Текст книги "Порочный отбор (СИ)"
Автор книги: Алена Тарасенко
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 20 страниц)
Глава 16
– Не помню, – ответила я, начиная осознавать, что потеря памяти имеет отношение к Риоку.
Уже не первый раз он интересуется этим вопросом. И я все более убеждаюсь в том, что мне просто необходимо все вспомнить.
И ни в коем случае не поддаваться эмоциям! Слишком длительное время я оставалась безразличной к мужскому полу. И вот, передо мной мужчина, от одного прикосновения которого я начинаю таять. Внутри разгорается огонь, обещающий не просто согреть мое холодное тело. Нет, этот огонь способен сжечь меня, если я не буду осторожной.
Но все эти мысли исчезают, когда мужские губы касаются моего рта. Это прикосновение ошеломляет меня. Неожиданно. Волнующе. И очень горячо внутри.
Не знаю, как я нашла в себе силы прервать этот поцелуй и отстраниться от лорда Риока. Я отпрянула через несколько мгновений после того, как язык лорда попытался проникнуть в мой рот. Это вышли чисто инстинктивно. Мои руки оттолкнули мужчину, хотя в тот момент я ничего толком сообразить не могла.
– Вам лучше уйти, – произнесла, отходя от мужчины на несколько метров.
Все это время я смотрела ему прямо в глаза. Как и он. Вот только Риок не сдвинулся с места ни на шаг. Не услышал мои слова?
В какой-то момент я осознала, что не выдержу этого напряжения. И опустила глаза, разрывая наш зрительный контакт. Он сильнее, опаснее, могущественнее.
А я? Я не могу позволить себе лишнее. Правила Отбора мы с Линой вместе изучали. Я не могу бросить сестру одну в этой непонятной ситуации. Не могу думать о себе. Поддаться желаниям – это просто. Но невозможно! Не сейчас. Не с незнакомцем.
– Уходите! – повторила я, поднимая взгляд на черноглазого лорда.
Ему не понравились мои слова. Опять в глазах плещется страшная сила. И мне кажется, она тоже выражает свое недовольство. Но это мое решение. Пусть спасибо скажет, что не получил пощечину за украденный поцелуй. Хотя, если вспомнить обед и то, что там тогда происходило, то возникают вопросы. Это – еще одна проверка?
– Я хотел поговорить с вами, леди Ева! – произнес незнакомец, напрочь игнорируя мои слова и желания.
Смотрю на него с недовольством. И что же ты хочешь мне поведать? Лапшу на уши навесить? Или что?
– Мне кажется, то, чем мы занимались, не очень похоже на разговоры, – ответила я.
– И, все же! Я вынужден настаивать, – ответил лорд, как ни в чем не бывало.
– Чего вы хотите? – устало и, вместе с тем, настороженно, выдохнула я, когда осознала, что так просто он не уйдет.
Все это напряжение сказывалось. Приходилось контролировать не только слова, но еще и собственные, недавно проснувшиеся, желания.
– Я предлагаю вам свою защиту, – ответил мужчина.
И тьма в его глазах, будто полностью одобряя это предложение, уставилась на меня с ожиданием.
– И что взамен? – сразу же поинтересовалась я.
Я не была дурой. И понимала, что просто так подобными фразами не разбрасываются. Но, в то же время, вокруг творилось что-то непонятное. И даже, можно сказать, пугающее. И помощь мне бы не помешала. А этот мужчина, как я успела заметить, имеет определенное влияние.
– С какой целью вы согласились принять участие в этом Отборе? – вместо ответа я услышала этот вопрос.
Вот, значит, как? Собираешь информацию обо мне, а сам отвечать не спешишь?!
Оглянулась по сторонам. Мы все так же продолжаем стоять. Потому я предложила лорду присесть и сама заняла кресло напротив. Между нами была преграда в виде столика, на котором стояла принесенная Линой корзинка с фруктами.
– Это имеет значение? Моя цель появления здесь? – спросила я, беря пример с мужчины.
– Определенно! – ответил он, глядя на меня так, будто и так в курсе всего.
Тогда зачем интересуется? Хочет знать, скажу я правду или ложь?
– Я здесь ради сестры, – решила пока не скрывать ничего.
– Вы хотите выйти замуж в ближайшем будущем? – спрашивает лорд Риок.
– У меня другие планы, – продолжаю честно отвечать на поставленные вопросы.
К тому же, мне интересно, к чему все идет. Предложит роль любовницы? Содержанки? Невесты? Хотя, последнее, вряд ли.
– Не буду скрывать. Вы меня заинтересовали, Ева! – произнес мужчина, вновь глядя мне прямо в глаза.
В этом взгляде было все то, к чему я пока не была готова. Слишком откровенное предложение. Слишком сильное и пугающее желание. Я только-только обнаружила, что мое тело проснулось и имеет определенные потребности. Но не готова пока броситься в омут с головой, как бы того не хотелось.
Опустила глаза. Все осознала. Вернее даже, ощутила. Этот говорящий взгляд нельзя было не понять. И что можно сказать в ответ на это невысказанное предложение?! Хотя, разве здесь имеются варианты?
Все очень похоже на очередную проверку. Вот тебе моя помощь, Ева, ты ведь уже осознала, что здесь очень непросто будет?! В ответ мне нужно твое тело.
– Боюсь, я не готова принять ваше предложение, – ответила, почему-то, старательно избегая смотреть лорду в глаза.
Про себя молилась, чтобы на этом все закончилось. Чтобы он ушел. Чтобы оставил меня одну.
– Хм! Вы ведь еще даже не услышали, что я собираюсь вам предложить, – ответил Риок.
И в его голосе мне послышалась насмешка. Так, значит?
Поднимаю глаза на мужчину и понимаю, что была права. Он все это время смотрел на меня. И слишком заинтересованным был этот взгляд.
– Может, вы мне прямо скажете, чего добиваетесь? – спросила я.
Риок на это лишь улыбнулся, загадочно так. И мне почудилось, что тьма в его глазах смеется надо мной.
Черт! Я не готова к подобным играм. Я не умею так. И не хочу учиться. Почему бы откровенно обо всем не сказать?!
– Вы мне нужны, – начал лорд, при этом все так же пристально глядя мне в глаза.
Молчу. Даю понять взглядом, что жду объяснений.
– Вы – талантливый зельевар, леди Ева.
Выдохнула. Черт, он же все понял. Не мог не понять. Бросила взгляд на мужчину. Улыбается уголками губ. А в глазах все та же тьма смеется.
Так, а откуда сведенья обо мне? Я ведь скрывала этот факт. В документах указано лишь то, что у меня слабая магия. Дома все знают, что я травница. И не более того.
– Кто вы? – спросила я с подозрением.
– Я здесь отвечаю за безопасность, леди.
Он бы определился. То по имени называет, то просто леди. И каждый раз меня обращение лорда Риока заставляет вздрагивать.
– Почему я не помню последние несколько дней? Кто и зачем стер мою память?
Лишь задав этот вопрос, я поняла, что говорю. Но это правильно. Если скажет правду, значит, не все потеряно. Если солжет, то, как бы мне того не хотелось, а этот мужчина – не мой вариант.
– Вы сами, леди, – ответил мужчина.
– Что? – удивилась я.
– Вы сами выпили зелье, свое зелье, замечу, для стирания воспоминаний, – произнес мужчина, чем просто меня шокировал.
– Что? Как? Зачем? – не могла я понять.
– Это было необходимо. Вопрос безопасности, – ответил мужчина.
Чем вызвал все больше вопросов. Я сама стерла себе память? Что же произошло, что я пошла на этот шаг? Зачем нужно было предпринимать что-то в этом роде?
Я не спешила верить всему услышанному. Тем более, с каждым словом Риока у меня возникало еще больше вопросов.
– Вы сказали, вам нужна моя помощь. Я верно понимаю? – спросила, не сводя глаз с мужчины.
Он кивнул, довольно медленно. При этом, все так же, не сводил с меня взгляда. И произнес:
– Да. Именно за этим я и явился. Но слегка отвлекся, – произнес лорд, как ни в чем не бывало.
Скосила на него взгляд. Все время смотреть на собеседника, как это происходило в общении с другими людьми, я не могла. Слишком много силы в его глазах.
Отвлекся, да? Значит, лорд явился сюда не затем, чтобы соблазнить меня? И поцелуй – это было незапланированное действие? И не проверка?
– Объясните мне, хоть что-нибудь. Чтобы я могла понять, что творится вокруг, – сдержанно попросила я.
И чего вы от меня хотите, добавила уже мысленно.
И, в то же время, я не доверяла этому мужчине, его словам и поступкам. Я сама, значит, лишила себя памяти? Действительно?
Если бы это в самом деле являлось правдой, я бы знала. Все довольно просто. Я – экспериментатор. И зелья, в том числе и для стирания воспоминаний, испытывала на себе. В такие дни я повязывала себе на руку тоненькую золотую нить, чтобы сразу, проснувшись, понять, что проводился очередной эксперимент с памятью. И рядом обязательно лежал дневник с записями, что я делала и о каких событиях могла забыть.
Могла ли я не вспомнить об этом ритуале? Нет. Но что, если Риок говорит правду? Нужно и этот вариант рассмотреть.
– Что могло произойти, чтобы я сама себя лишила части воспоминаний?
– Все сложно, – ответил лорд, и на его лице уже не было и намека на улыбку.
– Вы это серьезно? – не сдержалась я.
Конечно, сложно. Так просто памяти не лишают.
– Вы мне хоть что-то объясните?
В ответ мужчина посмотрел на меня, будто решая, какую часть правды или лжи мне поведать.
– Отбор – это не только приз в виде принца, – начал было лорд.
Мне было что ответить ему. Но я промолчала. Если уж начал говорить, пусть продолжает. Мне нужно понимать, что происходит.
– Это еще и опасность, интриги, различные, не всегда безобидные, конкурсы.
Вполне понятно. Но не сказать, что мы с Линой этого ожидали. Дома все виделось в совершенно ином свете. Балы, танцы, невинные конкурсы. И замужество сестры с каким-то, покоренным ее красотой, лордом. Пусть даже с принцем.
– Почему допустили разврат во время обеда? – поинтересовалась я, вновь поднимая взгляд на мужчину.
– Я об этом узнал от вас. Ужин, оказывается, проходил в той же атмосфере. Многие претендентки остались в своих комнатах. Но большинство вели себя недостойно.
– И что?
Я так поняла, это, все же, было испытание.
– До конца отбора замок никто не покинет. Выбывшие участницы переехали в западное крыло. Они не будут пресекаться с другими претендентками.
– Но почему? – удивилась я.
Можно ведь всех отпустить домой.
– Вы, действительно, не помните, – произнес мужчина вместо ответа на мой вопрос.
А затем продолжил:
– Ева, вы были свидетелем того, что не должны были видеть. Потому сами согласились на стирание памяти.
Сначала я сама выпила свое же зелье. А теперь, оказывается, согласилась на стирание памяти? Что же ты лжешь постоянно, милый?!
– Вы мне не верите, – произнес мужчина, глядя на меня совершенно иным взглядом.
Как будто только понял, что соблазнение и игры в страсть не прокатили. Игры? Как же с ним не просто.
– Я хочу понять. А вы ходите вокруг да около, – ответила совершенно спокойно.
– И да, вы правы. Я вам не верю, – продолжила я.
На что тьма, живущая в глазах Риока, резко выстрелила в меня своей силой. Я даже сообразить не успела, что происходит. Просто испуганно вжалась в кресло. Меня такой ужас накрыл, который я до этого самого момента в жизни не испытывала.
Все это заняло считанные секунды. Сначала был страх. Потом что-то щелкнуло, и появились видения. Ми с Линой по пути в столицу. Рэмиар Териолидес. Он называл сестру очень красиво, Ия. Девушка возле особняка. Появление стражей. И первая встреча с Риоком. Вернее, с лордом Джиантеем Такерином. Лина и ее магия. О, нет! Этим вопросом нужно заняться безотлагательно!
Новая встреча с Джианом. Появление в замке. Он водил меня к колодцу. Сейчас, когда я об этом вспоминаю, все предстает в ином свете. Будто со стороны наблюдаю за взглядами, которые мужчина все время бросал в мою сторону.
И вот, поток воспоминаний иссякает. Но я знаю, что это не все. Лишь часть. Будто кто-то оборвал все в том месте, после которого начинается что-то, чего мне знать не положено.
– Я вернул вам воспоминания, – произнес мужчина.
Не все, подумала я. Но он, будто догадался о моих мыслях, добавил.
– Вам не нужно помнить все, Ева. Поверьте, это вопрос вашей же безопасности.
И Джиан ушел. Я же так и осталась сидеть в кресле, пытаясь осмыслить то, что только что узнала. Не этого я ожидала. Во мне в этот момент словно боролись две личности. Одна была в восторге от лорда Джиантея Такерина, верила ему и хотела узнать, с каким предложением лорд приходил, но так и не озвучил его. Вторая я во всем искала подвох. Мне казалось, что все это, наш разговор в том числе – часть какой-то непонятной мне игры.
Захотелось все бросить и скрыться. Но я понимала, что это нереально. Не брошу Лину, тем более, с ее магией нужно что-то решать. Да и не отпустят меня, насколько я успела понять. Никого не отпустят до окончания Отбора.
– Ева! Завтра первый официальный конкурс, – отвлекла меня от мыслей появившаяся в гостиной сестра.
Подняла на нее взгляд. Довольная, даже счастливая, можно сказать.
– Ты, действительно, хочешь замуж за принца Эрисаниля Лоунерида? – спросила я у Лины.
– Хочу, – как-то неуверенно ответила сестра.
И это Лина? Девушка сама на себя не похожа.
Мы с сестрой переглянулись. Что это я, действительно, такие вопросы вслух задаю. Она не могла ответить иначе, учитывая, что нас могут прослушивать.
– А я хочу…
Не договорила. Лина перебила.
– Чтобы конкурсы поскорее начались? – спросила она с восторгом.
Чтобы все, как можно скорее, закончилось, подумала. Чтобы я могла вернуться в свой новый дом. И начать жить так, как мне того хочется.
– Ева, нас в этом крыле осталось всего восемь. Представляешь? Большую часть девушек переселили без их ведома, пока те ужинали.
Я уже знаю. Лорд Такерин, главный столичный страж, предупредил об этом. Как и о том, что мне не нужно возвращать утраченные воспоминания. Потому как это опасно.
– Лина, извини. Я хочу побыть одна, – сказала сестре, когда та начала рассказывать мне все последние новости и сплетни.
Мне хотелось просто осмыслить все. Подумать. Решить, как быть дальше. Линария в этот раз ушла без лишних слов и обид. Я же решила принять ванну и расслабиться. Слишком сильное напряжение мешало сосредоточиться и расставить все по своим местам.
И, уже тогда, когда я лежала в ванной, пришло еще одно, то ли воспоминание, то ли видение. Я и Джиан, в его кабинете, и мы страстно целуемся. Язык лорда в этом деле точно принимал участие. Потом я сижу на столе Джиантея, он нависает надо мной. Моя одежда в беспорядке, он, вообще, обнаженный по пояс. Лишь моменты. Обрывки воспоминаний.
Как же так? Почему он скрыл от меня это? Опасно? В самом деле?! Что опасного в том, что мы целовались?
Или было что-то большее?
Завтра я во всем разберусь, решила вдруг. И в том, что между нами происходило. И с магией Лины. И с тем предложением, с которым главный страж приходил, но так и не озвучил его.
Глава 17
Думала, долго не смогу уснуть. Но на самом деле, стоило мне лечь в кровать, и я уплыла в царство сновидений. Именно так, ведь всю ночь мне что-то снилось. Лина, Джиантей, Рэмиар. Снилась обнаруженная возле улицы Нежных Цветов девушка, к которой я поспешила на помощь. Именно о ней меня хотели заставить забыть.
В моих снах магия Лины вырывалась из-под контроля и сестрица кого-то убивала. Я просыпалась в холодном поту и опять уплывала в жуткие сновидения. Уже перед рассветом догадалась выпить успокоительное зелье, которое помогало отключить сознание на некоторое время. Мне нужно было выспаться.
Проснулась около семи и осознала, что больше не усну. Да и короткий сон с помощью зелья восстановил силы. Потому я решила выйти и осмотреться. После водных процедур направилась к гардеробу.
– Ну, сестренка! – произнесла я, пытаясь не впасть в уныние от вида моего гардероба.
Нам обещали новые платья. В контракте это четко прописано. Сегодня же решу этот вопрос. А пока выбрала однотонный голубой наряд, платье со смелым декольте и накидку в тон. Хорошо еще, что сестрица не забыла о тех мелочах, которые нужны каждой девушке. С накидкой я выгляжу довольно скромно. Но лучше так, чем ходить с оголенной грудью. Не мое это, буду чувствовать себя некомфортно.
Покинула комнату и вышла в пустынный и тихий в это время коридор. Спустилась на первый этаж, такой же пустынный. Странно, а слуги где? Вчера лорд Такерин поведал, что они уже прибыли.
При мыслях о Джиане настроение испортилось. А это плохо. Надоела эта безрадостная атмосфера, в которой я прожила вчерашний день. Хочется расслабиться, не думать о плохом. Хоть на время ощутить себя счастливой. Хоть на несколько мгновений.
Потому я направилась к выходу из замка. Для начала решила насладиться водой из колодца, что и сделала. Потом направилась в парк. Все спят еще, наверное. И это хорошо. Не хотелось никого видеть в этот момент. Я пыталась отогнать от себя негативные мысли. Получалось с трудом.
Но, все же, я приняла решение начать день с улыбки, а не тревожась обо всем. Понимание, что от моих переживаний ничего не изменится, в этом мне сильно помогло. Я просто шла по дорожке, сворачивала, куда мне нравилось и постепенно успокаивалась. В какой-то момент поймала себя на том, что улыбаюсь, подставив лицо теплым солнечным лучам. Самовнушение помогло, так что не все потеряно и этот день все еще может принести какие-то позитивные эмоции.
Так я набрела на озеро. И вот тогда моя радость увеличилась в несколько раз. Я люблю пикники на природе. Мы с Линой часто их устраивали. Здесь же можно будет продолжить нашу сестринскую традицию. И место для этого я уже нашла.
Вода в озере оказалась прозрачной настолько, что были видны водоросли и плавающая вдали рыба, иногда выпрыгивающая на поверхность и тотчас падающая в воду.
Я сняла туфельки и стащила чулки и накидку. Бросив свои вещи на берегу, решила намочить ноги. Устремилась к воде, давая себе обещание просто проверить и поспешить назад. Сегодня начинаются конкурсные соревнования, как предупредила сестрица. Нужно узнать, что к чему. А я вчера выпроводила Линарию, не дав ей договорить.
Теплая вода коснулась моих ног, вызывая желание сбросить лишнюю одежду и позволить себе удовольствие поплавать, расслабиться в водной стихии.
Но я понимала, что здесь слишком много посторонних для того, чтобы так рисковать. Потому с сожалением вернулась на берег. Потянулась к оставленным вещам, чтобы привести себя в приличный вид. И ощутила, что я не одна на этом берегу. К тому же, личность стоящего за моей спиной мужчины не вызывала сомнений. Я ощущала на себе давление этой тьмы уже не раз.
– Вы некромант или темный маг? – спросила, подхватывая накидку, набрасывая ее на плечи и скрывая оголенную часть груди.
– Не боитесь задавать подобные вопросы? – ответил мне Джиан.
Обернулась. Я уже привыкла, что он смотрит на меня, не отводя взгляда. Но в этот момент мне нужно было натянуть чулки. Потому я попросила лорда:
– Вы не могли бы отвернуться?
На несколько мгновений мне показалось, что он ответит отрицательно. И сейчас шагнет ко мне, сокращая расстояние между нами до минимума. А закончится все поцелуем. Или этим все только начнется?
От этих мыслей сердце вновь забилось в ускоренном темпе. Дыхание сбилось. Да уж, пять лет о мужчинах и мыслей не было. А теперь все в один миг навалилось. Увлечение, страсть, жажда. Почему именно он? Почему сейчас? Нет бы, мы встретились после Отбора. Все было бы намного проще.
– Конечно, – произнес Джиантей и отвернулся, как я его и попросила.
Я же отошла подальше и начала натягивать чулки, скрывшись за кустом риикоминессы. Обула туфельки и вернулась к мужчине. Он, похоже на то, как и я недавно, ощутив мое присутствие за спиной, обернулся.
– Хорошее место для пикника, – произнесла я, улыбаясь, как ни в чем не бывало.
– Вы рано покинули комнату. Я пришел обсудить некоторые вопросы и не застал вас, – ответил мне на это мужчина.
Кое-кто не в настроении, что сразу бросается в глаза. Я же радуюсь этому солнечному дню. И тому, что смогла вернуть себе душевное равновесие. Такое со мной часто происходит. Переживаю, тревожусь. А потом, в какой-то момент, отбрасываю прочь все то, что от меня не зависит. И начинаю мыслить в позитивном ключе.
Хочу этого мужчину? Значит, хорошо, что я больше не ледышка. Он скрывает от меня, как минимум, наш поцелуй? Тем интереснее. Я ведь тоже могу играть в такие игры. Опасность непонятно откуда? Главное, что мне о ней известно. Есть возможность подготовиться и предупредить сестрицу. Магия Лины? Тут нам Рэмиар поможет. Заодно проверим его чувства к Линарии.
– Мне нравится по утрам прогуливаться на свежем воздухе. К тому же, это поднимает настроение, – ответила я Джиану на его замечание о моем отсутствии в спальне.
Он же только смотрит на меня и молчит. Вернее, мужчина завис, глядя на мои, изогнутые в улыбке, губы.
Да, сегодня прекрасный день! И никто мне его не испортит. Что же касается этого лорда, то пусть смотрит. Но не более того. Пока я не решу иначе.
Как же хорошо, когда ты находишь в себе силы подняться над ситуацией! Придумать повод для радости даже тогда, когда от обилия проблем хочется рычать или спрятаться ото всех. Все зависит от того, как мы относимся к миру. От того, что внутри. Внешняя игра ничего не исправит. А вот перелом сознания, что произошло со мной этим утром – это меняет все. Я чувствую себя обновленной, уверенной в том, что справлюсь с любыми трудностями. А это уже полдела!
– Что вы хотели со мной обсудить? – спрашиваю Джиантея, понимая, что готова ко всему.
От предложения поработать со стражами до откровенного намека разделить с лордом Такерином постель.
– Отбор – опасное место, как вы уже поняли, – начал Джиан, предлагая мне пройтись вдоль берега.
– Что конкретно происходит? – поинтересовалась я.
– К сожалению, я не могу ответить вам на этот вопрос.
Что вполне ожидаемо. Но я хоть попыталась узнать.
– Тогда давайте говорить прямо. Что вы предлагаете?
Мужчина остановился. Не ожидал? Но вчера я так же вела себя. Не люблю ходить вокруг да около.
– Я предлагаю вам работу на столичное управление стражи, – произнес он, глядя мне прямо в глаза.
Неожиданно. Я думала, речь будет идти только о том, чтобы помочь на этом Отборе.
– Естественно, с испытательным сроком. Я должен понять, на что вы способны.
– Вы?
– Леди Ева, вы ведь знаете, что столичная стража – это отдельная организация? Мы подчиняемся напрямую Его Величеству. Ни одно ведомство не имеет над нами власти.
– И вы – главный, если я правильно поняла, – произнесла я, глядя на мужчину.
– Верно, – ответил он, и мы двинулись дальше.
Свернули на ведущую к парку дорожку. Возвращаемся, поняла я.
– У меня имеется несколько вопросов, – произнесла я, обдумывая столь заманчивое предложение.
– Слушаю вас, леди.
– Почему я?
– Вы – талантливый зельевар, в чем я уже не раз убедился.
Вот так просто? Ну, ладно, допустим, что это так и есть. Тем более, Джиан имеет представление о том, на что я способна. И у него в сейфе все еще лежит мои запрещенные и опасные зелья.
– А что было вчера? – поинтересовалась я, когда мы вышли на центральную дорожку парка.
И вновь посмотрела на Джиантея. Что скажет? Правда, выражения лица мужчины ни капли не изменилось.
– Минутный порыв, – ответил он, будто произошедшее ничего не значит. Просто поцеловал меня. И все.
Так, да? А я тут ожидала чуть ли не соблазнения вдали от посторонних глаз. А мне просто предложили работу. На столичную стражу!
– То есть, больше ничего подобного не будет? – решила я уточнить.
И, при этом, я злилась. На себя. И на него. И на эту чертову ситуацию. Сама же решила держаться от лорда Такерина подальше. И что?
А то, что я только его хочу. Только с этим мужчиной мое тело оживает. Ни на кого я не реагирую так, как на Джиантея Такерина.
– Вы решили? – вместо ответа, лорд задал очередной вопрос.
И я даже забыла, чем интересовалась до этого. Он что, ждет от меня ответа прямо сейчас?
– Мне нужно подумать, – произнесла, понимая, что такие вопросы нельзя решать так быстро.
– Я подготовлю и принесу вам контракт. Изучите. Когда будете готовы подписать его, позовите охрану.
– Как позвать? – поинтересовалась я.
– Как хотите. Они всегда при вас. Услышат и передадут мне.
Это не стало для меня сюрпризом. Единственное, интересовал вопрос о личности этой самой охраны.
– Можно поинтересоваться? Вы что-то говорили о призрачных телохранителях. Но меня ранее защищали обычные стражи.
– Вам не стоит об этом волноваться. Призрачные стражи не причинят вам вреда. Они лишь наблюдают и подают сигнал, когда вопрос касается безопасности. Они не передают суть ваших разговоров, не докладывают о том, что вы делаете.
Вроде как, и ответил. Но я вовсе не этим интересовалась.
Но пришлось на этом закончить.
– Я и так сказал больше, чем должен был. Подпишите контракт – получите ту информацию, доступ к которой у вас будет. И будете иметь представление о том, что происходит.
Мы остановились у одного из боковых выходов из замка, насколько я поняла. Лорд поклонился мне и произнес:
– До встречи, леди!
И тут к нему подошел один из стражей. Покосился на меня и передал Джиану какие-то бумаги. Я же решила вернуться к себе.
Пока поднималась по лестнице, все думала о том, что мужчина не оправдал моих ожиданий. Я боялась, что он решит сделать меня своей любовницей. Ну, или предложит встречаться. А в условиях Отбора это верный путь к тому, чтобы связать себя узами брака. Я этого не хотела. Мне нужна свобода. Хочу наслаждаться жизнью, а не становиться женой со всеми вытекающими.
Оказалось, об этом и речи не было. Он предложил мне работу. И единственный намек на что-то большее – это тот обжигающий взгляд, который лорд не мог оторвать от моего лица. Вернее, смотрел он на мои губы. А потом все, словно резко прошло. Деловой разговор. Прохладное прощание. Подпишите контракт – все узнаете. Он ни на чем не настаивал. И я поняла, что выбор за мной. Не захочу, и на этом все.
В коридоре, спеша к себе, столкнулась с Линой. Сестра выглядела восхитительно, как и всегда. Идеальное платье, показывающее все достоинства фигуры. Глаза горят от жажды поделиться новостями, что я определила сразу, увидев сестру.
– После завтрака первый конкурс! – улыбаясь, заявила Линария.
И мы вместе пошли туда, куда уже спешили другие девушки. Их было не так много, как вчера. И никаких вечерних нарядов. Черт, а о маске я забыла. Лина выручила. В ее кармане оказалась запасная. Тоненькая, кружевная, она не занимала много места. Нужно и себе несколько таких заказать.
– Нас, претенденток, осталось около сорока. Остальные выбыли, но их, почему-то, оставили в замке. Вроде как, у принца много друзей, которые тоже хотят попытать счастья, – произнесла Лина по пути в столовую.
– Всех оставили?
– Да. А еще, ходят слухи, утром провели четыре обряда. Герцог настоял, узнав о том, что в его замке происходит. Хм, ну, ты поняла, – намекнула мне девушка.
– Как не понять, – ответила ей, – Удивительно только, что лишь четыре обряда, учитывая, чему мы были свидетелями вчера.
И вот, мы уже почти дошли, когда Лина вдруг замерла. Побледнела, улыбка сошла с лица сестрицы. Я решила проверить, что привлекло внимание девушки и так ее поразило. Посмотрела в тут сторону, куда пялилась Линария, и поняла, в чем дело. Могла бы догадаться. Рэмиар. Она о нем забыла.
– Пойдем, – подхватила я Лину под руку, – После конкурса все объясню.
И прошипела едва слышно:
– У тебя серьезные проблемы.
Я имела в виду магию сестрицы. Джиантей об этом не знает. В курсе только Рэм и я. И лучше, чтобы так и дальше было. Не стоит главному столичному стражу знать о том, какую опасность представляет одна из претенденток. Мы об этом сами позаботимся.
Бросила взгляд на бывшего сестренки. Он кивнул. Значит, все в порядке. Это хорошо. Рэм найдет нас позже и расскажет, что делать. Он не бросит Лину в беде. Да и я со своей стороны постараюсь помочь. Приму предложение Джиантея Такерина.
Вот только, кажется мне, что я что-то упустила во время нашего утреннего разговора с главным стражем. Что-то прошло мимо моего внимания. Что-то очень важное.
Войдя в зал, где нам предстояло завтракать, мы с сестрой оказались очень удивлены. Те же столы, и обстановка не изменилась. А вот отсутствие представителей мужского пола сразу же бросалось в глаза. Как и количество претенденток. Линария оказалась права, нас осталось около сорока.
Стоило нам присесть, как в зал вошли мужчины. Трое лордов, один из которых павлин, и два хищника. Мужчины остановились и дождались момента, пока все присутствующие леди обратят на них внимание. Сидящая рядом со мной Лина с интересом начала рассматривать незнакомцев. А вот девушка, находящаяся по правую руку от меня, едва не уронила удерживаемую в тот момент чашку с чаем на свое платье. На вошедших она пялилась с такой смесью ужаса, непонимания и желания сбежать отсюда как можно подальше, что даже я заинтересовалась этими тремя.
Интересно, кто произвел на хрупкую шатенку такое впечатление? Девушка довольно мила. Никакой косметики, платье простое и, вместе с тем, изысканное. До этого момента она вела себя достойно, как столичная аристократка. Ни единой эмоции на ее лице нельзя было разобрать. И вот – такой поворот.
Павлин мне не понравился сразу. Брюнет с намечающимся пузиком, что у местных мужчин не часто встретишь. В нем всего было слишком. Много драгоценностей, блеск которых привлекал внимание многих девушек. Одежда – просто ужас. Это столичная мода? Облегающие лосины или штаны и яркая туника. Все это тоже оказалось вышито драгоценными камнями, хотя, казалось, куда уже больше.
На лице маска, тоже в мелких, но не менее драгоценных, камушках. Павлин, как есть.
Двое стоящих по бокам мужчин были намного интереснее. Хищники. Никаких драгоценностей на одежде. Простые маски. Они выглядели, как мужчины. Но, что странно, привлекали гораздо меньше внимания, чем павлин. Который выступил вперед и произнес:
– Милые леди! Рады приветствовать вас на Великом Отборе!
Организатор, что ли? Вот так повезло!
– Меня зовут лорд Радиктон, и вы можете обращаться ко мне по всем, интересующим вас, вопросам.
Как вы уже успели заметить, вас стало намного меньше. Остались только лучшие!
Леди заулыбались. А как же правило – держать лицо в любой ситуации? Или уже можно показывать эмоции? Хм! Нет, определенно, все эти лорды с их высокими титулами не для меня. Особенно, павлины. Так, что-то я отвлеклась. А лорд, как его там? О, кажется, Радиктон. Так вот, он, тем временем, продолжал о чем-то вещать.
– После завтрака начнется конкурс. Вас проводят и проинструктируют. Приятного аппетита!
Мужчины вышли. Девушки принялись за завтрак. Я же смотрела вслед уходящим хищникам. Вполне возможно, что они тоже стражи. Ранее я обратила внимание, каким цепким взглядом мужчины прошлись по каждой девушке. И так получилось, что сначала один поймал на себе мой изучающий взгляд, а затем и второй. После этого я старалась не смотреть на незнакомцев, делая вид, что все мое внимание сосредоточено на говорящем павлине. Но ощущала, как несколько раз взгляды хищников останавливались на мне.
Когда все трое лордов ушли, я вновь посмотрела на соседку за столом. Она потупилась, что странно. Сидела, опустив голову и ломая себе пальцы. Девушка, явно, нервничала.
