Текст книги "Стратегия одиночки. Книга восьмая (СИ)"

Автор книги: Алескандер Зайцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 23 страниц)

– Ты… – Моё горло внезапно пересохло от накативших воспоминаний Прошлого Цикла. Я словно наяву ощутил её прикосновения, её тяжёлое дыхание на своей шее и животе. С трудом взяв себя в руки, плеснул речной воды себе на лицо и только потом договорил, – Ты на удивление прямолинейна сегодня.

– Значит, я могу просто спросить, – словно находясь в сомнении, произносит волшебница. Дождавшись моего кивка, она продолжает, – Что ты сделал во время Ритуала?

– Уточни. – Сдержав тяжёлый вздох, сказал я, чтобы выиграть хотя бы пару секунд и собраться с мыслями.

– Ты что-то сделал, и ритуал едва преждевременно не завершился. – Нахмурившись, сказала Ариэн. – Я едва удержала магическое буйство и с трудом предотвратила гигантский взрыв, который убил бы всех, находящихся на площадке.

– Эм-м-м. – Она же не преувеличивает? Судя по сосредоточенному взгляду зелёных, словно самые чистые изумруды, глаз, предельно серьёзна. – Принял стороннюю помощь. И да, я не знал, что это может привести к столь трагичным последствиям.

– Стороннюю помощь? – Её глаза распахнулись в искреннем удивлении. – Я не заметила никого постороннего.

– Помощь Отголоска Ишида.

Если пару минут назад, идя за ней к лодке, я строил теории, как её обмануть, то сейчас изменил мнение, решив ничего от неё не скрывать. Она же не врёт, и получается, спасла мне жизнь, успокоив магические потоки, и кто я буду, если в благодарность за это начну ей беззастенчиво врать?

– Во время Ритуала я словно оказался в глубине своего Ядра. – Отвечаю уже более развёрнуто. – Только выглядело оно совсем не так, как на Визуализации, а будто состояло из блоков разных цветов, оттенков и свойств. Каким-то непонятным образом я знал, что если переместить похожие блоки в единый конгломерат, это пойдет на пользу. Но далеко не все фрагменты я мог передвигать, некоторые оставались недвижимы, какие бы усилия не прилагал…

Примерно минута у меня ушла на более подробный рассказ, после чего я замолчал, не тревожа мысли будущей богини Спонтанной Магии.

– Ишид… Бог Ритуалов. – Положив вёсла вдоль борта, Ариэн позволила речному течению нести нашу лодочку. – Противник Магевры, если верить местному фольклору. – Некогда любимая женщина в задумчивости постучала пальчиками по сиденью. – Эти два божества постоянно строили козни друг другу.

– Не только козни, – воспользовавшись возникшей паузой, уточняю. – Вон тот гигантский горный хребет, что разрезает континент с севера на юг, – взмахом руки указываю на горные пики, которые видны даже из нашей лодки, – результат конфликта между Магеврой и Ишидом.

– Это если верить местным легендам и сказкам. – Поморщилась Ариэн, погружённая в свои мысли. – А я уже успела понять, что не всему, во что верят местные, можно верить.

– Твой выбор. Я же в эту легенду верю, – и тут же уточняю, – верю, пока не получу доказательств обратного.

– Значит, ты интерпретируешь произошедшее, как помощь Отголоска Ишида, которой ты воспользовался.

– Да. Причём я признаю свою вину, что не задумался о последствиях принятия этой помощи, думая, что это что-то вроде жеста доброй воли… Как-никак Отголосок Ишида уже выделил меня среди всех остальных, избрав Шерифом Книги. – Мой голос становится более злым. – Прежде чем принять эту помощь, мне надо было подумать, что для Отголоска бога Ритуалов разрушение наследия Магевры может являться более высоким приоритетом, нежели помощь какому-то смертному.

– Думать всегда полезно… – Нейтрально ответила Ариэн.

Плохо. Может, и правда было лучше соврать? Но я едва всех нас не убил, ослеплённый возможностью усилиться, и даже не задумавшись о скрытых мотивах Отголоска Ишида. Принял за факт то, что бог Ритуалов помогает Шерифу Книги, и даже не стал думать дальше. Если Ариэн прямо сейчас изгонит меня, то будет права.

Собравшись с духом, посмотрел прямо в глаза Ариэн, готовый принять любой приговор. Я сделал ошибку, а за ошибки надо платить, а не прятать голову в песок.

– Ты прав, – неожиданно спокойным тоном произносит будущая богиня Спонтанной Магии, – когда постоянно напоминаешь о том, что мы слишком мало знаем об этом мире. Все эти перипетии отношений давно Павших богов… боюсь, подобные нюансы мы ещё не скоро сможем просчитывать с адекватной точностью.

Она, конечно, права, но я-то не все, у меня есть память будущего, и всё равно, даже с такой форой, я едва всё не погубил. Ненавижу чувствовать себя игрушкой, которую кто-то использовал втёмную. Даже если этот кто-то – Отголосок вполне реального божества. С трудом подавив вспышку ярости, сосредоточился на медитации, погрузив ладони в воду и представляя, как течение уносит мою злость.

Я спокоен. Спокоен! Спокоен…

Раз взял себе такое имя, то надо соответствовать. Быть мудрым, как ворон, а не злиться и биться в мысленной истерике, словно неразумный птенец.

Моя главная ошибка в том, что я слишком много о себе начал думать. Меня выделили из общей массы землян квестеры, отметил своим благословением Отголосок Ишида, и я, что называется, «зарвался». Ведь если подумать, кто я для Отголоска бога Ритуалов? Интересная игрушка в лучшем случае. Игрушка, которую можно легко сломать и выбросить, если представится возможность моими руками нанести даже гипотетический и очень условный вред памяти Магевры. Вражда богов длится веками, а глубину их конфликта полностью не постичь обычным смертным. Очень трудно признавать столь простые и очевидные вещи, особенно осознавать их постфактум. Очень…

Поймав на себе изучающий взгляд Ариэн второй раз за наше недолгое плавание, сполоснул лицо прохладной речной водой. Глубоко вздохнул и посмотрел в чистые, изумрудные глаза девушки напротив.

– А ты сильнее, чем я думала. – Произнесла будущая богиня Спонтанной Магии. – И я сейчас не об этом, – короткий кивок на моё копьё, – и не об этом, – она указала пальцем на свой лоб, что было немного обидно, но в свете произошедшего вполне справедливо, – а об этом… – Волшебница приложила ладонь к груди напротив сердца.

– Спасибо. – Чёрт, я произнёс это вслух.

– Если начали говорить откровенно, то признаюсь. – Девушка наклонилась к борту и провела ладонью по воде. – Я сама пару раз едва не погибла из-за собственной самоуверенности и незнания местных реалий. Точнее, даже три раза. В третий раз, когда вызвалась командовать группой проходчиков и своим неумелым командованием едва не погубила всю группу.

Мои брови непроизвольно поползли вверх. Раньше она мне ни о чём подобном не рассказывала.

– Оказывается, из меня довольно посредственный военный лидер. – Тяжело вздохнув, призналась гениальная волшебница.

– Так вот почему, когда мы вдвоём пошли в подземелье Речных Слизней, ты не спорила с тем, что командиром в нашей паре буду я.

А я-то тогда думал, что это она так быстро признала моё право командовать в той зачистке. А дело вот в чём. Факт того, что даже Осколки могут ошибаться в столь простых для меня вещах, успокоил лучше любой медитации и вернул веру в свои силы.

– Частично. – С улыбкой отвечает моя бывшая.

«Частично» – какая удобная и расплывчатая формулировка. Но уточнять, что она под ней скрывает, сейчас явно не самое лучшее время.

Снова побарабанив пальчиками по борту лодки, Ариэн взялась за вёсла и опустила их в воду. Помолчала пару десятков секунд, а затем спросила:

– Наши договорённости в силе?

– На закате я покину Катьер. – Она же именно об этом спрашивает?

– Хорошо. – Кивнув, она делает несколько гребков, а затем поднимает на меня глаза. – Ты не думай, что хочу от тебя побыстрее избавиться, потому что я тебя ненавижу за то, что между нами было.

«Спасибо уже и на этом».

– Да, было время, я злилась. Сильно злилась, но это в прошлом.

Всем своим видом показываю, что не верю этому высказыванию; в ответ же она только пожимает плечами. Проходит минута в полном молчании, только всплески воды и пение птиц в чаще на берегу нарушают тишину.

– Айнуминат – моя гильдия, – произносит будущая Богиня Спонтанной Магии, – мой проект.

– Согласен. – Поднимаю ладони в миролюбивом жесте.

– Я многому научилась, наблюдая за тобой, пока ты занимал должность стратега. – Преувеличивает, как руководитель и начальник она в разы опытнее меня. – Но некоторые твои приказы и распоряжения конфликтовали с моими. Как многие отметили, твои указания были часто точнее и, главное, более эффективны, чем мои.

– Многие – это Фелиция? – Уточняю, стараясь скрыть улыбку. Помощница Ариэн оказалась сторонницей более жёстких методов управления, и я заметил, что мои распоряжения пришлись ей по душе.

– Не важно, – отмахивается она от моей поправки, – гильдия только встаёт на ноги, и двоевластие не пойдёт на пользу.

Честно, даже не думал, что её это настолько волнует. Видимо, из-за памяти о том, кем она станет, я воспринимаю её не столько как человека, а как росток некоего высшего существа. У меня даже в голове не укладывается, как в качестве руководителя кто-то может предпочесть меня ей. Бред же! Да и не претендую я на Айнуминат, у меня и так дел по горло.

– Я…

Но Ариэн не дает мне облечь мысли в слова, перебивая:

– Да, да, да, у тебя своя Дорога, я помню.

Её смех, словно перезвон полевых цветов.

– Именно, – выдавил из себя.

Наша лодочка уже выкатилась на озёрную гладь, и, к моему лёгкому удивлению, моя бывшая направила её не в сторону лагеря гильдии, а немного южнее.

– И всё же, почему ты принял моё предложение и согласился занять должность стратега? – После пары минут молчания задала неожиданный вопрос будущая Богиня Спонтанной Магии.

– Ритуал. – Коротко ответил я.

– Поясни. – Нахмурилась Ариэн.

– Ведущий ритуала должен быть выше по рангу, чем все остальные участники. – Вздохнул я, решив говорить прямо. – То есть мне нужно было, чтобы ты как можно быстрее перешагнула Первую Стену. – Зачерпнув воды в ладошку, несколько секунд смотрел, как она вытекает сквозь пальцы, а затем продолжил. – Рутина управления гильдией занимала у тебя много времени… – Не договорив, я пожал плечами.

– И ты, приняв должность, освободил меня от этой рутины, позволив сосредоточиться на другом, более для тебя важном. – Проговорив это, Ариэн склонила голову, помолчала несколько секунд, а затем спросила, – Значит, тобой двигали исключительно эгоистичные мотивы?

На самом деле, это был не такой безобидный вопрос, как могло показаться на первый взгляд. Задумавшись почти на минуту, всё же отвечаю:

– Не только. Я же рассказывал о группе Видара и их философии.

– Помню. – Кивнула гениальная волшебница. – Альтруизм с нотками здорового эгоизма.

– Если можешь помочь – помоги. Тем более, в данном случае мне это тоже пошло на пользу.

– Тебе? – С наигранным удивлением уточнила Ариэн.

– Из меня далеко не лучший управленец, так что, наблюдая за тобой, я, и правда, многому научился.

– Не преуменьшай свои достоинства, у тебя неплохо получается командовать. – Сжав губы в тонкую линию, произнесла глава Айнумината.

– Командовать – да, умею. – Благо в этом у меня были хорошие учителя: Нейт и Кейташи. – А вот управлять… с этим сложнее.

– Немногие видят разницу между командованием и управлением. – На лицо волшебницы вернулась улыбка.

Почти десять минут Ариэн гребла в молчании, погружённая в свои мысли. Я старался ей в этом не мешать и воспользовался паузой, чтобы успокоить разыгравшиеся эмоции.

– Знаешь. – Словно решившись на что-то, резко вскинув голову, задумчиво произнесла будущая богиня Спонтанной Магии. – Мне кажется, что мы как-то неправильно начали.

Какое милое преуменьшение с её стороны. С учётом того, что наша первая встреча в этом Цикле закончилась в общей постели.

– Как насчёт… – Девушка подняла вёсла из воды и сложила их вдоль борта, после чего потёрла ладони и с озорной улыбкой посмотрела на меня. – Сделать перезагрузку?

– Перезагрузку?

Вместо ответа Ариэн отвернулась, достала из поясной сумки расчёску и причесала свои волосы. Выглянула за борт и, словно используя речную гладь в качестве зеркала, провела несколько раз пальцами по своему лицу. Когда она повернулась ко мне, то выглядела так, будто только что вышла из косметического салона. На миг у меня перехватило дыхание, и я не сразу понял, что она говорит:

– Молодой человек, раз так получилось, что мы вдвоём оказались в столь стеснённом пространстве, – с широкой улыбкой гениальная волшебница развела руками, словно очерчивая нашу лодку, – то давайте знакомиться. Ариэн. Ариэн Маршал.

Секунды три я не понимаю, что она имеет в виду, и с огромным удивлением рассматриваю протянутую мне женскую ладошку. Затем очень аккуратно пожимаю её руку. В горле пересохло, но тем не менее нахожу в себе силы сказать:

– Рэйвен. Рэйвен Александрит.

Глава 3

Наша с Ариэн водная прогулка затянулась почти на два часа. И нет, мы не обсуждали управление гильдией, не касались тем развития и дальнейших планов. Что же мы делали всё это время? Просто болтали. Ни о чём и обо всём. Словно мы не находились в другом мире, а, и правда, только что познакомились, и наша лодочка плыла по какому-нибудь парковому пруду обычного земного мегаполиса.

Это можно было принять за свидание двух молодых людей, действительно впервые встретившихся, если бы не слова будущей Богини Спонтанной Магии, сказанные тогда, когда лодка уже подплывала к гильдейскому пирсу.

– Давно я так не отдыхала. – Отложив вёсла, Ариэн позволила лодочке плыть по инерции. – Спасибо. На какое-то время я забыла про то, что нас окружает. Новый мир, испытания, проблемы с Цехами, трудности в гильдии, подготовка к ритуалу, эти… как ты называешь, квестеры – всё это словно отступило на задний план. – Она наклонилась ко мне всем телом. – Ты мне нравишься. И как человек, и как мужчина. – Неожиданная прямота с её стороны, я даже растерялся, не зная, как реагировать. – Возможно, если бы наша встреча произошла на Земле, всё могло сложиться иначе.

Отстранившись, моя бывшая выпрямила спину, потянулась, вытягивая руки вверх, и, как мне показалось, с лёгкой грустью в голосе добавила:

– Но мы не можем быть вместе. Как мужчина и женщина. Не здесь и не сейчас. Тем более мы оба лидеры по натуре, а весь мой жизненный опыт говорит, что в крепких отношениях должно быть разделение ролей. Ведущий и ведомый. Мы же оба привыкли командовать, и очень скоро наши отношения превратились бы в сплошной конфликт.

Она в чём-то права. Я хорошо помню, как Ариэн сошлась в прошлом Цикле с Нейтом. Их взаимоотношения, и правда, нельзя было назвать спокойными. Постоянная ругань на повышенных тонах, ссоры на пустом месте по минимальному поводу, едва не переходящие в настоящие сражения. Подобное было постоянными спутниками этой пары. Тем не менее, как бы они ни ругались, всё же постоянно сходились снова. Честно, я бы таких отношений долго не выдержал, так что кивнул в полном согласии.

– И ты мне нравишься, как женщина и как человек многих талантов. – Это всё, что я способен был выдавить из себя в этот момент. – Тем не менее, я с тобой согласен.

– Спасибо, что не стал спорить. – Слегка прикрыв глаза, произнесла гениальная волшебница. – Друзья?

– Товарищи. – Поправил я её.

– Не доверяешь мне настолько, чтобы назвать своим другом? – В её голосе нет и тени раздражения или упрёка, разве что лёгкое любопытство.

– Девушка! – Улыбнулся я самой широкой улыбкой. – Мы знакомы меньше двух часов, какая дружба? – А затем добавил более тихо и проникновенно, – Разве что через постель.

– Дружба с привилегиями, – задорно рассмеялась Ариэн. – Мне знаком подобный социальный опыт. И… извини, повторять его я не намерена, так что от постели мы воздержимся. – На миг мне показалось, что эти слова дались ей не так просто, как она хотела продемонстрировать. – Тем более в качестве любовника ты показал себя выше всяких похвал. – Ещё бы, я же знал её тело лучше её самой. – А у меня слишком много планов, чтобы отвлекаться… Да, отвлекаться.

Запустив пальцы в свою растрёпанную причёску, я нащупал то, что хотел, и, спрятав найденное в кулаке, наклонился вперёд, сокращая разделяющее нас расстояние до вытянутой руки.

– Раз ты на время решила забыть, что мы только что познакомились…

Мне нравится этот смех, плескающийся в её глазах, я буквально тону в этой зелёной глубине. Собрав волю в кулак, продолжаю:

– Ты же не послушала моих доводов и во время ритуала Перераспределения забрала часть Таланта из Ментальной Магии для усиления одной из Стихий?

– То есть ты уверен, что я к тебе не прислушалась и сделала по-своему?

– Интуиция подсказывает.

А точнее, опыт общения с ней в прошлом Цикле, но от подобного прямолинейного ответа я предпочёл воздержаться.

– И она тебя не подвела. – Развела руками Ариэн, наигранно раскаиваясь.

Сложив ладони, я наклонился ещё ближе.

– Примешь от меня подарок? – Спрашиваю, покачав ладонями.

– Твоя заколка?

Она явно заметила мои манипуляции, и большого сюрприза не получилось. Раскрываю ладони, показывая тем самым, что она права. В моей левой руке лежит брошь «Звон чистого разума». Мне этот артефакт, предупреждающий о попытках воздействовать на носителя с помощью ментальной магии, после пройденного в храме Ишида ритуала уже не нужен.

– Изумруд в этом украшении идеально подойдёт к цвету твоих глаз. – Выкладываю я «козырную карту».

– Девушке не пристало принимать подарки от мужчин, которых она знает всего пару часов. – Фыркнула Ариэн, и тут же сделала совершенно обратное своим словам.

Её ладошка, словно хищная рыбка, метнулась к моей руке. Мгновение – и вот она, склонившись к воде, ловит своё отражение, примеряя, куда бы прикрепить подаренную заколку. Полюбовавшись полученным результатом, Ариэн, не поднимая головы от поверхности озера, весело произносит:

– Ты прав, мне действительно идёт.

Сложив волосы по-новому, она закрепила обновлённую причёску брошью. Затем выпрямилась и произнесла уже серьёзным тоном:

– Но это не просто украшение. – Это был не вопрос, а утверждение.

– Верно. – Не стал я спорить. – Артефакт с благословением Ишии. Не уникальный, вполне рядовой, но очень полезный. – Будущая богиня Спонтанной Магии меня не прерывает, внимательно ловя каждое слово. – Называется «Звон чистого разума». Ни от чего не защищает. Его польза в том, что он предупреждает своего обладателя о ментальном воздействии, направленном в его сторону. Просто предупреждает, словно колокольчики звенят в голове, отсюда и название. Кому-то может показаться, что предупреждение – это какая-то мелочь, но… – Я многозначительно замолчал, смотря в глаза бывшей возлюбленной.

– Хорошо, я принимаю твой подарок. И прощаю тебя за то, что ты копался в моих бумагах без моего на то разрешения.

– В каких бумагах? – Наигранно и театрально я округлил глаза, словно безмерно удивлён. – Девушка, мы только недавно познакомились!

– Да, да, да, как я могла забыть.

На берегу наше приближение давно заметили, но усердно делали вид, что нас не видят. Не успел борт лодки коснуться деревянного настила, как Ариэн вспорхнула с сиденья и, подхватив швартовочную верёвку, запрыгнула на пирс. Уверенным движением она закрепила трос, завязав его одной из вариаций морского узла, и, приняв карикатурную позу ожидания, с усмешкой посмотрела на меня. Конечно, я мог легко повторить её прыжок из лодки, но намеренно сделал это неуклюже – будто в любой момент могу завалиться за борт. Да, мы не будем вместе как мужчина и женщина, но мне по-прежнему приятно видеть её улыбку – пусть даже вызванную такой глупостью, как моя наигранная неуклюжесть.

– Соберись, – усмехнулась Ариэн. – До заката ты всё ещё стратег гильдии.

Да, сегодня, по нашему договору, я покину Катьер. И если до разговора во время водной прогулки я был этому даже рад, то теперь поймал себя на мысли, что с удовольствием задержался бы здесь ещё на какое-то время. Но договор есть договор – это раз, и два – у меня есть немало других дел, которые никто, кроме меня, не сделает.

– Уже решила, кого назначишь на должность стратега? – Я не раз поднимал этот вопрос за последние пару дней, но она каждый раз отмахивалась от прямого ответа.

– Завтра решу, – беззаботно ответила будущая Богиня Спонтанной Магии.

– Твоя гильдия – твои правила. – Не стал спорить, просто пожал плечами.

Меня не слишком волновало, кого именно она назначит, так как все претенденты имели свои плюсы. Гораздо больше беспокоило, что она вообще никому не доверит эту должность, взвалит на себя и эти обязанности, как было до моего прибытия. Впрочем, моя бывшая – достаточно разумная «девочка» и, похоже, уже оценила преимущества того, что частью ежедневных дел, особенно военной подготовкой, занимается специально назначенный человек. К тому же это даёт ей время решать более глобальные задачи.

– Точно по графику, – улыбнулась Ариэн, бросив взгляд за мою спину.

Обернувшись, я заметил, как из-за островка с руинами старой башни, разрушенной мною Огненным Торнадо во время экзамена Ариэн, неспеша выплывает арендованная нами баржа. Это неказистое на вид судно мы наняли три дня назад специально для перевозки молчаливого алтаря Магевры.

Да, мы немало проговорили с Ариэн за время прогулки, раз Геофон и его команда не только успели погрузить алтарь, но и доставить его к усадьбе Брунги. Повинуясь уверенным командам Фелиции, баржа неспешно развернулась и направила нос к грузовому причалу.

– Хочешь проконтролировать разгрузку? – спросила Ариэн, заметив моё движение в ту сторону.

– Я знаю, что Геофон и Фелиция справятся со столь простой задачей и без меня, – пояснил я, – но у нас на родине говорят: «бережёного бог бережёт». Малахит – довольно хрупкий камень, так что лучше я всё-таки присмотрю.

– А я тут вспоминаю, что кто-то долго и настойчиво доказывал мне: надо больше доверять своим людям и не вмешиваться в каждую мелочь. – Тут она меня подловила.

Пару секунд я взвешивал «за» и «против» и решил, что в данном случае она права. Остановившись, ехидно усмехнулся, не сводя взгляда с Ариэн:

– Надо же, оказывается, ты меня иногда слушала. А то мне порой казалось, что разговариваю со стенкой.

Конечно, преувеличение, но иногда, и правда, складывалось ощущение, что она попросту игнорирует мои доводы.

– Стенкой? – прищурилась Ариэн. Затем, не сводя с меня взгляда, провела ладонью по своей фигуре и вкрадчиво произнесла, – Это ты меня сейчас плоской назвал?

Да… да как так⁈ Как женщины умудряются находить в самых невинных фразах какой-то совершенно иной смысл⁈ И ладно бы так ответила Миранда – от неё я бы подобного ожидал. Но Ариэн?!! Я даже подвис, не зная, что сказать.

– Ты совсем не умеешь общаться с женщинами, – с доброй улыбкой заключила будущая Богиня Спонтанной Магии.

Обогнув меня по широкой дуге, она остановилась в шаге и с наигранной грустью рассмеялась:

– Совет как другу – точнее, как товарищу: научись делать девушкам комплименты. И не называй их стенками. А то так и останешься одинокой вороной.

Договорив, она помахала мне рукой и походкой манекенщицы направилась к Брунге, которая как раз вышла на крыльцо своего дома и наблюдала за нами с нескрываемым любопытством.

Только мне хотя бы на секунду покажется, что я наконец-то начал понимать Ариэн, как она мимоходом, легко и непринуждённо ломает все мои шаблоны.

С трудом отведя взгляд от её удаляющейся спины, я спрыгнул с лодочного пирса и, развернувшись к реке, опёрся на копьё.

Управляемая двумя магами Воды, неказистая многотонная баржа тем временем замедлила ход и, приблизившись к грузовому причалу, пришвартовалась столь мягко, словно весила не больше пушинки. Как только были затянуты швартовочные узлы, Фелиция ловко спрыгнула на деревянный настил. Затем, перекинувшись парой слов с Геофоном, правая рука Ариэн в этом Цикле дала старт – команда магов Земли начала подготовку к выгрузке алтаря.

Без магии перевезти найденный Ариэн алтарь из разрушенного храма на этот берег озера, без привлечения специальной техники, представляло бы собой довольно сложную инженерную задачу. Мало того, что гладкий каменный куб с гранью в широкий шаг взрослого мужчины весил не меньше трёх с половиной тонн, так ещё и малахит, из которого он был выполнен, не отличался особой прочностью. Одно неловкое движение, случайный удар – и лишённый божественной поддержки камень в лучшем случае покроется сетью трещин, а в худшем – банально расколется на части.

Геофон и команда под его руководством прекрасно были осведомлены о подобных деталях. Четыре мага Земли встали каждый около своей грани и положили ладони на поверхность куба. С разделяющего меня и место разгрузки расстояния, даже при активированной ауре Восприятия, я не ощутил ни малейших следов магии. Но тем не менее, магия явно была применена, и я даже знал, какая.

Одним из первых заклинаний, которое осваивают маги Земли, было простейшее «Утяжеление». Суть его заключалась в том, чтобы кратковременно увеличить вес того предмета, которого касаются руки заклинателя. В основном подобное используют для усиления удара посохом. Заклинание само по себе простое – доступно уже при двух Звёздах Таланта и используется здесь, на Айне, на протяжении поколений в неизменной форме. Да и зачем менять то, что уже на протяжении веков исправно работает и успело зарекомендовать себя?

Только вот Ариэн – не из тех, кто довольствуется шаблонами. Ей потребовался всего один день, чтобы, взяв «Утяжеление» за основу, создать на его базе «Лёгкость». Как позже объясняла будущая богиня Спонтанной Магии, она просто поменяла в формуле знак с плюса на минус. Правда, «просто» здесь следует заключить в кавычки: чтобы реализовать подобную инверсию, ей пришлось переосмыслить сами основы магии Айна, опираясь не на здешнюю традицию, а на земные знания о гравитации, массе и физике взаимодействий.

Именно это экспериментальное заклинание сейчас собирались применить подчинённые Геофона. На тренировках они уже «облегчали» гранитную глыбу весом в пять тонн до вполне подъёмных пятисот килограмм. Вот и сейчас, стоило каждому из магов положить ладони на малахитовую поверхность, как шестеро бойцов Стали и Булата, подложив под куб стальные балки, начали аккуратно его поднимать. Стараясь двигаться в ногу, они перенесли облегчённый алтарь на основную площадку разгрузки.

Главная сложность процедуры заключалась в том, что если хотя бы один из магов по какой-либо причине разорвёт контакт с камнем, вес алтаря немедленно вернётся к исходному. Конечно, шестеро бойцов – мастера верхних ступеней Металлического Витка – усиливали себя заклинанием «Бычья Сила», временно увеличивающим физическую мощь. Это давало шанс удержать груз… но только на несколько секунд. Не больше.

Меня так и тянуло подойти и начать командовать разгрузкой лично. Я бы так и поступил, если бы не слова Ариэн. Но из-за озвученного будущей богиней Спонтанной Магии остался на месте, едва удерживаясь от того, чтобы закусить губу от напряжения, и со стороны наблюдал за процессом.

От этого сосредоточенного наблюдения меня отвлекли эмоциональные возгласы Брунги. Обернувшись, заметил, как великанша, на фоне которой стоящая рядом Ариэн напоминала тростинку, размахивает руками, словно мельница, явно указывая на алтарь. Удивление владелицы усадьбы было по-настоящему неподдельным. Как и любой другой местный житель, та прекрасно помнила легенду об утерянном алтаре Магевры и, разумеется, сразу распознала малахитовый куб. Судя по реакции, женщина находилась в шоке. Её поведение недвусмысленно показывало, что приготовления Ариэн сыграли на все сто, и никто из местных даже не догадывается о том, чем на самом деле мы были заняты этой ночью.

Несмотря на свой вид – а Брунге выглядела так, будто её мама согрешила с болотным троллем – владелица усадьбы была довольно умна и наблюдательна. И если даже она не смогла разглядеть наши приготовления, то обычные шпионы Великих Цехов или местного офиса шерифа тем более будут введены в заблуждение планом Ариэн по сокрытию наших истинных действий.

Моя бывшая пыталась успокоить Брунгу, но та, взревев на всю усадьбу: «Да не может быть!!», с каждым шагом преодолевая по три метра, бросилась к грузовому причалу.

Перехватив мой взгляд, Ариэн подмигнула, ясно давая понять, что всё происходящее полностью укладывается в её план.

Реакция Брунги была вполне понятна. Для неё этот малахитовый куб – не просто камень, а нечто сродни святыне из местной сказки. Подбежав к команде Геофона, хозяйка усадьбы дождалась, пока груз опустят на землю, и, получив разрешение, медленно приблизилась. Заняв место перед алтарём, Брунга опустилась на колени и с явным благоговением кончиками пальцев коснулась гладкой поверхности.

Неторопливо приблизившись, я остановился в двух шагах позади Брунги и жестом дал понять команде Геофона: не вмешиваться.

Минуты две мы все с любопытством наблюдали за действиями Брунге, ладони которой скользили по гладкой малахитовой поверхности алтаря. Это для нас, землян, он был всего лишь куском горной породы. А в глазах местных – пусть и молчащий, но всё же истинный Алтарь. Благодаря моим лекциям, участники Айнумината уже понимали эту разницу, и никто не стал мешать хозяйке усадьбы.

Оторвав руки от алтаря, Брунга медленно обернулась:

– Молчит… – в её глазах стояли слёзы.

– Молчит, – кивнул я.

Поднявшись во весь рост, она нависла надо мной, словно скала. Я далеко не миниатюрный мужчина, но рядом с Брунгой чувствовал себя мальчишкой. Мы с ней сейчас на одном витке Великой Спирали, но если она решит ударить – не уверен, что выдержу. Порой действительно начинаю думать, что в её роду были болотные тролли. Уж больно сильна. Думаю, даже без магии Брунга вполне смогла бы поднять этот алтарь в одиночку. Замерев на секунду, великанша положила ладонь мне на плечо и произнесла:

– Спасибо, что отыскали нашу святыню.

Впечатление от её руки такое, будто стоит ей чуть надавить – и я уйду в землю по щиколотки. Постаравшись улыбнуться как можно более открыто, отвечаю:

– Благодарить нужно не меня, а её, – кивком головы указываю на приближающуюся к нам Ариэн.

В ответ Брунга убрала ладонь с моего плеча и в пояс поклонилась главе Айнумината. Она так и стояла в этом жесте безграничного почтения, пока будущая богиня Спонтанной Магии не подошла к ней и, приобняв за плечи, мягко не попросила выпрямиться.

– Не стоит, моя любезная подруга, – покачав головой, произнесла Ариэн. – Я лишь пообещала попробовать найти алтарь Магевры. Сама не верила, что получится… но, как видишь, получилось.

Врёт как дышит. Впрочем, даже я, зная её куда лучше, чем хозяйка усадьбы, не распознал бы обман, не знай заранее, что слова Ариэн – уловка, мало имеющая общего с правдой.

– Я сейчас же иду в магистрат, – очень живо, явно не в силах совладать с собой, заговорила Брунга, – и буду настаивать на том, чтобы город выкупил у вашей Гильдии святыню! – Тряхнув головой, она добавила, – Мы заплатим хорошие деньги!