Текст книги "Стратегия одиночки. Книга восьмая (СИ)"

Автор книги: Алескандер Зайцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 23 страниц)

К моему глубочайшему сожалению, свои предположения насчёт Раху ни подтвердить, ни опровергнуть у меня пока не получалось. Несмотря на то, что я находился на территории, арендованной Айнуминатом, уже целую неделю, поговорить с Мастером Теней мне не удалось ни разу. По какой-то неведомой причине он старательно избегал встреч со мной. Несколько раз я пытался подстроить якобы случайные ситуации, чтобы остаться с ним наедине, но он с невероятной ловкостью легко уходил из этих ловушек.

Иногда мне казалось, что он меня боится. Но я, вроде как, ни разу не давал ему повода себя опасаться. За исключением того случая в Безью, когда я попробовал догнать того, кого городские жители называли Серым Призраком. А с учётом того, что Ариэн однажды проговорилась, будто Раху и есть тот самый загадочный Призрак, то выходит, я тогда бегал именно за Раху.

Впрочем, «Ариэн» и «проговорилась» – это два слова, находящиеся в разных уголках вселенной, так что, скорее всего, она таким ненавязчивым образом просто проинформировала меня о данном нюансе. Видимо, по какой-то причине посчитав, что это знание о прошлом Раху может оказаться для меня полезным.

Конечно, тогда, в Безью, я повёл себя довольно резко, зачем-то кинулся догонять того, кто явно не желает этой встречи. Но неужели Раху настолько невротичен, что один подобный случай заставил его избегать меня? Видимо, причина всё же в чём-то ином, потому как выполняющий задания на охоту за головами по определению не может быть законченным трусом. Значит я чего-то не знаю или не вижу ситуацию под нужным углом, чтобы объяснить внятно такое отношение мастера Теней к моей персоне. Тем не менее, после того, как понял, что он меня избегает, навязываться я перестал. Потому как настроить против себя того, кто, возможно, является Осколком, тем более просто из любопытства, не самое лучшее решение.

Вчера я попытался косвенно разузнать о Раху через Ариэн. Но будущая богиня Спонтанной Магии легко раскусила мою игру и почти полчаса водила меня за нос, чтобы, в конце концов, рассмеяться и прямо сказать, чтобы я не лез не в своё дело. Единственное, что узнал, это то, что Раху, не являясь членом Айнумината, тем не менее свободно передвигается по территории гильдии, и к его мнению Ариэн прислушивается. Его случай, видимо, был чем-то похож на мой, ведь я тоже, не состоя в гильдии, тем не менее был назначен временно исполняющим обязанности стратега. Впрочем, если учесть таланты Раху, то, скорее всего, он занимается разведкой и шпионажем в пользу Айнумината по какому-то личному или секретному договору. На месте Ариэн, будь я главой гильдии, то именно такую роль отвёл бы столь талантливому в Тенях человеку. А с учётом того, что моя бывшая возлюбленная уж точно не глупее меня, подобный вариант не стоит сбрасывать со счетов.

Заметив, что Ариэн снова поворачивается в мою сторону, вновь прикрыл глаза и сохранил равномерность дыхания так, чтобы со стороны казалось, будто я медитирую.

К этому моменту уже почти десяток участников ритуала очнулись, и почти половина, видимо, чтобы не терять время зря, ушли на Повышение. Только, в отличие от меня, их Повышение было не шагом через Первую Стену, а намного проще, со Стали до Булата. Тем не менее и этот факт наглядно доказывал, что в Айнуминат были собраны далеко не простые личности.

Со многими из них я познакомился впервые, кого-то помнил, благодаря памяти будущего. Узнал множество новых деталей, благо моя временная должность в гильдии позволяла не только задавать вопросы, но и получать на них ответы. А с учётом моего глобального плана по помощи землянам в развитии, это мне сильно помогало. Кому-то подсказал подходящий стиль боя, с другими провел беседы по поводу путей дальнейшего развития, и всем без исключения читал лекции об Айне. О божествах и их Писаниях, об алтарях и молитвах, о социальном устройстве этого мира, о том, как не погибнуть, банально сказав что-то не то и не в том месте. С настойчивостью пытался вложить в головы землян пользу от Рун и развития Ментала.

Оглядываясь назад, могу точно утверждать, что за неделю пребывания в должности стратега гильдии пользы я принёс немало. Кто-то теперь не оступится по незнанию, кто-то не станет влезать в сомнительные авантюры, а кто-то, возможно, даже сохранит жизнь, вовремя заткнувшись. И что совершенно точно, мне удалось подтянуть боевую подготовку гильдии, если не научив их драться на уровне местных проходчиков, потому как за неделю совершить подобный подвиг было бы не по плечу даже легендарному Эвелану, то начальную базу поставил всем. Даже Ариэн убедил, что тяжелая шпага, которую она носит на поясе, не только атрибут имиджа и стиля, но и вполне полезный инструмент в сохранении её жизни.

Правда, к моему глубочайшему сожалению, потренировать будущую богиню Спонтанной Магии во владении клинком у меня получилось только дважды. Слишком она была занята как делами гильдии, так и своими новыми проектами, а также изучением магии Айна.

Впрочем, винить её в том, что она мало тренируется с клинком, я тоже не мог. Потому как видел, насколько Ариэн загружена. За всю эту неделю, которую провел рядом с ней, она спала не больше десятка часов. К тому же постоянно находилась, что называется, «на нервах», так как ей необходимо было сохранить в тайне от местных все приготовления к ритуалу Перераспределения. А это не так просто, как кажется, ведь за действиями Айнумината и лично Блистательной Ариэн следили все более-менее серьёзные игроки, начиная от совета города Катьер, в лице службы шерифа, и заканчивая пристальным вниманием Великих Цехов. И это не учитывая королевских соглядатаев и просто любопытных.

Тем не менее, несмотря на столь серьёзную слежку, Ариэн смогла всех переиграть, замаскировав подготовку ритуала за поисками давно пропавшего алтаря Магевры. Кстати, этот алтарь она, и правда, каким-то чудом достала со дна озера. Вообще, не понимаю, как она добилась успеха там, где сотни поисковых партий потерпели крах в течение более чем двух десятков веков. Жаль, но будущая богиня Спонтанной Магии отказалась рассказать мне, как же она нашла пропавший в далекой древности Истинный, пусть и Молчащий, алтарь. Может, повезло, как обычно везёт Осколкам, а возможно, сопоставила все факты и применила знакомые ей научные методы решения сложных задач. Я бы поставил на второй вариант, но и первый сбрасывать со счетов тоже не стоит.

Ариэн – вроде знал её еще в «прошлой жизни», но она до сих пор для меня загадка. С одной стороны, импульсивная, готовая в любой момент взорваться, словно вулкан, и в то же время рассудительная и хладнокровная, будто покрытая снегом горная вершина. Как подобные противоположности могли сочетаться в одной личности, причём столь гармонично и естественно, мне, кажется, не понять никогда.

Юноша, лежавший в двух шагах впереди меня в позе эмбриона, очнулся, шумно выдохнул и, с трудом приняв сидячее положение, огляделся. В его глазах я без труда заметил тень недавно пережитого ужаса. Видимо, в отличие от меня, ему не так повезло с визуализацией ритуала Перераспределения, и в глубине своего бессознательного он встретился с чем-то поистине пугающим. Тем не менее, он был жив, и от его Ядра не фонило истекающими потоками маны и праны, а значит, он справился и завершил ритуал, несмотря на все сложности, с которыми столкнулся.

Его звали Тетос, и так как он был наиболее предрасположен к владению копьём, обладая в этом четырьмя Звёздами таланта, то его я всю эту неделю тренировал особенно настойчиво. Однажды даже загнал парня до такой степени, что, несмотря на бонус Мифрильного тела, он вырубился от усталости и истощения прямо на середине учебного спарринга. Но у Тетоса было поистине бычье упрямство, так что, очнувшись через пару минут, он возобновил тренировку, пока не упал снова. Из его рассказов я узнал, что на Земле он был монтажником-высотником и любительски занимался боксом. Упорный и довольно талантливый юноша, если не погибнет по глупости, то точно сможет перебить немалое количество демонических тварей.

Сидевшая рядом волшебница, также уже завершившая ритуал, наклонилась, чтобы помочь Тетосу, но, услышав предостерегающий щелчок пальцами от Ариэн, тут же отстранилась. Эта девушка называла себя Алией и, несмотря на миниатюрный рост и внешнюю хрупкость, имела задатки превосходного мага Земли и так могла отоварить своим посохом, что даже ненд Стального ранга терял от подобного удара сознание. К тому же эта волшебница владела немалым арсеналом заклинаний поддержки из раздела магии Жизни.

Алия и Тетос, согласно новому уставу Айнумината, составляли боевую пару, дополняя сильные стороны друг друга и нивелируя слабости каждого из них по отдельности. Сколько раз за эти дни я пытался убедить Ариэн, что разделение на пары – не самый лучший вариант, и что куда перспективнее свести людей минимум в пятёрки, но все мои доводы разбились о непреклонность будущей богини Спонтанной магии в этом вопросе.

Впрочем, с учётом того, что в Прошлом Цикле она вообще долгое время не набирала в гильдию воинов, отдавая предпочтение только магам, то и это разделение на пары «воин плюс маг», с моей точки зрения, оказалось огромным прорывом и повысило боевой потенциал Айнумината как минимум в несколько раз. Так что особенной настойчивости я в этом вопросе не проявлял. А своей волей, пользуясь должностью стратега, сводил эти боевые пары в шестёрки, тренируя тем самым совместную работу. К тому же, помимо тренировок, я эти «тройные пары» затем отправлял на зачистку данжей единым отрядом, добиваясь того, чтобы они сработались в боевых условиях. Разумеется, Ариэн видела все мои хитрости, но, во-первых, была слишком занята другой работой, а, во-вторых, заметив, что мои методы работают и повышают эффективность, по крайней мере не мешала.

Вообще-то, думаю, что она назначила меня стратегом и нагрузила боевой подготовкой в надежде, что мне это быстро наскучит, и я сбегу. Но этому плану не суждено было сбыться. Не только потому, что я чувствовал приносимую мною пользу, но и потому, что лично для меня эта неделя принесла немало.

Да, я не заработал каких-то существенных новых достижений. Но это мне на данный момент было и не нужно, потому как я был готов к Повышению до Опала ещё до того, как снова прибыл в Катьер. Тем не менее, я точно не терял время зря, изрядно пополнив свой магический арсенал. За эти семь дней я не только выучил множество заклинаний бытовой магии, которые сделают мою дальнейшую дорогу если не легче, то точно комфортнее, но и изучил несколько боевых заклятий. Не просто изучил, но и отработал в достаточной мере, чтобы затем совершенствоваться в их применении уже самостоятельно.

В магии Земли я научился заклинанию Эхолокация, которое определённо пригодится мне в зачистке подземелий. А также сменил в своем арсенале Каменную Кожу на новую разработку Ариэн – «Металлическую Чешую». Функционально новое заклинание выполняло то же, что делала камнекожа, но на новом уровне, обеспечивая почти в полтора раза лучшую защиту.

В разделе магии Молнии мой арсенал пополнился сразу тремя заклинаниями. Первое называлось просто и бесхитростно – «Обычная Молния», просто удар электричеством сверху по цели. Основным преимуществом данного заклятия была его дальнобойность, но вот с временем применения и с поражающей способностью у него дела обстояли не самым лучшим образом. Тем не менее, оно может мне пригодиться. Вторым выучил «Цепную Молнию» – довольно неплохое и популярное у местных магов заклинание, позволяющее поражать сразу несколько целей. Правда, в моём исполнении его применение выглядело очень бледно и неказисто. Но то было вчера, когда у меня было всего две с половиной Звезды Таланта в Магии Молнии, а вот уже сегодня, после прохождения Ритуала Перераспределения, всё должно измениться. Потому как, по словам Ариэн, данная магическая техника полноценно раскрывается на четырёх Звёздах Таланта. Третьим же изученным мною заклинанием данной стихии стал «Статический Разряд» или, как я его сократил для себя, «Статик». Он позволял накапливать энергию Молнии в предмете, а затем мгновенно разряжать её, бросив заряженный предмет в цель. Благодаря подсказке будущей богини Спонтанной Магии, я теперь носил на поясе десяток металлических шариков размером с половинку мячика для настольного тенниса, которые можно было быстро сорвать с крепления и метнуть куда мне потребуется. Из-за того, что я обладал Сродством с Металлом, заряженный данным заклинанием металлический шарик обладал очень внушительным электрическим разрядом и, попадая в цель, наносил повреждения ненамного меньшие, нежели Руна Разрушения.

Правда, для того чтобы нанести вред этим заклятием, надо было попасть шариком в цель, а с этим у меня пока возникали определённые трудности. Нет, по неподвижным мишеням я попадал без особого труда и на пятьдесят метров. Но то – по неподвижным. А вот когда дело касалось даже воинов Стали, которые не просто стояли подобно столбам, а уклонялись, как раз с попаданием и возникали большие проблемы. Тем не менее, меня настолько впечатлила разрушительная мощность «Статика», что я принялся за серьёзные тренировки в метании. Да, мастером прицельных бросков мне не стать, так как две Звезды Таланта в этом навыке маловато, чтобы достигнуть настоящих высот, но тем не менее здесь определённо было куда расти.

Конечно, хотелось изучить всего и побольше, но обязанности стратега гильдии почти не оставляли времени ни на что другое. Тренировки, распределение групп с учётом особенностей и умений каждого члена гильдии, контроль над расписанием зачисток данжей, бесконечные лекции – и это не считая десятков других функций, исполнение которых было обязательно на принятой мной временной должности. Надо признать, моё прибытие в Катьер Ариэн разыграла, как настоящий гроссмейстер. Не только спихнула на меня огромное число организационных дел, тем самым освободив себе время и силы для решения более творческих задач, но и – я не сомневался в этом – это было своеобразным экзаменом с её стороны. Она словно проверяла, насколько верны все те слухи, которые обо мне ходили. Так ли я хорош на самом деле? Надеюсь, этот тест я прошёл если не с отличием, то минимум на оценку «хорошо». По крайней мере, заметил, что в последние пару дней будущая богиня Спонтанной Магии всё реже со мной спорит, предпочитая высказываться примерно в ключе: «Уверен? Справишься? Делай! И не отвлекай меня по всяким мелочам, стратег ты или кто?».

К чести Ариэн надо признать: она не только нагрузила меня огромным объёмом работы, но и выделила материальные средства для выполнения возложенных на меня задач. И что намного более важно – лично обучала меня магии. За одно это я готов был простить ей многое, потому как не думаю, что на всём Айне найдётся лучший учитель магического искусства, чем она.

Мои размышления были прерваны громким хлопком в ладоши.

– Поздравляю! – зазвучал над руинами древнего храма звонкий и проникновенный голос моей бывшей возлюбленной. – Мы справились! Ритуал завершён.

Глава 2

Как только Ариэн завершила «поздравление», я тут же поднялся. Со стороны моё движение выглядело, будто человек, только что расслабленно сидевший в позе лотоса, вдруг сразу, в одно мгновение, оказался на ногах. Окинув взглядом разрушенный центральный зал покинутого Храма, который уже более двух тысяч лет назад лишился крыши, сразу отметил, что все участники ритуала живы, хотя трое явно ещё не полностью пришли в себя. Так как я ещё формально занимал должность исполняющего обязанности стратега гильдии, то без тени сомнений начал раздавать команды.

– Сунсин.

Мотнув головой, я привлёк внимание мужчины среднего роста, который, по его словам, до переноса на Айн проживал в Сеуле. О себе он рассказывал, что десять лет проработал фельдшером скорой помощи, и по тем навыкам, которые демонстрировал, скорее всего, говорил правду. На Айне же он выбрал путь мага Жизни и сейчас занимал в Айнуминате должность главы медиков.

– Возьми своих и осмотрите Алистара, Еньинь и Дартара.

Моя ладонь указала на тех, кому было явно плохо. Особое внимание следовало обратить на состояние Дартара: парень лежал на холодном полу, свернувшись калачиком, и тихо стонал. Но эту деталь я уточнять не стал; Сунсин в оказании первой помощи был опытнее меня и сам способен разобраться в ситуации, верно расставив приоритеты.

Дождавшись кивка мага Жизни, сделал три широких шага и положил руку на плечо коренастого крепыша в тёмно-коричневых одеяниях:

– Геофон.

Лицо развернувшегося ко мне мужчины словно вырезано из камня, крупные грубые черты, сросшиеся в единую линию густые брови. Почти всегда спокойный, но при этом невероятно упрямый, он был из первого набора Айнумината, из того десятка, кто прошёл экзамен Ариэн с башней. Довольно талантливый маг Земли, умеющий мыслить нестандартно. В данный момент он являлся офицером гильдии и командиром арьергарда.

– Напоминаю, на тебе погрузка и доставка алтаря в лагерь.

– У меня хорошая память, стратег. – Кивнул в ответ Геофон.

Он меня явно не очень любил, видимо, за ту ночь, которую я провёл в спальне Ариэн. Но при этом он всегда был со мной вежлив и никогда не позволял даже намёк на истинное ко мне отношение, даже когда мы оставались наедине.

– Глиру исключи из команды погрузки. – Я кивнул на держащуюся двумя руками за остатки одной из колонн блондинку, лишний вес которой не могли скрыть даже свободные одежды.

– Это вызовет определённые трудности. – Безэмоционально произнёс маг Земли. Его недовольство моим распоряжением показали только сдвинутые брови.

– Справишься. – Хлопнув по плечу Геофона, я демонстративно отвернулся от офицера арьергарда.

Обойдя юношу в лёгком гамбезоне, который старательно стряхивал пыль со своих брюк, я подошёл к блондинке.

– Глира, – нависнув над девушкой, привлек её внимание. Взгляд блондинки показался мне немного расфокусированным, такой, будто её недавно ударили по затылку пыльным мешком. – Отстраняю тебя от погрузки алтаря.

– Я в норме. – Излишне резко ответила она, при этом болезненно поморщившись.

Блондинка попыталась придать своему лицу независимое выражение, но при этом продолжала держаться за остатки колонны, чем только подтвердила мои выводы о том, что ей явно нехорошо.

– Не обсуждается. – Спокойно, но при этом настойчиво произнёс я. Выдержал её полный негодования взгляд, а затем добавил уже мягче, – Подойдёшь к Сунсину, он тебя осмотрит; если он даст добро, тогда и подключишься к погрузке. Не раньше. Приказ понятен? – Специально выделив интонацией слово «приказ», нахмурил брови, осознанно скопировав Геофона.

– Я поняла, Рэйвен.

Эта девушка, равно талантливая как в магии Земли, так и в магии Воды, принципиально не называла меня стратегом. Но так как Айнуминат был заявлен как гражданская, а не боевая гильдия, подобные вольности Ариэн позволяла.

– Надеюсь, действительно поняла, а не как обычно.

У Глиры был довольно своенравный и независимый характер, чем девушка напоминала мне подростков, переживающих пубертат.

– Не дура. – Огрызнулась магичка, а затем добавила, – Пару минут, и буду в норме.

– В норме ты или нет, решит Сунсин.

Не став слушать готовые сорваться с губ девушки возражения, развернулся к ней спиной и сделал широкой шаг к центру площадки. Ещё раз осмотрев площадку ритуала, хотел найти Раху, но мастера Теней уже нигде не было видно. Жаль, я надеялся с ним поговорить, но, видимо, не судьба.

Поправив упавшую на глаза чёлку, в который раз пообещал себе подстричься и продолжил обход, отдавая необходимые распоряжения и помогая там, где считал нужным. Ариэн была занята тем же самым, но я постоянно чувствовал на себе её изучающий взгляд.

Уже неделю я нахожусь на территории Айнумината, но мне кажется, что будущая богиня Спонтанной Магии до сих пор не определилась, как ко мне относиться. А может, давно уже всё решила для себя, а её частые смены настроения при общении со мной – не более чем хорошая актёрская игра. С моей бывшей вообще нельзя быть в чём-то уверенным на сто процентов, такова она – Блистательная Ариэн. Непредсказуемая, взрывная, гениальная… и совершенно точно эгоистичная, впрочем, данную деталь своего характера она успешно скрывает от окружающих.

Перекинувшись парой слов с офицером, отвечающим в гильдии за полевую разведку, отправил его людей проверить берег реки. Наши частые выходы большим отрядом, якобы на поиски пропавшего алтаря Магевры, уже успели примелькаться в Катьере. Первое время офис городского шерифа посылал за нами шпионов, но последние пару дней они вроде отказались от подобных проверок. Видимо, поверив в разыгрываемое Ариэн представление, которое скрывало истинную суть наших частых вылазок – подготовку к проведению Ритуала Перераспределения. Но всё равно проверить наличие рядом чужих и любопытных глаз лишним не будет. К тому же тренировка разведчиков в условиях, приближённых к боевым, всегда полезна.

– Хочу ещё раз напомнить, – Ариэн не повышала голоса, но при этом её услышали все, – Для всех мы этой ночью искали потерянный алтарь Магевры. И нашли. О проведённом ритуале, кроме находящихся здесь, никто не должен даже догадываться. Если кто-то будет уточнять подробности о поиске алтаря, постарайтесь отделаться от любопытных общими словами. – Волшебница подняла руку, акцентируя внимание на следующем предложении. – О произошедшем этой ночью не должны узнать не только местные, но и наши люди, оставшиеся в лагере гильдии. Так надо. Я лично потом поговорю с каждым, кому не хватило места участника ритуала. – А затем повторила со стальными нотками в голосе. – Лично поговорю.

Разумеется, подобный инструктаж проводился и ранее, как только наши лодки отошли от берега на закате прошлого дня. Но, видимо, Ариэн посчитала нужным напомнить о важности конспирации. Надо признать, в свете того, что многие участники ритуала явно до сих пор не оправились от потрясения, вызванного буйством магии, она права.

Дождавшись согласных кивков от каждого, глава гильдии продолжила:

– Каждый из вас знает, что ему делать. Мы это уже не раз обсуждали. Каждому известен фронт работ. Если возникнут вопросы и проблемы, обращайтесь к Фелиции.

Именно к Фелиции? Странно, потому что подобное подпадает под мои полномочия, как исполняющего обязанности стратега гильдии. Разумеется, я не стал возмущаться или требовать объяснений, сложил руки на груди и, прислонившись плечом к одной из полуобвалившихся стен разрушенного храма, прикрыл глаза. В этом Цикле подобными провокациями меня не вывести из равновесия.

– Рэйвен. – Голос Ариэн совсем рядом. Конечно, я заранее услышал её шаги, но не подал вида, продолжая подпирать стенку. – Прокатимся?

Если не знать её, как я, то может показаться, будто улыбка на её лице есть ничто иное, как искреннее проявление симпатии.

Последние три дня она меня называла не иначе, как стратег, а сейчас обратилась по имени. Не к добру. Не подав вида, что по моей спине пробегает холодок неприятного предчувствия, я открыл глаза и с такой же, как у неё, искренней и участливой улыбкой ответил:

– Речные воды этим утром удивительно спокойны.

На мгновение мне показалось, что она испепелит меня на месте. Но вместо этого её улыбка стала ещё шире:

– Приму твой ответ за согласие. – С лёгкой и очень сексуальной хрипотцой в голосе проворковала будущая богиня Спонтанной Магии.

– Разве я могу отказать такой прекра…

Чёрт! Она меня переиграла. Стоило мне склониться в шутливом поклоне, как Ариэн резко развернулась, отчего я договаривал фразу в удаляющуюся спину волшебницы. Ведь знал, что с ней нельзя расслабляться, но немного поплыл от звуков её голоса и сейчас стою, словно истукан. Спокойнее, сам виноват. Не надо злиться.

Пока шёл к берегу, ловил на себе многочисленные любопытные взгляды. Мини-сценка, разыгранная Ариэн, не прошла мимо внимания остальных членов гильдии. Фелиция даже сочувственно вздохнула, когда я проходил мимо. В отличие от большинства, эта девушка прекрасно знала характер своей главы и догадывалась, что очень скоро мне предстоит не самый простой разговор.

Остановившись на берегу реки около борта лёгкой двухместной лодочки, Ариэн развернулась ко мне. Окинула внимательным взглядом с головы до ног и, шутливо подмигнув, произнесла тихим шёпотом:

– Мне казалось, ты всегда рад остаться со мной наедине. – Покачала головой и с сожалением в голосе добавила, – А сейчас стоишь с таким каменным лицом, будто я тебя насильно за собой тащу, закованного в цепи и кандалы.

– Твоя красота сковывает крепче адамантитовых цепей. – Попытался отшутиться я и сразу понял, насколько моя фраза прозвучала неуместно.

– Да-да-да. – Отмахнулась от моих слов будущая богиня Спонтанной Магии.

А ведь могла воспользоваться моим неудачным комплиментом, но предпочла его «не заметить». С одной стороны, спасибо, конечно, за то, что не стала топтаться по моему самолюбию, но с другой, подобное поведение отчётливо намекает на то, что она очень заинтересована в предстоящем разговоре. От подобного вывода у меня даже зубы заныли. Нет, я и правда почти всегда рад оказаться с ней наедине. Но именно что «почти», и в данный момент с гораздо большей радостью предпочёл бы присоединиться к группе, грузящей алтарь на арендованную баржу, чем стоять рядом с ней.

Лёгким, грациозным движением запрыгнув в лодку, да так, что та даже не покачнулась, Ариэн разместилась на вёсельной балке. Странно: она всегда предпочитала сидеть на корме и, погрузив ладонь в воду, наблюдать за течением реки. А сейчас пошла наперекор своим привычкам, взялась за вёсла и кивнула мне на свободную доску, заменяющую на этой лодке заднее сидение.

Не став с ней спорить по столь мелочному поводу, опустился на предложенное мне место. Если бы я сейчас был облачён в полный комплект брони, то, скорее всего, на этой досочке не поместился, но так как на мне сегодня простая дорожная одежда да верный Шелест в руках, то немного демонстративно поёрзал и устроился поудобнее, положив копьё поперёк борта.

Оттолкнув лодочку от берега воздушной магией, Ариэн закрепила вёсла в уключины и принялась равномерно грести, направив наше небольшое плавательное средство ближе к центру реки. Опять странность: при её способностях к магии Воды, грести веслами ей совершенно не обязательно. Управляя речным течением, она легко доставит эту лодку, куда ей нужно, не напрягая при этом рук.

Отметив данную деталь, не стал ничего спрашивать, подумав: «Ну, захотелось девушке этим ранним утром заняться греблей, зачем ей препятствовать?» Возможно, она, как опытный переговорщик, приготовившись к непростому разговору, желает занять руки, чтобы не выдать своих эмоций случайными жестами? Может, и так. С Ариэн никогда нельзя быть в чём-то полностью уверенным. Особенно после того, как она обрела Сродство с Природой. А может, она передумала и сейчас возьмёт свои слова о том, что мы никогда не будем вместе, назад? Я бы, конечно, вежливо отказал, но правда в том, что подобное предложение меня бы всё равно порадовало.

– Ничего не хочешь мне рассказать? – Прервал мои мечтания тихий голос будущей богини Спонтанной Магии.

Жаль, она явно не передумала и, скорее всего, никогда более мы не разделим с ней одну постель. Вздохнув, отмахнулся от накатившего чувства сожаления и молча пожал плечами, опустив левую ладонь в речную воду.

– Иногда мне кажется, что ты искренне желаешь мне помочь, – добавив в голос нотки сомнения, сказала Ариэн и сделала более резкий и широкий гребок вёслами. – А иногда, как вот сейчас, – это «сейчас» она акцентированно выделила интонацией, – я уверена, что тебе доставляет неземное удовольствие доводить меня до бешенства.

– И то и другое, – позволив скатиться воде по ладони, не поворачивая головы, честно ответил я и повторил, – И то и другое…

– Я давно поняла, что ты мог Повыситься до Опала раньше меня, – словно прокурор на судебном заседании, холодным тоном сказала моя бывшая.

– Верно, – не став юлить, односложно ответил я, не изменив спокойного выражения лица.

– Значит, не отрицаешь, – уже тише произнесла Ариэн, при этом её взгляд будто пытался просверлить во мне сквозную дыру.

– Хм-м-м, – погасив начавший обугливаться воротник своей рубашки, я укоризненно посмотрел на стихийную волшебницу. – Вообще-то это моя любимая сорочка.

– Мне надо привыкнуть к новой Ступени, – сбилась с настроя Ариэн, явно не ожидавшая, что её яростный взор может подпалить ткань моего воротника.

Меня так и подмывало ответить ей на это фразой: «Пара золотых на новую рубашку – и мы забудем о данном прискорбном инциденте». Но подобная шутка могла быть воспринята, как проявление чрезмерной мелочности, а этого бы мне не хотелось, поэтому сказал я совершенно иное:

– Привыкнешь. Ты лучший маг из всех землян, кого я встретил, путешествуя по Айну.

– Только из землян? – слегка приподняв правую бровь, уточнила волшебница.

– Я же рассказывал, как две недели провёл на борту корабля, капитаном которого являлся маг Рубина, – вновь опустив ладонь в прохладные речные воды, ответил я.

– Да, до Рубина мне ещё далеко, – легко признала Ариэн.

«Месяца два, возможно, три, не больше», – подумал я, но не стал этого произносить вслух.

– Мне безмерно приятно слышать твой голос, – искренне улыбнувшись, добавляю, – И не важно, злишься ты или радуешься, раздражена или спокойна. Но ты же не просто так пригласила меня на эту водную прогулку, когда остальные заняты заметанием следов ритуала и погрузкой алтаря?

– Не пойму… – Тряхнула головой будущая богиня Спонтанной Магии, отчего её распущенные волосы сексуально разметались по лицу. – Даже скрытный Раху и тот мне более понятен, чем ты. – Наклонившись вперёд, она спросила прямо, – Ты действительно в меня влюблён?

– Это не любовь… – И прежде чем она успевает спросить что-то, продолжаю. – Восхищение.

– Восхищение… – словно пробуя слово на вкус, тихо произнесла она. – Забавно. – И тут же поправилась, – Я не смеюсь над тобой, просто удивлена твоим ответом.

Наклонив голову, всем своим видом дал понять, что понял сказанное. Подождал пару секунд, а затем произнёс:

– Спрашивай, я отвечу.

При этом делаю вид, будто мне очень интересно разглядывать воду.

– Вот так просто? – Она даже прекратила грести, подняв вёсла над водой.

– Мы в чужом мире, живущем по другим законам. Одно неосторожное слово или действие может прервать наши жизни. Тебе не кажется, что вокруг и так полно сложностей, чтобы ещё плодить новые?

– Знаешь… – Вёсла неспешно опустились в воду. – Таким ты мне нравишься гораздо больше, чем когда разыгрываешь из себя влюбленного менестреля.