Текст книги "Повелитель огня III (СИ)"

Автор книги: Алексис Опсокополос

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

Глава 9

– Владимир, это было невероятно! Я до сих пор не могу поверить, что мы так легко справились с пятерыми дружинниками, а перед этим – с наёмниками! – восхищённо произнёс Вадим, приблизившись ко мне так близко, что моя лошадь аж немного сместилась в сторону.

– Да, повезло, – ответил я.

– Дело не в везении, – возразил парень. – Мы их всех победили, потому что вы с Гореком – очень сильные воины.

– Потому что мы – банда! – усмехнулся я, вспомнив старый анекдот из своей прошлой жизни.

– Кто? – переспросил Вадим. – Банда?

Разумеется, объяснять ему реальное значение этого слова я не стал. Сын пасечника не понял бы моего юмора, и это логично – трудно его понять, не зная соответствующего анекдота. Пришлось выкручиваться.

– Банда – это такой отряд, где один за всех и все за одного, – пояснил я, сдерживаясь, чтобы не рассмеяться.

– Потому что мы – банда! – повторил Вадим всю фразу и добавил: – Я горжусь, что вы взяли меня в свою банду!

Он произнёс это с таким пафосом, что мне даже стало немного стыдно, и я поспешил перевести разговор на другую тему.

– Кстати, – сказал я. – Раз уж речь зашла. Если вдруг ещё возникнет подобная ситуация, и мы не сможем справиться с противником, ты ни в коем случае не вздумай сдаваться.

– А с чего ты решил, что я сдамся? – с нескрываемой обидой в голосе спросил Вадим. – Я буду драться до конца. Потому что мы – банда!

– Я имел в виду ситуацию, если ты останешься в живых один и смысла драться уже не будет.

– Смысл есть всегда – я буду мстить за свою банду!

– Хорошо, я тебя понял. Просто имей в виду, что сдаваться тебе нельзя ни при каком раскладе. Отцу тебя огневики не выдадут, они убьют тебя как свидетеля.

– Это мы ещё посмотрим, кто кого убьёт, – заявил слишком уж поверивший в свои силы парнишка.

– Я должен был тебя предупредить. Но я очень надеюсь, что следующие, кто встретится нам на пути, будут Велиградские дружинники.

– А это могут быть уже они? – без особой надежды в голосе спросил Вадим и вытянул вперёд указательный палец.

– Вряд ли, – ответил я, глядя на группу всадников, движущуюся прямо на нас.

Впереди был небольшой холм, и он до определённого времени скрывал едущих нам навстречу, но теперь всадники были как на ладони. И заметили их не только мы с Вадимом.

– Как думаешь, Владек, это уже Велиградские дружинники? – поинтересовался приблизившийся к нам Гарик и тоже без особой надежды в голосе.

– Очень хочется, чтобы это оказались они, но учитывая наше везение, это явно кто-то другой, – ответил я королевичу и громко добавил: – Останавливаемся!

Когда все остановились, я попробовал получше приглядеться к тем, кто уверенно двигался в нашу сторону. Неизвестные всадники ехали не спеша, лошадей не гнали, и было их не меньше двух десятков.

– Это огневики, – Гарик высказал мысль, что крутилась у каждого из нас в голове.

– Скорее всего, – ответил я.

Рано мы решили, что границу не перекрыли. Похоже, Златоярского князя проблемы Братства Истинного огня мало волновали, и Станимир ограничился лишь тем, что велел разослать по всем постам ориентировки на нас, а вот сами огневики, судя по всему, подошли к делу более серьёзно. Но это и логично: огневест был нужен им, а не князю.

– Что будем делать? – спросил меня королевич.

– Думаю, надо пробиваться, – ответил я. – Не можем же мы постоянно убегать. Если огневики подкараулили нас здесь, значит, они перекрыли вообще все дороги.

– Можно попробовать пройти ночью через лес, – предложила Ясна.

– Можно, – согласился я. – Но для этого надо возвращаться и ехать на юг. Пока нормальные леса не появятся. Здесь по болотам ночью я идти не рискну.

– Значит, будем драться! – резюмировал горан. – Один раз мы огневиков уже разбили и второй разобьём!

– Сейчас их больше, – заметил я. – Но других вариантов у нас, похоже, нет. Меня уже подзадолбало постоянно убегать. И втройне не хочется это делать, когда до дома осталось всего ничего.

– Полностью с тобой согласен, мой брат! – поддержал меня королевич. – Хватит бегать. Мы должны принять бой!

– Их много, но мы же банда! – заявил Вадим, и я ещё раз пожалел, что обогатил его лексикон.

А всадники тем временем немного приблизились, и их уже можно было немного разглядеть. Примерно треть из них была в плащах. Точный цвет этих плащей с такого расстояния определить было сложно: бордовый или гранатовый. Но в этом и не было нужды. Главное – оба эти цвета были оттенками красного. А красные плащи в этом мире могли носить только братья Истинного огня. И то не все, а лишь особо привилегированные подразделения этой организации.

– Огневики, – ещё раз озвучил очевидное Гарик и достал топор. – Сейчас повеселимся.

Мы с Вадимом достали мечи, Ясна приготовила лук и достала стрелу.

– Здесь их подождём, – сказал я всем и добавил уже персонально Добрану: – Ты знаешь, что делать в случае, если у нас всё пойдёт не по плану.

– Знаю, – ответил мальчишка.

– И не теряй время, не жди, пока будет поздно. Ты обязательно должен добраться до Велиграда и рассказать моему отцу, что с нами случилось. Прямо сейчас отъезжай подальше и наблюдай за нашим боем со стороны.

Добран кивнул, погладил гусака по шее и сказал ему:

– Пойдём Желток.

Ездовой ящер тут же послушно развернулся и не спеша направился по дороге туда, откуда мы пришли. И меня ещё раз удивило то, как легко мальчишка управлялся с гусаком.

А огневики подъехали ещё ближе. Теперь их можно было разглядеть уже довольно хорошо. На тех, кто ехал первыми, помимо спадающих до стремян плащей – тёмно-вишнёвого цвета, как оказалось, были тёмные, почти чёрные кафтаны, с эмблемой братства на груди.

Их было семеро, и у каждого имелся посох: длинный, сделанный из тёмного, гладкого дерева или какого-то сплава. Почти все без лишнего декора, у одних в навершии были светящиеся металлические шары, у других – кристаллы. Трое огневиков держали посохи в руках, у четверых грозное магическое оружие было прикреплено к седлу.

Похоже, это были не простые бойцы, а какой-то элитный отряд боевых магов. А за ними ехала поддержка. Без плащей, но тоже в униформе: коротких бордовых кафтанах, больше похожих на куртки с кожаными наплечниками. И вооружены были все эти огневики второго уровня, как я их про себя назвал, не только мечами, но и арбалетами. И это было самое паршивое.

Видимо, после нашей схватки в Черногорье, руководство братства быстро смекнуло, что простым воинам против нас и нашего зачарованного оружия не выстоять. А вот попробовать достать нас с расстояния вполне можно. Неплохой расклад для них получался: мы вступаем в бой с сильными боевыми магами, а группа поддержки активно поливает в это время нас арбалетными болтами. Или наоборот: сначала нас накрывают болтами, параллельно атакуя магическими заклятиями из посохов, а уже потом добивают в ближнем бою. Тут никакие зачарованные доспехи и амулеты не помогут.

Я взглянул на Гарика, тот вдумчиво смотрел на огневиков, затем повернулся ко мне, и наши взгляды встретились. Мы оба понимали: победить этот отряд – нереально, и столкновение с ним – последнее, чего мы сейчас хотим.

– У них явно зачарованные болты, они хорошо приготовились, – негромко произнёс королевич. – Нас с тобой амулеты какое-то время смогут защищать, но остальным будет достаточно одного хорошего попадания.

Отвечать на это я ничего не стал. И раздумывать тоже не стал, а громко скомандовал:

– Уходим! Быстро!

Мы сразу же развернули коней, Добран – гусака, и рванули на запад. Обернувшись, я заметил, как огневики, заметив наш манёвр, пришпорили своих лошадей и пустились в погоню. Снова мы убегали, снова за нами гнались. Как же мне это всё надоело, но выбора у нас не было.

Наши лошади скакали изо всех сил. Желток бежал рядом, казалось, вообще не напрягаясь. Огневики не отставали. Через какое-то время я заметил, как мимо мены, примерно в трёх метрах левее, пролетел арбалетный болт. Обернулся и увидел, что их в нашу сторону летит целая куча. Но большинство не долетало, остальные уходили левее или правее. Слишком уж большим было расстояние для прицельного выстрела на скаку. И похоже, арбалетчики довольно быстро это поняли: болты больше не летели. Но огневики не собирались сдаваться, и за нас взялись боевые маги.

Рискуя свалиться с лошади, я постоянно оборачивался и наблюдал, как огневики пытаются нас достать при помощи различных заклятий. Один из них направил свой посох в нашу сторону и принялся начитывать заклинание. Буквально через несколько секунд после этого из алого кристалла в навершии посоха вырвался вихрь багровых искр, которые быстро понеслись в нашу сторону, но на полпути исчезли, не долетев. Похоже, слишком рано выпустил – не рассчитал расстояние. Или заклятие оказалось слабым для такого случая.

Но огневик не сдавался: он принялся начитывать новое заклинание – видимо, более сильное, так как на поверхности посоха проявились какие-то знаки, похожие на руны, а сам он словно раскалился, начав светиться изнутри. А когда он «раскалился» совсем уж сильно, из кристалла вылетело нечто похожее на яркую огненную стрелу. Она вспыхнула, ослепив меня, и исчезла. И тут же сбоку от нас, буквально в трёх метрах левее едущего крайним Гарика, в воздухе что-то рвануло, вспыхнуло багровое зарево, и нас всех обдало сильным жаром.

Лошади испугались, заржали, но ходу не сбавили и с пути не сбились. И, как мне показалось, даже немного ускорились от страха. А вот бедный Желток рванул вправо, в болота, подальше от места вспышки. Испуганный ящер втопил так, будто включил разом все свои резервы. И сразу же от огневиков отделилась группа из пяти всадников и поскакала гусаку наперерез. Я уже хотел было тоже менять направление и мчаться Добрану на помощь, но неожиданно ящер начал бежать по дуге, словно разворачиваясь.

План огневиков не сработал. Будь на месте Желтка и Добрана обычные гусак и наездник, всё бы получилось: обезумевший от страха ездовой ящер либо сбросил бы седока, либо утащил его далеко от нас. Но мальчишка быстро успокоил своего питомца, и менее чем через минуту Желток уже бежал возле нас, словно ничего не случилось. Разве что крыльями хлопал активнее, чем обычно, и громко фыркал, выражая таким образом своё крайнее недовольство происходящим.

Но это явно были ещё цветочки, вряд ли боевые маги стали сразу использовать свои сильнейшие заклятия, всё же был шанс нанести ущерб огневесту. Поэтому я с ужасом ждал, когда дело дойдёт до ягодок. А оно в этом направлении двигалось уже активно: другой огневик в тёмно-вишнёвом плаще, поднял посох и приступил к начитыванию заклинания. Через несколько секунд из светящегося шара в навершии посоха полыхнуло алым, и с него сорвался небольшой красноватый, полупрозрачный сгусток. Но полетел он не прямо на нас, а вперёд и вверх, по ходу движения расширяясь и становясь кроваво-красным и непрозрачным.

Когда этот сгусток магической субстанции завис над нами, раздался громкий, пронзительный звук, словно лопнула туго натянутая невидимая струна, и я тут же ощутил резкий запах озона, а весь воздух вокруг нас замерцал мелкими, едва заметными искрами и сильно нагрелся. И стало намного труднее дышать. И что самое паршивое, мы не могли выбраться из этого удушливого облака – оно двигалось вместе с нами.

– Лицо горит! – крикнул Вадим, кривясь от боли. – Сил нет терпеть!

Сначала я удивился, потому как особого дискомфорта не испытывал, но потом понял, что меня спасали амулеты. Гарика и частично Ясну – тоже. А вот Вадиму с Добраном и лошадям с Желтком приходилось несладко. На них заклятие обрушило всю свою силу.

– Мы не убежим! – крикнул Горек, приблизившись ко мне. – Я их остановлю, а вы скачите дальше.

– Убежим! – отрезал я. – Не нужны нам такие жертвы, пока есть шанс обойтись без них.

– Не переживай за меня, я как следует повеселюсь.

– В другой раз будешь веселиться!

Пока мы спорили, огневики не останавливались. Я в очередной раз обернулся на ходу и увидел, как двое боевых магов убрали посохи, вытянули перед собой руки и сложили ладони так, словно держали невидимые шары размером с большой грейпфрут. Огневики принялись начитывать заклинания, и вокруг их пальцев заплясали искры, воздух между ладонями начал искажаться и краснеть.

А потом ладони вспыхнули, и между ними появились сверкающие огненные шары – будто из расплавленного металла. Они не пылали, а светились ровным, ослепляющим сиянием. Маги сделали движение руками, словно выбрасывают шары, и те быстро устремились в нашу сторону, оставляя в воздухе после себя алые следы мерцающих искр.

Первый шар ударил в Гарика – прямо в спину. Раздался глухой хлопок, на миг ослепивший нас всех яркой вспышкой. Плащ королевича полыхнул на спине, но тут же погас. А шар распался на множество искр и осыпался на землю, не причинив горану королевской крови особого вреда. Защитные амулеты сработали.

А вот Ясне, по которой ударил второй шар, повезло меньше. Всё её везение закончилось на том, что в момент прилёта она тоже решила посмотреть, что происходит сзади, и начала разворачиваться в седле. И удар пришёлся не в спину, а в руку: в локоть и плечо. Багровое пламя с множеством искр окутало всю руку Крепинской княгини, рукав вмиг сгорел, а кожа вздулась жуткими кровавыми волдырями. А я успел увидеть, как на обгоревшей коже вспыхнул и исчез магический узор: словно заклятие закрепилось на Ясне и ушло внутрь её тела. И мне это очень не понравилось.

Ясна вскрикнула от боли и пригнулась в седле, ожидая следующего удара. Но следующий пришёлся не на неё. Следующий шар ударил в Желтка. Бедному ящеру опалило левый бок и крыло, он издал дикий вопль, резко дёрнулся вправо, не удержался на ногах и упал. Добран вылетел из седла и покатился по дороге, поднимая клубы пыли. Гусак тем временем быстро вскочил и, продолжая громко вопить и размахивать крыльями, рванул в сторону ближайшей рощицы.

Мы все сразу же остановились, развернули коней и подъехали к Добрану. Мальчишка начал вставать, но при попытке опереться на правую ногу он застонал и упал. Вадим спрыгнул с лошади, подбежал к пацану и начал его поднимать.

– Сажай его ко мне! Шустрее! – крикнул я Вадиму, глядя, как быстро к нам приближаются огневики.

– Двоих лошадь быстро везти не сможет! – крикнул мне Гарик, тоже спрыгивая на землю. – Сажайте его на мою, а я приму бой!

Логика в словах королевича была: хоть Добран и весил немного, но этого было достаточно, чтобы скорость лошадь хоть немного да замедлилась. А это означало, что нас догонят очень быстро. Но как-то не по себе было от мысли, что мы все убежим, оставив храброго горана на верную погибель.

– Я останусь с тобой, – сказал я, спешиваясь и доставая меч из ножен. – Если уж веселиться, как ты выражаешься, то вдвоём.

– Я с вами! – заявил Вадим.

– Ты с ними! – хором крикнули мы с Гариком.

– Здесь от тебя толку немного, а раненым Ясне с Добраном нужна помощь, – пояснил я и обратился уже к мальчишке: – Добран, ты должен спастись! И обязательно добраться в Велиград!

Пацан кивнул, и Вадим принялся усаживать его в седло. А мы с Гариком перегородили дорогу и приготовились к бою. Огневики были уже совсем близко, я отчётливо слышал стук копыт их лошадей и, казалось, чувствовал исходящую от боевых магов мощь.

– Это будет славный бой, – торжественно произнёс горан королевской крови, размахивая своим зачарованным двухлезвийным топором. – Я предвкушаю достойное веселье, брат мой!

Я, конечно, радости от предвкушения такого «веселья» не испытывал, но раз уже мы ввязались в это дело, то смысла паниковать и портить Гарику настрой не видел.

– Повеселимся, – согласился я. – Куда ж мы денемся.

Глава 10

В прошлой жизни на работе, когда я лез в огонь, то не задумывался, какова в процентах вероятность того, что я смогу выйти из него живым. Я просто делал то, что должен был делать. Чувство долга, адреналин, банальное отсутствие времени на какие-либо раздумья гнали меня в огонь. Размышлять было некогда: либо ты идёшь и спасаешь, либо человек погибает.

И вот сейчас было что-то подобное. Я принял решение не раздумывая, потому что по-другому никак. Потому что нас всё равно догонят, и нам придётся драться. Либо нас перебьют на расстоянии заклятиями, что ещё хуже. И есть уж стало ясно, что избежать боя нельзя, то зачем оттягивать? И пусть у нас с Гариком шансов на победу было не больше одного из ста, но они были. А значит, я должен был верить, что мы победим. Сомнения в такой ситуации ничем не помогут, а вот навредить могут.

Единственное, за что я переживал – это за то, что мы с королевичем не сможем задержать всех врагов. Я допускал, что одна часть огневиков нападёт на нас, а другая – даже не остановится и продолжит погоню. Очень хотелось этого не допустить и в ситуации, когда на счету каждая секунда, хотелось задержать всех врагов. Пусть часть из них и ненадолго. Но, похоже, переживал я зря: огневики притормозили, их лошади перешли на шаг. Возможно, они решили, что мы собрались сдаваться или вступать в переговоры.

– Да валите вы уже побыстрее! – прикрикнул я на Вадима, который усадил Добрана, но сам в своё седло ещё не взобрался.

– Я могу помочь, – снова затянул свою песню беглый жених, чем окончательно меня разозлил.

– Быстро свалили, я сказал! – заорал я на Вадима и обратился к Гарику: – Надо постараться перекрыть всю дорогу хоть на минуту, чтобы эти тормоза смогли немного оторваться.

– Смогут, – уверенно заявил горан, он полез за пазуху, откуда извлёк большой амулет: сплющенную сферу из тёмного металла с вкраплением чего-то зелёного в центре, оплетённую золотой проволокой, и добавил: – Что ж, раз всё так складывается, то веселье придётся минут на пять отложить.

После этих слов Гарик с размаху бросил амулет прямо на дорогу между нами и приближающимися огневиками. Сфера ударилась о камень и в тот же миг рассыпалась: превратилась в зеленовато-серую пыль или, скорее, туман, который начал растекаться по земле перпендикулярно дороге в обе стороны от точки удара – не меньше десяти метров в каждую. Затем туман впитался в землю, и в следующий миг раздался неприятный громкий гул, почва дрогнула, и из неё начали вырастать каменные шипы – здоровенные, вытянутые, острые.

Огневики резко остановились. У лошадей заиграли ноздри, они мотали головами, всадники натягивали поводья и пытались успокоить зверей. Врагам повезло, что они замедлили скорость. И так несколько магов в плащах чуть было не выехали прямо в вырастающие шипы, но вовремя осадили коней, а на скорости могли и не успеть остановиться. А так успели. И с растерянностью смотрели на выраставшую буквально у них перед носом преграду.

Буквально через несколько секунд наших преследователей стало не видно: каменные шипы выстроились колючей стеной почти в два человеческих роста. Теперь огневиками оставалось либо обходить каменную стену по болотам, подступавшим к самой дороге, либо разрушать преграду. И я был уверен, что они выберут второе, так как на лошадях, в отличие от гусака, в болото лучше было не соваться.

– Что это, Гарик? – спросил я, не отводя взгляда от здоровенных каменных шипов.

– Это минута, которая тебе нужна, – усмехнувшись, ответил королевич. – Или даже целых пять.

– И много у тебя таких штук?

– Одна была.

Глядя на каменную стену и понимая, что мы теперь выиграем время – неизвестно сколько, но точно выиграем, я тут же расхотел драться.

– А чего ты сразу не сказал, что у тебя такой амулет есть? – спросил я. – Если он даст нам пять минут, мы могли бы тогда все попробовать ускакать. Посадили бы Добрана к Ясне, они оба лёгкие.

– Но я думал, ты хочешь драться, – сказал Гарик.

– Я хочу жить!

Королевич хотел со мной поспорить, но нас всех перебил Вадим. Он резко протянул руку в сторону рощицы, к которой убежал Желток, и заорал:

– Смотрите!

Мы все посмотрели и увидели, как ездовой ящер бежит обратно.

– Невероятно! – воскликнула Ясна. – Это просто невероятно. Нам попался какой-то удивительный гусак.

– Вам попался удивительный мальчишка, – сказал Гарик и обратился к Добрану: – Это ведь ты его позвал?

– Да, – ответил пацан.

– Но как? – удивился Вадим.

– Просто позвал, – пояснил Добран. – Желток успокоился и вернулся.

– Ты же молчал! – совсем уже растерялся сын пасечника.

– Почему люди такие глупые? – покачав головой, произнёс Гарик. – Вы что, до сих пор ещё не поняли, что мальчишка – зверослов?

– Лучше бы ты понял, что через пару минут огневики сломают преграду! – со злостью заорал я на королевича. – Быстро по коням!

А огневики ломали. Сначала до нас донёсся ровный приглушённый гул, затем – резкие, громкие хлопки, и над стеной из каменных кольев появились отблески ярких вспышек. И сразу стало понятно, что преграда долго не простоит.

Тем временем Желток подбежал к нам и сразу же ткнулся мордой в бок Добрану, словно говорил: «Я здесь. Садись на меня». Вадим быстро помог мальчишке пересесть с коня Гарика на гусака. В процессе пацан застонал и прикусил губу, чтобы не закричать: похоже, ногу он повредил сильно.

– Не теряем время! – крикнул я и с силой рванул поводья.

Моя лошадь, будто поняв, насколько важно поспешить, с места сорвалась в галоп. Остальные не отставали. А Желток ускорился так, что обогнал нас всех – он мчался вперёд на какой-то невероятной третьей гусаковской скорости, высоко задрав шею и размахивая крыльями.

Я очень надеялся, что каменная стена задержит огневиков хотя бы минут на пять, но, похоже, я её переоценил. Когда я обернулся, то увидел, как несколько шипов начал оседать, будто плавились. И очень скоро в преграде образовалась брешь, по краям которой стекали капли огненной магмы. Яркое алое пламя прорвалось сквозь эту брешь, расширив её, а затем быстро погасло и образовавшийся проём заволокло сизым дымом или паром. И сразу же из этого дыма, начали по одному выходить огневики.

– Проломили стену огнезадые выродки! – со злостью крикнул Гарик, тоже обернувшийся и заметивший,

– Но пару минут мы точно выиграли, – заметил я.

– Этого мало.

– Когда хочешь выжить, и две минуты – вечность. Вперёд! Не тормозить!

Пока все огневики прошли сквозь брешь в стене, пока рванули за нами, мы выиграли ещё не меньше минуты и теперь оторвались настолько, что нас не атаковали заклятиями. Слишком уж большим было расстояние. Либо боевые маги просто не хотели лишний раз тратить силы.

Я уже было решил, что началась гонка на измор, и мы теперь будем мчаться по старой раздолбанной дороге на запад, пока не оторвёмся или пока нас не догонят, но я в очередной раз ошибся. Когда мы добрались до того места, где от заброшенной дороги уходит ответвление на север, я заметил, как нам навстречу, со стороны златичей, скачет отряд из примерно полутора десятков всадников в одинаковой униформе.

То ли сбежавший дружинник смог так быстро позвать кого-то на помощь, то ли по удивительному совпадению там просто ехал какой-то отряд – это было неважно. При любом раскладе встречаться с ними было нельзя. Кто бы это ни был, они стопроцентно попытались бы остановить тех, кто убегает от огневиков.

Времени на раздумья опять не было. Впрочем, и вариантов, кроме как бежать на север, не осталось. Поэтому я прижался к коню, слегка ударив его пятками по бокам, и тот сразу прибавил ходу, обогнав едущих передо мной Ясну с Вадимом. Догнать Желтка было нереально, поэтому я просто заорал изо всех сил:

– Добран! Поворачивай направо!

Гусак проскочил поворот, но мальчишка меня услышал. Когда я сам поворачивал, то заметил, как ящер замедлился и по дуге, прямиком через болото, направился в нашу сторону. Он довольно быстро догнал нас и опять на всех парах вырвался вперёд, размахивая опалённым крылом.

– Куда мы скачем⁈ – крикнула Ясна, которой через некоторое время удалось поравняться со мной.

– На север! – ответил я.

– На земли Владыки? – с ужасом спросила Крепинская княгиня, и мне показалось, что она побледнела. – Но там же чёрные братья!

– У нас нет вариантов. Чёрных братьев мы не факт, что встретим, а огневики с дружинниками Станимира нас точно перебьют.

– А если встретим?

– Давай решать проблемы по мере их поступления. Сейчас наша главная задача – убежать от огневиков!

Больше Ясна вопросов не задавала, Гарик с Вадимом – тоже, и мы продолжили путь молча. Признаться, я очень надеялся, что дружинники Станимира не сунутся слишком далеко на север. Огневики могли – у них не было вариантов, они должны были поймать огневеста, а вот дружинников перспектива встречи с пресловутыми чёрными братьями вряд ли радовала.

Да и я не особо хотел с ними встречаться, но у меня, как и огневиков, не было выбора. Оставалось надеяться, что в случае встречи с воинами Владыки Севера нам как-то удастся с ними договориться и разойтись миром. В конце концов, мы ничего плохого Северянину не сделали, и, насколько я знал, у моего отца были с ним нейтральные отношения.

В общем, шанс договориться с чёрными братьями был. А с огневиками – нет. Те уже поняли, что план гнать нас на запад, до тех пор, пока наши лошади не устанут, провалился. Мы уходили на север, всё дальше во владения грозного Владыки, и братья Истинного огня явно не горели желанием заходить на территорию земель Севера слишком далеко. Поэтому они снова принялись атаковать нас боевыми заклятиями.

Обернувшись, я заметил, как один из магов, вытянув в нашу сторону посох, выпустил из него несколько полупрозрачных огненных лент. Те начали ускоряться, скользя над землёй словно пылающие змеи. Довольно быстро они догнали нас и начали цепляться за ноги лошадей, пытаясь их спутать. Но ничего не вышло – слишком большим было расстояние, и эти горящие ленты, пока догнали нас, потеряли основную часть своей силы. Они лишь немного опалили шерсть на ногах лошадей, после чего вспыхнули и исчезли.

Но огневики не сдавались. Двое других магов выпустили в нас уже знакомые красные сгустки, взорвавшиеся над нашими головами и снова окутавшие нас горячим удушливым облаком. Но это не остановило ни лошадей, ни гусака – мы продолжали убегать. Более того, в этот раз нам удалось довольно быстро выбраться из магического облака, хоть оно и старалось от нас не отстать. Видимо, очень большим было расстояние для того, чтобы нормально наложить заклятие.

Лошади неслись на пределе своих сил, мы все мчались в земли, в которых никто из нас не хотел бы оказаться по доброй воле. Но всех туда гнали обстоятельства: мы спасали свои жизни; огневики выполняли приказ. Правда, было непонятно, что заставляло дружинников продолжать преследование. Но видимо, что-то заставляло, так как к моему огромному сожалению, они так и не отстали.

– Как далеко ты собрался бежать на север? – спросил Гарик, поравнявшись со мной.

Я хотел ему ответить, что мы будем ехать, пока не оторвёмся, но не успел – заметил вдали на дороге тёмное пятно. Нормально разглядеть, что это, с большого расстояния было невозможно, но нехорошая догадка мелькнула сразу.

– Похоже, приехали, – сказал я и добавил: – Посмотри вперёд!

– Это чёрные братья, – с досадой произнёс королевич.

– Это чёрные братья! – громко повторил за Гариком, приблизившийся к нам Вадим.

– Спасибо, что сказал, а то мы не могли понять, кто это, – не удержался я от язвительного замечания.

– Мы скачем к ним⁈ – удивился сын пасечника.

– Можешь вернуться к огневикам, – ответил Гарик, которого тоже разозлили неуместные вопросы.

– Владимир! Ты уверен? – этот вопрос задала уже Ясна, и в её глазах был такой ужас, что я решил успокоить девчонку.

– Уверен, – ответил я. – Хуже точно не будет.

И я не соврал, я был уверен, что хуже действительно не будет. Позади нас был огонь вражеских магов и гарантированная гибель, впереди – чёрная неизвестность. Не то чтобы хороший выбор, но выбирал я однозначно второе.

А отряд впереди становился всё различимее. Примерно три десятка всадников, может, даже больше. Чёрные братья – легендарные воины Владыки Севера. Никто из них не выбивался из строя: все в одинаковых чёрных доспехах, все на одинаковых вороных конях. Они стояли, перекрыв дорогу, и не шевелились, будто отлитые из чёрного металла статуи. Они ждали нас.

Мы подъехали к чёрным воинам почти вплотную – остановились примерно в десяти метрах от них. Три десятка всадников смотрели на нас и не издавали ни звука. То есть, я предполагал, что смотрели, так как глаз чёрных братьев я не видел – их лица были скрыты за шлемами.

Эти ребята были так похожи друг на друга, что казались копиями одного и того же воина – армия из отражений или клонов. Одинакового роста и комплекции, одетые в одинаковую форму глубокого чёрного цвета без каких-либо знаков различия. Броня на чёрных братьях была странная: с виду не кожаная и не железная. Возможно, это был какой-то сплав или вообще магический материал.

Камзолы или, скорее, куртки плотно обтягивали тела воинов, поверх них были надеты нагрудники без эмблем. На плечах – длинные чёрные плащи, закинутые назад и прихваченные ремнями. Плотные чёрные штаны, чёрные перчатки, чёрные сапоги до колена – всё было словно слеплено по телу. Экипировка чёрных братьев разительно отличалась от униформы княжеских дружинников и огневиков.

На головах у воинов Владыки Севера были гладкие круглые шлемы, полностью закрывающие лицо. Ни больших прорезей, ни декора – только глухой, отполированный металл и две узкие щели для глаз. И ни одного живого взгляда из-под забрала. Признаться, выглядело это эффектно и даже жутковато. Кем бы ни был этот Северянин, он знал, как нагонять страх на врагов.

Вооружение у чёрных братьев тоже было одинаковое. Справа на поясе у каждого из них висел меч – прямой, довольно короткий, без украшений, слева – три-четыре метательных ножа. Из-за спины виднелся арбалет, а к седлу был прикреплён згарник и сумка с ядрами для него. И что удивительно, ни один из них не достал оружия – вообще никакого. Они просто стояли и ждали.

И мы стояли. И ждали, когда к нам приблизятся огневики и дружинники. Те давно уже сбавили ход и ехали не спеша, осторожно. Когда до нас осталось около пяти-шести метров, наши преследователи остановились. Мы развернулись так, чтобы быть боком и к огневикам, и к чёрным братьям, так как атаковать нас могли и те и другие в любой момент.

– Стоим спокойно, – негромко произнёс я. – Сами никого не провоцируем.

Гарик кивнул, а остальные вообще никак не отреагировали, настолько Ясна с Вадимом и Добраном были поражены происходящим.

Простояли мы так примерно минуту – в полной тишине, лишь Желток несколько раз неодобрительно фыркнул. Затем один из чёрных братьев тронул повод и выехал вперёд. Похоже, это был командир отряда. Остановившись, воин снял шлем. На вид ему было лет сорок. Правильные черты, коротко подстриженные русые волосы с проседью, серые глаза, идеально выбритые подбородок и щёки – суровое лицо чёрного брата, казалось, было высечено из камня. Но глаза были живые, и какой-то особой злости или жестокости я в них не заметил.