Текст книги "Наследник империи 3 (СИ)"

Автор книги: Ален Маккей

Соавторы: Вадим Фарг
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 14 страниц)

– Постараемся не подвести Ваших ожиданий, – уверенно кивнул я.

Мне уже не терпелось попасть внутрь и поскорее начать это испытание.

– Что ж, тогда прошу, заходите.

Директор развёл руками и огромные ворота позади него распахнулись. Нашему взору предстала гигантская площадь, за которой возвышался неимоверных размеров здание, похожее на средневековый замок с привидениями. Множество острых крыш напоминали пики, готовые пронзить сами небеса. А на готических балкончиках восседали жутковатые скульптуры гарпий, будто охранники, следящие за всеми, кто заходит в ворота.

– И это они называют скромным? Да их академия в разы больше Рубириона! – восторженно произнёс Ярослав.

– И в разы более пугающая, – добавила Вероника, взяв того за руку. – Вон, чего только эти гарпии стоят, они будто живые, того гладишь, спрыгнут со своих насестов и набросятся на нас.

– Да ладно тебе, – улыбнувшись, подбодрил её Ярослав. – Это ведь всего лишь статуи. Чего их бояться.

Но не успел он договорить, как статуи и правда начали оживать одна за другой. Расправив свои гигантские кожаные крылья, они поднялись, а затем дружно бросились на нас.

– Берегитесь! – закричала Виктория и, выхватив меч, загородила меня, встав в боевую стойку.

Анни так же достала клинки, а Ярослав, прикрыв Веронику, выхватил свою волшебную палочку. Только я не спешил принимать боевую стойку.

Что происходит? Неужели наше испытание уже началось? Но что-то не похоже на то. Нет. Что-то здесь не так.

– Стойте! Уберите оружие! – крикнул я, обратившись к друзьям.

Те с недоумением уставились на меня.

– Ты что, сума сошёл? – спросил Ярослав не торопясь убирать волшебную палочку. – Хочешь, чтобы они нас поубивали?

– Да нет же. Сам присмотрись.

Гарпии приближались к нам с огромной скоростью. Казалось ещё немного и они спикируют к нам на головы. Не в состоянии переубедить ребят убрать оружие, я сам вышел вперёд и поклонился в приветственном жесте, чем вызвал у всех огромное удивление.

При этом гарпии сменили траекторию полёта и неспешно приземлились прямо перед нами, один за другим обратившись учениками академии. Кожаные крылья стали длинными чёрными плащами, кожа приобрела человеческий цвет и текстуру. Перед нами стояло с дюжину молодых полудемонов, одетые в местную форму, как была у Марилин. Впрочем, были среди них и краснокожие демоны с рогами и копытами, и даже парочка орков.

– Удивлён, что вы раскусили наш план, – усмехнулся молодой парень, больше походящий на зверочеловека, чем на демона.

У него было человеческое лицо, жёлтые глаза, и большие серые волчьи уши с хвостом, как у Анни, и этим он довольно сильно выделялся среди остальных.

– Как вы поняли, что те гарпии не настоящие? – спросил он.

– Просто интуиция, – улыбнулся я.

На самом деле в тот момент я услышал голос Ирелии, которая и сказала, что это всего лишь ученики. Не скажи она этого, наши ребята точно бы на них напали, и тогда простым скандалом всё бы точно не закончилось.

– Что ж, добро пожаловать в нашу академию. Ваше испытание уже готово и ждёт вас, – улыбнулся парень и указал на открывшийся прямо посреди двора подземный проход.

Глава 5
Испытание

Пройдя по подземному туннелю, проходящему, судя по всему, прямо под зданием академии, мы вышли на большую арену. Со всех сторон возвышались трибуны, все места на которых были заняты учениками Верлихвоста, а также простыми демонами из города. Причём зрителей было так много, что казалось, в этот момент здесь собрались все местные жители. Демоны так громко кричали и улюлюкали, призывая поскорее начинать испытание, что из-за поднявшегося шума казалось, что я даже свои мысли не слышу.

Сама арена была круглой и обильно засыпанной песком. К тому же то там, то тут на ней валялись куски сломанного оружия и виднелись кровавые пятна. Похоже, здесь частенько проводятся бои, вроде гладиаторских сражений. А судя по огромным решётчатым воротам, имевшимся с разных сторон, и гигантским следам когтей на оградах, сражались демоны явно не друг с другом.

На возвышение, где явно располагалась главная ложа, поднялся директор – Диегисто Миристимо Алукарис.

– Дорогие гости! – громко произнёс он, и все на трибунах тут же замолкли. – Рад приветствовать вас на нашем сегодняшнем мероприятие. Как вы все уже знаете, сегодня у нас необычное событие. А именно, впервые на этой арене будут сражаться не наши собратья, а представители человеческого рода.

С трибун послышались недовольное улюлюканье и усмешки.

– Давайте не будем слишком строги к ним, и дадим шанс доказать, что они тоже чего-то стоят, – не обращая внимания на возгласы продолжил Миристимо Алукарис. – Наши гости сами согласились принять участие в этом испытание, а также, не смотря на все наши предупреждения, остаются убеждены, что смогут его пройти.

Трибуны разразились смехом.

– Я не мог оставить без ответа столь отважное рвение в попытке доказать свою силу, а потому разрешил им принять участие в нашем испытание. Однако, – он обратился уже к нам, – ещё раз предупреждаю: данное испытание – это не какие-то человеческие забавы, и я не могу гарантировать вашей безопасности. А потому, спрашиваю ещё раз, вы уверены, что готовы? Пока ещё не поздно отказаться.

Да он специально издевается, пытаясь высмеять нас.

– Нет, мы не передумаем! – переглянувшись с остальными, уверенно заявил я, чувствуя, как во мне накипает злость.

– Что ж, прошу всех быть свидетелями, данное мероприятие проводится добровольно и в случае гибели участников, мы не несём никакой ответственности. Да начнётся испытание!

Трибуны вновь разразились радостными криками. Причём в этот раз даже сильнее, чем раньше. В тот же момент одна из решёток открылась, и на арену неспешно вышла огромная мантикора, вроде той, с которой я сражался в подземелье.

Вот так встреча. Не думал, что мне снова предстоит сразиться с этим существом…Так вот, значит, они и правда устраивают здесь что-то вроде гладиаторских боёв с монстрами.

– Получается, чтобы попасть в академию, ученики должны победить этого монстра? – удивилась Вероника. – Они вообще не жалеют своих возможных учеников.

– Или же это существо они припасли специально для нас, – предположил Ярослав.

Если подумать, следы когтей что виднеются на ограждениях, по размерам были явно меньше чем когти мантикоры, а значит, их оставил кто-то другой. Возможно, они и правда решили выставить против нас самое сильного монстра, что у них есть. Впрочем, одну такую тварь я как-то уже победил, значит, и с этой справимся. Вот только нужно придумать план, как именно нам действовать. Ведь в прошлый раз у нас был щит Томаса, замораживающая способность Астрид, теневое удерживание Петера и мощь Оскара. А сейчас…

Я осмотрел моих друзей.

Да уж, действовать как в прошлый раз у нас точно не выйдет.

Пока я соображал, мантикора начала атаковать. Выйдя в центр арены, она издала устрашающий рык, после чего встряхнулась так, что во все стороны полетели иглы из её гривы.

– Берегитесь! – закричал я. – Они ядовитые. Не дайте вас поранить.

Все бросились в рассыпную, стараясь увернуться от игол-копий. Вероника взлете в небо, не пойми откуда вытащив свою метлу. Видимо она у неё в расширяемой сумке хранилась. Анни с Викторией побежали в разные стороны, пытаясь её окружить.

– Нет, – остановил их я. – Нам нельзя разделяться. Нужно действовать сообща.

– Так что нам делать? Как её победить? У тебя уже есть план? – спросил подбежавший ко мне Ярослав, вставший рядом, при этом отбивая мечом летящие в нас шипы.

– Даже не знаю, – замялся я.

– Ты ведь уже сражался с мантикорой.

– В прошлый раз мы обездвижили и ослепили её, а после отрубили лапы. Но не уверен, что в этот раз у нас так получится. Ведь ни у одного из нас нет ни сдерживающих, ни парализующих способностей.

– Хочешь сказать, что у нас нет шансов?

– Я такого не говорил. Просто нужно подумать.

На самом деле стратег из меня был тот ещё, и я уже не раз успел пожалеть, что с нами нет Томаса. Впрочем, на нытьё и сожаления времени не было.

Закончив отряхиваться, мантикора вновь осмотрела нас, а заметив парящую в небе Веронику, подняла хвост и начала пулять в неё большими белыми шарами.

– Это ещё что за гадость? – закричала Ягодинцева, пытаясь увернуться от летящих в неё липких комков.

– Вот чёрт, забыл, что она кидается паутиной.

– Паутина? – удивился кузен. – Разве они такое могут?

– Как видишь. Прошлая тоже такое делала. Если попадёт этим шаром, тут же превратишься в кокон и без посторонней помощи вряд ли выберешься.

Тем временем комья полетели в трибуны, и вскоре всё вокруг было увешано липкой паутиной. Впрочем, демонов это ничуть не смутило. Они просто спалили её, и продолжи следить за происходящим на арене, явно болея за мантикору, всячески подбадривая её, чтобы она поскорее расправилась с нами.

– Нужно спалить ей хвост, а то скоро здесь всё будет в этой паутине! – крикнул Ярослав.

Точно, огонь! Собственное пламя у меня сейчас вряд ли получится вызвать, а потому я призвал на помощь Ирелию.

– Рада, что наконец-то понадобилась тебе, – улыбнулась гарпия, появившись в своём истинном облике, чем вызвала невероятное удивление у всех зрителей.

Похоже, среди демонов гарпии так же являлись редкостью и к ним относились как к некой диковине. И уж точно никто не ожидал, что она будет служить человеку.

– Можешь спалить мантикоре хвост, чтобы она больше не кидалась паутиной? – попросил я.

– Мантикоре? – с лёгким недоумением переспросила та, осмотрев арену. – Что ж, ладно, ради тебя постараюсь, – улыбнулась она и, взлетев над чудищем, несколько раз махнула крыльями, так, что мантикору объяло пламя.

Впрочем, радость была недолгой, и этот огонь довольно быстро погас. Похоже, на высших существ даже пламя гарпий не действовало. Но вот хвост ей подпалило изрядно, так что новых паутинных комьев в нас больше не летело.

Поняв с кем имеет дело, мантикора как следует встряхнувшись, запустив в гарпию пару десятков своих шипов. Та взмахнула крыльями, попытавшись спалить их. Но, ничего не вышли. Ядовитые шипы даже не думали загораться. Поняв, что не в силах ни отбить их, ни уклониться, Ирелиминая просто исчезла.

– Прости, – в конце произнесла она. – Но против огненных существ я не могу сражаться.

Точно, мантикоры ведь тоже относятся к огненной стихии, хотя самим огнём и не сражаются.

– И что теперь? – вновь обратился ко мне Ярослав.

Виктория с Анни так же вернулись к нам.

– Я могу попробовать обезглавить её тем ударом, что применила на врастиноке. Правда, не могу гарантировать, что получится, ведь кожа мантикоры гораздо прочнее, к тому же нужно чтобы она не двигалась.

– Я могу задержать её, обвив растениями, – предложила Анни.

– Отлично, – кивнул я, – а мы тогда будем отвлекать её, атакуя с трёх сторон.

Так мы и поступили. Мантикора к тому моменту полностью затушила свой хвост и, явно разозлённая своей неудачей, ринулась на нас. Но не успела. Вызвав сильный ветер, я поднялся в воздух. После чего вместе с Вероникой мы стали поочерёдно атаковать её с двух сторон ветряными клинками. Ярослав тем временем нападал с земли используя водные пули.

Отвлёкшись на нас, мантикора не заметила, как Анни с помощью своего фамильяра вырастила прямо под ней гигантские корни, которые прочно сковали лапы чудища.

– Сейчас! – крикнула девушка, и сверху, прямо на загривок монстра прыгнула Виктория, замахнувшись своим огромным мечом.

Лезвие прочно вошло в шею, и на арену брызнул фонтан крови.

– Получилось! – радостно крикнула Вероника.

Но судя по реакции Черницовой, радоваться было рано. Та из последних сил пыталась вынуть застрявший клинок. Но тот прочно засел в толстой коже, лишь слегка поранив монстра.

Мантикора взвыла и, повернув голову, клацнула зубами прямо перед Викторией.

В последнюю секунду я ринулся туда и едва успел вытащить девушку из огромной пасти. Промедли я хоть на миг, и Викторию бы точно раскусили пополам.

– Ну и позор, – еле слышно произнесла Черницова.

– Всё в порядке. Просто нужно попробовать ещё. В следующий раз мы точно сможем победить.

– Я не про это, – смущённо добавила она. – Я ведь поклялась защищать Вас, а в итоге, Вы опять спасли меня.

– Глупости, – нахмурился я. – Эта наша общая миссия, и мы должны пройти её вместе. А значит, должны помогать и прикрывать друг друга. Сейчас нет смысла считать кто кого и сколько раз спас. Главное победить. Но без Вас мы точно это не сможем сделать.

– Вы в порядке? – тут же поинтересовались подбежавшие ребята. – Она вас не ранила?

– Со мной всё хорошо. Вот только я потеряла меч.

Мантикора тем временем как раз извлекла оружие из шеи и одним укусом переломила его пополам, после чего попыталась разгрызть сковывающие её лапы корни, но те не поддавались.

– Вот гадство! – нахмурился Ярослав. – И что же нам теперь делать?

– Пока она обездвижена, нужно попытаться атаковать ещё раз, – сказал я.

– Но без своего меча я не смогу отрубить ей голову.

– Не обязательно её обезглавливать. Мы уже лишили её хвоста, так что она не может кидаться паутиной, а также обездвижили. Нужно просто не дать ей возможности кидаться шипами и кусаться. Тогда можно будет отрубить ей лапы и на этом победа точно будет за нами.

– Но как нам справиться с её головой?

Я задумался.

Мантикора тем временем продолжала своё сражение с корнями. Но сколько бы она их не перегрызала, на месте старых, тут же вырастали новые, прочно удерживающие её. Поняв, что не способна вырваться, она злостью обернулась на нас, явно готовясь атаковать своими шипами.

– Скорее, долго я её не удержу! – крикнула Анни, изрядно вспотев.

– Я могу попробовать атаковать лапы водой, – предложил Ярослав. – Правда, не уверен, что это поможет удержать её, но может хоть немного ослабит.

– Наоборот! – воодушевлённо произнёс я. – И как я сразу не догадался. Раз она огненный элемент, то лучше всего против неё будут действовать водные заклинания. Нужно просто окутать её водой. Тогда они не сможет ни кидаться своими шипами, ни огрызаться.

– Но она слишком большая, не думаю, что смогу полностью залить её водой, к тому же здесь столько выходов, – произнёс он, указав на решётки.

– Я их закрою, – кивнула Таттинен, и тут же перекрыла все выходы земляными валами.

– Отлично, – кивнул я. – Теперь осталось заполнить этот бассейн. Посмотрим, как эта киса будет плавать. Сможешь залить здесь всё водой? – обратился я к кузену.

– Сейчас попробую, – кивнул тот и тут же вызвал своего фамильяра.

Волк на огромной скорости начал носиться по арене, постепенно заполняя её. Я тем временем поднял Анни и Викторию с помощью ветряного заклинания, а Вероника подхватила Ярослава.

Когда вода дошла до трибун, Ярослав подал сигнал и волк исчез. Больше воды лить было некуда. Однако, голова мантикоры до сих пор оставалась на поверхности.

– И что теперь? – спросил Ярослав. – Больше мне не налить.

– Отлично, этого должно хватит, – кивнул я и тут же с помощью ветра стал поднимать всю воду вызывая что-то вроде цунами, непрерывно обрушивая волны на голову мантикоры.

Поняв, что я делаю, ко мне присоединилась Вероника. Вместе мы создали вокруг монстра подобие огромного водного шара.

Не в состоянии сдвинуться, чудище попыталось выпустить свои шипы, но все они тут же были остановлены новыми волнами. Мантикора скалилась и яростно пыталась вырваться. Но постепенно её движения стали замедляться, глядя на неё чувствовалась усталость. Похоже, обходиться без воздуха она всё же не умела.

Впрочем, мы сами были на пределе. Поддерживать столько времени заклинание водной тюрьмы оказалось совсем непросто. Анни же вообще держалась из последних сил. Главный вопрос заключался в том, кто быстрее сдастся, мы или мантикора?

Руки Таттинен задрожали, видно было, что она больше не может держать заклинание, но она не сдавалась. В итоге, хоть и не распустила свою магию, но та заметно ослабла. И этим тут же воспользовалось чудище, быстро высвободив одну лапу.

Ярослав тут же направил на неё поток воды, и это её замедлило. Но долго мы так бы не выдержали. Нужно было срочно что-нибудь придумать. Вот только в голову ничего не шло.

– Отпусти меня, – внезапно попросила Виктория.

– Но зачем? – удивился я. – Внизу может быть опасно.

– Просто доверься мне. Я знаю, что делать. И обещаю, в этот раз я не подведу.

Взглянув на неё, я понял, что она настроена решительно, а потому не стал спорить и начал медленно спускать её вниз. Но не успел донести до земли, как она выпрыгнула и занырнула прямиков в наш водный шар, на ходу вытащив свой второй, более маленький меч.

Не успели мы и моргнуть, а мантикора уже лишилась своей высвобожденной лапы. Виктория же тем временем переплыла в другую часть, и столь же мощным ударом перерубила ей обе задние конечности.

Монстр взвыл, да так сильно, что даже наша водная тюрьма не выдержала и мощным поток разлилась во все стороны, вновь превратив арену в бассейн. Сама же мантикора свалился на землю, больше не в силах сопротивляться.

В тот же момент магия Анни развеялась. Корни исчезли, а вместе с ними осыпались и земляные насыпи, что закрывали выходы. Вода бурным потоком рванула в том направлении, пока арена не приобрела свой первостепенный вид.

Виктория подошла к поверженной мантикоре, бездвижно валявшейся на земле, но всё же не стала её добивать. Вместо этого она обернулась и посмотрела на директора.

– Монстр повержен! – громко произнесла она. – Мы победили!

На трибунах царила полная тишина. Похоже, никто до последнего не верил, что мы можем выжить. Миристимо Алукарис не произнеся ни слова переместился на арену. Подойдя к мантикоре, он с пренебрежением посмотрел на неё, а затем, призвал свой меч и, одним ударом снёс ей голову.

– Но зачем? – с недоумением спросил я, совершенно не понимая его поступок. – Разве она не подчинялась Вам?

– У поверженного существа нет права на жизнь. Она полностью бесполезна. Можете считать, что я сделал ей одолжение, добив её.

– Убивать её или нет, это ваше право, – вступил в разговор Ярослав. – Но мы со своей задачей справились. На этом наше испытание закончено? Теперь мы можем посетить Вашу академию?

– О, ну что вы! Конечно, нет. Эта кошка была всего лишь разминкой. Настоящее испытание ждёт вас впереди.

В ту же секунду весь песок на арене задрожал и начал ссыпаться к центру, где образовалась огромная воронка, в которую тут же засосало труп мантикоры, а следом за ним стало затягивать и нас.

Директор же вернулся на своё место, но перед этим отдал приказ, и в тот же момент пара охранников притащили с трибуны Марилин и закинули к нам.

– За что, дядя⁈ – заорала та, вместе с нами падая в пропасть, в которую превратилась все арена.

– Ты слишком слаба. Подобное испытание поможет сделать тебя сильнее. Если, конечно, ты сможешь его пройти.

Я попытался использовать заклинание ветра, и вытащить всех, но в этот момент нас будто накрыло крышкой, погрузив в полный мрак, и с силой потянуло вниз.

Глава 6
Подземелье

Когда пришёл в себя, оказался в непроглядной темноте. Вокруг даже на расстоянии вытянутой руки ничего не было видно.

– Ребята! – крикнул я в темноту.

Но ответа не последовало. Я попытался зажечь свет с помощью заклинания, но магия не работала. Попытался позвать Ирелию, но она тоже не откликалась.

Поняв, что остался один, ещё и без магии, я слегка растерялся, но тут же обуздал свой страх и, вытянул вперёд руки, попытался пройти вперёд, двигаясь маленькими шажками, буквально на ощупь.

Пол казался ровным, и никаких преград вокруг не было. Однако, пройдя всего несколько метров, я обо что-то споткнулся и с грохотом полетел вниз. Но не ударился, приземлившись во что-то мягкое и тёплое. В тот же момент всё пространство заполнилось громким смехом.

Чёрт, да что тут происходит⁈

– Слезь, пожалуйста, – раздался тихий голос Анни.

Глаза всё ещё не привыкли к темноте, и саму девушку я не видел, но она явно была где-то рядом…

Неужели я упал прямо на неё⁈

Я медленно провёл рукой вверх, но тут же остановился, нащупав мягкую ткань.

В ту же секунду помещение озарил тусклый свет, исходивший от расставленных вдоль стен розовых кристаллов. Хоть тот и был совсем неярким, но после такой кромешной темноты даже он резал глаза, и я сощурился. Когда же зрение восстановилось, осмотрелся.

Я находился в огромной пещере, из которой вело множество выходов. При этом все остальные ребята тоже находились здесь, правда они были без сознания. Все кроме Анни.

Она и правда лежала прямо подо мной с красным от смущения лицом. И неудивительно.

Похоже, я споткнулся о Ярослав и налетел прямо на неё, при этом падая задрал ей юбку, и теперь лежал на её оголённом животе, держась руками за её трусики.

– Прости, – смутившись, пробормотал я, тут же отстранившись. – Я, правда, случайно. Просто было так темно, что я ничего не видел…

– Сама виновата, – смущённо произнесла она, поправив юбку. – Когда очнулась, я видела, что ты идёшь, но не успела среагировать…

– Видела? – удивился я и тут вспомнил, что у зверолюдей совсем другое зрение.

Вот стыдоба…

Нет, при других обстоятельствах, я бы с радостью, но сейчас… а-а-а, к чёрту подобные мысли, у нас и без того хватает проблем, чтобы сейчас смущаться, как мальчишка.

К этому моменту остальные тоже пришли в себя и стали неспешно подниматься.

– Куда мы попали? – недовольно пробубнил Ярослав, потирая голову.

– Это подземелье создано специально для испытания учеников, – спокойно пояснила сидевшая в стороне Марилин. – И раз вы все пришли в себя, то нам пора двигаться дальше.

– Что? Куда? – с недоумением спросил я. – Нет уж, сперва объясни, что здесь происходит.

– Я ведь уже сказала это подземелье испытаний. И скоро нас всех ждёт одно из них.

– Я не про это.

– Тогда про что?

– Для начала, почему ты здесь?

– Потому что старикашка Диегисто засунул меня сюда.

– Но почему?

– А ты разве сам не слышал? Якобы мне не помешает пройти это испытание, чтобы стать сильнее, – подражая голосу директора, произнесла она.

– Марилин, мелкая негодница! – не пойми откуда раздался настоящий голос Алукариса, хотя самого его нигде не было видно. – Разве не знаешь, что не хорошо копировать меня. Впрочем, ладно. Вам и правда пора отправляться дальше, если не хотите, чтобы я засчитал вам поражение.

Следом раздались недовольные улюлюканья и недовольные возгласы демонов:

– Давайте начинать!

– Что вы как дети малые.

– Хватит тянуть наше время, глупые людишки!

После чего всё вновь стихло.

– Ну вот, как я и говорила, нам пора.

– Но что это за голоса? Откуда они раздавались? – на этот раз спросил Юсупов.

– Из кристаллов, конечно. Они транслируют на арену всё, что здесь происходит. А также позволяют им связываться с нами, когда им это нужно. В вашей академии, что, такими не пользуются? – удивилась Марилин. – Впрочем, это неважно. Пойдёмте уже скорее. Не хочу, чтобы из-за вас меня отчислили.

– И куда же ты предлагаешь нам пойти? – недовольным тоном спросила Виктория.

Она явно не доверяла демонам и Марилин в том числе.

– Дайте подумать, – произнесла демонесса, с умным видом разглядывая все туннели. – Пожалуй, сюда.

Она указала на один из них.

– Да? И почему мы должны тебе верить? – нахмурилась Черницова. – Мне вот кажется, что нам нужно в другой проход

– Это уже ваше дело, – ничуть не смутилась Марилин. – Не хотите, не верьте. Я просто выбрала тот, который мне кажется наиболее подходящим. Вы можете выбрать свой. В любом случае в каждом из них вас ждёт одно из испытаний.

– Вот и хорошо, в таком случае я считаю, что нам нужно пойти в этот, – Виктория указала на противоположный вход.

– Если уж на то пошло, – подхватил Ярослав, – то я считаю, что нам нужно сюда.

Он указал на третий туннель.

– Вовсе нет, – не согласилась с ним Виктория. – Из того, на который указал ты, идёт слишком сильный жар. Нам точно не стоит идти в него.

– А из того на который указываете Вы, веет могильным холодом. Я туда не пойду.

– Вот оно как? Ну и пожалуйста, иди тогда куда хочешь.

– Вот и пойду!

– Стойте, – окликнула их Вероника. – Не думаю, что нам стоит разделяться.

– Вы как хотите, а я своё мнение высказала, – не сдавалась Виктория.

– Я тоже, – парировал Ярослав.

– Да ладно вам, – попытался успокоить их я. – Вероника права. Нам не стоит разделяться.

Но те были непреклонны. Сперва я не понимал с чего они вдруг решили поругаться, но подойдя к Виктории, почувствовал, как меня, будто окатило негативными эмоциями, вырывающимися из этих туннелей.

Вот оно что.

– Отойдите от входов! – крикнул я, но было поздно.

Пещеру окутал густой зелёный туман и буквально через мгновения я уже не видел никого из моих друзей.

– Эй, где вы! – несколько раз окликнул я, но похоже вокруг никого не было.

Я брёл по густому болотистому лесу. Ноги то и дело вязли в чавкающей топи, того гляди готовой поглотить меня целиком. Ещё и со всех сторон окружали какие-то чудища.

Сперва я попытался атаковать их ветром, но магия по-прежнему не действовала. Тогда выхватил меч и не задумываясь отрубил несколько тянущихся ко мне корявых лап. Однако тем не было конца. На месте отрубленных тут же появлялись новые.

Изрядно запыхавшись, я остановился и только тогда понял, что никаких чудовищ вокруг вовсе нет. Я же сражался с обычными деревьями, срубая их многочисленные ветки.

Впрочем, изначально я был уверен, что сражался с настоящими монстрами.

– Похоже, я схожу сума, – протерев лицо и проморгавшись, произнёс я.

В итоге, убрав меч, я неспешно побрёл дальше по зыбкой топи, пока не заметил впереди Викторию. Девушка так же отчаянно рубила деревья, будто вела бой с настоящими противниками.

– Помочь? – предложил я, подойдя ближе.

Но, вместо ответа она вдруг набросилась на меня. Я едва успел отскочить, машинально вытащив меч.

– Стой! Это я, Игорь Романский! Не убивай!

Она вдруг остановилась и несколько раз мотнула головой.

– Герцог? – неуверенно произнесла Черницова, пытаясь разглядеть меня, хотя я стоял буквально в паре метров, будто её зрение резко ухудшилось.

– Да, это я. Пожалуйста, не убивай меня, и не кромсай как эти деревья.

– Деревья? – непонимающе переспросила она и с недоумением осмотрела всё вокруг.

Похоже зрение к ней вернулось только сейчас.

– А куда делись те существа?

– Видимо это были галлюцинации. Я поначалу тоже принял эти ветки за лапы чудищ.

– Стоп… Хочешь сказать я всё это время сражалась с…

Она замялась, не договорив, при этом залившись краской.

– Что же я творю? Какой стыд! – прикрыв лицо руками, произнесла она. – Как после такого я могу называть себя мечником?

– Да ничего страшного. Говорю же, я тоже поначалу принял их за чудищ. Похоже это всё проделки демонов. Впрочем, это всё не так важно. Главное, что мы встретились. Теперь нужно найти остальных и поискать выход отсюда. Небось, они тоже где-то в этом лесу, так же сражаются с местным лесом, – усмехнулся я. – Ну так что, пойдём?

Она смущённо кивнула, и мы вместе направились вперёд по этой трясине.

Но, в итоге, сколько бы мы ни шли, никого из наших так и не встретили. Лес постепенно начал редеть, а почва под ногами стала плотной и каменистой, а затем всё вообще исчезло и мы поняли, что идём по одному из туннелей.

– Как же так? – удивилась Виктория. – Как мы могли оказать в пещере, если шли по лесу? Или это очередная галлюцинация, насланная на нас демонами?

– Не думаю. Скорее всего, всё наоборот. Возможно, того леса вовсе не было, – предположил я. – Видимо, нас просто затянуло в один из тех проходов, но перед этим мы надышались того газа, вот и увидели иллюзию.

– Но что тогда с остальными? Почему мы до сих пор их не нагнали?

– Наверное, они зашли в другой туннель. Ведь прежде чем появился тот зелёный туман, мы все стояли у разных входов.

– И правда. Мы ведь чуть не переругались из-за какой-то ерунды. Простите, что я так себя повела…

– Думаю, это тоже действие того газа.

– И всё же мне очень стыдно. Сперва случай с Хейгом, теперь это.

– Сейчас не лучшее время вспоминать всё это. Нам нужно как можно скорее выбраться отсюда. Возможно, остальные уже ждут нас там.

Переглянувшись, мы двинулись вперёд. По пути Виктория продолжила говорить про Хейга.

– Знаете, когда я училась в академии, Хейг не вызывал во мне никакого интереса. Просто обычный учитель. Да и он никогда не выделял меня среди остальных. Однако, когда я устроилась работать учителем, он то и дело проявлял знаки внимания и всегда старался поддерживать меня перед другими учителями. Сейчас я понимаю, что всё это он делал лишь, чтобы подобраться к Вам. Но в тот момент я почему-то этого не замечала. Его доброта обманула меня. Видимо, я так боялась, что другие не примут меня из-за моего возраста, вот и растаяла из-за первой же поддержки. Как же стыдно.

Произнеся это, она прикрыла раскрасневшееся от смущения лицо. Я же просто молчал, не понимая, почему она вообще решила завести этот разговор, и надеялся, что вскоре она выговорится и сама замолчит. Но она всё не унималась и незаметно для самой себя, перешла к обсуждению меня:

– Знаете, – поучительным тоном начала Черницова. – Вы очень доверчивый. Вы ведь герцог, и будущий наследник всей Российской империи, а ведёте себя как ребёнок. Доверяете буквально каждому встречному. Как Вы могли довериться Хейгу?

– Откуда же мне было знать, что в академии есть люди лжеимператора? – не смог смолчать я. – К тому же мне он показался хорошим учителем и неплохим человеком.

– Вот про это я и говорю. Вы совершенно не разбираетесь в людях. Вы должны вести себя в разы осторожнее и никому не доверять, особенно первым встречным. А Вы что делаете? Только закончился инцидент с Хейгом, а Вы спокойно пошли общаться ночью наедине с капитаном судна.

– Да откуда мне было знать, что он окажется предателем?

– Вот про это я и говорю. А что если бы он Вас убил? Вы же наследник империи…

– Можно подумать я выбирал для себя эту судьбу. Я может и не хочу быть никаким наследником.

– Чушь! – фыркнула она. – Вас ждёт великая судьба и многие мечтают оказаться на Вашем месте. Так что никогда не смейте так говорить! – отругала она меня.

– И всё же я не выбирал эту судьбу. И не собираюсь всю жизнь сидеть взаперти, лишь потому, что должен унаследовать большие земли.

– Я и не говорю, что Вы должны сидеть взаперти. Просто нельзя доверять каждому встречному.

– А я и так никому не доверяю.

– Если так, тогда зачем согласились на это испытание? Эти демоны явно замыслили что-то недоброе.

– Сейчас совершенно другой случай. Я чувствую, что обязан попасть в эту академию. А потому, сделаю всё, чтобы так оно и вышло. И не важно, что они замыслили, у них всё равно ничего не выйдет. Вот увидишь, скоро мы выберемся из этого подземелья, и тогда демонам ничего не останется кроме как признать нас.