Текст книги "Путь (СИ)"

Автор книги: Алена Канощенкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 21 страниц)

Глава 14

Это странно – собираться в бой, зная, что умрёшь. Это страшно. И радостно – потому что он уцелеет.

Я мурлыкала себе под нос песенку, не желая пугать Хенно (Тарриэль-то привычный) сказочной красотой своего голоса… ха-ха. Эльфа от сих чудесных звуков так живописно обычно перекашивает, что я не могу удержаться и не исполнить что-нибудь громкое и радостное. Наслушалась когда-то у учеников деда, а потом пополнила запас за год, проведённый в Данноре. Правильно, в основном в компании орков и разномастных наёмников – именно им обычно требуется помощь целителя, не связанного с Университетом и, соответственно, не обязанного докладывать кому бы то ни было о… проблемах своих пациентов.

Целитель косился на меня, но молчал. Тарриэль молча расчёсывал волосы. Старательно так, прядь за прядью. Я любовалась, не торопясь лишать себя этого наслаждения – следить за струящимися сквозь его пальцы светящимися прядями. Это… это волшебно. Одно из немногих зрелищ, заставляющих меня полностью расслабиться и лишь смотреть… Пока эльф не обнаружит зависшую меня и не скажет что-нибудь умное.

– Иди сюда.

– А? – до меня всё же дошло, и я тенью скользнула к Тарриэлю.

– Сядь. Повернись. – И вот он уже расчёсывает мои волосы, разбирая косу по прядям, касаясь их гребнем… Мммрррр…

– Кхм.

– Что? – недружелюбно интересуется эльф. Его пальцы продолжают свою деятельность по превращению меня в бессловесное блаженно мурлыкающее существо.

– Не хочется вам мешать. Но вы ни о чём не забыли?

– Погоня? Они не нападут, пока мы сами не залезем в ловушку.

– А мы залезем?

– Конечно. Куда нам деваться. Но не сейчас. – Беспечно отозвался дивный.

Я знала цену этой беспечности. Думать об этом было ни к чему, но мысли упорно не хотели отступать. Как мало времени нам оказалось отпущено. И потратили мы его не так, как могли… Мечты о собственном – нет, не логове – укрытии от врагов, – доме, настоящем, светлом, просторном, где нашлось бы место для всех, кого я люблю, так и остались мечтами. Дом, с деревянными стенами, лабораторией на чердаке и большими окнами, сквозь которые солнечный свет наполнял бы комнаты. Дом, в котором можно было бы просто жить. Такого у меня никогда не было, да и у Тарриэля тоже. Кажется, он снова услышал мои мысли.

– Я хочу построить для нас дом.

– Ты построишь. – Лгать не хотелось. Но это было необходимо.

– Где ты хочешь, чтобы он был?

– В лесу, на берегу озера. Я видела однажды такое место…

– Где?

– На запад от… Кузнечного. Я бродила там по лесам с дедом и… и наткнулась на это озеро.

Как много вещей, которые приходится теперь замалчивать. Ученики деда – братья по крови и – хотя в этом я смела признаться лишь себе – по учителю. Я была такой же, как они – и самой младшей, нежно оберегаемой всей небольшой стаей Ярового. И лучших братьев себе не пожелала бы. Они учили меня, но больше – просто были рядом, подшучивали, помогали не замечать одиночества и оторванности от людей. А потом я ушла. Потому что узнала об очередном задании, на которое их отправил дед, и не смогла это принять. Мне всегда предназначалась лишь функция целительницы и – при необходимости – охотницы, так что о набегах я знать не должна была. Но… так получилось. Я ничего не сказала, ни деду, ни ученикам. Только оставаться с ними стало тошно. Я подозревала, что план родителей столь спешно выдать меня замуж подкинул им дед. Хотя, оставшись верным себе, он позволил мне самой сделать выбор. За это я была благодарна.

Тарриэль никогда не задавал мне вопросов о той жизни. Об учителе и его стае. Может, потому, что сам однажды потерял весь свой род? Со мной произошло то же. Родители не были для меня близкими людьми. Я не заблуждалась на этот счет. А вот дед… учитель… стая Ярового… Никого дороже их у меня не было очень долго.

– Оно холодное?

– Что? – опомнилась я.

– Озеро, оно холодное? – повторил эльф.

– Да. – Воспоминания отступили. Вот и правильно.

– Это хорошо. В нём будет приятно купаться.

– Ещё там есть родник.

– Покажешь мне?

– Ну уж нет. Эльф ты или не эльф? Сам должен найти. – Возмутилась я.

– Хм… ну если ты так говоришь…

– Долго вы будете здесь сидеть?

– Хенно. – улыбнулся дивный. – Мы готовы.

– Я понимаю, что вы… – он потряс головой и неловко закончил – но нам стоит пойти к озеру, пока их план не изменился. Драться здесь будет неудобно.

– Ты прав. – Улыбнулся эльф. – Любимая, дай руку.

– Лунный, где мы?

– В другом мире.

– Куда мы летим?

Внизу раскинулся бескрайний лес.

– Обратно. – В голосе дракона ему послышался смех.

– Объясни! – крикнул император.

– Позже! Когда вернёмся в Даннор.

Обратный переход оказался куда более приятным. Боли не было, только темнота и свист ветра. Император вцепился в гребень дракона, удерживая ощущение близости и тепла огромного тела. Так было проще пережить это состояние – без времени, без пространства.

– Мы уже дома. – Мягко произнёс Лунный.

Людвиг огляделся – темнота никуда исчезла, но уже не была полной – теперь её рассеивал холодный звёздный свет. Луна пряталась за облаками.

– Сколько времени здесь прошло?

– Около трёх часов.

Они подлетали к Даннору.

– Я сяду на крышу твоего дома.

– Садись. – У императора болела голова. Он чувствовал сильную усталость и раздражение – от того, что не мог понять, ради чего был предпринят этот полёт между мирами. Какой смысл смотаться туда и сразу вернуться обратно? Помочь друзьям? Кому? Иф и Тарриэль… живы ли они? Людвиг уже смирился с мыслью, что никогда больше их не увидит. Они их и не видели. Вообще никого, ни одного живого существа.

– Теперь ты объяснишь, почему мы вернулись, ничего не сделав?

– Объясню. – Дракон помог человеку слезть с себя, подставив сложенное крыло. – Всё дело в том, что меня там быть не должно было. В том мире нет драконов.

– Что это значит?

– Моё появление что-то изменило… что-то, что поможет нашим друзьям.

– Ты уверен, что это им именно поможет?

– Уверен. – Усмехнулся дракон. Недоверчивость человека его забавляла и не более того. Раздражения он не испытывал. Как может раздражать это странное, порой непонятное, но такое родное существо? В такие минуты Лурр-он понимал отца, который выступал резко против традиции пар дракон-всадник. И не только потому, что потерять всадника для дракона значило погибнуть…

Людвиг не выдержал и ласково провёл ладонью по шее дракона, прежде чем задать следующий вопрос

– Каким образом наш мимолётный визит может кому-то помочь?

– Не знаю. – Пожал плечами Лунный. – Мы, драконы, не всегда способны объяснить то, что чувствуем.

– И что ещё ты чувствуешь? – Людвиг привалился спиной к драконьему боку и прикрыл глаза. Стоять так было почти так же здорово, как летать. Зверь немного изменил положение тела, чтобы императору было удобнее. А потом фыркнул

– А вот не скажу. Скоро сам узнаешь…

– Что?

Но дракон только закрыл глаза и то ли притворился спящим, то ли действительно уснул. Людвиг вздохнул. Пора возвращаться в собственные покои и не думать больше о бессмысленно потраченной ночи. В конце концов, они с Лунным летали! Разве этого недостаточно?

– Спокойной ночи. – Шепнул император.

Дракон медленно расправил крылья, стараясь не задеть человека. Удалось. Несмотря на свои размеры, зверь ухитрялся при желании быть крайне аккуратным.

– Тебе тоже.

В его голосе Людвигу почудился смех.

И только увидев в своих покоях горящие светильники, он понял, что развеселило Лунного. Увернувшись от мимо пролетавшей вазы, даже успел подумать «спокойная ночь мне не грозит». А потом пришлось бегать по покоям от разъярённой эльфийки, падая на пол и уклоняясь от летящих в него предметов. А эти гады – телохранители – заглянули в покои, посмотрели на всё это безобразие и снова аккуратно прикрыли двери. Нет, чтобы защитить родного императора! «Всех уволю» – злобно подумал Людвиг, получая в лоб собственным сапогом. Второй сапог только укрепил это благое намерение. Третий… не было третьего.

Просто эльфийка вдруг позеленела и сползла по стенке.

– Эль, ты в порядке?

Людвиг, спотыкаясь об разбросанные «снаряды», бросился к жене.

– Эль!

Она отвернулась. И император получил возможность полюбоваться небывалой картиной «королева Синего леса краснеет как югорский фрукт помидор».

– Ты в порядке?

– Где тебя носило? – прорычала эльфийка, сверкая глазами. Отвечать на вопрос она не собиралась.

– Эээ… занимался государственными делами. – Бледно соврал император.

Его жена явно начала приходить в себя и успокаиваться… Глядишь, и обойдётся… Ошибся. Эль залепила ему пощёчину и выбежала из спальни, закрывая лицо ладонями.

Император метнулся было следом, но потом остановился, убедившись, что она не покинула покои. В купальне плескала вода, сквозь которую прорывался звук… рыданий? Людвиг потряс головой, надеясь, что глюк исчезнет сам собой. Не помогло. «Ну и что мне теперь делать?» – мрачно подумал он, садясь под дверь купальни – «Неужели Лунный не мог толком объяснить, что происходит? Эль ведь не могла так расстроиться из-за его… хм… ночной прогулки. Она бы никогда не поверила в эти идиотские сплетни о наличии у него любовницы. А так… ну мало ли какие дела вынудили его среди ночи покинуть покои!». Честно говоря, истерика жены его, никогда с подобным не сталкивавшегося и не знающего, как вообще теперь себя вести, напугала.

А когда Эль выплыла из ванной – словно не заметив мужа – прекрасная, бледная, с надменным лицом Королевы и безукоризненно уложенными волосами, Людвиг понял, что совершил какую-то большую ошибку. Нет, не когда женился на повелительнице эльфов. Он смотрел, как она одевается, и не знал, что сказать. Эльнираэль же ему помогать не собиралась. Одевшись и повесив на пояс короткий меч («Разрезающий грёзы» – эльфийский вариант его имени был труднопроизносим и совершенно незапоминаем – император забыл его сразу же после того, как услышал), она ушла. Людвиг, дёрнувшийся за ней, был награждён взглядом, полным ледяного презрения и захлопывающейся дверью, от которой он еле успел увернуться.

– Доигрался. – Констатировал император, присаживаясь на краешек супружеского ложа и запуская пальцы в собственную растрепанную шевелюру.

Всё шло по плану. По крайней мере, Странник хотел в это верить. Рыжий хозяин Упырева леса пил отвар каких-то душистых трав, заедая его мёдом, и блаженно жмурился. Нужно было начинать разговор, а Странник не знал, как…

Мёд был аккуратно отодвинут в сторону.

– Прежде чем ты попросишь меня о чём-то слабовыполнимом, я хочу назвать свою цену.

– Ты ещё не знаешь, о чем я буду просить.

– Неважно. Я соглашусь лишь на такую оплату своих услуг.

– Какую же? – Странник с ужасом ожидал ответа вроде «Я хочу твою бессмертную душу» или «… императорскую корону». Чего ещё ждать от сумасшедшего? Однако прозвучало другое.

– Видишь ли, этот лес в его теперешнем состоянии мне не нравится. Я хочу… оживить его. Но проблема в том, что лес не может существовать без души.

– И ты хочешь?

– Чтобы ты не перебивал. – Поморщился рыжий. – Нет, мне не нужна твоя душа. Даже не надейся – если бы она подошла, ты бы так просто не ушёл в прошлый раз. Нужна эльфийская душа – дивные лучше всего умеют управляться с природой и магией жизни. К тому же, она должна сама согласиться стать хранительницей леса и дать ему новое имя. Это моё условие. А теперь излагай свою просьбу.

– Нужно, чтобы клан Серебряных волн не выполнял контракт, заключенный с верховным жрецом храма Солнца в Данноре.

– Почему ты считаешь, что это мне по силам?

– А разве не по силам?

– Хм… Как только ты привезёшь мне эльфийку, контракт будет уничтожен.

– Хорошо. А ничего, если эльфийка будет уже… мертвая?

Хозяин Упырева леса с интересом посмотрел на странного гостя. Неужели он и вправду выполнит условие? Если так, то безумная мысль уговорить клан профессиональных убийц впервые отказаться от выполнения договора, должна быть воплощена. Чего бы ему это ни стоило.

– Ничего. Нужно только, чтобы её душа согласилась вернуться.

– Я постараюсь её убедить.

– Старайся. – Пожал плечами, пряча зародившуюся в душе надежду. А что, если и вправду сбудется? – Идём, я провожу тебя.

Странник благодарно кивнул, с ужасом представляя, как будет уговаривать Фета превратить его погибшую жену в лешего.

До озёра и впрямь было рукой подать. А маги заждались. Бедные, не рассчитывали, видно, что мы не станем торопиться в их ловушку, вот и мялись на будущем поле боя, нервно зыркая на сторожевые контуры. Вот лёгкая рябь прошла по дальнему из них, волной дрожи прокатываясь по коже каждого из связанных сейчас единой сетью магов. Вот проснулся второй, разом заставив всех стихнуть и подготовиться к бою. Третий – последний – отозвался мелодичным звоном, словно повисшим в воздухе.

Только враги по-прежнему не появлялись. Хотя – уже должны были выйти на берег озера и попасть в тщательно продуманную и обустроенную ловушку.

Мы и попались. Когда кто-то догадался обернуться на озеро и обнаружил три фигуры, тихо, мирно топающие по воде в обход засады. Вот кто его просил этого гада, вопить «Вон они» и сбивать нам с Тарриэлем настройку? И так удерживать наши нелегкие тушки на поверхности воды было непросто, а теперь ещё и драться придётся… уууу… ненавижу магов. И ведь замаскироваться было нельзя – почуяли бы сразу же! Такого труда стоило пройти эти контуры поверху, пробраться к воде, объединить силы… И всё насмарку. Я увернулась от шального огненного шара – видно, у кого-то нервы не выдержали – и отправила его же обратно.

Тарриэль прошипел что-то нецензурное… и вызвал парочку молний, рискуя поджарить нас заживо. Стоит только коснуться ими воды… но, видно, он и сам это сообразил, потому что молнии начали меняться. В магов полетело что-то непонятное, врезалось в движущееся навстречу вражеское заклинание и обернулось симпатичным таким фейерверком. Безобидным. Ну, почти. Всплывших кверху брюхом лягушек мне было жалко, но оказаться на их месте почему-то совершенно не хотелось. Поэтому я сконцентрировала внимание на том, чтобы удерживать способность к хождению по воде, и перекинула большую часть магического запаса эльфу, предоставив ему вести бой. Сбежать уже не удастся – не поворачиваться же спиной к магам, а создать щит такой силы, чтобы прикрывать нас до самого момента перехода, было не по силам. «Трещину» – своеобразный портал между мирами – я уже чувствовала. Она была на той стороне озера, и попасть к ней можно было либо по воде, либо по тому берегу, на котором сейчас рассредоточились маги. Другой берег вырастал из воды скальной стеной – едва ли там можно было пройти.

Бой продолжался… мне казалось, что невыносимо долго. После первого неудачного удара маги стали очень осторожны и ухитрялись чередовать шквальный огонь заклинаний с отдельными творениями. Одно такое «творение» снесло все наши заклинания разом – и «хождение по воде» и щиты и готовящуюся атаку Тарриэля… Нет, «хождение…» я восстанавливать не стала. Был ещё один вариант – попытаться проплыть под водой. Если забраться поглубже…

Тарриэль жестами объяснил Хенно, что тот не умер, а всего лишь временно научился дышать под водой. Я усмехнулась и потянула их в глубину. У нас есть пара секунд, пока маги не поймут, что случилось.

Хенно сообразил. На его лице отразилось облегчение – героически или нет, а всё-таки умирать ему не хотелось.

Ой.

– «Иф?» – оглянулся эльф, почуявший моё замешательство.

– «Сможешь договориться с водяным?»

– «Не знаю, а что?»

– «Он уже под нами».

Над водой что-то взорвалось. Температура стала увеличиваться, но мы уже плыли вниз. Тарриэль скользил, изображая странную рыбину с длинным серебристым плащом – его волосы как будто обрели собственную жизнь. Рядом бултыхался целитель, ещё не сообразивший, как пользоваться конечностями и не путаться в них.

Водяной дожидался нас ещё ниже. И он явно был настроен на серьёзный разговор. Оставалось надеяться, что у Тарриэля хватит ума договориться с ним. Меня водяной дух едва ли захочет слушать.

Водяной согласился помочь. Более того, он лично проводил нас до удобной бухточки на той стороне озера. До щели между мирами оставалось пять минут ходу. Как ни странно, дипломатический талант Тарриэля был ни при чём. Если не считать, конечно, первоначального решения водяного духа лично нас притопить, а тушки отдать магам, буйствующим на берегу. Просто после разговора со мной он вдруг решил, что высушенное «к лешего бабушке» озеро, русалки, использованные «заместо воблы» и прочие прелести посмертного проклятия ему ни к чему. А ещё я объяснила, почему именно проклятие будет ну очень сильным, и снять его никому будет ни под силу. После чего несчастный водяной, с искренним ужасом косясь на мой живот, сообщил, что согласен на что угодно, лишь бы нас в его озере не было. Что угодно не попросили. Попросили доставить в безопасное место на дальнем берегу и прикрыть от магов. Что и было исполнено.

Тарриэлю с Хенно оставалось лишь растерянно переглядываться. Моё общение с водяным было для них закрыто. Ни к чему им пока знать… Выбрались и ладно. Чудом, надо сказать, выбрались. Вон как красиво на том берегу сверкает. Маги по-прежнему нас ищут. И скоро найдут, если не прекратим рассиживаться.

– Подъём. Потопали дальше.

– И меня не забудьте. – Свесилась с дерева драм-пиир, успешно слинявшая куда-то ещё до «битвы на неведомом озере». И как она сюда попала, интересно? Впрочем, ладно. Всё равно не расскажет.

Я подставила плечи, позволяя ящерице спуститься с дерева и устроиться на мне. Сразу стало теплее. Даже мокрая одежда (водяного не просили высушить, а сам он не стал) вроде как начала сохнуть. Я добавила немного собственной магии (много всё равно не было) и процесс пошёл активнее.

Тарриэль, глядя на меня, высушил собственную одежду и помог Хенно. Целитель смотрел на нас огромными круглыми глазами. До сих пор не мог поверить, что удалось выжить. Хм… ну, бывает.

– Я согласна.

– Что? – не поверил своим ушам Людвиг.

Эльнираэль его вопль проигнорировала и спокойно сообщила Страннику

– Я поговорю с Ларной прямо сейчас. Уверена, что она согласится.

– Так просто? – Странник не мог поверить в такую удачу. Эльфийка выслушала его рассказ молча, а в конце – просто сообщила, что согласна.

– Для любого из моего народа стать душой леса – великая честь, которую нужно заслужить.

– Ты тоже согласилась бы?

– Разумеется. Если бы меня не держал другой долг.

– Она полуэльфийка. – вмешался Фет. Слово «была» он произнести не смог. – И больше похожа на человека.

Была, вор, была. К этому придётся привыкнуть.

– Ничего. Она моя дар-э. Подождите пять минут. – Королева Синего леса поднялась и выплыла из зала.

– Поругались? – спросил Странник.

– Да. – Мрачно отозвался император. – И ведёт она себя как-то странно.

– Бывает. Может она… того?

– Кого?

– Ну… беременна? – неожиданно для себя смутился кочевник.

Людвиг застыл.

Фет хмыкнул, но от комментариев воздержался. Его куда больше волновала другая мысль. Ларна вернётся. Нет, не так. Она же не будет больше его взбаломошной, умной, осторожной возлюбленной. Герцог воров знал, что эльфы могут после смерти оставаться в мире живых, становясь душой какого-нибудь места. Озера там, реки, леса… реже города. И такой исход считается у них даже почётным, так что Ларна почти наверняка согласится… Но как быть ему? «Забыть» – пришёл ответ. «И отпустить». Что ж, он попытается это сделать. Это ведь несложно, правда?

– Она согласна. Странник, попросишь Гарр-она доставить её тело в Упырев лес?

– Зачем?

– Нужно похоронить её там. Так Ларне будет проще срастись с лесом и процесс пойдёт быстрее. – Объяснила Эль.

– Хорошо.

– Я могу… – начал Людвиг, но наткнулся взглядом на холодное лицо эльфийки и замолчал. Неужели она действительно может быть… может ждать от него ребёнка? Он знал, что дети у дивных появляются очень редко, так возможно ли, что им так повезло? Не прошло и года со дня их свадьбы, и появление ребёнка может стать истинным даром богов…

– Я попробую позвать его отсюда. – Странник подошёл к окну. – Только не мешайте.

– Что ж, раз моя помощь не требуется, я вас покину. – Император поклонился жене.

Фет поморщился и последовал за ним.

– Полетишь с нами?

Нет. Император оглянулся зря, потому что вопрос предназначался вору.

– Полечу.

– Я позову тебя. – Она даже улыбнулась. Любовь человека к её дар-э была искренней. Он заслужил право увидеть её перерождение. Тогда скорбь перестанет сжигать его сердце и позволит ему снова когда-нибудь полюбить. Эльфийка знала – так и будет. Только у дивного народа горе может длиться вечно.

Император едва сдержался, чтобы не хлопнуть дверью.

А у портала – колеблющейся в воздухе щели – нас ждали. От мирно валялся на травке. В своём человеческом облике и с мечами на расстоянии вытянутой руки.

– Давно ждёшь? – спросила я.

– Порядочно. Ты не слишком-то торопилась.

– Были причины.

– Что ж, раз ты пришла… начнём?

– Погоди.

Вздёрнутая бровь

– Боишься?

– Да. Боюсь.

– Что? – растерянно и с просыпающимся отвращением. – Неужели ученица Ярового струсила?

– Не за себя.

– Твои спутники? Не беспокойся. Я не причиню им вреда. Пусть уходят или просто отойдут. Это поединок, и я намерен соблюдать правила.

– Дело не в моих спутниках.

– А в чём же?

– Подойди.

Он пожал плечами. Я стояла неподвижно. Эльф замер, прикусив губу. Знал, что не имеет права вмешиваться. Хенно топтался рядом с ним, но удивления не выказывал. Видимо, обычай поединков был и в его мире.

– Хорошо. – Он приблизился.

Эльф отвернулся.

От безоружен – мечи так и остались лежать на траве. Он знал, что я не нападу без предупреждения. Это всё-таки поединок.

Осторожно взяла его руку, стараясь двигаться максимально медленно, и положила себе на живот.

Оборотень замер. А потом улыбнулся

– Похоже, поединок отменяется. Я не могу убить своего нерождённого потомка.

Ответила на улыбку. Расчет оправдался. Теперь ни я, ни вожак, просто не имеем права сражаться. Жизнь нового оборотня важнее, чем месть. Беременная оборотниха находится под защитой стаи и может позволить себе многое. Большая часть привилегий остается у неё и первые несколько лет после рождения ребёнка. У нас слишком редко появляется потомство.

– Похоже, что так.

– В таком случае нам нужно поспешить в наш мир. Кажется, за вами кто-то следует. Ты с ними, иномирец?

От подобрал свои мечи и прицепил ножны на место. Цапнул с земли мешок, плащ, расстеленный на траве.

– С ними. – Хенно наконец сообразил, что обращаются к нему, и поклонился оборотню, восхищённый его красотой и силой. Теперь, когда из врага он превратился в друга, можно было не стесняться своих чувств.

– Иф… – голос Тарриэля был тихим и ровным. Поэтому я первой прыгнула в щель портала, зажмурив глаза и сжав кулаки. Увидеть его лицо сейчас было для меня страшнее. Уже перемещаясь, я почувствовала, как драм-пиир соскальзывает с моего плеча и… увеличивается? Почему-то мне так показалось. Душу вдруг окатило теплом, и как будто я что-то вспомнила…

Но когда я вывалилась на траву перед деревом рода, воспоминания, пробудившиеся было, снова отступили в глубины памяти. Я подняла голову к небу. В вышине кружил чёрный дракон.

Взгляд в его… нет, её сторону, отозвался радостью.

– «Меня зовут Полночь! И это ты дала мне имя!!!»

– «Да?» – Нет, упорное чувство того, что мы знакомы, никуда не делось. Но имя? Когда это я успела?

– «Всадница…» – нотка сочувствия – «Время ещё не пришло, но ждать осталось недолго! Я вернусь к тебе!»

– «Возвращайся». – Почему-то попросила я. Не хотелось, чтобы она улетала. Но так было нужно.

От из портала просто вышел. Тарриэль выпал. Хенно выкатился – не лучше меня – и начал крутить головой, осматриваясь в новом мире. Наверное, ему было не по себе. Он же первым заметил отсутствие ящерицы на моём плече

– А где драм-пиир?

– Улетела. – Честно ответила я.

Целитель хлопнул глазами

– А, бывает.

Интересно, он только теперь задумался о том, во что ввязался?

– Иффен, нам надо поговорить.

– Угу. – Кивнула я. Что это там происходит такое интересное? – От, а кого это там казнить собираются?

Вожак прислушался. Он чуял долину лучше меня, поэтому быстро определил

– Хорта.

И помчался сквозь кусты, не дожидаясь нас.

Я рванула следом, в прыжке меняя облик. Ребёнок? Ему это не повредит. Не здесь, во всяком случае, не на земле моего рода. Долина защищает своих детей. Так и должно быть. Жаль только, эльф не в курсе. Иначе чем объяснить его недовольный взгляд, вворачивающийся мне в спину?

Мы успели вовремя. Круг для поединка ещё только очерчивали. И все замерли, когда в его центр выскочил вожак. Он зарычал, пригибая голову и обводя стаю горящим взглядом. Я осторожно пробралась к Хорту. Белый волк лизнул меня в лоб, едва повернув голову.

От ждал, не меняя облик. И все знали, чего именно. Кого. Тарриэль остановился на краю поляны, Хенно держался за его плечом, с опаской глядя на оборотней. Я стояла рядом с Хортом, чуть дальше от центра поляны, чем он. Так, чтобы не раздражать остальных, и одновременно – занимая место, на которое могла претендовать в стае. Что-то мне подсказывает, что ещё смогу. Уж больно мрачным выглядит Тарриэль, и в его взгляде, направленном на меня я вижу злость и обиду. Но сейчас не время думать об этом. Сейчас я – часть единого сложного организма – стаи. И то, что вершится перед нами – дело стаи, а не чужаков. Пусть даже этот чужак – мой муж.

Вожак ждал. Оборотни стояли, склонив головы. Они тоже ждали.

Орн повёл себя правильно. Приполз к отцу и подставил шею, медленно отведя голову в сторону. Признал себя слабейшим и виновным. Это меня не удивило. Как и то, что вожак позволил ему подняться.

Первым перекинулся От. После, дождавшись милостивого кивка, остальные. Я сменила облик и тут же очутилась в объятиях Хорта. Вдохнула его запах и блаженно замерла.

– Вернулась. – Шепнул он, отпуская меня.

– Вернулась. Эээ… а что тут было?

– А, это меня за предательство стаи казнить собирались.

– Когда ты успел? – усмехнулась я.

– Да вот, пока тебя не было.

– Безобразие. Нельзя вас оставить даже ненадолго.

Оборотень потёрся щекой о моё плечо. Для этого ему пришлось нагнуться, но, наверное, оно того стоило.

– Вот и не оставляй больше.

– Постараюсь.

Суд всё же был. Только От не согласился с решением сына. И уж тем более не принял всерьёз обвинение, изложенное в интересном таком послании, доставленном за день до приезда Хорта магическим вестником. Куда большее доверие вызвало у него письмо Людвига с императорской печатью.

В Упыревом лесу шел дождь. Сонно то ли квакали, то ли булькали невидимые лягушки, кто-то шуршал среди стволов деревьев, вяло перекидывались репликами мокнущие на ветвях вороны. В общем, всё как всегда. Хозяин леса пробирался к своему домику. Несколько часов он провел на опушке, обдирая кору с упавшего дерева и нетерпеливо поглядывая на небо. Кора была полезная – в обработанном виде помогала от поноса. Вот только надрал он её столько, что впору было организовывать поставки в империю этого жизненно важного продукта.

– Ничего. Запас – это хорошо. – Поделился рыжий с тощей фиолетовой лягушкой, выползшей ему навстречу. Лягушка откровение нагло проигнорировала.

Стоит ли оглядываться, уже стоя на пороге дома? Оказалось – стоит. Потому что в небе кружили драконы. Два – огромный, тёмный и поменьше – переливающийся опаловым блеском. Хозяин леса пошёл к оговоренной с тем странным юношей полянке. Пошел, а не побежал вприпрыжку. Вот так, молодец. Медленно и степенно.

Людвиг прилетел на Лунным, игнорируя недовольное шипение Гарр-она и каменное лицо жены. Он имеет право здесь быть. Хотя бы ради Фета, который не оставил бы императора одного во дворце, пока контракт на их жизни не отменён.

Странник принял у Эльнираэли магический кокон с телом Ларны. Фет подал королеве эльфов руку, помогая ей спуститься с дракона. Императору достался виноватый взгляд.

– Где местный хозяин? – спросил вор. Смотреть на… кокон оказалось тяжелее, чем он думал.

– Я здесь. – Кусты раздвинулись и рыжий вышел к ним. Склонился перед Эльнираэлью

– Королева…

Эльфийка мягко улыбнулась

– Приветствую тебя.

– Ваше появление озарило светом это жуткое место. Мне жаль, что повод его для людей не радостен.

– Но не для нас с вами, светлый…

– Прошу вас…

Эль кивнула

– Пусть будет по вашей воле. Я хочу приступить к ритуалу. Вы выбрали место?

– Разумеется. Следуйте за мной.

Парни переглянулись. Никто из них не понимал, что, собственно происходит. Королева шла рядом с рыжим наглецом, и им не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ними. Тело Ларны нёс на руках Странник. Кокон был непрозрачен и не пропускал запахов, но руки кочевника быстро начали неметь от холода. Признаваться в этом он не собирался, однако вздохнул с облегчением, когда впереди идущие остановились, и хозяин леса сказал

– Здесь.

День пролетел быстро. А после вечернего пира, когда От поднялся из-за стола и медленно побрёл в темноту, я пошла за ним. Он остановился в ущелье, служившем дорогой в долину и оглянулся.

– Хороший был день, правда?

– Пожалуй. – «Не считая того, что один твой сын чуть не убил другого».

– Орн не так виноват, как тебе кажется. Ему рано быть вожаком, но он старался следовать законам стаи.

– Иногда законы нужно нарушать.

– Пожалуй, я готов с тобой согласиться.

– Правда?

– У меня было достаточно времени, чтобы подумать обо всём. Я был уверен, что рано или поздно вы придёте к той щели, и просто ждал. А заодно обдумывал всё, на что раньше не хватало времени. Это время одиночества и покоя пошло мне на пользу. – Он замолчал, рассеянно поглаживая скалу.

Я тихо спросила

– Что теперь?

– Теперь я верну свою королеву.

– Это… мудрое решение.

– Знаю. – Неожиданно грустно улыбнулся оборотень. – Хотя и несколько запоздалое.

– Что ж… удачи. И счастья вам.

– Ты можешь остаться.

– Не могу. Возможно, я ещё вернусь.

– Не вини его. Быть может, он просто переоценил себя.

– Я не виню.

– Прощай, дочка. Возвращайся. Когда родится детёныш.

– Обещаю.

Он обнял меня и поцеловал в щёку.

– Иди. Тебя уже ждут.

Я медленно шла по тропе обратно в долину. Там меня действительно ждут. Странник – его появление здесь сложно было не почуять. И Хорт, которому не терпелось рассказать накопившиеся за время моего отсутствия новости. И Хенно, успевший за несколько часов влюбиться в долину, пообщаться с целителями, задать кучу вопросов каждому, кто имел глупость попасть в поле его зрения. Была ещё Полночь, чьё незримое присутствие я продолжала ощущать. Кто она? Как мы связаны? И почему она назвала меня всадницей? Множество вопросов, требующих ответов. Ничего. Я справлюсь. Рука сама собой опустилась на живот. Может быть, теперь мне нужно говорить «мы справимся?»…