Текст книги "Повелитель огня III (СИ)"

Автор книги: Алексис Опсокополос

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

– Вы зашли на Земли Севера! – громко произнёс командир чёрных братьев. – Разворачивайтесь и уходите!

Глава 11

– Разворачивайтесь и уходите! – повторил воин Севера. – Не вынуждайте нас выпроваживать вас силой!

– Это земля златичей! – возразил один из дружинников.

– Земля златичей закончилась за старой дорогой! – уверенно заявил чёрный брат.

– Граница проходит в десяти вёрстах севернее дороги, – сказал дружинник. – И не надо делать вид, что вы этого не знаете.

– Десять вёрст севернее дороги – ничейная полоса.

– Это спорно, но даже если так, то в любом случае это не ваша земля.

– Но вы скачете в её сторону! Разворачивайтесь!

– Мы скачем за этим четырьмя людьми и гораном, – вступил в разговор один из огневиков – седой маг в плаще, видимо, старший в этом отряде. – Мы помним про ничейную полосу и про то, что через десять вёрст после старой дороги начинаются Земли Севера. Но мы рассчитывали поймать беглецов до того, как они доскачут до вашей земли.

– Но вы их не поймали, – заметил командир чёрных братьев. – Убирайтесь прочь! Земли Севера закрыты для вас!

Судя по спокойному и уверенному тону, этот воин совершенно не опасался, что разговор перейдёт в конфликт.

– Мы уберёмся, – миролюбиво ответил старший огневик. – Дайте только нам схватить беглецов.

– Не отдавайте нас им! Позвольте пройти! – сказал я и решил раскрыть уже все карты, всё равно терять было нечего. – Меня зовут Владимир, я сын Велиградского князя Борислава Владимировича. Горан, что едет с нами – сын короля Дрекбора, Златека Лучезарного. Огневики хотят нас убить. Пожалуйста, дайте нам пройти.

– Никто, кроме подданных Владыки, не имеет права заходить на Земли Севера, – равнодушно ответил глава отряда чёрных братьев. – Уходите туда, откуда пришли.

– Да как мы уйдём? – возмутился Горек. – За нами же погоня. Пропустите нас, мой отец вас за это наградит.

– Чёрные братья не нуждаются ни в каких наградах. Высшая награда для нас – служить Владыке. Уходите!

Похоже, договориться с этими парнями было не легче, чем с огневиками. А последние, похоже, уже предвкушали, как расправятся с нами. Их старший неприятно ухмыльнулся и обратился к командиру чёрных братьев:

– Эти люди и горан не хотят идти с нами добровольно. Боюсь, нам придётся заставить их силой. Сейчас здесь будет бой, и мне не хотелось бы задеть кого-то из вас. Отойдите немного, не мешайте нам. Мы быстро управимся и сразу же уйдём. У нас нет никакого желания долго находиться на вашей земле.

– Хорошо, – немного подумав, ответил чёрный брат. – Меня это устраивает.

Воин Севера тут же подал рукой знак своим бойцам, и те стали разворачивать лошадей.

– Подождите! – вдруг истерично заорал Вадим, он быстро спрыгнул с лошади, подошёл к командиру чёрных братьев, преклонил голову и громко проговорил: – Я Вадим из Кринежска, сын Ждимира! Признаю над собой власть Владыки Севера и готов служить ему до конца своих дней!

После этих слов на лице, казалось, невозмутимого командира проявилось удивление, я бы даже сказал, растерянность. Он бросил взгляд на Вадима, внимательно его осмотрел, после чего на лицо воина вернулась невозмутимая маска, он утвердительно кивнул сыну Ждимира и обратился к огневикам:

– Этот пойдёт с нами, он теперь находится под покровительством Владыки, и мы обязаны его защищать.

«А что, так можно было?» – пронеслось у меня в голове.

– Пусть идёт, – сказал главный огневик. – Он нам не нужен.

Я посмотрел на Вадима – на его лице читалось: «Не тупите, повторяйте за мной!». Перевёл взгляд на Добрана – тот смотрел на меня, ожидая, что я дам совет. А какой я мог дать ему совет? Откуда мне знать, что с этим мальчишкой сделает Владыка Севера, и что – огневики? Где ему будет хуже? Мне вот однозначно, лучше идти с чёрными братьями – у них не было причин меня убивать. А там можно уже как-нибудь договориться. Понятно, что сегодня сказать: «Я служу Владыке», а завтра передумать, не выйдет. Но я ведь не простой человек, я княжич. Кем бы ни был этот самый Северянин, он явно не дурак и не полный отморозок, шанс с ним договориться явно был. А вот с огневиками – нет.

– Уходим! – громко произнёс командир чёрных братьев и посмотрел на Вадима, а тот продолжал таращиться на меня в ожидании, что я приму верное, с его точки зрения, решение.

Я посмотрел на огневиков – их лица стали ещё мрачнее. Посмотрел на Ясну. Она ещё сильнее побледнела, и, казалось, еле стоит на ногах – последствия ранения давали о себе знать. Вот кому уж точно нужно было как можно скорее принимать покровительство Северянина и просить помощи у чёрных братьев. Посмотрел на Добрана – мальчишка всё так же ждал от меня указаний.

– Я Владимир из Велиграда, сын Борислава, – сказал я. – Признаю над собой власть Владыки Севера и готов служить ему до конца своих дней.

Прозвучало паршиво, но какие у меня ещё были варианты? Здесь и сейчас надо было спасать себя и свою команду. Пусть даже и признав над собой власть какого-то там Владыки Севера. Да, унизительно, но в конце концов, это лучше, чем погибнуть в неравном бою. Потому как если раньше я ещё допускал вероятность в пару процентов, что мы с Гариком сможем отбиться от огневиков, то после того, как к ним присоединились дружинники, шансов не осталось совсем.

Выслушав меня, командир чёрных братьев нахмурился – было видно, что он не рад такому повороту. А уж как напряглись огневики – вообще словами не передать. Но сказать никто ничего не успел, так как раздался голос Ясны:

– Я Ясна из Крепинска, дочь Любомира. Признаю над собой власть Владыки Севера и готова служить ему до конца своих дней!

Эти слова давались Ясне нелегко, её голос дрожал, но девчонка тоже понимала: или она это скажет, или ей конец.

– Я Добран из Гардова, сын Яровида. Признаю над собой власть Владыки Севера и готов служить ему до конца своих дней! – сразу же за Ясной быстро проговорил мальчишка.

После этого мы все посмотрели на Гарика, ожидая, что он повторит всё за нами, но тот покачал головой и заявил:

– Горан королевской крови Гарик Лучезарный, сын короля Дрекбора Златека Лучезарного никогда и никому не будет служить! Гораны королевской крови служат только своему королю! Отступников у нас не бывает! Я лучше погибну, чем признаю чью-то власть над собой!

Судя по выражению лица командира чёрных братьев, тому было совершенно плевать на то, что Гарик отказался служить Владыке Севера – у мужика не было задачи набирать подданных для своего правителя. А вот старший огневик аж трясся от злости.

– Это уже чересчур! – со злостью прошипел старик, поднимая посох. – Мы не позволим вам уйти!

– Мне это всё тоже не нравится, – довольно миролюбиво произнёс командир чёрных братьев. – Но теперь эти четверо – подданные Владыки, и все они пойдут с нами. А вы можете забрать горана.

– Нам не нужен горан! – возмутился огневик. – Нам нужен мальчишка! Отдайте его нам, и разойдёмся. Только одного лишь мальчишку.

– Нет, – ответил воин Севера. – Чёрные братья не могут выдавать подданных Владыки.

– Вам придётся это сделать! – заявил главный огневик, и кристалл в навершии его посоха засверкал алым ослепляющим светом.

– Ты мне угрожаешь? – командир чёрных братьев усмехнулся и демонстративно вытащил меч из ножен, после этого одна половина его отряда достала арбалеты, а вторая – приготовила к стрельбе згарники.

– Отдайте нам мальчишку! – уже практически проорал огневик, все его товарищи – боевые маги тоже подняли посохи, а простые огневики достали арбалеты и вложили в них болты.

Разумеется, мы с Вадимом тоже приготовили к бою свои мечи, а Гарик – топор. Ясна благоразумно отвела Добрана подальше – за спины чёрных братьев.

Ситуация накалялась. В то, что всё может разрешиться миром, похоже, не верил уже никто. Но при этом никто не хотел начинать бой первым – подспудно каждый надеялся на то, что вторая сторона даст слабину.

Трудно сказать, сколько мы вот так простояли, глядя друг на друга, но когда в полной тишине раздался голос старшего дружинника, я аж вздрогнул от неожиданности и удивился, как никто не выпустил болт из арбалета.

– Мы уходим, – сказал дружинник. – Это не наша война.

– Ваш князь вас не поймёт, когда узнает, что вы не помогли братству! – возмущённо произнёс главный огневик.

– Наш князь не поймёт, если мы начнём войну с Севером, – парировал дружинник и повторил предыдущую фразу: – Это не наша война!

После этих слов дружинники Станимира все как один развернулись и направились в сторону своего княжества.

– Вы бы тоже разворачивались да ехали отсюда, – миролюбиво предложил огневикам командир чёрных братьев. – Зачем начинать бой, который вы точно проиграете? Сохраните свои жизни.

– Ты служишь своему Владыке, я – Верховному брату, – уже довольно спокойно произнёс главный огневик. – У тебя есть устав, у меня – приказ доставить этого мальчишку в Огненный посад. Я уважаю твою преданность Владыке, и мне жаль, что наши пути сегодня пересеклись, но я выполню свой приказ, что бы мне это ни стоило.

После этих слов маг ударил посохом по земле, и из кристалла в его навершии ударил яркий луч света. Видимо, это был сигнал, потому как огневики начали нас атаковать в ту же секунду. В нас полетели огненные шары и горящие стрелы из посохов. Часть из них взорвалась в воздухе, осыпая нас искрами и колючими осколками, часть попала в чёрных братьев, но особого вреда им не принесла, как и арбалетные болты, посыпавшиеся на нас как из рога изобилия. Похоже на воинах Севера были зачарованные доспехи, неплохо их защищавшие.

Ответ чёрных братьев не заставил себя ждать: дюжина згарников выстрелила почти одновременно. Нас оглушили громкие глухие хлопки, двоих или троих вражеских арбалетчиков сбросило с лошадей. Разумеется, боевым магам згарники были не страшны, как и арбалетные болты, выпущенные чёрными братьями.

Замес, как говорили в моей прошлой жизни, получился настолько крутой, что я на какое-то время даже растерялся. Заклятия сыпались одно за другим, вокруг клубился дым, горела земля, слышался треск, грохот, раздавались хлопки згарников, летели в обе стороны болты.

Но несмотря на такой мощный накал, довольно быстро всем стало понятно, что на расстоянии этот бой никому не выиграть, и мы бросились друг на друга. Чёрные братья отшвырнули арбалеты и вытащили мечи, простые огневики сделали то же самое. Часть боевых магов продолжала насылать на нас заклятия, но некоторые с посохами наперевес бросились в драку.

Главный огневик ожидаемо схлестнулся с командиром чёрных братьев. Маг сначала выпустил в воина пылающий смерч, а потом под его прикрытием попытался достать противника огненным жалом, торчавшим из кристалла в навершии посоха. Но воин Севера умело уворачивался, не давая задеть себя жалом, а потом умудрился сделать резкий выпад и полоснуть своим мечом по ногам мага.

Огневик тут же рухнул на землю, и меня это несказанно удивило – неужели у боевого мага не было защиты? Или меч у командира чёрных братьев был так сильно зачарован? Так или иначе, огневик упал и лёжа попытался выставить какую-то дополнительную защиту, спешно накладывая заклятие, но не успел – командир чёрных братьев подскочил к нему и ударил старика мечом в живот. Маг после этого ещё раз дёрнулся и затих, а кристалл в навершии его посоха погас.

Отвлёкшись на созерцание этого поединка, я сам чуть не стал жертвой – на меня бросился огневик с мечом и практически дотянулся клинком до моей шеи. Я чудом увернулся и наотмашь рубанул своим зачарованным мечом по оружию противника. Рассёк его пополам, как сухую ветку, и тут же нанёс второй удар – прямо в щель под нагрудником. Огневик упал, но добивать его я не стал. Побежал дальше – к боевому магу, смотрящему на меня и начитывающему какое-то заклинание.

Огневик вытянул руки в мою сторону, его ладони горели, и перед ними в воздухе формировался какой-то шар. Не обычный огненный, а будто из раскалённого металла – яркий до такой степени, что на него было больно смотреть. Я без раздумий рванул к магу, пока тот не успел закончить формирование шара и не выпустил его в меня. Успел, ударил с размаху мечом в грудь огневику и… меч отбросило так, словно я со всей силы лупанул им по резиновому шару. Я еле удержал клинок.

Одно радовало – этим своим выпадом я сбил магу концентрацию, и тот не смог дочитать заклинание. Ослепляющий шар вспыхнул ещё сильнее и исчез. А я снова бросился на огневика. Тот быстро достал посох и выпустил из него в меня яркий луч. В этот раз сработала моя защита – никакого вреда мне этот луч не нанёс.

Огневик ещё пару раз выпустил в меня лучи из посоха, несколько огненных шаров из ладоней, но ничто из этого не нанесло мне вреда. Примитивные заклятия, который огневик мог использовать быстро, блокировались моей защитой, а чтобы начитать что-то серьёзное, магу было нужно время, которого у него не было, так как я пытался, несмотря ни на что, достать противника мечом, понимая, что должны быть в его защите изъяны.

Однако изъянов я не нашёл: защита огневика не давала нанести по нему ударов, а его посох, по которому я несколько раз рубанул мечом, оказался для моего зачарованного клинка слишком крепким. Но не мог же я просто так уйти. Я в очередной раз бросился на мага и, отбив мечом его посох, из которого уже давно торчало огненное жало, вмазал изо всех сил огневику кулаком прямо в нос. И к моему удивлению и радости, защита не сработала. Маг отшатнулся, запрокинул голову и схватился левой рукой за разбитый нос. Правда, в правой он всё ещё держал посох и старался ткнуть в меня жалом.

Похоже, защита огневика работала против оружия, и этот момент я решил использовать – в очередной раз отведя мечом в сторону вражеский посох, я прыгнул на мага и схватил его двумя руками за горло. И такая злость у меня возникла, что я был готов задушить огневика голыми руками. И начал это делать, причём довольно успешно.

Растерявшийся и, как мне показалось, запаниковавший огневик сначала попытался меня сбросить, затем несколько раз ударил меня кулаками по голове, а потом наконец-то вспомнил, что он боевой маг. И тут же его ладони вспыхнули, и он схватил ими меня за лицо. И каково же было удивление этого огневика, когда я вообще никак не отреагировал на такой трюк. Огонь этого заклинания меня тоже не брал.

А вот одежда могла загореться – вся, что была не зачарована. Мне очень этого не хотелось, и я принялся лупить огневика кулаками, надеясь вырубить его до того, как он воспламенит всё пространство вокруг меня. И после очередного удара я добился своего – враг наконец-то отключился и затих. Вряд ли я его убил, скорее, маг ушёл в нокаут.

Я быстро поднялся, схватил свой меч и осмотрелся: чёрные братья дрались яростно и самоотверженно; Гарик работал топором, словно на лесоповале; Вадима, к сожалению, нигде не было видно, и оставалось лишь надеяться, что он всё ещё жив. Но главное, что я заметил – огневики начали отступать.

Сначала побежал один, затем второй, и вот уже через пару минут почти все оставшиеся в седле или на ногах братья Истинного огня спешно покидали поле боя. Буквально три или четыре боевых мага пытались драться до конца, но когда одного из них сразил зачарованный арбалетный болт, другие приняли решение уходить.

Догонять и добивать огневиков никто не стал. Ни нам, ни чёрным братьям это было не нужно. Лишь для проформы кто-то сделал пару выстрелов из згарника в спину убегающим, не особо заботясь о том, чтобы в них попасть.

Возможно, если бы командир отряда знал, что он отбил у братьев Истинного огня огневеста, из-за которого вполне могла разгореться полноценная война, он принял бы решение – уничтожить всех огневиков, чтобы не осталось свидетелей, но командир этого не знал. А мне лишний раз не хотелось усугублять ситуацию и рассказывать чёрным братьям, куда они влезли.

Поэтому я просто стоял посреди дымящейся выжженной земли, вытирал кровь, сочившуюся из разбитой губы, и смотрел, как удирают от нас боевые маги.

Глава 12

Во время боя казалось, что убитых должно быть очень много с обеих сторон, но по окончании сражения картина оказалась иной: пострадали в основном огневики. Не земле лежало около десятка тел братьев Истинного огня, ещё трое, раненные, но живые, сидели в стороне. Прижавшись друг к другу, они как загнанные звери смотрели на чёрных братьев, ожидая худшего развития событий.

Однако воины Владыки Севера пока не обращали внимания на огневиков, никто не спешил добивать пленников, никто к ним даже не приблизился. Чёрные братья спокойно и размеренно занимались своими погибшими и ранеными: павших, которых оказалось двое, перенесли в сторону, подальше от дыма и огня, уложили аккуратно на землю и укрыли их чёрными плащами; раненым оказывали помощь. Я смотрел, как два чёрных брата ведут под руки своего товарища, у которого нога была пробита арбалетным болтом; другому перевязывали плечо; ещё одному обрабатывали какой-то жидкостью большой ожог.

Командир обходил своих людей, останавливался возле каждого раненого, каждому что-то говорил. Бойцы выпрямлялись, старались держаться ровнее, бодрее. Затем командир вышел примерно в середину поля, на котором расположились его воины и, подняв меч, громко крикнул, словно подводя итог битве:

– Братья Спех и Вакей пали в этом сражении, но они продолжат жить в наших сердцах! Они будут рядом, они навсегда останутся в строю! Слава Чёрному братству!

– Слава Владыке! – хором отозвались воины.

Глядя на это всё, я ещё раз отметил, что на меня и моих спутников, как и на пленных огневиков, пока никто даже не взглянул. Всё внимание чёрных братьев было сосредоточено исключительно на своих раненых и погибших товарищах. И мне стоило заняться своими.

Я оглянулся и заметил Гарика, тот был весь в крови, но в основном – в чужой. Собственные ранения королевича выглядели неопасно: царапина на щеке, порез на левом предплечье, насквозь рассёкший рукав, и небольшой ожог на бедре.

– Как ты? – спросил я, подойдя к Гарику.

– Великолепно! – с радостью ответил горан, и глаза у него горели, будто он только что вышел с аттракциона в парке развлечений. – Славная получилась битва! Хорошо повеселились!

Я покачал головой и в очередной раз отметил, что этот парень напрочь безбашенный. На его месте другой давно бы лежал и стонал, а он будто только размялся и теперь ждал продолжения. Но тут уж ничего не поделать, был бы Гарик другим – не пошёл бы с нами, и вообще не известно, где бы мы сейчас были.

После этого мы вместе отправились искать Вадима. Нашли его неподалёку, в тени обгоревшего дерева. Парнишка лежал на боку, всё ещё сжимая в руке меч. На груди у Вадима виднелся разрез – не слишком глубокий, но кровь просочилась сквозь одежду, пропитала ткань и застыла тёмным пятном. Ещё один порез был на лбу, тонкая струйка стекала к виску, и немного опалены левые щека и весок. Парень был без сознания. Я присел рядом, приложил пальцы к его шее. Пульс бился – слабый, но ровный. Значит, жив.

Пока мы разбирались с Вадимом, к нам подошли Ясна с Добраном. Мальчишка выглядел испуганным, но невредимым, а вот Крепинская княгиня еле держалась на ногах.

– Жив? – тихо спросила она, кивая на Вадима.

– Жив, – ответил я. – Похоже, контузия от сработавшего рядом заклятия. Скоро отойдёт.

Ясна кивнула и попыталась улыбнуться, но это у неё не особо получилось – просто не хватило сил на улыбку. Девчонка еле стояла на ногах, лицо у неё было белее мела.

– Покажи руку, – сказал я.

Ясна помедлила, но всё же откинула полу плаща. Вид открылся жуткий: ожог от огненного заклятия охватывал руку от плеча до локтя. Кожа почернела и местами потрескалась. Но хуже всего были тёмные узоры, похожие на тонкие ветви, расползавшиеся от ожога по коже во все стороны. Магия продолжала работать, разрушая тело Ясны изнутри.

– Всё нормально, – слабо выдохнула юная княгиня, пытаясь опять улыбнуться, но в тот же миг ноги её подкосились.

Я едва успел подхватить Ясну – она рухнула прямо мне на руки. Гарик тут же выругался на языке горанов и быстро полез в свой поясной мешок.

– Ей надо дать каменной воды, – сказал Гарик, доставая из мешка пузатый пузырёк.

– Я… я в порядке… – пробормотала Ясна, но слова уже путались. – Отец… не надо… я сама… костёр… пламя… не трогайте…

Девчонка бредила. Слова вырывались обрывками, бессвязно.

– Каменная вода такую рану не залечит, тут нужен лекарь, – сказал королевич, осторожно поднося пузырёк ко рту Ясны. – Но силы на время вернёт. И сознание тоже.

Горан влил в девчонку живительный эликсир, и мы принялись ждать. Примерно через минуту дыхание Ясны стало ровнее, лицо чуть розовело, и глаза открылись.

– Благодарю, Горек, – сказала она и попыталась приподняться.

– Лежи! – скомандовал я. – Набирайся сил.

– Раз уж вспомнили про каменную воду, то надо и Вадима на ноги поставить, – сказал королевич и снова полез в свой мешок.

Он вынул ещё один пузырёк, раскупорил его и поднёс к губам Вадима. Так как парень был без сознания, мне пришлось придержать ему голову. Гарик осторожно влил немного эликсира раненому в рот, стараясь не пролить. Через некоторое время Вадим пришёл в себя и закашлялся, Гарик вылил ему в рот остатки каменной воды, парень самостоятельно её проглотил и задышал глубже. Через минуту он открыл глаза.

– Что со мной? – хрипло спросил Вадим, пытаясь подняться.

– С тобой всё хорошо, – усмехнувшись, ответил Гарик и с удовлетворением ещё раз отметил: – Славная была битва.

– Славная? – переспросил Вадим и с нескрываемым сожалением добавил: – По-моему, я больше валялся на земле, чем бился.

– Жив – и это главное, – заметил я.

Вадим слабо усмехнулся, но сил спорить у него не было. К тому же в этот момент к нам подошёл командир чёрных братьев. Он внимательно осмотрел Вадима, потом перевёл взгляд на Ясну и произнёс:

– Похоже, вашим раненым, особенно девушке, нужна помощь лекаря.

– У вас есть лекарь? – удивился я.

Чёрный брат кивком указал в сторону дороги, я обернулся и посмотрел в том направлении. У обочины, на небольшой ровной поляне лежал раненый воин, и над ним склонился пожилой мужчина – видимо, тот самый лекарь. Он был в той же чёрной форме, что и остальные братья, только уже без шлема. Это позволило разглядеть его седые волосы и изрезанное морщинами лицо. Лекарь обрабатывал рваную рану на боку бойца, прикладывая к ней пропитанные мазью тряпицы и начитывая какое-то заклинание. Края раны стягивались прямо на глазах.

И я лишний раз отметил, как всё было хорошо организовано у чёрных братьев, даже лекарь свой при отряде имелся. А ведь заранее не скажешь – до боя все стояли в одинаковых доспехах и шлемах, словно клоны. Теперь же, после боя, каждый брат снял шлем, и стало ясно, что это никакие не клоны, а разные люди. Были среди них и совсем молодые ребята, и мужчины средних лет, и много немолодых, но суровых и крепких. Ещё я заметил, что помимо лекаря ещё трое братьев были магами и пользовались чарами: ладонями примораживали простые порезы и ожоги, чтобы пострадавшие могли дождаться полноценной помощи.

– Будет неплохо, если ваш лекарь поможет Ясне, – сказал я. – Очень уж у неё серьёзное ранение.

– Поможет, – пообещал командир. – Пусть прямо сейчас подойдёт к лекарю.

Однако Ясна покачала головой.

– Пока не нужно, – сказала она. – Мне стало немного легче. Пусть лекарь сперва займётся теми, кто тяжело ранен. Я подожду.

– Тебе решать, – ответил на это командир, после чего обвёл нас взглядом.

Он задержался на каждом, смотрел вдумчиво, словно прикидывал, стоим ли мы той цены, которую пришлось заплатить чёрным братьям за наше спасение. Но при этом в глазах воина Севера не было ни горечи, ни злости. Он выглядел озадаченным, но не расстроенным. А я, глядя на него, поймал себя на мысли, что во время боя и сразу после него я напрочь забыл о том, что мы: Вадим, Ясна, Добран и я признали над собой власть Владыки Севера. В момент принятия этого времени на раздумья не оставалось, теперь же следовало серьёзно подумать, что это значило на самом деле и какие обязательства на нас легли.

В какой-то момент наши с командиром взгляды встретились. Взгляд чёрного брата был тяжёлым, давящим. Но давил он не с помощью чар – командир не был магом, а сам по себе. Казалось, этот человек просто хочет заглянуть внутрь меня и понять, кто же я такой. А потом он перевёл глаза на Гарика и неожиданно произнёс:

– Хороший топор.

Королевич тут же нахмурился, крепче перехватил древко и резко ответил:

– Оружие я не сдам!

– А разве кто-то у тебя его забирает? – спокойно спросил командир. – Вы не пленники.

– А кто я для вас? – уточнил Гарик.

Вопрос был логичным. Все люди из нашей разношёрстной компании признали над собой власть Владыки Севера, но горан-то – нет. Командир чёрных братьев на секунду задумался, после чего сказал:

– Будем считать тебя союзником. Ты сражался бок о бок с нами против огневиков, этого достаточно.

Гарика такой расклад устроил, и он довольно кивнул.

– А мы должны сдать оружие? – на всякий случай поинтересовался я.

– Вы уж тем более не пленники, – ответил командир.

Звучало это всё, конечно, замечательно, но как-то уж слишком хорошо для нас складывалась ситуация. Очень уж просто всё было у этих ребят: достаточно было произнести несколько слов – признать над собой власть Владыки Севера, и нас сразу же взяли под защиту. Слишком легко. Так не бывает. Что-то здесь было не так, и это сильно напрягало. Я решил не мучиться догадками и спросил прямо в лоб:

– Командир, скажи честно, почему вы нас спасли?

Очень уж хотелось взять чёрного брата за руку, чтобы проверить искренность его ответа, но это было бы чересчур.

– Меня зовут Станил, – ответил воин. – Мы помогли вам, потому что вы признали над собой власть Владыки Севера и поклялись служить ему до конца ваших дней.

– И всё?

– Таков порядок, – пожал плечами чёрный брат. – Мы должны защищать подданных Владыки.

– Но почему вы нам поверили? – не отставал я.

– Моя задача не верить вам, а спасать тех, кто принял над собой власть Владыки, – ответил Станил и после короткой паузы, усмехнувшись, добавил: – Что касается меня, я уверен, что вы все нам солгали.

– Ты уверен, что они солгали, но всё равно спас их? – влез в разговор Гарик.

– Я просто воин, и делаю то, что должен делать, – ответил горану чёрный брат. – Если они солгали, то за ложь их накажет Владыка. Но пока не доказано, что они лгут, я обязан относиться к ним, как к подданным Владыки Севера, и защищать их. Таков порядок.

Презумпция невиновности во всей своей красе: пока твоя вина не доказана, ты – под защитой. Достойный порядок, вызывающий уважение и к самим чёрным братьям, и к их Владыке, кем бы он ни был.

Пока я думал о принципах, по которым живут воины Севера, Вадим, до этого лежавший на земле, приподнялся, опёрся на руку и сиплым голосом заявил:

– Я не солгал. Я признаю над собой власть Владыки Севера и хочу тоже стать чёрным братом.

Я уставился на сына пасечника, не веря своим ушам. И не только я – Гарик, Ясна и даже Добран не скрывали своего удивления. Мало того что Вадим власть Владыки Севера принял на полном серьёзе, так ещё и в чёрные братья собрался – по голове его огневики, что ли, сильно ударили?

Станил внимательно посмотрел на Вадима и сказал:

– Непросто стать чёрным братом, к нам попадают лишь лучшие из лучших. Но шанс есть у любого. Главное – быть храбрым и готовым отдать жизнь за Владыку.

– А куда мы сейчас отправимся? – спросил я, решив перевести разговор на другую тему. – Хочется понимать, чего теперь ждать.

– С вами у нас теперь только один путь – в Новгород, к Владыке, – ответил командир. – А там уже он будет решать, что с вами делать.

– Будет проверять искренность наших намерений? – уточнил я.

– Да.

– А потом какие возможны варианты?

– Разные, – коротко ответил командир.

– А со мной что? – снова влез в разговор Гарик.

Станил немного подумал и ответил:

– Обычно мы не берём с собой чужих, но раз уж ты дрался на нашей стороне и формально являешься нашим союзником, то сделаем для тебя исключение. Однако войти в Новгород без разрешения Владыки тебе будет нельзя.

– То есть, есть вероятность, что я дойду до Новгорода, а меня туда в итоге не пустят? – уточнил Гарик.

– Владыка мудр и справедлив, – сказал чёрный брат. – Я думаю, он позволит тебе войти в столицу Севера.

– А куда тебе ещё идти, Гарик? – спросил я у горана. – Домой? Через земли златичей, чтобы наткнуться опять на дружинников или огневиков, но в этот раз одному? Ты хотел приключений? Вот они! Получи и распишись!

– И то верно, – усмехнулся королевич. – Настоящее веселье только начинается.

А Станил тем временем бросил взгляд на Ясну и обратился к ней:

– Ты не тяни, иди к лекарю. Нужно как можно быстрее всех подлечить и уходить отсюда. Ночевать будем на заставе, надо успеть доехать до неё засветло.

– А что с огневиками? – спросил я, посмотрев в сторону пленных.

Бедняги сидели на краю выжженного поля, сбившись в кучу, словно побитые псы. Один держался за бок, другой бинтовал себе руку полосой ткани, третий просто сидел, опустив голову. Они никуда не рвались, понимая, что лучше не дёргаться – лишь украдкой следили за каждым движением чёрных братьев, гадая, что ожидать от суровых воинов Севера.

– Им тоже окажем первую помощь и отпустим, – ответил Станил. – Не добивать же их, раз уж сдались.

– Вы не заберёте их с собой? – подал голос удивлённый Вадим.

– Зачем? – удивился, в свою очередь, командир.

– Я слышал, что чёрные братья всех пленных уводят к себе, – растерянно произнёс парнишка.

– В вечное рабство к Владыке? – уточнил Станил. – На рудники?

Вадим растерялся ещё сильнее, а командир чёрных братьев сказал:

– Не надо верить всему, что говорят. О нас много чего рассказывают: будто мы всех встречных женщин насилуем, кровь пленных пьём, а из их черепов кубки делаем. Многое говорят.

Сказав это, Станил опять усмехнулся, после чего развернулся и отправился к своим бойцам. Мы же переглянулись, но никто ничего не сказал. Каждый думал о своём, и я в том числе.

Мысли в голове роились не самые приятные. Мы попросили покровительства Владыки Севера и поклялись, что будем служить ему до конца своих дней. Пути назад уже не было. По крайней мере, по понятиям Станила и его бойцов. А значит, надо было идти до конца. Или как минимум до Новгорода – до встречи с Владыкой. А как уж там повернётся судьба, оставалось лишь гадать.

Мелькнула мысль, что можно попытаться сбежать. Но после того, как мы признали над собой власть Владыки Севера, такой шаг однозначно посчитали бы изменой, и тогда разговор с чёрными братьями сразу стал бы другим. Да и как сбежать? За нами наверняка будут присматривать, пусть и не показывая этого явно. Убить тех, кто приглядывает, и уйти? Во-первых, это означало бы новый бой, силы в котором явно были бы неравны. А во-вторых, поднимать оружие на тех, кто только что спас нас от огневиков и бился за нас, как за своих – это было бы уже за гранью. Поэтому мысли о побеге я прогнал.