Текст книги "Путь (СИ)"

Автор книги: Алена Канощенкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 21 страниц)

Глава 7

– Иф! Ты…

– Тише. – Предостерегающе подняла руку и отодвинулась. Сумасшедшая надежда, появившаяся было в глазах эльфа, исчезла.

– Это сон?

– Да, Тарриэль. Ты не узнаёшь это место?

Дивный только сейчас обратил внимание на то, где мы находимся. Берег небольшого лесного озера. Рассвет. Высокие развесистые ивы с тёмной глянцевой листвой и невнятным шелестом-голосом. Музыка, тихая, нежная, слитая с ветром.

– Узнаю. Почему мы здесь?

– Ты жив. – Я осторожно погладила ластящуюся воду. – Просто я хотела попросить тебя кое о чём.

– Давай. – Эльф справился с эмоциями и теперь смотрел в воду на своё отражение, скрестив руки на груди.

– Я не успела отомстить за деда.

– Ты хочешь, чтобы я участвовал в этом?

– Ну… теперь это твой долг, раз уж ты меня выбрал. К тому же, эта месть не только моя.

Тарриэль поморщился

– О чём ты?

– Помнишь, я говорила, что помочь с поисками тех, кто уничтожил твой род, может… Яровой? Он действительно был с ними связан.

– Продолжай.

– Они изгои. – Я решилась поднять на него глаза. Чего мне теперь бояться? – И не только. Его ученики.

– Он участвовал в их… леший. О чём мы говорим. – Эльф прикусил губу.

– Прости. Но у меня почти не осталось времени. Дед учил их. Он не любил людей, но эльфов… ненавидел. Я не знаю, участвовал ли он в нападении на вас и не хочу знать. Ответы ты можешь получить у вожака.

– Он тоже с ними связан?

– Нет. Но я думаю, что деда мог победить только От. Ученики бы не пошли против наставника, это просто невозможно. Скорей всего, вожак решил наказать его.

– И?

– Мне пора. В стае ты найдёшь ответы.

– Иф!

– Тарриэль! – Фет вбежал в тронный зал, игнорируя толпу торговцев, атакующих императора с какими-то бумажками.

Людвиг встрепенулся, почуяв возможность хоть ненадолго избавиться от леший знает которых по счёту посетителей.

– Тарриэль вернулся!

– Простите. Продолжим завтра с утра.

Торговцы начали собираться. Особой радости у них это известие не вызвало, но не спорить же с императором…

– Фет, больше никогда не врывайся так. – Попросил Людвиг, успешно скрывая радость. – Я император и должен…

– Извини. – Отмахнулся вор.

– Где Тарриэль?

– В твоих покоях.

– Ты стал императором?

– Как видишь. – Людвиг наконец-то позволил себе снять корону и мантию, которую надел поверх чёрных штанов и рубашки того же цвета. – Вы пропустили праздник. Хотя он и не был особенно пышным. Я стараюсь соблюдать траур.

– Всё же было весело. – Заметил Фет, удивлённо глядя на эльфа, покрытого пеплом и грязью, и не решаясь что-то спросить.

– Ничего страшного. Некромант больше не угрожает империи. – Эльф вытянул ноги и подпёр голову согнутой в локте рукой. Ткань рубашки некогда цвета молодой листвы была почти чёрной.

Вор вскочил на ноги, прошёлся по комнате под удивлённым взглядом Людвига и чуть ли не обречённым дивного

– Тарриэль, а где Иф?

Эльф как-то растерянно улыбнулся

– Она погибла.

Фет сел обратно. Закрыл лицо руками. Тарриэль отвернулся.

– Это сделал некромант? – первым заговорил император.

– Да.

Снова стало тихо. Где-то скрипнула дверь.

– Что будешь делать?

– Отправлюсь в стаю. Есть незаконченное дело.

– Хорт здесь. – Зачем-то сказал Людвиг.

– Знаю.

Фет упорно молчал.

– Останешься здесь ненадолго? Эльнираэль прибудет через неделю.

– Нет. Я должен торопиться.

– Неделя ничего не изменит.

– Уже не изменит. – Глухо произнёс Фет, отрывая руки от лица. Его глаза потемнели от гнева.

– Не смей. – Прошептал Тарриэль.

– Почему ты не защитил её?

– Я не смог.

– Фет, хватит!

– Тогда зачем это? – вор рывком закатал рукав рубашки эльфа. Мягко блеснул кованый металл.

– Вы успели… – император поднялся. – Всё, Фет, довольно. Встретимся утром.

Вор сплюнул на ковёр и вышел, захлопнув за собой дверь.

Тарриэль остался неподвижен.

– Останешься до завтра?

– Останусь.

– Ложись спать прямо здесь. – Предложил Людвиг, простояв несколько минут у двери.

– А ты?

– В соседней комнате.

– Хорошо. Где я могу помыться?

Рамар учёл всё. Время – четвёртый час ночи. То, что объект весь предыдущий день провёл на ногах и до постели дополз хорошо если к двум. Притом этот день не отличался от остальных. И то, что покои он так и не сменил, хотя это и следовало сделать в первую очередь (впрочем, Рамар по этому поводу не переживал – ему беспечность объекта была только на руку). Была, правда, некоторая вероятность того, что объект успеет проснуться и попытается оказать сопротивление. Но на этот случай Рамар прихватил с собой одно чудное зелье… которое, к сожалению, действовало только на людей. Можно было купить усовершенствованный вариант, но он стоил в два раза дороже, а такого количества золота у Рамара просто не было. Вот когда он получит плату за выполнение этого заказа… хотя, император ведь человек, так что и это зелье должно сойти.

Во дворец он забрался. С трудом и не сразу, но всё же. Покои найти было проще. Так… какая из отмычек подойдёт? Ага. То, что надо. Осталось всего ничего – вылить зелье на пол, подождать несколько секунд… и выполнить заказ.

Рамар не успел понять, что произошло. Просто вдруг обнаружил себя прижатым к полу каким-то непонятным эльфом, который к тому же прижимал к его горлу очень знакомый кинжал и ласково улыбался. Так ласково, что Рамару захотелось провалиться под землю. Вместо этого он выдернул руку и попытался ткнуть в эльфа припасённым в рукаве шилом. Ушастый язвительно усмехнулся ему в лицо. Шило отлетело к стене.

– И что это у нас тут? – прошептал эльф, приподнимая убийцу за шиворот.

– Умри!

– Не шуми. – Дивный увернулся и яд, который должен был попасть ему в глаза, лишь задел щёку. Кожа мгновенно покраснела. Боль должна была быть дикой, но эльф только зашипел и встряхнул Рамара

– Ещё одна такая шутка…

Вот теперь Рамар понял, что попал. И заказ явно останется невыполненным. И вообще, наверное, это была не такая уж хорошая идея. Однако показывать свой страх этому нелюдю он не собирался. Как и сдаваться.

Эльф с лёгким презрением разглядывал брыкающегося человека. Темнота ему нисколько не мешала. Тарриэль вообще успел заметить, что его зрение стало острее, особенно ночное, которое у дивных было не намного лучше, чем у людей. После гибели Иффен изменения не только не прекратились, но стали ещё заметнее. Тарриэль старался не думать об этом. И не только об этом. Да, кстати, он не успел отдохнуть и по-прежнему мечтал только об одном – выспаться.

– Спокойной ночи.

Невнятное бормотание в ответ. Ах, да, он же заткнул собеседнику рот. Впрочем, что нового может сообщить ему этот человек?

Окно Тарриэль оставил открытым.

– Доброе утро.

– Доброе. – Согласился эльф. Он лежал на спине, закинув руки за голову, и бездумно разглядывал потолок.

Людвиг прошёлся по комнате, не зная, как начать разговор. Ему было не по себе, а от взгляда на застывшего дивного становилось только хуже. Вдруг император замер и крадучись подошёл к двери, откуда, как ему показалось, доносился какой-то подозрительный шорох. Но в коридоре было пусто. Шорох повторился. Теперь Людвиг был уверен, что слышится он из закрытого шкафа. Тарриэль не обращал внимания на его телодвижения и император, досадливо покосившись на эльфа, распахнул дверцы. Оттуда вывалился связанный по рукам и ногам человек с аккуратно заклеенным какой-то белой лентой ртом.

– Что это такое?

– Это? – дивный приподнял голову, чтобы наградить находку императора безразличным взглядом. – Не знаю, он сам пришёл.

– Когда?

– Ночью.

– Зачем?

– Леший его знает.

– Один?

– Угу.

– Ничего не понимаю. А это что? – Людвиг брезгливо пнул свёрток, вывалившийся вместе с хозяином из шкафа. Ответ не потребовался – инвентарь был опознан и так.

– Ты не ранен? – теперь император смотрел на друга с куда большей тревогой. Безразличие эльфа могло объясняться не просто постигшим его горем, а действием какого-нибудь яда, или последствием раны.

– Нет. – Тарриэль скатился с кровати, мало беспокоясь о том, что Людвиг заметит его обожженное лицо. Он и заметил. Но ничего не сказал.

– Давай узнаем, кто его послал. – мурлыкнул дивный, проникновенно заглядывая пленнику в глаза. Рамар гордо мотнул головой, пряча постыдный страх, от которого вдруг захотелось сжаться в неприметный комочек и скулить. Глаза эльфа внушали ему какой-то противоестественный ужас, хотя убийца вроде бы видел в своей жизни и не такое… Он не мог понять в чём дело, пока не рискнул заглянуть внутрь, в чёрный затягивающий омут. Пустота. Безумная боль, разрывающая душу. И холод… Человек вынырнул, жадно глотнул воздух. И заскулил уже вслух.

– Приступим. – Улыбнулся эльф.

Через полчаса они знали всё.

Как оказалось, жрец храма Солнца всегда отличался нездоровой тягой к власти. И добыть эту власть был готов любой ценой. Он и составил некий план, к участию в котором привлек нескольких магов. В подробности убийца посвящён не был. Однако руководитель заговора не предусмотрел одного – что растерявшийся загнанный в ловушку принц решится устранить врага чужими руками. Теперь же оставшиеся заговорщики стали действовать поодиночке. Рамара нанял тот самый маг, с которым за контроль над призрачными воинами некогда сразилась Иффен.

Пришедшему во время допроса Фету оставалось лишь удивляться и недоверчиво поглядывать на Тарриэля. Да ещё мрачнеть. Людвиг исчез почти сразу по своим императорским делам. Вор убедился, что следом за ним топают охранники, бдительно зыркающие по сторонам. Это создавало некоторую гарантию того, что император вернётся обратно.

– Забавно. Я не знал, что у нас столько врагов. – Оценил Фет откровения неудавшегося убийцы.

– Будет чем заняться на досуге. – Согласился эльф.

– Я почти забыл про того мага, который натравил на нас мертвецов год назад. Как-то не до него было. И вот – опять прорезался.

– Зря прорезался.

Вор поморщился. Таким Тарриэль ему не нравился. Он сменил тему, ткнув пальцем в Рамара (имя они выяснили в процессе «общения»)

– Что с этим будем делать?

– Убить, да и всё.

– С ума сошёл? Куда мы в императорском дворце денем труп?

– Я его сожгу.

– Не вздумай! Мне тут ещё жить. – Торопливо вмешался Людвиг, на некоторое время отделавшийся от выполнения обязанностей и поспешивший вернуться в свои покои.

Дивный пожал плечами

– Не беспокойся, я сделаю всё аккуратно. Даже запаха не останется.

– От дворца? – тихо поинтересовался Фет.

Эльф сделал вид, что не заметил.

– Что вы предлагаете?

– Вернуть его заказчику. – Предложил вор. – Пусть он сам его убьёт.

– Это подло. – Передёрнул плечами Людвиг.

Фет с сомнением покосился на него, но ответил только

– Зато эффективно.

– Так и поступим. Позволь лишь внести пару изменений в твой план. – Криво улыбнулся эльф.

– Но сначала – завтрак! – поспешил прервать его вор. Никто не стал возражать. Даже Тарриэль, сделав слабую попытку вспомнить, когда он в последний раз что-то ел, сдался и, одевшись в вычищенный с вечера костюм, последовал за друзьями. На ходу он расчёсывал волосы, успевшие после вчерашнего мытья сбиться в довольно точное подобие вороньего гнезда.

Разговор вышел сложный. Тарриэль постепенно, слово за словом, рассказал Людвигу и Фету о том, что произошло. Эмоций у него самого этот рассказ не вызвал. На душе было пусто. Только… впрочем, описать это состояние эльф не сумел бы. Да и не понадобилось – друзья старались не причинять ему лишнюю боль. Как будто им бы это удалось! О своём намерении выполнить обещание, данное Иф, эльф говорить не хотел. Но всё же рассказал. Чувствовал, что должен это сделать. Людвигу идея не понравилась, Фет промолчал.

Постепенно разговор затих – еда, уворованная с кухни лично императором, требовала к себе внимания. Пока не закончилась.

– Ты уверен, что сумеешь перенести нас туда, откуда пришёл этот… убийца? – Настойчиво, выделив последнее слово, спросил вор. Они сидели в небольшой комнате, расположенной за тронным залом. Людвиг обнаружил ее, когда был ребёнком, и с тех пор любил там прятаться. Раньше – от наставников и воспитателей, теперь – от подданных и слуг. Попасть в неё можно было лишь через потайную дверь в портретной галерее по короткому коридору в стене дворца. В комнате стоял небольшой круглый стол, старый и обшарпанный, но от этого не менее любимый, четыре стула, в углу – довольно кривая кровать, несколько лет назад выброшенная из каморки кем-то из слуг. На стене – две полки с «сокровищами», стыдливо прикрытыми вышитой золотом занавеской – подарком… честно говоря, Людвиг и сам не помнил, как звали ту девушку с чудесными нежными руками и звонким смехом. На столе горели свечи, но эльф создал и магический светильник, золотой лилией распустившийся в воздухе.

– Уверен. – Тарриэль глотнул вина из потёртого серебряного кубка. Кубки тогда ещё принц Людвиг тоже давным-давно стащил из дворцового пиршественного зала. Кражу списали на приглашённых на пир послов, что несколько испортило отношения империи с Югорией, из которой эти послы и прибыли.

– Если нам удастся захватить этого мага, сможем выяснить имена оставшихся заговорщиков и избавиться разом ото всех. – Произнёс Фет. – Ты сможешь его победить?

– Смогу.

– А Рамар?

– Возьмём его с собой. Можно использовать в качестве живого щита или убить, когда надобность в нём отпадёт.

– Тарриэль, что ты говоришь?!? – отшвырнул кубок вор. – Что с тобой?

– В чём дело? Если есть другие идеи, предлагай. – «Ещё вина… леший, бутылка пуста. Почему Людвиг взял так мало?».

– Ты говоришь… Как будто в тебя кто-то вселился.

– Ерунда.

– Докажи!

– Что? – эльф поперхнулся и закашлялся, изумлённо глядя на вора. – Что доказать?

– Что с тобой всё в порядке.

– Как ты себе это представляешь?

– Не знаю. – Почти выкрикнул вор. – Но как мы можем доверять тебе!

– Что??? – Тарриэль вскочил, тяжело опираясь на стол обеими руками.

– Фет, успокойся. – Людвиг поднялся и схватил вора за плечо. – Тарриэль, ты тоже. Вы оба… мы все расстроены тем, что… случилось с Иф. Но её… мы не поможем ей, если будем грызться между собой! Будет только хуже!

– Наверное, ты прав. – Нехотя отступил Фет.

Эльф промолчал.

– Отправляйтесь за нашим «убийцей». И будьте осторожны. Если бы я мог…

– Ты должен остаться.

– Знаю.

– Идём. Пора возвращаться. – Фет оглядел опустошённый стол с горой посуды.

– Я отправлю это обратно на кухню. – Махнул рукой эльф.

– Благодарю. Ты избавишь меня от нескольких неприятных минут. – Благодарно улыбнулся император.

– Погоди. Тут не осталось ещё немного вина?

– Смотри-ка, мы в Данноре. – выглянул в окно вор.

По-прежнему связанный по всем конечностям Рамар угрюмо замычал. Эльф показал ему кулак.

– Как думаешь, где может скрываться этот гад?

Дивный подумал и ткнул пальцем вверх. Фет поморщился, взглянув на крутую лестницу, металлической спиралью ввинченную в потолок. Кованные паутинно-тонкие перила доверия не внушали. А что там впереди знает только сам хозяин дома.

– Я первый.

Тарриэль передал ему Рамара и шагнул на первую ступеньку. Фет выругался… мысленно и пнул пленника, побуждая его двигаться скорее. Рамар отбрыкнулся, но тут же покорно замер, стоило лишь эльфу оглянуться.

Поднимались они долго. Всё чаще переглядываясь и пытаясь сосчитать количество пройденных этажей. Пока эльф не догадался остановиться и содрать ленту со рта убийцы. Рамар сплюнул ему под ноги. И тут же согнулся от боли. Дивный выпрямил его и, ласково улыбнувшись, поинтересовался

– Что за… гоблинская?

Рамару пришлось объяснить. После чего парни, рыча от злости, спустились обратно и вышибли неприметную дверку рядом с лестницей. За ней и обнаружилась рабочая комната мага, прекрасно оборудованная, светлая, просторная… и абсолютно безлюдная. Даже клетка, мирно пристроенная в уголке, была пуста. Солома, шерсть и характерный запах. Эльф принюхался и скривился

– Опыты над себе подобными. Люди…

Фет предпочёл не услышать.

На столе какие-то свитки, камни, большой хрустальный шар… Карта Даннора. Никаких помет, к сожалению.

– И где этот урод? – фыркнул вор.

– А мне интересно, где защита?

– Ты о чём?

– Слишком просто. Даже элементарного защитного контура нет.

– Леший… ты прав. – Фет нащупал нож в кармане и цепко огляделся по сторонам. Ничего подозрительного не обнаружилось.

– Даже если это ловушка, выбора у нас нет. Придётся ждать. – Решил эльф, невозмутимо присаживаясь прямо на стол.

– Можно вернуться во дворец.

– Нельзя.

– Почему это?

– Не могу. Моя магия заблокирована.

– Отлично. Ну давай, выходи, козёл старый!

Тарриэль усмехнулся

– Его действительно тут нет.

– Так пошли отсюда.

– Попробуй.

Вор попробовал, уже чуя подвох. Дверь заклинило. Она словно приросла к косяку и никак не поддавалась. Рамар ехидно смотрел из своего угла. Эльф молчал.

Фет пнул ножку стола

– И что будем делать?

– Ждать.

– Тарриэль.

– Уйди.

– Ты не поверишь. Не могу. – Грустно улыбнулась я.

– Фет тебя не видит. Этот… тоже.

– Но это не значит, что я тебе мерещусь.

– Да? – с явным сомнением спросил эльф.

– Я не могу уйти.

– Почему?

– Леший… – тоскливо покосилась на вора. – Да если бы я знала!

– Значит, я покончу с этим магом и отправлюсь в стаю. Когда долг мести не будет тебя удерживать…

– Спасибо. – «Боги, о чём мы говорим?!?».

– Тарриэль?

– А? – эльф тряхнул головой, приходя в себя.

– Тише. Кажется, маг явился.

Дивный прислушался. И правда, в доме кто-то бродил, постукивая каблуками и насвистывая. Вот полетел на пол плащ, следом – судя по звуку – шляпа. Аккуратно стукнул посох, прислонённый к стене. Ещё несколько шагов. К лестнице. И – замер. Свист прекратился.

Эльф с вором переглянулись. Фет кончиками пальцев пробежался по карманам и перевязям с ножами. Что-то поправил, что-то выдвинул на пару миллиметров. Тарриэль запоздало вспомнил, что лука у него больше нет. А меч, который эльф иногда брал с собой, хотя и не считал по-настоящему «своим» оружием, как назло, остался… а где он, кстати, остался? Ну да ладно. Главное, что магия заблокирована напрочь, а всё колюще-режуще-стреляющее находится далекооо… И что теперь делать?

Маг подёргал переклинивший замок. Ключ, успевший в нём застрять, противно хрустнул. Маг подёргал ещё. Хруст усилился. Ключ злорадно развалился на две неравные части, одна из которых продолжала торчать в замке, полностью исключая возможность его открытия. Вторая с издевательским звоном покатилась по полу.

Тарриэль вернулся к грустным размышлениям. По его подсчётам, времени на это осталось более чем достаточно, ибо из-за двери доносилась интенсивная заковыристая ругань. К тому же, эльф уже смутно догадывался, что ни в какую ловушку их никто не заманивал, а проклятая дверь действительно сломалась. Рассказывать об этом вору он не стал.

– Готовься. – Чуть слышно шепнул Тарриэль.

Вор кивнул, вытирая внезапно вспотевшие руки об штаны. Чувствовать себя мышью, попавшей в мышеловку, крайне неуютно.

Маг, которому всё уже остодемонело, ругнулся напоследок и вышиб непокорную дверь. Ногой. Следовало сделать это магией – застенчиво намекнула отбитая нога. Кто-то ехидно кашлянул, привлекая внимание воющего от боли мага. Он поднял голову… и получил по ней собственным хрустальным шаром.

– Жестоко.

Эльф насмешливо улыбнулся.

– Зато эффективно.

– Он хоть жив?

– Нет. – После короткого осмотра определил Тарриэль.

– Леший… Я хотел с ним ещё пообщаться.

– Тогда он умер удивительно вовремя.

– Ладно. Давай осмотримся здесь. Может, найдём что полезное.

– А этот?

На неудавшегося убийцу оценивающе уставились две пары глаз.

– А хрен с ним. Пусть остаётся здесь. Развяжем перед уходом и бросим. К стражникам он явно не пойдёт. Если, конечно жизнь ему ещё нужна.

Рамар скромно промолчал.

– Хорошо. Расходимся, встретимся здесь через… ну полчаса хотя бы.

– Чем быстрее смоемся, тем лучше.

– Ценное наблюдение.

– Нашёл что-нибудь?

– Так, по мелочи. – Эльф сгрузил на пол увесистый мешок. Мародёрствовать не любил. Но сейчас его это не волновало.

– Тогда идём отсюда.

Рамар промычал из угла, напоминая о себе. Фет поправил плащ, ещё раз осмотрелся, и только после этого подошёл к пленнику.

– Ты повесил на него следилку?

– Как и договорились. – Усмехнулся эльф, прикрыв глаза.

– Жаль, что нельзя ещё и подслушать.

– Это слишком рискованно. Такое заклинание от сильного мага не спрячешь. Следилку я замаскировал как смог.

– Лишь бы тот, к кому наш убийца отправится, не заметил чужое заклинание слишком быстро.

– Мы должны успеть его выследить до этого.

– Сделай, чтобы я тоже слышал сигнал следилки.

– Уже.

– Зайдем в таверну?

Тарриэль проследил за взглядом Фета. Увиденное не особенно ему понравилось. Большая таверна, в которой собираются наёмники. По причине неурочного времени полупустая. Хотя…

– Давай.

Наемники появлению новых лиц в своей дружной компании не обрадовались. И вежливо предложили «новеньким» покинуть помещение. Самые внимательные успели остановиться, когда мрачный эльф поднялся им навстречу, ласково улыбаясь. Остальным пришлось думать о собственной глупости уже лежа на мостовой.

В какой-то момент в бой вмешался негромкий голос

– Тарриэль, сигнал.

– Слышу.

Старшие наёмники проводили их взглядами. В потасовку они не вмешивались, в отличие от молодежи сумев заметить особую безжалостную пустоту в глазах светловолосого эльфа.

Небольшой пятачок пустой земли на окраине города у самой крепостной стены. Заросли лопуха и крапивы, в которых что-то темнеет.

Эльф склонился над безжизненным телом Рамара. Фет вынырнул из лопухов

– Ничего. Я не нашёл даже следов.

– Я тоже. Могу только сказать, что убил его сильный маг. Рамару просто приказали умереть.

– И никаких шансов?

– Никаких. Сильных магов не так мало. И проверить всех нам не удастся.

– Значит нужно возвращаться во дворец. – Фет поморщился. – Мы не продвинулись ни на шаг.

– Как сказать.

Солнечный свет щедро заливал тронный зал, не оставляя ни одного тёмного уголка. Вымытый пол блестел. Над ним витал едва заметный запах сирени. Уборщица выпрямилась и потёрла ноющую поясницу. Работать во дворце было престижно, за это хорошо платили. Но и выматывал такой труд жутко. Подхватив ведро и тряпку, женщина ушла. Ей предстояло ещё вымыть лестницу и малый бальный зал. А дома приболевшая дочь, которая обычно помогает ей с работой, но сейчас вот не смогла.

«Опять намудрили с моющим средством» – хмуро подумал архимаг, заглядывая внутрь. В зале ещё никого не было, до приёма оставалось полчаса. Тревога, раньше времени выгнавшая пожилого мага из дома, не отступала. Он опасался изменений. Новый император был так молод… и так неудобен. К сожалению, он действительно оказался единственным законным наследником трона. Если бы его брат остался жив, всё ещё можно было бы повернуть по-другому, а так приходилось лишь нервничать и стараться выжить. Как известно, новая метла по-новому метёт. Вот и надо вовремя от неё уворачиваться. Выводы отнюдь не казались магу утешительными. Однако он был слишком умён и осторожен, чтобы вмешиваться в авантюры вроде той, которую затеял жрец Солнца. Выиграл тогда один лишь Людвиг тор-Оррон, избавившийся от сильного врага и получивший трон.

Был ещё один шанс – если бы юному некроманту удалось выполнить задуманное. Но и тут не срослось. Проклятая рыжая стерва не заметила маааленьких изменений, которым подверглись её артефакты, и успешно отправилась за Грань. Но появился кто-то ещё и всё испортил. Кто-то, дружественный императору. Пока что архимаг не выяснил личность этого… доброго человека. Но непременно выяснит. И тогда посмотрим, кто останется в выигрыше.

– Что вы делали там так долго? – Людвиг выглянул из-за шторы, за которой они втроем прятались от солнца и слуг в ожидании посольства. И чтобы избежать необходимости выслушивать жалобы архимага. Убедился, что послы ещё не прибыли в тронный зал, чихнул (сколько же пыли накопилось в этих шторах!) и снова повернулся к друзьям.

– Ты всё равно не поверишь.

Тарриэль тряхнул волосами

– Людвиг, извини… но мне пора уходить.

– Да, я помню. Но ты не останешься хотя бы до вечера? Я устраиваю бал в честь визита посла Ноттора.

– Нет. Я не могу.

– Жаль. Прощай тогда. – Людвиг крепко обнял эльфа. Он боялся… нет, догадывался, что Тарриэль не вернётся. Возможно, они больше никогда не увидятся.

– Прощай.

Император дал место Фету

– Тарриэль, ты извини, если что…

– Сначала верни мой кошелёк.

– Ах да. Точно. – Вор выудил требуемое из собственного кармана и протянул дивному. – Сам не понимаю, как он там оказался.

– Разумеется. – С серьёзным видом согласился эльф. Но потом всё же улыбнулся (вдруг и вправду больше не увидятся! Да и не такая уж это и обида – подумаешь, какой-то кошелёк. Там всё равно не больше десяти золотых).

– Прощай. И удачи тебе.

– Прощай.

– Стойте! – в зал огромными звериными прыжками ворвался взъерошенный оборотень. – Я пойду с тобой!

За ним влетели запыхавшиеся стражники, но, подчиняясь резкому окрику императора, не напали на явно затеявшего недоброе типа, а поклонились и исчезли.

– Кто ему рассказал? – мрачно поинтересовался Тарриэль, всё ещё надеясь, что Хорт (а это был именно он) их не заметит.

– Я. – не стал отпираться Людвиг. – Потому что подумал, что тебе понадобится помощь.

– Зря. Я пойду один.

– Это… неразумно.

– Что? – начал заводиться эльф.

– Ты идёшь на бессмысленный риск. Даже не зная правил стаи, хочешь отправиться туда и расспрашивать вожака о том, о чём он говорить явно не захочет. Они просто убьют тебя.

– Я не могу покинуть дворец, Людвиг – тоже. Поэтому Хортивой пойдёт с тобой. – Быстро вставил свои «пять медяков» Фет.

– Хорошо.

– Что? – не поверил император, как раз подыскивающий убедительный предлог для того, чтобы оборотень отправился с эльфом.

– Пусть идёт. – Тарриэль ласково улыбнулся и помахал рукой друзьям, исчезая в тёмной нише портала. Оборотень метнулся следом но, разумеется, не успел.

Солнце только начало клониться к горизонту. Эльф шагал по дороге, грызя яблоко и поглядывая на небо. Яблоко было твёрдым, кислым и ядовито-зелёным. Под конец из огрызка высунулся растерянный червяк. Тарриэль зло прищурился. Враг бежал… в смысле, всосался обратно в остатки чудного плода.

Эльф остановился у моста и огляделся, прикидывая, не удастся ли сократить дорогу, свернув в заросли. Напряжение последних дней сказывалось не особенно хорошо – телепортация удалась, но попал он не в долину стаи, как собирался, а на развалины деревни. Пришлось идти пешком. От прогулки можно даже получить удовольствие – погода стояла тёплая, прошедший несколько часов назад дождик прибил пыль, яблочки вот начали созревать – несколько деревьев у сожженной деревни уцелели и намеревались жить и плодоносить дальше. Отсутствие людей они даже не заметили.

«Пожалуй, стоит пойти по тропе». – По зрелом размышлении решил дивный. Лезть в кусты не хотелось. А туманная перспектива выгадать какое-то количество времени заметно проигрывала обычной, свойственной представителям любой расы, лени. О цели своего путешествия эльф не думал. Как и о дальнейшей своей судьбе. Какая судьба? Он не выйдет живым из долины, если у оборотней осталась хоть капля разума… и гордости. Исполнить то, что должен, он сумеет, а что будет потом… не важно. Странно только, что его до сих пор никто не остановил, хотя бы для того, чтобы узнать, что он здесь, собственно, делает.

Тарриэль даже начал прислушиваться, вдруг оборотни следят за ним, а он этого просто не заметил? Но нет. Всё было тихо.

Пока из кустов не вылез грязный белый волк. Отряхнулся, метко забрызгав одежду не успевшего среагировать эльфа, и перекинулся под дикую ругань. Словарный запас Тарриэля за последние два года существенно увеличился. Не стыдно было бы рассказать какому-нибудь орку-ценителю. Пока же ему достался не лучший слушатель – оборотень невозмутимо почесал макушку, подождал, пока эльф выдохнется, и осклабился

– Это было умно.

Тарриэль сплюнул и хмуро спросил

– Какого лешего ты тут делаешь?

– Ты не поверишь, но я здесь живу. – Хорт зашагал рядом, насвистывая какую-то песенку и отчаянно фальшивя.

– Отлично. – Эльф пощупал свои уши, проверяя, не скатались ли они в трубочку от этих завываний. – Живи. Но какого… лешего тебе надо от меня?

– От тебя? – натурально удивился оборотень, переставая свистеть. Ничего. Я всего лишь возвращаюсь в стаю. Нужно рассказать Оту о событиях в Данноре.

– А он не знает? – Тарриэль ни на секунду не сомневался в том, что у оборотней есть какой-то свой способ связи, хотя никогда ни о чём таком не слышал. Двуликие вообще всегда старательно охраняли свои секреты, не подпуская к ним не только людей, но и – о ужас – эльфов. С некоторых пор, когда все его способности вдруг начали расти, дивный стал подозревать, что секретов этих у них немало и хранить их действительно стоило.

– Он знает не обо всём. – Выкрутился Хортивой.

Ехидное фырканье было ему ответом.

– Здравствуй, эльф. – Это казалось невозможным, но вожак оборотней выглядел сильно постаревшим и не особенно счастливым. Он встретил Тарриэля и Хорта один, просто выйдя им навстречу у спуска в долину. – Сын…

Хортивой поклонился

– Здравствуй, От.

– Твоё имя Тарриэль?

Дивный молча склонил голову. Вожак вызывал у него ничем не обоснованное чувство симпатии. И от этого было только сложнее.

Оборотень какое-то время просто шёл рядом. Пока скалы не остались позади и над ними не сомкнулись кроны деревьев.

– Ты хочешь что-то спросить. – Тарриэль покосился на крупную жёлтую бабочку, севшую ему на плечо.

– Хочу. Но ты едва ли будешь рад этому.

– Ничего.

– Что ж… Как погибла Иффен? Ты видел это?

– Да. Я видел.

Бабочка улетела, на прощанье мазнув по щеке крыльями.

– Ты расскажешь мне позже. Сейчас – отдохните. Через час будет пир в честь установления мира. Это большой праздник для нас. – От лишь исполнял свой долг. И, что хуже всего, эльф и Хортивой это видели.

– Мы придём. – Улыбнулся беловолосый оборотень.

Вожак махнул рукой и свернул с тропинки, направляясь к деревне. Хорт покачал головой и повёл Тарриэля в свой дом. Им действительно стоило отдохнуть. И подумать.

В доме неуютно и пусто. Чего-то не хватало. Или кого-то. Хорт понял, что отчаянно тоскует по Заре. Без её голоса, мягких, спорых движений, запаха трав ощущение уюта и безопасности родного логова никак не желало появляться. Даже когда магические светильники разогнали полумрак, и воздух стал золотисто-прозрачным. «Пора менять логово. Заре здесь не место. Лучше я построю для неё дом» – отстранённо прикинул Хорт, переодеваясь в чистую одежду. Эльфу он тоже предложил, но тот лишь попросил показать, где можно вымыться. Оборотень и показал. Ручей. Тарриэль возражать не стал. Холод его не смущал.

В долине всё было в порядке. Спокойная, мирная жизнь. Радостная суета началась чуть позже, когда вожак объявил всем о празднике. Но, как видно, это не стало ни для кого новостью. Во всяком случае, суетились жители… организованно, как это ни странно. Все знали, кому что нужно сделать. Участие приняли все не занятые на охране границ, мужчины, женщины. Дети активно помогали, добавляя суеты и беспорядка. Их никто не прогонял.