Текст книги "Путь (СИ)"

Автор книги: Алена Канощенкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 21 страниц)

Ещё бы. Чтобы Фет отказался от рискованного предприятия! Скорей у эльфов уши поотваливаются.

– Какая помощь тебе нужна? Пойти с тобой я не смогу.

Вор с явным неудовольствием покосился на мой живот

– Я и не прошу об этом. Собери для меня набор зелий, пару амулетов…

– Не говори мне, что это всё, что ты хотел.

– Ну, раз ты сама об этом заговорила…

Я хмыкнула. Вор поковырял носком сапога пол.

– Ты можешь связаться со Странником.

– Почему ты так думаешь?

Он замялся. Потом продолжил с большим напором

– Скажешь, это не так?

– Я попробую.

– Благодарю. Я зайду завтра?

– Хорошо. Буду ждать тебя утром.

– Они любили друг друга?

– Да. Они любили. – эльфийка нащупала цветок мака, ткнувшийся в ладонь. Невесомо погладила нежные лепестки. – Это стало их главной ошибкой.

– Любовь не бывает ошибкой.

– Из-за неё погиб мой брат.

– Он сам выбрал?

– Нет.

Людвиг поморщился. Похоже, рассказ причинял его возлюбленной боль. Но будет ли лучше, если она не станет продолжать? Эль улыбнулась

– Не беспокойся. Я хочу рассказать.

Они любили друг друга. Хотя порой Власте казалось, что у неё не остается сил, чтобы чувствовать усталость, не то, что любовь. Нарриэль действительно старательно взялся за дело превращения девушки, считавшей себя воином, в настоящего бойца. Порой ей удавалось невозможное… например, увидеть сочувствие на невозмутимо-прекрасных физиономиях эльфов.

Первые две недели – нескончаемый позор. Для начала Власту побил сам принц. В поединке, на который она же его и вызвала, желая продемонстрировать свои навыки. Продемонстрировала. Нарриэль принял вызов. Едва ли ему это доставило хоть малейшее удовольствие… но жалеть девушку принц уж точно не собирался. Воин? Так давай, соответствуй. Бегай со всеми по утрам. Выполняй дыхательные упражнения. Учись сражаться при любых условиях – с завязанными глазами, ночью, в ливень и в жару. С оружием или голыми руками. Одной или в паре. Вымотавшись до тряски во всем теле или хорошо от… впрочем, это уже фантастика. Отдохнувшей себя Власта не чувствовала уже очень давно. А у эльфов еще оставались силы собираться по вечерам у родника в центре лагеря. Звуки музыки, пение и смех девушка слышала перед тем как добраться до ложа и моментально отрубиться.

Нарриэль сидел вместе со всеми. Разговаривал, смеялся. Но по-настоящему радостным не выглядел. Не потому, что шла война. Эльфы не считают, что во время испытаний нужно забиваться в угол и страдать. Наоборот, когда Путь может прерваться в любой момент, нужно наслаждаться жизнью. Перерождение существует для людей, оборотней и многих нелюдских рас. Не для эльфов. Никто не знает, дар это или наказание. Просто эльфы рождаются лишь один раз.

Дело было в чем-то другом. Но принц ни с кем не собирался делиться своими мыслями.

Глава 2

– Фет. – Не поворачиваясь, улыбнулась я. – Подожди несколько минут.

По лицу посетителя поняла, что друг не особенно этому рад. Тёмный эльф парой глотков допил налитый в чашку отвар, подхватил мешочек с травами и выложил на стол несколько серебряных монет.

Улыбнулся. Едва ли многие из его знакомых знали за ним такую привычку. Мне повезло больше.

– Мне пора. Благодарю за помощь.

– Заходи ещё.

Я проводила его до порога. Тёмный эльф наклонился, чтобы коснуться губами моей ладони. Чуть слышно попросил

– Не рассказывай ему.

– Обещаю.

Арториэль возобновил знакомство, как только узнал, что я снова в городе. Не могу сказать, чтобы мне это было неприятно.

– Где ещё встретишься с подчинёнными. – Пробормотал Фет.

– Хорошее место для встреч. – Пожала плечами я.

– Ты говорила со Странником?

– Да. Он сказал, что мечи разлучили. Ему известно, где находится Золотой Дракон.

– А Чёрный?

– Не торопись. Странник обещал найти для тебя Золотого. Чёрного тебе придётся искать самому. Начать лучше с эльфийских земель.

– Ага. – Помрачнел Фет. – Ушастые будут в восторге.

– А ты их попроси помочь.

– Избавить меня от этого бренного тела?

– Тоже мысль. Но лучше, если ты попросишь того, кто поможет тебе найти меч.

– То есть Тарриэля?

– Да.

– Ты беспокоишься за него?

– За тебя.

– И только? – Фет прищурился.

Я спокойно улыбнулась

– Да.

Не отвернуться было сложно. Видимо, на лице отразилась внутренняя борьба, потому что вор попросил

– Прости.

– Ничего. Думаю, ты найдешь Тарриэля в Серебряном лесу. А лучше, спроси о нём у Эльнираэли. Она наверняка знает, где он сейчас.

– Особенно если он вернулся на эльфийские земли. Ты права. Я обращусь к Эльнираэли.

– Расскажешь потом?

– Если тебе интересно.

– Конечно. Лавка травницы – не особенно богатое на события место. А мне придется провести тут несколько лет.

– В долине оборотней тебе были бы рады.

– Я побываю там. Но это не мой дом.

– Жаль.

– Мне тоже. Но я привыкла. К тому же, в Данноре в любом случае интереснее.

– Твои клиенты не позволят тебе скучать.

– Не сомневаюсь. Твоя гильдия достаточно велика, чтобы обеспечить меня развлечением надолго.

– Ха. Слух о твоих талантах уже пошёл по Даннору. Благодаря твоему первому клиенту.

– Тот человек? Кто он?

– Хм. Если я расскажу, меня убьют.

– Ладно. Пусть это останется тайной. Тем более, что я догадываюсь.

– Не делись ни с кем этой догадкой. – Взгляд Фета стал строгим. – Обещаешь?

– Обещаю.

– Вот и хорошо. А сейчас мне нужно идти. Зайду, как только переговорю с женой Людвига.

Мне оставалось лишь пожать плечами и улыбнуться

– Я буду ждать.

В предгорье было холодно. Ветки кустарника, которых они наломали, чтобы соорудить ложе, оказались колючими. Даже плащ, постеленный поверх, не спасал ситуацию. Спать же просто на камнях никто не рискнул. Орн, помаявшись некоторое время, перекинулся. Удобнее не стало, зато холод уже не был так страшен. Повозившись немного, волк улегся между крупных камней, чтобы они защищали его от ветра.

Странник последовал его примеру, хотя, в отличие от волка, уходить с ложа не стал. Хенно с опаской посмотрел на этот зверинец, но отказываться от лохматого обогревателя не стал. Спать, прижавшись к огромному коту, оказалось не так уж холодно. Запах шерсти не был ему неприятен, а камень, лежащий с другой стороны, заставлял ещё больше ценить тепло и мягкость кошачьего бока.

С утра Странник провел тренировку. После неё попытался объяснить вымотанным ученикам, как открывать Пути. Убедился, что не представляет, как это сделать. Говорить о Путях тем, кто их не воспринимает… Всё равно что объяснять эльфу, как правильно доить коз.

Пришлось просто позавтракать и снова отправляться в путь. Задерживаться там, где нет источника воды, смысла не имело. Да и холод заставлял поторапливаться.

– Куда дальше?

– На север.

– У нас есть какая-то цель?

– Есть.

– Какая?

– У тебя – научиться держать в руках меч. – Усмехнулся Странник.

Хотелось ответить «я умею». Но Хенно хватило честности признаться самому себе, что это не так. Конечно, он представлял, как нужно пользоваться оружием. И драться приходилось… на ножах… один раз. Тогда его спас знакомый, вовремя подоспевший на помощь. С тех пор Хенно старался вести себя крайне осторожно и не рисковать лишний раз. Магию у него никто не мог отнять, но даже слабый боевой маг сильнее самого умелого целителя. В общем, Хенно понимал, что без навыков владения оружием ему придется несладко. Особенно в этом мире, где магов не так много, а ножи на поясе носят все. Он кивнул, соглашаясь. И быстро спросил, пока решимость не исчезла

– А у тебя? Ты что-то ищешь?

Он лишь улыбнулся

– Зачем тебе моя цель? Ты со своей разберись для начала.

Орн слушал их разговор молча. Ему нездоровилось, но признаваться в этом оборотень не собирался. Этот самозваный целитель не вызывал ни малейшего доверия. Если он лечит так же, как владеет мечом… То оборотню жаль его пациентов. Он же выздоровеет сам. Найдет пару знакомых травок… в общем, выкрутится, не прибегая к чьей-либо помощи.

– Идите за мной.

– Мы не будем использовать Путь? – удивился Хенно. Не сказать, чтобы ему особенно понравились испытанные во время перехода ощущения, но ведь этот способ действительно позволял экономить время.

– Нет. Мы пойдём пешком.

– Через степь?

– Да.

Целитель замолчал. Странник явно не хотел продолжать разговор, а значит, нечего зря его раздражать. Вместо этого он начал с любопытством рассматривать степь. Ничего подобного он никогда раньше не видел. Возникло множество вопросов, но Хенно молчал. По дороге он сорвал несколько травок, надеясь в будущем выяснить их название и особенности. Пока же добыча отправилась в мешочки, прикрепленные на поясе. Возможно, Иффен рассказала бы ему об этих травах и ответила на вопросы… Но её здесь нет.

Странник был смущён. Ненавязчивость Хенно его удивляла. Колючая настороженность Орна казалась более привычной. По крайней мере, было понятно, как себя вести. Целитель же не был похож ни на кого из тех, с кем Странник был знаком. Впрочем, кое-что он придумал.

Сокол появился в небе лишь на второй день пути по степи. Странник уже начинал подозревать, что Таина не желает его видеть. Но птица опустилась на протянутую руку, а потом с криком взмыла в небо. Странник улыбнулся.

– Чья это птица?

Хенно? Нет. Орн. Его голос звучал как-то странно, негромко и глухо. По лицу оборотня струился пот.

– Таины. – Ответил Странник, уверенный, что это имя всё равно ни о чём не скажет Орну. Ошибся.

– Степной ведьмы? Мы идём к ней?

– Да.

Глаза Хенно расширились от восторга. Оборотень же помрачнел ещё сильнее. Но спорить не стал. Ему всё равно придётся подчиниться решению Странника. Он споткнулся об очередную рытвину. Перед глазами повисла муть.

– Похоже, к вечеру доберёмся. А пока остановимся передохнуть. – Решил Странник, оценив состояние своих спутников. Сам он вполне мог продолжать путь, но приходилось обращать внимание и на этих двоих.

Целитель распределил припасы – сухари, вяленое мясо, по горсти сухих фруктов. Вода во флягах была у всех. Орн заставил себя поесть сидя, не обращая внимания на желание тела упасть и свернуться клубком.

Сокол сидел на плече Странника. Сквозь рубашку проступила кровь, но кочевник словно не замечал, что когти птицы впились в его плоть.

Домик Таины обнаружился в четырёх часах хода, когда Странник уже прикидывал, не стоит ли остановиться на ночлег.

– Долго вы шли. – Ворчливо приветствовала гостей ведьма. Она быстро обняла внука, отодвинулась на расстояние вытянутых рук, улыбнулась. – Ты меняешься.

Он поцеловал бабку в щёку

– А ты – нет!

Ведьма рассмеялась

– Мне поздно меняться, а тебе рано. Представишь своих спутников?

– Конечно. Это Хенно, а это Орн.

Оборотня передёрнуло, когда Странник назвал его имя. Хенно с улыбкой поклонился

– Это честь для меня, госпожа Таина.

– Не называй меня госпожой. Я – это только я.

– Как тебе угодно.

– Полагаю, внук решил, что мне пора поделиться своим опытом?

– Ты права. – Странник сел на лавку у стены и вытянул ноги. – Я надеюсь, ты сможешь заняться обучением Хенно.

– Сначала посмотрю, что он уже умеет.

– Конечно.

– А твой второй спутник? Так и будет страдать от лихорадки, но никому об этом не скажет?

– Не знаю. Я третий день жду, пока он признается. – Пожал плечами Странник.

Орн окинул их злым взглядом. Ведьма невозмутимо сообщила

– Ты мог бы ждать ещё неделю.

– Почему не две?

– Столько он не проживёт.

– Да? – Странник с интересом посмотрел на оборотня.

– Если ему не помочь, конечно. Но ведь он не согласится. – Усмехнулась Таина.

Хенно растерянно смотрел на Орна. Он не мог понять, почему раньше не обращал внимания на его явно нездоровый вид.

Это не осталось незамеченным

– Первый урок.

– Мне не нужна ваша помощь. – Вздёрнул голову Орн. Держаться прямо было тяжело.

– Таина, возможно, для обучения Хенно тебе понадобится наглядное пособие? Свежий труп отлично подойдёт.

– Хорошая идея. – Согласилась ведьма.

Хенно отшатнулся

– Позвольте, я ему помогу.

– Он против.

Оборотень злобно фыркнул. Больше всего ему хотелось сейчас сбежать. Но это невозможно. Не только из-за приказа вожака, но и по более простой причине – с каждой минутой он чувствовал себя всё хуже. За три дня пути из лёгкого недомогания вырос недуг. И даже необыкновенно крепкое здоровье молодого оборотня пасовало перед ним. Своё лечение Орн привык доверять только Яре. Или же справляться собственными силами.

– Ну что ж, подождём ещё пару часов. Когда пациент без сознания, это даже удобнее.

Хенно смущённо посмотрел на оборотня

– Может быть… ты позволишь помочь тебе.

– Не прикасайся ко мне, недоучка.

Целитель поморщился, но не отступил

– Пойми, я в любом случае выполню свой долг.

– Попробуй. – Орн нашёл ладонью рукоять своего меча. Он стоял спиной к стене так, что мог видеть всех троих одновременно.

– Надеюсь, ты запомнишь – я не хотел этого. – С сожалением произнёс Хенно перед тем как прошептать заклинание.

Глаза оборотня закрылись. Меч звякнул, падая на пол.

– Неплохо. Теперь перенеси его на ложе. – Кивнула Таина. – Пожалуй, это неплохая возможность оценить твои навыки. Осмотри этого юношу и постарайся определить, чем он болен. Также я хочу услышать, как, по твоему мнению, его следует лечить.

– Вы развлекайтесь, а я наведаюсь в племя. – Поднялся Странник. – Можешь не прятать свой дом, чтобы мне не пришлось снова тратить время на его поиски?

– Лентяй. Ладно, хоть это мне и не по нраву. Дом будет на том же месте, где и сейчас.

Хенно не позволил себе тратить время на удивление. Его внимание было целиком поглощено лежащим перед ним оборотнем. Интересно, жителей этого мира поражают те же недуги, которые он раньше лечил? И насколько оборотни могут отличаться от людей? Особых внешних различий он при внешнем осмотре не заметил. Невольно в памяти всплыла брошенная в насмешку фраза про «наглядное пособие». Раньше, Во время обучения в своем мире, у него действительно была возможность изучать строение человеческого тела подобным образом. Хенно был уверен, что возможность посмотреть на тело оборотня изнутри сильно облегчило бы ему обучение и на этот раз. К сожалению, об этом не могло быть и речи.

Придётся довольствоваться этим упрямцем. Целитель снял с оборотня жилетку, рубашку, убрал в сторону тёмные волосы, собранные в косу. Орн застонал, когда Хенно коснулся висящего у него на шее амулета – металлической пластинки с выбитыми на ней рунами. Целитель отдёрнул руку и полез в свою сумку за инструментами, которые нужны были для осмотра.

Таина наблюдала за действиями юноши, стоя в стороне. Вмешиваться она пока не собиралась. Он действовал ожидаемо. Правильно? Да, вполне. Не так, как поступала бы сама ведьма. Впрочем, она понимала, что его магия несколько отличается. Та же, да не та.

Через некоторое время Хенно отложил свои инструменты и повернулся к Таине

– У него сильная лихорадка, но я не могу понять, в чём причина. Похоже, его укусила какая-то тварь.

– Позволь, теперь я посмотрю.

– Как ты себя чувствуешь? – нежный поцелуй в губы.

– Хорошо. Сегодня праздник юной луны.

– Да? Как его празднуют?

– Увидишь. Но для этого нужно отправиться в Синий лес.

Людвиг смутился, но всё же пробормотал

– Это опасно в твоем положении.

– Нет. Я должна быть там.

– Хорошо. Лунный нас отнесёт.

Эльфийка благодарно улыбнулась. Потом отстранилась, вглядываясь в усталое лицо мужа

– Тебя что-то тревожит?

– Из Озёрного пришло донесение. Маг, которого я приказал арестовать и доставить в Даннор, исчез. Это не всё. В Университете наблюдатель засёк какую-то непонятную суету. Архимаг уезжал на два дня, никому не сообщив, куда.

– Заговорщики снова зашевелились? – Эльнираэль задумчиво провела ладонью по щеке Людвига. – Я подключу своих эльфов.

– Кто-то прибыл из Синего леса?

– Да.

Расспрашивать дальше император не стал. Только попросил

– Будь осторожнее. Не покидай дворец, не предупредив меня. И не отказывайся от охраны. Я беспокоюсь.

Жаль, нельзя вообще запереть её здесь на неопределенный срок. Дивная этого не потерпит. Людвиг был встревожен куда сильнее, чем показывал. Он понимал, что позволил себе недопустимую роскошь заняться более важными делами и перестать думать о заговоре. Тем самым он позволил заговорщикам восстановить свои силы и подготовиться к новому этапу борьбы.

– К вечеру у тебя будет информация. Сейчас мне нужно идти.

– Мне тоже. – Грустно улыбнулся император.

– Не грусти. – Эль поцеловала мужа и ушла, не оборачиваясь.

– «Как будто на год расстаёмся». – Недовольно подумал Людвиг, направляясь в тронный зал. Стражники следовали за ним в отдалении.

– Господин?

Император кивнул, позволяя стражникам пропустить к себе придворного. Это был молодой мужчина, пышно одетый и надменный, имени которого Людвиг не помнил. «Герцог Седорских земель» – всплыло в памяти – «один из тех, кого наградил когда-то Оррон, а я не смог пока выставить из дворца». Поклон его был подобострастно-низок

– Архимаг просит аудиенции, господин.

– Почему ты сообщаешь мне об этом?

– Так случилось, господин, что я встретил его у ворот дворца. Архимаг торопился в университет, но попросил меня передать вам его прошение.

– Когда он хочет встретиться со мной?

– Завтра в полдень, господин.

– Хорошо. Я приму его, если не появится какое-то более срочное дело.

– Я могу идти, господин?

– Иди. – Придворный поклонился.

Людвиг пошёл дальше.

– «Вот и архимаг снова зашевелился. Вероятно, заговорщики стягиваются в Даннор, чтобы нанести мне удар. Хорошо, что темные эльфы больше не примут заказ на мою жизнь. Это не в их правилах – снова преследовать одного и того же. Хм… раньше это никогда и не требовалось».

Подобные мысли не давали ему покоя весь день. Император принимал просителей, выслушал отчёты казначея, смотрителя дворца и военачальников, просмотрел предложенные ему новыми советниками проекты. Бывшие студенты определённо делали успехи. Через некоторое время можно будет позволить им стать полноправными советниками. В частности, Людвига заинтересовали расчеты, как снизить налоги, чтобы это не ударило по казне слишком сильно. Люди устали от поборов, ни разу не уменьшавшихся с тех пор, как их вынужденно поднял Оррон во время Войны. Он решил привлечь к этому казначея, обладающего нужным опытом. Также внимания заслуживал проект совместной с гномами разработки месторождений серебра в Рунных горах. Контакт с гномами был прерван ещё до Войны, по причинам, которых Людвиг не знал. Сейчас настало время, чтобы возобновить его. Возможно, стоит отправить в Рунные горы пару его новых советников вместе с опытным дипломатом. Это будет хороший опыт.

Когда всё закончилось, император позвал жену

– «Эль, ты где?» – со времени свадьбы их мысленная связь стала ещё крепче.

– «В малом пиршественном. Я жду тебя».

– «Одна?»

– «Мои… разведчики сейчас докладывают, что им удалось выяснить. Дай мне полчаса, чтобы закончить с ними».

– «Хорошо». – Не стал спорить император. Эльфы подчинялись лишь своей королеве, и он считал это правильным. Так же, как и то, что Эльнираэль не пыталась вмешиваться в то, как он управляет империей. Она готова была обсуждать то, что он предлагал, но никогда не настаивала на своём решении и не стремилась принимать непосредственное участие в его делах. Такое положение дел устраивало обоих.

– «Я позову Лунного и предупрежу его о наших планах».

Эль не ответила. Она, единственная из тех, кому довелось познакомиться с Лунным, испытывала к нему неприязнь. Людвиг не понимал, как такое возможно. Когда даже Фет, не склонный к восхищению кем-либо, открыто любовался красотой дракона и охотно разговаривал с ним. Иффен же с легкостью нашла общий язык с огромным зверем, как будто знала его очень долго. Странник особого интереса к Лунному не проявлял, но и никаких отрицательных эмоций не испытывал. Хорт относился к нему одновременно с опаской и восхищением, признавая и мощь и красоту. Дракон, прекрасно чувствовавший отношение к себе людей и нелюдей, каждому отвечал тем же.

Император старался не заговаривать о Лунном в присутствии жены, но ему не удавалось. Дракон значил для него слишком много, больше, чем сам Людвиг считал возможным. Мысли об этом тоже не приносили радости.

– «Лунный». – Позвал он, поднимаясь на крышу. Эти вылазки безмерно раздражали телохранителей, вынужденных следовать за императором. Тем более, что совершал их император чаще всего по ночам. Жители Даннора были уверены, что их правитель подчинил себе драконов. Не следовало лишний раз раздражать и пугать их… Но Людвиг так и не нашёл в себе силы, чтобы отказаться от встреч с Лунным.

– «Всадник». – Откликнулся дракон. – «Я подлетаю к Даннору».

– «Всё в порядке?»

– «Да. Но я чувствую тревогу. Как будто…»

– «Что-то случится в ближайшее время». – Закончил фразу Людвиг. – «Но…»

– «Не сегодня. В течении трёх дней».

– «Или четырёх».

Дракон опустился на крышу.

– «Ты хочешь, чтобы я отнёс тебя куда-то?».

– «Меня и Эльнираэль». – Император пересказал разговор с женой.

– «Хорошо. Но я всё равно встревожен». – Лунный изогнул шею, дохнул теплом на Людвига. Его взгляд был строгим. – «Я не хотел бы оставлять тебя одного в эти несколько дней».

– «Знаю. Но я не могу покинуть Даннор дольше, чем на эту ночь. А ты не можешь остаться со мной здесь. О нашей связи не должны знать».

– «Меня это злит».

– «Меня тоже». – Это признание не доставило ему радости.

– «Оставь Эльнираэль в Синем лесу, пока всё не закончится. Она носит твоего ребёнка. Там они оба будут в большей безопасности».

– «Старейшины эльфов могут воспротивиться её возвращению».

– «Нет. Она твоя жена и они признали это».

– «Я уговорю её».

– «Это будет лучшим решением».

– «Сейчас я должен сходить за ней».

– «Я буду ждать здесь». – Дракон положил голову на передние лапы, лизнул красноватый изогнутый коготь. Его взгляд был прикован к спине человека, спускающегося по лестнице.

Стражники, ожидавшие внизу лестницы, перестроились, окружая императора. Они уже привычно сопровождали его до лестницы, первыми поднимались на крышу и ждали появления дракона. Потом спускались вниз, хотя им это и не особенно нравилось. Они не доверяли огромному крылатому зверю, но не могли ослушаться приказа императора.

Эль стояла у окна, одетая в платье из зеленого эльфийского шёлка. Распущенные по спине чёрные волосы удерживал тонкий обруч с крупным изумрудом. Цветок лаванды, вытатуированный на плече, чуть заметно светился. Когда она обернулась, император заметил, что её серебряные глаза подведены тонкими зелёными линиями так, что кажутся ещё более удлиненными.

Мысль «как она прекрасна!» появилась раньше, чем «поесть не удастся». Император начал гордиться собой.

– Фет приходил сегодня.

– Ко мне?

– Нет. Он хочет найти один легендарный артефакт, и надеялся найти у меня помощь.

– Расскажешь?

– Конечно.

Людвиг откинулся на спинку стула. Рассказ Эль не занял много времени и не особенно удивил его.

– Что ты ответила?

– Что не стану ему помогать. Эти мечи не должны быть найдены.

– Но ты знаешь, где они?

– Золотой Дракон хранился у моего народа. Это изменилось… некоторое время назад. Где находится Чёрный, не известно никому. С тех пор, как ушёл под воду Город Красных Лилий – одно из величайших творений мертвого народа, меч, хранившийся в его сокровищнице, исчез. Возможно, он тоже остался на дне. Или был похищен. Во всяком случае, больше о нем никто не слышал.

– Где находился этот город?

– Тебе не нужно это знать.

Император понял, что настаивать не стоит. Эльфы умеют хранить свои тайны.

– Хорошо. Что разведали твои шпионы?

– Маг из Озёрного сейчас в Университете. Как и остальные адресаты тех писем, которые были добыты в храме Солнца. Они или уже прибыли, или в пути.

– Архимаг, не особенно скрываясь, собирает армию. – Подвёл итог Людвиг.

– Да. Это так.

– Новая война.

– Продолжение старой.

– Ты уверена, что нам стоит покидать Даннор даже на одну ночь?

– Ещё не все заговорщики добрались. У нас есть ещё неделя, по моим расчетам. Архимаг не начнёт, пока не будет уверен, что всё готово.

– Но тогда он рискует, что его подготовка будет обнаружена. Как уже и произошло.

– Никому из людей не удалось бы это обнаружить. Мои эльфы… это особый отряд. Лучшие разведчики, из тех, что могут существовать в нашем мире. О них не знает никто за пределами Синего леса и наших покоев.

– Я верю тебе. – Людвиг действительно не сомневался, что Эльнираэль просчитала всё правильно. Оставался лишь риск, что её шпионов обманули. Но это было бы сродни чуду.

Эльфийка кивнула

– Тогда что тебя терзает?

– Я боюсь, что во дворце разгорится бой. Ты… тебе лучше побыть некоторое время в Синем лесу. – Людвиг очень надеялся, что это прозвучало уверенно, а не умоляюще.

– Это не твоя идея, верно?

– Ты обещаешь? Чтобы сохранить нашего ребёнка?

– Ты действительно быстро учишься. Да, я останусь в Синем лесу, пока моё присутствие здесь снова не станет безопасным. Жаль только, что всех остальных ты попросишь остаться.

– О чём ты говоришь?

– Ни о чём.

Сдержанно поприветствовав Лунного, эльфийка забралась ему на спину. Людвиг сел перед ней. Седло он по-прежнему не использовал. Не чувствовал в этом необходимости, да и сама мысль оседлать дракона выглядела неправильной, неестественной. Император улыбнулся – он мог вспомнить время, когда и сам полёт на драконе казался ему невозможным.

– «Я продолжу рассказ, хочешь? У нас несколько часов полёта».

– «Конечно, хочу».

Время, отведенное на обучение, быстро подходило к концу. Власте трудно было в это поверить. Нарриэль готовил её как-то странно, не совсем так, как других. В чём заключалась странность, девушка поняла лишь когда, через месяц обучения, принц поделил эльфов на два отряда и отдал ей командование одним из них. Себе он взял второй. Эльфы поняли, в чем дело и проворно повязали на руки разноцветные ленты – синие и красные.

Тогда Власте впервые пришлось пройти по полю, усеянному «трупами» своих воинов. Нарриэль заставил её дойти до конца и осознать, что в реальном бою все эти эльфы действительно были бы мертвы. Не потому, что они чем-то уступают противнику, нет. Потому что она, их командир, в какой-то момент приняла неверное решение. Только после этого принц позволил «убитым» подняться.

Однажды после тренировки Нарриэль сказал

– На сегодня всё. Через час жду тебя в своём шатре.

Принц ушёл. Девушка растерянно посмотрела на темноволосого эльфа – обычного партнера по рукопашному бою.

– Тирм?

– Ты слышала. – Улыбнулся он. – Поздравляю.

– Я не могу поверить.

– Почему? Ты же хотела участвовать в этой войне.

– Тебя это не радует.

– Разумеется, нет. Если бы я мог… – дивный махнул рукой. – Не обращай внимания. Иди, ополоснись и переоденься.

– Благодарю за всё, Тирмриэль Элерион клан Сокола. Ваша помощь была неоценима – Власта поклонилась, приложив руку к груди.

– Принимаю благодарность. – Эльф ответил таким же поклоном. А потом обнял девушку и крепко прижал к себе

– Береги себя, ладно?

– Ты тоже. – Осторожно выбралась из объятий и сбежала в свой шатёр. Слёзы текли по щекам, но Власта этого не замечала.

В шатёр Нарриэля она явилась уже одетая по форме человеческой армии.

– Мой принц.

Дивный сидел за столом, разглядывая большую карту. Он отмахнулся от приветствия

– Иди сюда. Сядь. – И мрачно добавил. – Тем более, я уже не «твой принц». Если, конечно…

– Если что?

Тонкие пальцы пробежались по карте, поглаживая разноцветные линии и пометы

– Если ты не примешь моё предложение. Не обязательно возвращаться к людям. Я могу включить тебя в один из наших отрядов. К разведчикам.

О таком можно было только мечтать. Вот только отца она тогда долго не увидит. И остальных… людей.

– Это предложение заставляет моё сердце трепетать. – Церемонно ответила Власта.

– То есть, ты не согласишься? – расшифровал эльф.

– Прости. Я должна вернуться. Моё место там.

– В штабе? Разносить травяные отвары?

– Не думаю, что…

– Зато я об этом подумал. – Брови эльфа сошлись на переносице. – Мне не хотелось тебе об этом говорить. Но… Впрочем, читай сама.

Свиток появился на столе сам собой.

Власта заметила, что её руки дрожат, разворачивая плотный пергамент. Это не помешало прочитать написанное. И осознать.

– Это всё?

– Нет. Твой отец убит.

– Как?

– Вылазка орков.

– Мне нужно побыть одной.

– Конечно.

Эльф проводил её взглядом и спрятал лицо в ладони.

– «Почему мне кажется, что у нас ничего не получится? Я ведь люблю тебя».

На столе замерцал магический шар

– Нарриэль, ответь.

Он медленно протянул руку, коснулся холодной безупречно гладкой поверхности

– Эльнираэль? Я слушаю.

Сестра в его старой лаборатории. Только там может быть этот рисунок, выложенный на стене белыми опалами. На голове Эльнираэли тонкий обруч, платье без рукавов позволяет видеть родовую татуировку. Прекрасное лицо непроницаемо

– Ты должен вернуться в Синий лес. Советники… Мы не можем тебя потерять. Орки прорываются всё чаще. Люди отступают. Один из наших отрядов уничтожен.

Ему кажется, что Эль сама не верит в успех своего предприятия. Но он говорит удивленно и гневно

– Королева, ты рассказываешь это мне?

– Ты должен вернуться.

– Нет.

– Нарри…

– Эль, не надо. Моё место здесь. – Понял вдруг, что повторяет слова, услышанные несколько минут назад. Но всё же продолжил. – Я военачальник, а не правитель.

– Но это не единственная причина.

– Не единственная. Зато главная. Полагаю, больше нам говорить не о чем. Если Советники ещё не решили объявить мобилизацию.

– Они этого не сделают. Совет считает, что, в случае необходимости, мы сумеем сами защитить Синий лес.

– Это не так. Биться нужно сейчас, пока ещё не слишком поздно. Людям не справиться в одиночку.

– Нарриэль, опасность, о которой ты говоришь – всего лишь орки. Они всегда враждовали с людьми. Даже переходили границу… и отнюдь не поодиночке.

– Враждовали? Неужели ты не понимаешь? Это война, а не обычное мелкое столкновение. Я не знаю, что произошло в степи, но на этот раз орки не ограничатся налетом. Они идут.

– Значит, так мне ответить Совету? – голос эльфийки наполнился похрустыванием льда.

– Так и ответь. – Принц пожал плечами.

Печаль и нежность

– Нарри, Эльтан гадала на тебя.

Принц содрогнулся и яростно сжал кулаки

– Не рассказывай мне, что она увидела. Я не хочу знать. Иначе, боюсь, мне не хватит решимости идти до конца.

Контакт прервался. Магический шар погас. В шатре стало темно.