Текст книги "Путь (СИ)"

Автор книги: Алена Канощенкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 21 страниц)

– Иф!!!

– Что? – перекинулась и попыталась осмотреться… хм… а для начала сползла с возмущённо шипящего эльфа. Яма. Всего лишь яма. Выбраться из неё было трудновато, но после пары попыток всё же удалось. Эльф взгромоздился мне на спину… и мы продолжили путь.

Ещё день пути. Ночёвка на относительно сухом клочке земли. Прикорм оголодавших до озверения комаров. Жареная на углях рыбина с какими-то малиновыми рогами и клыкастой ухмылкой (эльф с пеной у рта доказывал её съедобность). И снова осторожное передвижение вперёд. Ещё один день. Магия Тарриэля по капле начала восстанавливаться. А моё терпение – истощаться. По-прежнему вокруг было одно жутко надоевшее болото, из которого к тому же пару раз вылезала какая-то трудноубиваемая пакость. Выбора, к сожалению, не имелось. Приходилось двигаться дальше. Снова и снова заставлять себя подниматься после немыслимо короткого отдыха и двигаться дальше…

Так, и куда же нас на этот раз занесло? Темно. Сыро. Но под ногами теперь определённо пол. Похоже, мы в каком-то тоннеле, но что он тут делает среди болот? Какой же чудо-строитель решил здесь его соорудить? И, главное, зачем?

– За что ты меня так ненавидишь? – Ну ооочень ласково спросил эльф.

– Я не…

– Тогда слезь с моей руки!!!

– Извини. – Я исполнила требуемое.

– И не подумаю.

Спорить не стала.

– Я сейчас перекинусь. Залезай на спину, и поехали.

– Куда? Ты что-то видишь?

– Да. Наверх нам здесь не выбраться. Значит нужно двигаться дальше. Кстати, не знаешь, что это за тоннель?

– Не знаю. – Резко ответил Тарриэль.

Почему-то я ему не поверила. Совсем. И всё равно промолчала. Потому что уже менялась. Волчица, встревоженная частотой смены обликов, негромко заскулила. «Тише, всё в порядке».

Мы продвигались вперёд без особых проблем, что было непривычно и внушало подозрение, что эти самые проблемы просто ждут нас впереди. Все вместе. Интересно, когда хвалёная регенерация эльфа поможет ему зарастить перелом? И почему я не спросила когда была в человеческом облике? Мда… хорошие мысли всегда приходят опосля.

В покоях царил полумрак и прохлада. Огонь в камине слабо тлел, умирая.

– Мой император… – женщина опустилась на колени, зная, что в таком положении её увидит лишь один человек. Только тот, кто доказал своё право на её уважение и покорность. Прядь вьющихся медных волос упала на щёку. Женщина привычным бездумным жестом убрала её обратно под капюшон старого чёрного плаща.

– Мы одни?

– Да.

– Тогда оставь это нелепое обращение и иди сюда.

– Иду. – Поднялась на ноги и скользнула к постели. Под балдахином сверкнули глаза правителя. Он приподнялся, опираясь на подушки. На измождённом резко очерченном лице появилась улыбка

– Ода, как я рад тебе…

Магичка прикусила губу, осторожно коснулась ладони императора. Знакомый жест. Но на сей раз ей пришлось постараться, чтобы не отдёрнуть пальцы слишком быстро. Хорошо постараться… но император ничего не заметил. Женщина положила руки на колени и мягко заговорила

– Ор, я не могу тебе помочь. Я… даже не знаю, чем именно тебя отравили.

– Ты признаёшь своё поражение, величайшая из алхимиков? – голос правителя стал насмешливым. – Я не ослышался?

– Признаю. Я ничего не могу сделать.

– Знаю. Не бойся, я никому не скажу.

– Знаю. – Повторила женщина, резким движением откидывая голову назад. Капюшон, против ожидания, остался на месте. В его полутьме мягко светились большие серо-зелёные глаза. – Ты звал меня не чтобы попрощаться, верно?

– Верно. – Император усмехнулся, тоже переходя к деловому тону. – Мой старший сын погиб. Трон достанется Людвигу. Но ты сама знаешь, что он неспособен к правлению. Для моей империи это будет концом… – Он замолчал, нервно сжав кулаки.

– Чего ты хочешь от меня?

– Помоги ему. Я позабочусь, чтобы твоё место придворного алхимика осталось при тебе. А ты проследишь, чтобы принц не разрушил всё, что я создал.

– Ты уверен, что это хорошая идея? Людвиг провёл год в Озёрном, возможно, он чему-то научился.

– О да, многому. – Презрительно скривил губы Оррон. – Ты видела его спутников?

Женщина склонила голову

– Ты всё так же ненавидишь нелюдей?

– А почему я должен изменить своё отношение? Это враги, причём враги подлые и коварные, не держащие данного слова, легко дающие клятвы, которые никогда не выполняют… Вспомни битву на реке Сталь.

– Тогда ты так не думал.

– Да. И ошибался. Хватит. Империя должна принадлежать людям. И только им. Время древних рас прошло. Мы взяли у них всё, что было нужно. Теперь все эти дивные, перворождённые и прочие дубоголовые нам ни к чему.

– Но они ещё живут.

– Ничего. Это временно. Жаль только… – император с тоской и ненавистью взглянул на белый потолок, украшенный лепниной. – Как жаль, что я этого не увижу. Проклятые оборотни…

– У оборотней нет таких ядов. Слишком сложный.

– Это они. Больше некому. Мой сын должен уничтожить этих лохматых предателей.

– Оррон, тебе нужно уснуть. – Мягко остановила его Ода. – Отдохни немного. А я вернусь к работе.

– Ты права. Мне нужно ещё потратить время на этих безмозглых стариков… скоро они придут.

– Советники явятся в твои покои?

– Да. В зале Совета произошел какой-то пожар. – Отмахнулся император. – Иди. Я хочу уснуть.

– А где твоя охрана? – нахмурилась магичка. В последнее время правитель поступал крайне неосмотрительно. Раньше он не был трусом, но осторожностью не пренебрегал. И уж конечно, в подобной ситуации никогда не отказался бы от охраны. Возможно, яд так подействовал на его разум.

– Я их отослал. Теперь это уже неважно.

– Верни их.

– Нет. Уходи. – Правитель повысил голос. – Я сказал!

– Как прикажете… – ни малейшей покорности в ответе не было. Женщина вышла из покоев и быстрым шагом направилась к казармам, где отдыхали императорские стражники.

Глава 4

– Что ты сделал?

– Неважно. Небольшой ремонт и всё будет в порядке. – Отмахнулся Фет. – Главное, Совет отменяется.

– Так… – зловеще нахмурился принц, но тут же был перебит.

– А ты знаешь, что кроме покойного жреца тебя, мягко говоря, не любит ещё половина Советников? А вторая половина не считает достойным короны? И сегодня, почти наверняка, советники были бы заняты поиском твоей замены?

– Знаю.

– И?

– И что? Переживут как-нибудь. Я всё равно единственный наследник. И им придётся это признать. – Кулак Людвига с хрустом врезался в шкаф. Хрустели, как ни странно, не кости, а доски. Словом, шкаф стал выглядеть ещё оригинальнее… правда, один из единорогов лишился головы. Но так было даже лучше. Принц всерьёз задумался о том, чтобы избавить шкаф и от второго монстра.

– После гибели жреца. – Продолжил вор, ничуть не впечатлённый трагической судьбой псевдоединорога.

– Да. Именно так.

– Почему ты не говорил, что он тоже мог быть претендентом на престол?

– Не до того было. – Принц покосился на зеркало и зарычал, не обнаружив никаких изменений в своей внешности. – Долго это будет продолжаться?

– Ах да… Идём в город. Надо вернуть тебе привычный цвет.

– Надеюсь, ты помнишь, где живёт этот маг.

– Нуу…

Выбраться из дворца было довольно просто. Внутри царил дикий переполох, так что на принца, по уши закутанного в плащ, и вора никто не обратил внимания.

– Что ты натворил? – прошипел Людвиг, когда они проходили мимо того самого зала Совета, из дверей которого выползали клубы серого дыма.

– Устроил небольшой пожар. – Усмехнулся Фет.

– Дворец защищён от огня!

– Но советники не защищены.

– Если ты кого-то убил…

– Не надейся. Я не собираюсь решать твои проблемы.

– Тогда что…

– Тише ты. Сейчас нас кто-нибудь заметит. – Перебил его вор, оттаскивая в сторону. – Идём скорее.

– Слушай. – Через некоторое время снова заговорил Фет. – А почему ты в Озёрном ничего не делал?

– Это вы там ничего не делали. А я тренировался, разбирал древние рукописи, учил геральдику и дипломатию… – раздражённо перечислил принц.

– Когда ты успевал? – удивился вор, затаскивая его в какой-то закуток. Мимо прошли стражники, настороженно поглядывающие по сторонам. Людвиг убедился, что они отошли достаточно далеко, и уже более мирно ответил

– По утрам и вечером. И ночью иногда.

Вор выглянул из закутка. Принц дёрнулся следом, тут же наткнулся на швабру, спокойно стоявшую в уголке, для неё и предназначенном. И не только для неё. Швабра упала, но была подхвачена Фетом

– Тише ты… – прошипел он, прислушиваясь.

– Это не… – Людвиг сделал шаг назад… Дикий грохот разнёсся по коридору.

Фет оглянулся, узрел принца, валяющегося в куче вёдер, веников, швабр и прочего добра… Стражники уже бежали к ним. Вор плюнул и понёсся прочь, слыша за спиной яростные вопли и ругань. В голове крутилась одна единственная мысль «Влипли». «Как всегда» – ехидно отозвался некстати проснувшийся разум. «Цыц» – Фет свернул в очередной боковой коридор и сразу нырнул в первую попавшуюся комнату. Захлопнул дверь… Краем глаза отметил какое-то движение, дёрнулся… Получил по голове… И провалился в темноту.

– Открывай глаза! – чья-то нога упёрлась Фету в бок. Он не шевелился, продолжая имитировать обморок.

– Ты уже очнулся. – Сообщил тот же неприятный высокий голос.

Вор нехотя шевельнулся, приоткрыл один глаз… Узрел высоченный металлический каблук у себя перед носом и решился взглянуть на всю картинку. Итак… Высокие в эльфийском стиле сапоги из серебристой кожи. Длинные стройные ноги, обтянутые узкими чёрными штанами.

– «Ух ты…» – мысленно присвистнул Фет. – «Кажется, мне повезло».

– «А может, и нет». – Пришла мысль мгновением позже. Когда он наконец обнаружил, что связан по рукам и ногам, а в руках у женщины, с холодной усмешкой наблюдающей за ним сверху, переливается голубым и зелёным магический шарик. Да и лицо её ни красотой ни добротой не отличается. Силой – да. Властностью – пожалуй. Но не красотой, леший её возьми! Серо-зелёные глаза, тонкие брови, кривоватый некогда сломанный нос, бледная с нездоровым желтоватым оттенком кожа затворницы, рыжие волосы с изрядной примесью седины, скрученные в тугую фигу…

Тонкие губы изогнулись в усмешке. Магичка без особого труда угадала мысли своего пленника

– Кто ты такой? – голос хлестнул словно плетью.

– Фет. – Улыбнулся вор, прикидывая, сможет ли из такого положения бросить нож. – А ты?

– Как ты оказался в моих покоях?

– Вошёл через дверь. А то через окно было бы как-то неприлично, ты не находишь? – Нет, не получится. Верёвки явно были не простыми.

– Зачем? Как попал во дворец? – не меняя тон, продолжила женщина.

– Я тут живу. Вот, в гости хотел зайти. – Решил взять наглостью вор. Терять всё равно было особо нечего…

– Как знаешь. – Магичка погасила заклинание. Нагнулась, приблизив своё узкое невыразительное лицо, так, что Фет почувствовал запах хвои, исходящий от её волос и одежды. Шепот. И тишина.

– Тарриэль, кажется, пора объяснить, где мы. – Я с опаской посмотрела на высокую деревянную дверь, перегородившую путь. Ни замка, ни ручки не было. По тёмному до черноты гладкому дереву вились странные письмена. Острый запах чужой магии пропитал воздух. Мой магический светильник нервно помигивает. Дышать тяжело, потому что воздух сухой и набит пылью как подушка перьями. – Дальше дороги нет.

– Я надеялся, что ошибаюсь. – Хмуро сообщил эльф, прислоняясь к стене. Начало определённо радовало.

– Но? – поторопила я. Уж больно неуютно было перед этой дверью.

– Мы в древних захоронениях.

– Здорово. – Я села на пол рядом с дивным. – Сегодня определённо наш день.

– Ага. – Устало пробормотал он, закрывая глаза.

Я усмехнулась

– Спи.

– Что? – глаза снова распахнулись и удивлённо воззрились на наглого оборотня.

Ох, какой грозный… грязный по уши, исцарапанный, с растрёпанными длинными волосами… И глаза фиалковые сверкают пламенем. Жуть.

– Любуюсь.

– Да? Что-то непохоже. – С подозрением сощурился эльф.

– Честно-честно. – Ехидно улыбнулась я.

– Тогда ладно. Только не кажется ли тебе, что надо бы заняться поиском какой-нибудь еды?

– Здесь? – я с сомнением осмотрела стены. Ничего съедобного не наблюдалось. Да и откуда бы ему тут взяться? Камень, камень, камень. Пустой, холодный, пропитанный древней, забывшей своих создателей магией. Эльфийской, кстати, с небольшой такой примесью странно знакомой…

– Тут тоже отметились эльи?

– Не знаю. Храм и захоронения появились задолго до моего рождения.

– Да? – так, а что это у меня в кармане? Заколки. Те самые. Мда. И как не потерялись?

– Попробуй позвать на помощь. – Посоветовал Тарриэль, глядя на лежащие на моей ладони артефакты. – Эльнираэль может отозваться.

– Не хочу.

– Почему?

– Не хочу быть в долгу перед… ней. – Уф, успела сообразить, что «перед эльфами» прозвучало бы слегка неудачно. – К тому же, думаю, она нас не услышит. Тут столько магии…

– О да, благородно умереть от голода в болоте, это намного лучше, чем принять помощь у ненавистных эльфов. – Скривился Тарриэль. – Твоё дикое упрямство меня порой поражает.

– Ну вот такой я оборотень, дикий и неотёсанный.

Дивный насмешливо приподнял бровь и тихо позвал

– Иди сюда… оборотень.

Интересно, эта тёплая мурлыкающая нотка в его голосе мне примерещилась? Какая, впрочем, разница?

– Зачем ты меня позвал? – Странник остановился, прислонившись плечом к холодной стене пещеры. Ноги ныли от усталости. Он пробирался потаёнными тропами, о существовании многих из которых не знал никто. Кроме него – Странника. И путь стал намного короче… но всё равно пришлось торопиться. Его подгоняло упорное предчувствие грядущей беды.

Дракон медленно поднял голову

– Приветствую, Странник.

Снова повисло молчание. Два нелюдя рассматривали друг друга, не торопясь продолжать разговор. Гарр-он, конечно, не изменился за столь краткий срок. А вот кочевник стал… резче что ли, яснее и увереннее. Теперь люди, убившие оборотня год назад, ничего не смогли бы сделать.

– Император людей нарушил обещание.

– Какое именно?

– Вообще-то, все. – Неожиданно легко признал дракон. – Но в данный момент меня волнует не очередная безумная попытка избавить земли империи от злобного чудовища…(кто я там ещё?) а то, что по этим самым землям безнаказанно разгуливает некромант. Император же словно не замечает этого.

– Оррон умирает.

– Тогда ему следовало уже отдать свой трон Людвигу. Но он и этого не делает.

– Почему это беспокоит тебя? В долину не попадёт ни один некромант.

– Люди слабы. Чёрный маг появился удивительно вовремя. Сейчас, когда недовольство императором достигло вершины, он не встретит особого сопротивления. Найдётся множество желающих пойти с ним на Даннор. Люди долго верили Оррону. Он вернулся с Войны героем… но постепенно даже его бывшим соратникам стало очевидно, что тот, кто был достойным воином, так и не смог стать хорошим правителем. Даже возможность крепкого мира с эльфами была упущена. Люди и дивные сражались за одно и то же, но дальше военного союзничества дело не пошло. Как и прежде империя и Лес существуют сами по себе. А в последнее время появились слухи, что император ненавидит нелюдей и намерен очистить от них свои земли.

– Это новая война. – Прошептал Странник. Он тоже слышал нечто подобное, но надеялся, что императору хватит разума сохранить мир. Ведь именно за него он и сражался!

– Да. Оррон умирает. Он уже не сможет остановить некроманта, но успеет ещё больше усложнить ситуацию. В его смерти обвинят оборотней. И, чтобы спастись, им придётся в действительности присоединиться к врагам императора. Ты сам знаешь, как вспыльчивы твои сородичи. Остальные нелюди поднимутся следом, ведь уходить им тоже некуда. Если у чёрного мага хватит ума, чтобы объединить их всех (а так и будет)… Даннор падёт.

– Что я могу сделать? – Странник оттолкнулся от стены и сделал шаг к дракону. – Как предотвратить войну?

– Остановить некроманта. – Сощурился дракон. – Такого ответа ты ждёшь? Но не всё так просто. Ты не можешь участвовать в этой войне. У тебя свой путь.

– Отлично. – Усмехнулся оборотень. – Сейчас ты скажешь, что я должен совершить какой-нибудь неимоверно героический подвиг, спасти мир и так далее. Где-то я это уже видел.

– Ошибаешься. – Равнодушно отозвался Гарр-он. Его глаза холодно блеснули, когда дракон шевельнулся. В пещере стало темнее, по камням пробежали неяркие отблески магического света.

Последним, что увидел Странник, была яркая алая вспышка.

– Ты тоже ошибаешься. – Тихо и печально повторил дракон, глядя на бесчувственно лежащего перед ним нелюдя. – Это не моя война. И не твоя.

Камни в стенах пещеры перестали светиться. Всё погрузилось во тьму.

Тихое потрескивание пламени. Ночь. В кругу света – человек, лениво помешивающий варево в котелке. Широкий тёмный плащ, капюшон которого скрывает лицо. Вот в кустах раздаётся шорох. Человек не обращает внимания. Кто-то идёт к нему оттуда, из холодной замершей мглы. Тихий неуверенный голос

– Господин?

Спокойный взгляд

– Да, Енн.

– Господин, у нас заканчиваются припасы. Нужно время, чтобы что-то найти…

– Двух дней будет достаточно? – после недолгого раздумья спросил мужчина.

– Да, господин.

Шорох. И снова тишина. Человек устало смотрит в костёр

– Два дня…

Его голос кажется знакомым… но почему не получается рассмотреть лицо?

– Тарриэль?

– Иф? – тёплая улыбка.

– Год назад. Деревня, где сожгли целителя. Его сын остался жив?

Молчание. Я вижу, как медленно его глаза холодеют. Наконец эльф тряхнул головой и спросил

– Ты действительно думала, что мы могли…

– Да. Но я так и не… – торопливо отвожу взгляд. И чувствую, что Тарриэль снова далеко. Как прежде.

– Он жив. – Дивный поднялся без особого труда. Я догадалась, откуда он получил энергию для исцеления, и мрачно усмехнулась. К счастью, эльф этого не заметил. Он медленно ушёл в темноту – назад по тоннелю.

Я сидела, согнув колени и обхватив их руками. Тарриэль вернулся и, встретив мой взгляд, недовольно произнёс

– Ты думаешь, это он? Тот ребёнок?

– Он? Да. Ребёнок? Едва ли. Мне жаль…

– Что не убила его тогда? Ты себя винишь? – в голосе дивного прозвучало неподдельное удивление.

– Я жалею, что не смогла ему помочь, раз уж оставила жить. Он остался совсем один и поэтому совершил ошибку.

– Неплохая ошибка. Убить императора и захватить трон…

– Он считает, что должен восстановить справедливость.

– Откуда ты знаешь? Это чёрный маг, а они, кроме всего прочего, властолюбивы и горды.

– Ты ошибаешься. – Я поморщилась. – Этот спор бесцелен. Давай выбираться отсюда, а потом я найду его… и сделаю то, что должна.

– Дай руку. – Он властно протянул раскрытую ладонь. – Ну!

– Идём. – Эльф крепко сжал мои пальцы и направился к запертой двери. Запертой? Уже нет. Я чувствовала, что мага переполняет сила, его лицо светилось. Волчица ворчала… где-то в глубине сознания, но не решалась даже шевельнуться. А дверь медленно распахивалась нам навстречу.

– Забавно.

Фет застонал и с трудом приподнял опухшие немыслимо тяжёлые веки

– Не наигралась?

Магичка насмешливо изогнула губа

– Уже хамишь? Значит, пришёл в себя. Вставай, хватит валяться.

– Нет уж, я лучше полежу. Так падать не придётся. – Вор снова прикрыл глаза и для убедительности удовлетворённо вздохнул.

– Вставай, поговорим нормально.

– Ты уже вывернула мне мозги наизнанку. Чего ещё? – пробормотал Фет после очередного пинка.

– Ну прости. – Произнесла женщина. Ни малейшего раскаяния в её голосе не было.

– Так уж и быть. – Согласился вор, чувствуя, что её терпение подходит к концу.

В комнате было светло и довольно уютно. Простая мебель из светлого дерева, узкая кровать в углу, шкаф, набитый книгами и свитками… Но всё равно создавалось впечатление, что большую часть времени хозяйка проводит не в своих покоях. Судя по лёгкому запаху хвои, исходящему от её одежды да по характерным пятнам на руках – куда чаще она появляется в лаборатории. А вот крупный перстень с каким-то серо-зелёным камнем на указательном пальце – это уже любопытно.

Фет нагло устроился на постели, сбросив на пол сапоги. А что ему терять? Как он понимал, магичка успела просмотреть все (или изрядную часть) его воспоминания. И, раз он до сих пор жив и не отдан стражникам, ей что-то от него понадобилось. Значит, убивать пока не будут. А потом… посмотрим.

– Так чего ты хочешь, личный маг императора?

– Мира. – Женщина села на стул и расслабленно опустила руки на колени. – Империи нужен умелый и сильный правитель, который сумеет этот мир сохранить. Я была уверена, что младший принц не годится на эту роль, но, судя по твоим воспоминаниям, у него есть шансы.

– Тем более, других кандидатов нет. – Осторожно сказал Фет, гадая про себя, смогла ли она увидеть, что произошло в драконьей долине или Гарр-он сумел себя обезопасить каким-нибудь хитрым способом.

– Нет. – Спокойно согласилась магичка. – Но и этот в данный момент находится в темнице и скоро будет доставлен ко мне.

– Зачем?

– А как могут поступить стражники, обнаружившие во дворце нири-ээто?

– Обнаружившие… что?

– Нири-ээто. – видя, что вор её по-прежнему не понимает, женщина пояснила. – Это название существа, в которого по твоей милости превратился наследный принц. Очень редкое, кстати, существо. Встречается только в болотах Северного Оркхарнара. Слизь, ядовитые кожные выделения, очень прочная шкура. В общем, мечта любого мага или просто любителя… м… редкостей. Всегда мечтала посмотреть, как устроены его дыхательные органы…

– А может, не надо? – робко спросил Фет, заметив огонёк воодушевления в глазах магички.

– Почему? – удивилась она.

– Это же Людвиг!

– А, ты об этом… Не беспокойся. – Тень досады быстро исчезла с её лица. – Сейчас есть более важные дела.

– Некромант. – Кивнул вор. – Ты можешь помочь нам справиться с ним? (и захочешь ли?)

– Да. – Магичка поднялась и сняла со стола большой хрустальный шар. Стёрла с холодной прозрачной поверхности изрядный слой пыли… – сейчас мы посмотрим, что произошло с твоими друзьями.

– Так. – Вор кубарем скатился с постели и чуть не рухнул на женщину. Она отшатнулась, наградив его хмурым взглядом. Фет успел почувствовать лёгкий аромат жасмина, исходящий от её кожи. Странно, запах успел измениться? Или ему примерещилось?

– Сядь и не мешай. – Она осторожно сжала шар ладонями и прошептала несколько слов, значения которых Фет не понял. Магические светильники моргнули… но тут же свет снова выровнялся. А в глубине шара заклубился белёсый туман, постепенно превращающийся в отчётливую картинку… заставившую вора стремительно покраснеть и пробурчать себе под нос какое-то ругательство.

– Похоже, они в полном порядке. – Хладнокровно прокомментировала магичка, не спеша отводить взгляд.

– Где они? – спросил Фет, стараясь не смотреть.

– Любопытно… похоже, шар привлекла их сила, достигнувшая вершины в этот момент. – Задумчиво улыбнулась, постукивая пальцем по холодно мерцающей поверхности шара. – Интересный эффект…

– Где они сейчас? – громче повторил вор.

– Если немного изменить формулу… Что? А, да. – Магичка провела по своим глазам ладонью. – Сейчас посмотрим.

Картинка стала резче и мельче. Фигурки двух нелюдей отступили… И теперь уже женщина глухо выругалась.

– Что это? – растерянно спросил Фет, с отвращением глядя на затянутое туманом болото и уходящий под землю тоннель, наполненный темнотой. – Я никогда не видел ничего более… зловещего.

– А я видела. Но, боюсь, их это не спасёт. Они на краю Серебряного леса.

– Это же земли эльфов. Почему они выглядят как гадючье гнездо?

– Ты угадал. Это место носит название Змеиная топь. Там находилось святилище эльев и их захоронения. А сейчас… ни один эльф не согласится отправиться туда.

– Что там?

– Там? – женщина неспешно погасила свечение магического шара и поднесла его к губам. – Там смерть. Жаль, я надеялась…

В дверь постучали

– Госпожа Ода, откройте.

– В шкаф, быстро! – не успел вор возразить, как был запихнут в тёмный тесный шкаф с одеждой. «Хм… в шкафах мне сидеть уже приходилось» – подумал он, стараясь не чихнуть. Внутри было полно пыли. Судя по всему, все эти вещи не пользовались особым интересом хозяйки и хранились тут очень долго. Из комнаты доносились голоса, но разобрать, о чём они говорят, вор не мог. Интересно, почему? Фет осторожно шевельнулся и принялся на ощупь исследовать пространство вокруг себя. Среди одежды обнаружилось и ещё кое-что… в частности, мышеловка. Её Фет нашёл быстро. Ага, висящую на собственной руке.

– Ты шумишь как бык, ворвавшийся в лавку горшечника. – Сообщила магичка, выпуская вора из шкафа. – О, ты нашёл мышеловку! Вытащи свои пальцы и поставь её обратно. И отдай мне жезл.

– Что? – удивлённо моргнул Фет, отдирая проклятую мышеловку.

– Жезл. – Холодно повторила Ода. – Немедленно.

Упомянутый жезл предательски высунулся из кармана, сверкая изумрудом, закреплённым на верхушке.

– А этот… я как раз хотел спросить, что он там делает?

– Лежит.

– Я никому не мешаю? – язвительно поинтересовался всеми забытый Людвиг, связанный по рукам и ногам и оставленный стражниками у двери. Рот они ему почему-то не заткнули.

– Нет. – Отмахнулся вор. – Не беспокойся.

– Хорошо. Так я ещё тут полежу, а вы спорьте дальше.

Жезл сам прыгнул в руку Оде. Женщина небрежно засунула его за пояс и движением руки освободила принца

– Вставай. Времени потеряно достаточно.

– Верни мне мой облик. – Людвиг, кривя губы, растирал затёкшие руки.

– Не могу. Это не человеческая магия. Только тот, кто наложил заклятие, избавит тебя от него.

– Мы должны попасть в город. – Мгновенно посерьёзнел Фет.

– Я помогу. – Кивнула женщина. – Но не раньше завтрашнего дня. Сейчас я должна встретиться с магами.

– Но меня будут искать!

– Ерунда. Ты пойдёшь со мной.

– В таком виде?

– Нет конечно. Под прикрытием магии.

– Тем лучше. – Смирился с неизбежным принц.

– А я? – рискнул напомнить о себе Фет.

Ода скептически хмыкнула

– Лучше останься во дворце.

– Это храм? – прошептала я, почему-то не решаясь говорить нормальным голосом. Белокаменные плиты под ногами мягко светились, на них не было ни следа пыли. Стены уходили высоко вверх. Потолок скрывался в темноте. И видно не больше, чем на несколько шагов. Дальше тёплый магический свет не проникал, отступая перед холодной мглой. Не решался, наверное.

Эльф кивнул, его глаза сверкали от восторга

– Да… И никто не бывал здесь несколько сотен лет!

– Ты уверен? – я определённо чувствовала чей-то запах. Неприятный, незнакомый, но определённо принадлежащий некоему существу, живому или неживому. И мне это не нравилось. Тем более, что я не могла ничего видеть за пределами пятна света. Но там определённо что-то было…

– Да. Мой народ не тревожит покой мёртвых.

– Здесь ещё и могилы…

– Я же об этом говорил. – Невозмутимо отозвался ушастый. – Идём, я хочу увидеть, что там, дальше.

– «А я вот не хочу…». – Тревога только усиливалась. Но возможности отговорить эльфа я не видела. Лучше было бы вернуться в тоннель и снова попытаться пройти поверху. Не думаю, что болота опаснее этих… захоронений. Мои сородичи всегда сжигают своих мёртвых и относятся к обычаю оставлять тела в окружении камня и червей с нескрываемым отвращением. И я с ними согласна.

– Там что-то есть. – Прошептал эльф, касаясь меча на своём поясе. Его рука ощутимо потеплела. Но я не услышала в его голосе тревоги. Скорее интерес и предвкушение.

– Далеко отсюда до твоего дома? – спросила я, чтобы разогнать тишину.

– Пара дней пути.

– «Вот и идём туда». – Промолчала, конечно. Дышать становилось всё тяжелее. Воздух был холодным и давящим. Запах тлена, теперь уже вполне различимый, заставлял тело дрожать от предвкушения схватки. Волчица негромко угрожающе рычала, хотя пока ещё не видела опасности.

– Ты чувствуешь? – через несколько шагов снова не выдержала я. Рука эльфа, поддерживающая меня, оставалась тёплой и надёжной. Но я бы предпочла, чтобы этой поддержки не было.

– Что? – искренне удивился Тарриэль.

Начало мутить. Он явно больше ничего не замечает. Что это? Какая-то особая ловушка?

– Смотри. – Впереди появилось какое-то свечение. С каждым шагом оно становилось всё отчётливее. Тусклый серый свет, отчего-то кажущийся не более дружелюбным и приятным, чем темнота.

– Что там?

– Алтарь. – Хмыкнул эльф.

Да? Вот этот растущий прямо из пола синий цветок высотой около двух метров? Какому же богу здесь могли приносить жертвы? Среди могил, или что там по сторонам темнеется… под землёй… не может же алтарь Смерти выглядеть так… волшебно.

Эльф тихо запел, я отшатнулась, старательно загоняя поглубже обречённую мысль «Вот идиот…».

Среди могил воспарит цветок,

Словно призрак былого счастья.

Я укрою всю землю льдом,

Я не стану с тобой прощаться.

Мой любимый, к чему эта ночь?

Без тебя всё равно нет света.

Никому мне уже не помочь,

И я больше не Королева.

О, позволь мне, в последний раз

Растопить тишину молитвой.

Попрошу, пусть не вспомнят нас,

Я останусь с тобой, любимый.

Возведу средь лесов алтарь,

Белым камнем укрою свет,

Я с тобою уйду за Грань,

И не скажешь мне больше «нет».

Пусть останется только ночь,

Холоден камень как лёд.

Жизнь и счастье? Оставьте, прочь…

Мой любимый уже не споёт.

– Что это?

– Песня Королевы.

– Я не знаю этой легенды.

– Это не легенда. Судя вон по тому алтарю – дивный махнул рукой, показывая на светящийся всё ярче цветок, – мы сейчас в их гробнице. Королевы и её менестреля.

– Но почему здесь?

– Королева была последней, в ком текла кровь эльев, и пожелала вернуться после смерти к своим предкам… вместе с тем, кто никогда не был её мужем. После них никто не смел нарушать покой этого места.

– До нас. – Мрачно уточнила я. Идти дальше – немыслимо. В очередной раз пожалела о том, что нельзя вернуться наверх. Но уговорить эльфа явно не удастся. А дать по голове и отволочь через тоннель… Кто знает, как на это отреагирует тот, кто бродит вокруг. Тем более, этот кто-то уже не старался скрываться. И я то и дело чувствовала его внимательный взгляд.

– Алтарь… – улыбнулся Тарриэль.

– «Алтарь. И правда». – Рука легла на рукоять сабли мягко, почти нежно. Нервничать я перестала, вместо тревоги появилась привычная ясность и спокойствие, такое, какое бывает только перед боем.

Ещё несколько шагов. Останавливаюсь и рывком вытягиваю саблю из ножен.

– Иф?

– Сзади!

Нет, Ода была готова к тому, что маг, сотворивший такую «чуду» был не человеком. Но чтобы он, то есть она, оказалась самым настоящим великаном из клана Скальных… обаятельным таким, похожим на трехметрового человека, заросшего бурой шерстью… и с милыми розовыми бантиками на торчащих над ушами косичках.

Великанша невозмутимо одёрнула кожаный фартук, вытерла синесливовый нос и отложила в сторону клещи. Принимала она гостей в сарае, служившем одновременно домом и мастерской – огромная кровать стояла у дальней стены рядом со столом, на котором были разложены инструменты и распялена какая-то конструкция, ремонтом которой хозяйка и занималась. Конструкция пищала и дёргала тонкими металлическими лапками, явно протестуя против этого самого ремонта.