку земляне слегка впали в прострацию от подобной «помощи» и растерялись. – Дай Брунге позицию, на Сапфире она с лёгкостью заменит четвёрку наших бойцов Стали и Булата.

На этот раз, посмотрев на хозяйку усадьбы с куда большим уважением, Геофон начал отдавать приказы.

– Я проконтролирую, – кивнула мне Ариэн, когда своеобразная процессия по переносу алтаря прошла мимо нас. – А тебя вроде Игнис искал. По крайней мере, он уже не раз выглядывал из цеха финальной обработки.

– Точно не нужна моя помощь с Брунге? – уточнил я на всякий случай.

– Ой, она же моя подруга. Неужели мы не найдём общий язык? – подмигнула Ариэн.

Мысленно я тут же заключил её «подруга» в чёткие кавычки.

Несколько секунд позволил себе насладиться видом того, как моя бывшая семенит рядом с великаншей и что-то ей рассказывает. Вот что же меня так продолжает тянуть к Ариэн? Да, красивая – но та же Миранда красивее. Да, умная – но при этом циничная, вспыльчивая и жестокая. К тому же я прекрасно помню наше расставание в Прошлом Цикле и уже не потеряю голову, словно наивный и неопытный мальчишка. Всё так, но по-прежнему очень трудно смотреть на неё спокойно.

С силой тряхнув головой, я добавил к этому прочищению мозгов ещё и лёгкий удар древком копья по мизинцу левой ноги… Помогло: прогнало начинающие становиться навязчивыми мысли а-ля «А не попробовать ли нам снова?..»

Никаких отношений, никакой любви! Точка. Случайные связи, мимолётные любовницы – и ничего большего.

Подобное, конечно, не в моём характере – я не большой поклонник одноразовых связей, но и о здоровье забывать не стоит. К тому же близость всегда была одним из самых надёжных способов наладить контакт с человеком противоположного пола. Это тоже нельзя сбрасывать со счетов.

Да что со мной? Как только вижу Ариэн – так сразу в голову лезут мысли о сексе! Ещё раз опустил древко на мизинчик левой ноги и, плотно сжав губы, направился к цеху финальной сборки.

Не успел пройти и половины расстояния от грузового пирса до большого сарая, в котором размещалась интересующая меня мастерская, как её ворота приоткрылись, и оттуда выглянул молодой мужчина. Немногим выше среднего роста, с открытым взглядом серых глаз, ладонями, явно привыкшими к тяжёлому труду.

На Земле Игнис работал слесарем-фрезеровщиком, а в свободное время помогал местной команде по историческому фехтованию в создании амуниции. Я поначалу посчитал его своим соотечественником, но оказалось, он из Аргентины. Никогда бы не подумал, что и в Южной Америке есть фанаты истфеха. Игнис даже умел ковать – разумеется, не на уровне Кейташи, но основы знал. В расписании гильдии он значился главным кузнецом Айнумината.

От участия в ритуале Перераспределения Игнис отказался сам. У него было по три Звезды в каждом из Талантов Стихийной Магии, и он пожелал сохранить, как он сам выразился, «универсальность». Три дня назад я пытался переубедить его, что для кузнеца Огонь и Земля важнее, чем, к примеру, Вода и Ветер. Но он нашёл свои аргументы – и так со мной и не согласился.

Заметив моё приближение, Игнис радостно и призывно замахал руками. В ответ я коротким жестом дал понять, что вижу его и сейчас подойду.

Думал, что ему просто любопытно узнать, как прошёл ритуал, но оказалось, искал он меня совсем по иному поводу. Стоило приблизиться, как кузнец распахнул ворота шире, посторонился и жестом пригласил внутрь мастерской.

– Рэйвен, я, наверно, тупой… или ты рисовать не умеешь, – без всякого «здравствуй» и «привет» надулся Игнис, стоило мне зайти.

Прежде чем ответить, я оглядел помещение. Помимо нас, внутри находились ещё пятеро – трое мужчин и две девушки. Именно эта пятёрка новобранцев Айнумината вчера вызвалась помогать Игнису. Сейчас каждый из них был занят своим участком: кто-то соединял пластины, кто-то обрабатывал металл напильником, остальные занимались общей сборкой.

– В чём сложность? – кивнул я и повернулся к кузнецу.

– Вот! – Игнис достал из-за пояса сложенный вчетверо листок с моими записями, развернул его и ткнул пальцем в центр. – Или я дурак, или тут проволоку надо пускать в обратную сторону.

– Ты молодец. Моя ошибка, – приглядевшись к рисунку, согласился я. – Да, в обратную.

– Пф-ф-ф-ф… – с осуждением покачал головой Игнис, глядя на меня. – Час потрачен зря.

Разумеется, стоило мне появиться в расположении гильдии ещё неделю назад, как мой доспех сразу привлёк внимание. Даже Ариэн подошла с вопросами: «А кто это тебе такое сделал?», «А можно ли где-то достать чертежи или заказать такие доспехи?»

Каково же было удивление будущей Богини Спонтанной Магии, когда она узнала, что это моя совместная разработка с кузнецом по имени Кейташи – землянином, как и мы. К тому же я не только согласился предоставить чертежи самой брони и поддоспешника, но и наглядно разобрал и собрал доспех при Игнисе. Затем, в свободное от дел стратега гильдии время, составил более подробные схемы… и, судя по всему, именно в них закралась досадная мелкая ошибка, на которой споткнулся Игнис в финальной части сборки.

Четыре дня назад Ариэн от имени гильдии разместила у местных мастеров крупный заказ. Нет, она не передавала мои чертежи на сторону – напротив, воспользовалась земным опытом распределённого труда. Пять специалистов не ниже Стальной Ступени занимались изготовлением крупных чешуек, аналогичных фрагментам моей брони. Ещё трое плели кольчужное полотно по предоставленным лекалам. Двое Бронзовых тянули проволоку нужного диаметра. Пара ремесленников Булата отвечала за детали наплечников и латных юбок. А самый опытный из всех – мастер Опалового ранга из Катьера – получил заказ на изготовление шлемов. В то же время лучшие портные города трудились над поддоспешниками по моим выкройкам.

Подобная раздробленность задач была нужна не для сохранения тайны, а для того, чтобы, за счёт разделения труда и финальной сборки силами гильдии, ускорить процесс производства. Такой подход позволял сократить сроки изготовления доспеха практически в пять раз.

Первые фрагменты начали доставлять ещё накануне вечером, когда мы с Ариэн готовились к ритуалу. С Игнисом мы вроде договорились, что сборкой займёмся позже – после моего возвращения… но, видимо, ему не сиделось без дела. Как только большая часть основного состава гильдии отправилась на лодках к разрушенному храму Магевры, он принялся за работу, не забыв привлечь к ней добровольцев.

Вспомнив, каким взглядом на меня смотрела Ариэн, когда всё же согласилась отдать городу найденный алтарь совершенно бесплатно, я широко улыбнулся Игнису, сел на свободную скамью и принялся собирать доспех, комментируя каждое своё движение.

Если честно, совсем не хотелось попадаться бывшей на глаза… по крайней мере, пока она не успеет смириться с утратой возможной выгоды.

Кто-то, вероятно, скажет, что прятаться от женщины – это малодушие. Но, во-первых, этот кто-то явно не сталкивался с Ариэн, во-вторых – я вовсе не прятался, а был занят крайне важным делом. Ну, и в-третьих, она прекрасно знала, где меня найти. И если действительно понадобится – просто зайдёт в цех финальной сборки.

Глава 4

В просторном сарае, который в гильдии окрестили броским именем «цех финальной сборки», я провёл около четырёх часов. Конечно, не всё это время ушло на работу с доспехами, меня то и дело отвлекали. Не реже чем раз в двадцать минут кто-то заглядывал с вопросом или уточнением по старым распоряжениям. Тем не менее, наши с Игнисом дела продвигались. Ещё быстрее работа пошла, когда спустя два часа после возвращения в лагерь в мастерскую зашёл Климент.

Благодаря памяти будущего, я знал, что у этого мечника очень высокий потенциал. Кого попало Нейт в ранг личных гвардейцев не возводил. Да и как воин он тогда был сильнее «прошлой версии» меня – по крайней мере, когда речь заходила о честном поединке. Именно его я с самого начала выделял среди бойцов Айнумината и настойчиво продвигал на ту должность, которую сейчас сам временно занимаю. Надеюсь, Ариэн всё же прислушается ко мне и не назначит стратегом Фелицию.

Нет, Фелиция тоже талантлива, но она интриганка, а не военный лидер. К тому же Ариэн и сама кого хочешь переиграет в искусстве подковёрных интриг, и, по моему мнению, Климент – как человек прямолинейный и демонстративно честный – отлично уравновесит командный состав гильдии.

Да и не стоит забывать: он единственный из всех знакомых мне землян, помимо меня самого, в этом Цикле получил Сродство со Светом. А по собственному опыту я уже понял – это Сродство заметно влияет на личность. К примеру, характер Климента очень хорошо иллюстрирует тот факт, что он сам вызвался, чтобы первый из новых доспехов подогнали именно под него. Я бы точно не стал брать на себя «первый серийный» образец: именно в них обычно больше всего ошибок и недоработок. Но бывший гвардеец Нейта настоял, пояснив, что хочет лично прочувствовать все недостатки, чтобы потом уже помочь остальным в освоении нового обмундирования.

Всего выделенного Ариэн бюджета на перевооружение воинского состава гильдии должно было хватить ровно на дюжину полных комплектов. Этого, конечно, недостаточно, чтобы закрыть все потребности Айнумината, но рекруты могут подождать. Моя бывшая вообще хотела ограничиться пробной партией в пять единиц. Но, когда оказалось, что затраты на двенадцать комплектов всего лишь на пятьдесят процентов выше, чем на пять, она – пусть и скрепя сердце – согласилась.

Вот из-за чего было легко и приятно работать с будущей богиней Спонтанной Магии, так это из-за финансового успеха её гильдии. Благодаря невероятной харизме и, что уж таить, уникальному мастерству интриг, большинство нововведений, предложенных Ариэн, не только были приняты местным населением, но и приносили стабильную прибыль. Одни только бумажные мастерские, которых на берегах Иломеня к настоящему моменту насчитывалось уже пять, давали гильдии более тысячи золотых чистого дохода в месяц. Изготовление колёсных плугов, переданное Ариэн в ведение Цеха Артефакторов, за счёт долевых выплат добавляло ещё двести. Мануфактура по производству новых удобрений, организованная будущей богиней на паях с Цехом Алхимиков, приносила примерно столько же. А уникальная краска, созданная Ариэн на основе местных ингредиентов, настолько пришлась по душе жрецам Пантеона, что красочная мастерская работала в три смены, и ещё три подобных уже строились.

А ведь подобного успеха моя бывшая добилась менее чем за три месяца после того, как оказалась в чужом мире. Вот это по-настоящему подвиг – на мой взгляд, куда более весомый, чем даже моё достижение «Пяти Пустых Пальцев».

Да и не стоит забывать, что, помимо уже отлаженных производств, в гильдии шла работа над множеством новых проектов, которые в случае успеха могли бы увеличить доход Айнумината в разы. Чего стоит хотя бы один: исследование группы магов Воды под руководством Фелиции, разрабатывающей процесс изготовления бумаги с водяными знаками. Уже на стадии чернового прототипа этим продуктом заинтересовались жрецы Антареса и предложили Ариэн эксклюзивный контракт почти на десять тысяч полновесных золотых.

При желании Ариэн за довольно короткое время могла превратить Айнуминат в успешную корпорацию по зарабатыванию денег. Но я точно знал, что золото и серебро для будущей богини Спонтанной Магии далеко не основная цель, а только необходимый ресурс, для познания магического искусства. К примеру, только на тесты группы бывших земных ученых по исследованию свойств валирия и авалония Ариэн потратила в три раза больше средств, чем на те двенадцать комплектов новой брони, сборкой которых мы были заняты с Игнисом.

– Рэйвен, – позвал меня Игнис, когда я закончил подгонку поясного ремня по фигуре Климента. – Я это… тут подумал…

Кивнув мечнику, я жестом попросил его махнуть руками и немного поприседать, чтобы понять, насколько ему стало комфортнее двигаться в новом доспехе после моей работы. Затем повернулся к кузнецу. Тот как раз облачился в обновлённый гамбезон – почти полную копию моего – и сейчас рассматривал себя.

– А ведь хорошая штука, – продолжил Игнис, сгибаясь в поясе и касаясь пальцами пола. – И, что главное, только ткань и кожа… если не считать кольчужных вставок в подмышках и других уязвимых зонах.

– Хорошая. И проверенная в бою конструкция, – кивнул я, не очень понимая, к чему он клонит.

– Слушай, ты по миру походил в разы больше моего, и, возможно, я сейчас скажу глупость, но… – Он замолчал, явно колеблясь.

– Сказал «А» – говори «Б», – едва удержавшись от закатывания глаз, поторопил я кузнеца.

– Ну… местные, да и наши, маги и жрецы предпочитают носить балахоны и прочую лёгкую одежду.

– Верно. Металл мешает им колдовать. Точнее, не столько мешает, сколько усложняет работу с энергиями, – подтвердил я его наблюдение.

– Этот гамбезон, – Игнис хлопнул ладонями по груди, закрытой многослойной тканью, – уже сам по себе неплохая защита, даже без кольчужных вставок. Особенно против дробящих или скользящих ударов.

– Да, я ходил в несколько данжей в одном только гамбезоне, даже не надевая кольчугу поверх, – согласился я.

– Так вот я и подумал: а что если нашим магам сделать нечто подобное? Проще, легче. Такой гамбезон, поверх которого можно накинуть магическую мантию или жреческое одеяние, – наконец сформулировал свою мысль Игнис.

– О! – внезапно вклинился в разговор Климент. – Сделать что-то вроде тканевого бронежилета скрытого ношения. А если такой ещё и обработать алхимией или заклинательными ритуалами – защита будет не хуже хорошей кольчуги.

– Во-о-о-от! – оживился Игнис, обрадованный поддержкой.

– Эх… – наигранно вздохнул я. – Мысль-то здравая. Я, между прочим, ещё пять дней назад, когда показывал Ариэн свой поддоспешник, предлагал нечто подобное. Но она меня проигнорировала.

– Ну, – поморщился кузнец, – Ариэн – это Ариэн. Она, конечно, талантлива, но у неё есть свои… «заскоки». Уверен, тот же Геофон и другие маги Земли точно не откажутся от таких броников.

– Да и наши лекари тоже будут не против, – поддержал Игниса Климент. – Я это точно знаю.

– Если позволите… – подал голос один из рекрутов, сидевший поблизости и слышавший весь разговор. Дождавшись моего разрешающего кивка, он продолжил, – Я вот, к примеру, маг Огня. И от подобной дополнительной защиты точно не отказался бы. – Он скосил взгляд на меня и добавил, – Особенно после того, как стратег Рэйвен на вчерашней тренировке несколько раз довольно болезненно стукнул меня посохом по спине. Знаете, хороший удар мозги прочищает просто замечательно, – натянуто рассмеялся рекрут.

Эм-м-м. Ну, что же… в который раз жизнь тыкает меня носом в то, что я не так уж умён, как сам о себе думаю. Предложил Ариэн тканевую броню, как вариант дополнительной защиты, получил отказ и на этом тему закрыл. А ведь всё, что нужно было, – действовать не через главу гильдии, а, как говорится, снизу, от рядового состава.

– Надеюсь, вы без меня теперь справитесь? – после недолгого раздумья обратился я к Игнису и Клименту.

– Да, – кивнул кузнец. – Тут уже всё понятно, осталась рутина.

– Хорошо. Тогда поговорю с Геофоном и Сунсином насчёт «бронежилетов».

Мои слова явно порадовали Игниса, и он широко улыбнулся.

Покинув мастерскую, я невольно зажмурился. Солнце едва перевалило через зенит и сейчас нещадно палило. Проморгавшись, огляделся и сразу нашёл главного лекаря гильдии. Он сидел на веранде небольшого одноэтажного домика, прячась в тени навеса, и читал какой-то свиток, время от времени делая пометки в блокноте.

– Изучаешь жизнеописание Элаи? – поинтересовался я, подходя к магу Жизни.

– Да, всё по твоим советам, стратег, – отложив свиток, Сунсин поднял на меня взгляд. – Интересный опыт. Необычная ритмика стихотворных строк – на Земле с таким не сталкивался.

– И только? – мои губы сложились в лёгкую улыбку.

– Намёки на высокоуровневые техники лечения, зашифрованные в стихах, тоже небезынтересны, – ответил он, сохраняя серьёзное выражение лица.

– Если у тебя есть время на чтение, значит все живы и здоровы… а значит, я могу тебя украсть на какое-то время?

– Я только сел отдохнуть… – закатил глаза Сунсин.

– Игнис высказал предложение, которое в перспективе может существенно сократить количество твоей будущей работы, – закинул я наживку.

– Присаживайся, – лекарь похлопал по стоявшему рядом табурету. – Рассказывай.

Изначально я хотел собрать всех влиятельных магов гильдии и поговорить с ними всеми сразу. Но передумал. Причина была простой: если за моё предложение выступит ещё и главный врач гильдии, то, добавив его авторитет к своему, остальных будет куда проще убедить.

Присев на предложенное место, я образно и в красках изложил суть идеи Игниса. Причём не просто пересказал, а – так как уже переоделся в свой гамбезон во время сборки доспехов – наглядно продемонстрировал его защитные свойства. Особый акцент я сделал на том, что подобная тканевая броня может существенно снизить количество ранений и травм среди магов и жрецов Айнумината.

Разумеется, такой опытный лекарь, как Сунсин, мгновенно оценил плюсы предложения кузнеца. Тем не менее он какое-то время колебался, опасаясь, что даже такая, пусть и полностью тканевая, броня может затруднить управление магическими энергиями. Однако, убедить его удалось довольно быстро. Причём решающим аргументом стал не тот факт, что я свободно применяю магию в куда более тяжёлом гамбезоне, а гораздо более прозаический пример местных проходчиков-магов, которые давно и охотно используют аналогичную защиту.

– Если ты не против, я осмотрю твой гамбезон поближе? – вставая со своего места, спросил Сунсин.

– Разумеется, – с лёгкостью согласился я.

Тоже поднялся и начал объяснять, для чего нужна та или иная деталь или вставка из плотной дублёной кожи.

– Кольчужные элементы, нашитые на ткань, – указал я на подмышки, область шеи и внутреннюю сторону бицепса, – служат частью общего комплекта с пластинчатой бронёй. В облегчённом варианте от них можно отказаться.

– Тяжёлый. И двигаться всё же мешает, – недовольно произнёс Сунсин.

– Тяжёлый? Разве что для новичка на Меди, – рассмеялся я. – Уже на Бронзе его вес никто не заметит. А что касается твоего замечания «мешает движению»…

Не договорив, с места, прямо с веранды, я сделал сальто вперёд. Приземлился на ноги на тропинке перед домом. Затем пару раз прокрутил «солнышко», прошёлся на руках и в финале провёл обратное сальто.

– Убедительно, – вынужден был согласиться маг Жизни. – И ведь я видел твои тренировки в полном доспехе… но земной опыт, видимо, всё равно застилал взгляд, – потерев виски, признал Сунсин. – А если учесть, что ты сейчас говоришь о более лёгком варианте…

– Вот о таком, – я ещё до разговора с Ариэн сделал несколько зарисовок, и теперь достал их из поясной сумки, протягивая лекарю.

– Интересно… – развернув записи, Сунсин на пару минут погрузился в чтение. – Отличная защита жизненно важных органов, – вынес он, наконец, вердикт. А затем добавил с прищуром, – Не поверю, что это рисовал Игнис.

– Рисунок действительно мой. Но идея – от кузнеца. – Всё ещё настаиваю на формулировке, что, кстати, частично правда.

– Хорошо, ты меня убедил. Я из бюджета медслужбы выделю средства на эти… как ты их назвал? Бронежилеты? – Кивнул лекарь. – Оставь чертежи, я по ним размещу заказ в мастерских Катьера.

– Не сейчас. Сниму копию и передам. – Покачал я головой. – А пока… поможешь мне убедить остальных?

– Я?!! – Сунсин искренне удивился. – Убедить? Нет уж. Ненавижу бегать за людьми и что-то им доказывать. Не моё это.

– Но я могу в качестве аргумента использовать твоё согласие? – задаю вопрос в лоб.

– Это – да. Лучшая защита – это меньше ранений. Можешь сказать, что медслужба гильдии… рекомендует, да.

Конечно, было бы лучше, если бы он согласился пойти со мной. Но и подобная «рекомендация» от человека, заслужившего уважение в гильдии, уже немало стоит.

Поскольку Ариэн, по словам окружающих, находилась в Катьере – вела переговоры с муниципалитетом и жрецами Пантеона о передаче алтаря Магевры – я решил действовать более настойчиво. Не стал вылавливать нужных мне людей поодиночке, просто отдал дежурной смене охраны приказ: найти тех, кто мне нужен, и передать распоряжение явиться к цеху финальной сборки.

Моя недельная работа на посту стратега прошла не зря: десяти минут хватило, чтобы все, кого я хотел видеть, собрались на месте. Дисциплина – великая штука.

Когда все уже были в сборе, я понял, что совершаю ошибку, планируя кого-то в чём-то убеждать. Зачем убеждать, если можно оформить всё, как распоряжение стратега, обязательное к исполнению? Конечно, Ариэн это не понравится, она предпочитает действовать уговорами и манипуляциями, постоянно подчёркивая, что Айнуминат – гильдия свободных людей. Но за всё то время, пока я занимал предложенную ею должность, она ни разу не отменила ни одного моего решения, даже самого спорного. Не думаю, что и здесь изменит этой привычке. Поэтому разговор я выстроил иначе, чем собирался изначально. Точнее, разговором это даже сложно назвать, скорее, монолог.

Сначала я прочитал вводную лекцию – короткую, на три минуты. Затем привёл примеры из практики местных проходчиков. Тут пришлось углубиться в тему и вспомнить конкретные случаи, когда тканевая броня спасала жизни магов или жрецов при зачистке данжей. Потом продемонстрировал, что гамбезон не так уж сильно сковывает движения, как может показаться. Затем – чертежи облегчённой брони с пояснениями по каждой ключевой детали. И в завершение добавил, что лекари гильдии уже оценили предложенную концепцию и намерены из своего бюджета разместить заказ в мастерских Катьера.

Разумеется, не обошлось без споров и недовольства. Особенно возмущались прекрасные дамы – им нравилось, как они выглядят в магических мантиях и жреческих одеяниях. Но и их удалось вразумить простым доводом: предложенные бронежилеты можно носить под теми самыми платьями, которые они так ценят.

Когда я отпустил всех, предварительно ответив на вопросы, задумался: в Айнуминате сложилась во многом уникальная для большинства землян ситуация. Особенно это касалось магов и жрецов – они почти не уделяли внимание защитному вооружению. И у этого было несколько причин.

Во-первых, гильдия была хорошо организована, и те же походы в данжи проходили при участии местных проходчиков – полными, сбалансированными группами по двенадцать человек. За счёт этого бойцы второго ряда – а именно к ним относились маги и жрецы – почти никогда не сталкивались с монстрами в ближнем бою. Соответственно, у них в дополнительной защите просто не возникало особой нужды.

Во-вторых, лагерь гильдии располагался рядом с довольно крупным городом. А городские жители, включая жрецов Пантеона и магических лекарей, традиционно предпочитали лёгкие одеяния и почти никогда не носили броню. Подобное считалось нормой для всего Айна, за исключением проходчиков. Но последних было не так уж много – не более одного-двух процентов от общего населения.

Ну и, в-третьих, не стоит сбрасывать со счетов фактор Ариэн. Многие в Айнуминате относились к своей главе с глубочайшим пиететом. А будущая богиня Спонтанной Магии принципиально не носила броню, предпочитая лёгкие, красивые костюмы и платья. Вот и остальные маги невольно брали с неё пример.

Сегодня вечером, по договору с Ариэн, мне предстоит покинуть Айнуминат. В целом, почти всё запланированное здесь выполнено. Хотелось бы, конечно, изучить ещё пару-тройку заклинаний… но это может подождать. Тем более что вскоре путь лежит в Пятиградье, где с учителями, скорее всего, проблем не возникнет.

Пожалуй, единственное, чего не удалось добиться за проведённую здесь неделю – это пообщаться с Раху. Перекинувшись парой слов с дежурной сменой охраны, узнал, что мастер теней около часа назад покинул территорию лагеря и направился в Катьер.

Раху нередко наведывается в алхимические лавки Катьера – эта информация мне была уже хорошо известна. Потому вполне логично предположить, что именно там его и можно будет найти. Да, он осознанно меня избегает, и навязываться в такой ситуации – не лучшая идея. Но если встречу замаскировать под случайную… возможно, удастся перекинуться с ним хотя бы парой фраз?

С этой мыслью я нашёл Фелицию и поставил её в известность, что мне нужно в город – пройти ритуал Познание Себя. В принципе, это не было прямой ложью: провести данный обряд мне действительно не помешает, чтобы понять, как именно перераспределились Звёзды Таланта после сегодняшней ночной церемонии.

От лагеря гильдии до Катьера добрался неторопливым шагом за четверть часа. У открытых ворот стояла знакомая мне смена стражи – та самая, с десятником которой мы пили пиво шесть дней назад. Потратив три минуты на разговор «ни о чём», удалось выяснить, что Раху сегодня стража не видела. Впрочем, это ещё ни о чём не говорило – умений у Раху более чем достаточно, чтобы обойти стражу с десятником Стального ранга и попасть в город незамеченным.

Потратив около получаса на обход всех знакомых мне алхимических лавок, к своему разочарованию, с Раху так и не пересёкся. Зато закупил несколько зелий из тех, что в Пятиградье стоят в два, а то и в три раза дороже. Так что, можно сказать, время потратил не зря.

Обидно, конечно, что мастер теней меня избегает… Но тут уже не в моей власти что-то изменить, не рискуя окончательно его оттолкнуть своей чрезмерной настойчивостью.

С этой нелёгкой мыслью направился в храм Пантеона. Благодаря статусу цехового шерифа, миновал небольшую очередь крестьян, прибывших в город для вознесения молитв, и, найдя служителя Аэрада, попросил того провести для меня ритуал Познания.

Жрец – мужчина средних лет – сперва даже не понял, что я от него хочу. Подобный обряд, как правило, совершают лишь однажды – на Бронзовом ранге. Чтобы кто-то, находясь уже на Драгоценном Витке Спирали Возвышения, просил провести его повторно… Такое на его памяти происходило впервые.

О пройденном мною ритуале Перераспределения распространяться не стоило, так что обошёлся расплывчатыми объяснениями и, приглушив дальнейшие расспросы жреца щедрым подношением храму, настоял на своём.

Пока шла подготовка к этому, в целом, простому и довольно банальному ритуалу Познания Себя, я немного волновался. То, как моё сознание интерпретировало погружение в Ядро, вся эта визуализация со сдвигом стихийных блоков не дала полной уверенности в том, что получилось именно то, что задумывалось мною изначально. В теории я предполагал, каким должен быть результат. Но предполагать – не то же самое, что знать наверняка. Особенно если учесть ещё и «помощь» Ишида… И неясные последствия этой помощи.

Минут через пятнадцать я получил ответы на свои вопросы и выдохнул с заметным облегчением. Почти все Звёзды Стихийных Талантов перераспределились ровно так, как планировалось: полноценная четвёрка в Молнии и тройка в Земле. Вода и Огонь – по двойке. Всё по расчёту. А вот Воздух…

По изначальному плану его значение тоже должно было упасть до двух. Но по итогам ритуала оказалось, что теперь у меня в этой Стихии четвёрка.

Четвёрка Звёзд Таланта в Воздухе!

Когда до меня это дошло, я на мгновение даже забыл, как дышать. Вот это да! Что называется – ни ждал, ни гадал.

– Господин шериф, – вывел меня из глубоких раздумий встревоженный голос жреца Аэрада. – С вами всё в порядке?

– Да… – сухо ответил я, а затем добавил уже более уверенно, – Всё хорошо. Только один вопрос.

– Слушаю, – с ноткой участия в голосе отозвался служитель бога Истории.

– У меня неясное значение в Талантах Барда. Говорили, это из-за сильного разброса между навыками в этой сфере. Подскажите, есть ли в Катьере какая-нибудь гильдия менестрелей, где мне помогут с этим разобраться?

– Хм-м-м… – жрец потёр подбородок и после нескольких секунд раздумий ответил, – В нашем городе такой гильдии нет. Но в Безью, насколько мне известно, есть свой, пусть и небольшой, театр. Там можно выяснить точное распределение Звёзд ваших Талантов в мастерстве Барда.

– Спасибо за помощь.

В знак благодарности я отсыпал пять серебряных в чашу пожертвований у статуи божественного Летописца и с лёгкой улыбкой на лице покинул храм Пантеона.