Текст книги "Повелитель огня III (СИ)"

Автор книги: Алексис Опсокополос

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)

Глава 5

Раненый огневик, несмотря на выпитые им зелья, не мог идти с нормальной скоростью – за час мы прошли не более двух километров. А учитывая, что уклон в гору с каждым метром лишь увеличивался, смысла тащить пленника дальше я не видел. Стоило его быстро допросить и отпустить, а самим убираться подальше уже максимально ускорившись.

Признаться, я вообще не ожидал от предстоящего допроса чего-либо стоящего. Ну что мне мог сказать обычный огневик, пусть и наделённый способностью к магии, но при этом даже не командир отряда? Рассказать, что меня ловят? Это я и так знал. Поведать, где могут находиться засады? Вряд ли он обладал такой информацией. Так что к допросу я собирался приступать в первую очередь потому, что так было положено, и уже во вторую – рассчитывая узнать что-то ценное.

– Здесь остановимся! – скомандовал я, когда приметил подходящее для проведения допроса место – ровную площадку на склоне, с неё хорошо просматривалась тропа, по которой мы поднимались.

Ясне я велел следить за тропой, чтобы не пропустить момент, когда появятся наши возможные преследователи, если они, конечно, появятся; Добран повёл Желтка к кустам, чтобы покормить его; а мы с Гореком должны были заняться допросом. Королевич чуть ли не подпрыгивал от возбуждения, предвкушая крутое по его меркам развлечение.

– Присаживайся! – сказал я огневику, указав на большой камень у скалы. – Мы зададим тебе несколько вопросов, ты на них быстро ответишь, и мы разойдёмся. Сам понимаешь, после того, как мы всех твоих друзей отпустили, тебя мы точно убивать не станем.

– Если ответишь на все вопросы! – перебивая меня, добавил Горек. – Но если ты собираешься нам врать, то я объясню тебе, чем это для тебя закончится.

– Зачем мне вам врать? – неожиданно спросил пленный, и королевич даже не нашёл сразу, что на это ответить.

– Люди часто врут безо всякой причины, – сказал я. – Но мы не будем дискутировать на эту тему. Я просто задам вопросы, а ты на них ответишь. Вопрос первый: что вам было от нас нужно?

– Это вам сразу сказали, нам был нужен мальчишка, – ответил огневик.

– Зачем он вам?

– Мы должны доставить его Огненный Посад.

– Для чего?

– Не знаю.

– Не ври мне! – мрачно произнёс я и взял пленника правой рукой за подбородок, немного приподнял его голову и посмотрел в глаза.

Я старался оттянуть этот момент, сделать так, чтобы наш тактильный контакт был как можно более оправданным и логичным. И момент наступил: я нахмурился и чуть ли не по слогам сказал:

– Зачем вы должны были доставить мальчика в Огненный Посад?

– Я честно не знаю, – ответил огневик. – У нас был приказ, и мы его исполняли.

И судя по тому, что я не почувствовал даже самого малого намёка на ложь, пленный меня не обманывал.

– Кто отдал вам этот приказ? – спросил я.

– Мне – мой, командир, ему – его командир. Тебе нужны имена?

– Мне нужно имя того, кто отдал самый первый приказ.

– Я не знаю. Наверное, кто-то из Старших братьев, а может, сам Верховный.

И снова огневик меня не обманывал.

– Но ты хотя бы знаешь, в чём ценность этого мальчика? – спросил я.

– Нет.

А вот теперь он соврал. Времени находить подход к огневику не было, и я просто вмазал ему кулаком в челюсть. Бедняга удара не ожидал и, получив его, упал с камня. Горек поднял бровь, выражая одновременно и удивление, и одобрение.

– Ещё раз соврёшь, и я ударю не кулаком, а мечом, – пригрозил я.

– Он огневест, – пробурчал пленник, вставая с земли. – А в чём его ценность, я действительно не знаю.

В этот раз огневик тоже в чём-то соврал, но совсем по мелочи, я едва различил ложь.

– Кто такой огневест? – спросил я.

– Человек, который может стать чаровником, если будет упорно и долго заниматься.

И снова какое-то лёгкое, едва уловимое, враньё.

– Мне кажется, ты что-то недоговариваешь, – сказал я. – Не охотятся так за тем, кто всего лишь может стать просто чаровником. В чём ценность огневеста?

– Он может стать очень сильным чаровником.

– И всё?

– Может, ещё что-то, но я знаю, только это.

– Не только.

Я начал демонстративно извлекать меч из ножен, и это избавило огневика от провалов в памяти.

– Огневеста не было очень давно, сколько точно, я не знаю, но очень давно – несколько десятков лет. И вот один появился, но ты его украл.

– Я его не воровал, – заметил я. – Мы вместе сбежали, когда нас хотели убить твои же товарищи.

– Нет, – пленный покачал головой. – Я не верю, что братья хотели убить огневеста.

– Меня точно хотели. Кстати, скажи, а какие в отношении меня у вас были указания?

– Мы должны были тебя убить, – ответил огневик и не соврал.

– А что насчёт девушки?

– Насчёт неё никаких специальных указаний не было. Про неё вообще никогда ничего не говорили. Но у нас был приказ: уничтожить всех свидетелей, которые увидят, как мы поймали огневеста.

– Отрубить бы тебе голову! – возмущённо произнёс Горек и взмахнул топором.

– Я всего лишь выполнял приказ, – заметил пленный.

– А я тебе башку без всяких приказов отрублю! – заявил королевич. – По велению сердца!

Пока Горек пугал огневика, я подумал, что не было у меня никаких шансов разойтись с огневиками миром. Даже предав Добрана. А значит, моё решение драться с ними, было правильным не только в этическом плане. Хотя, если смотреть правде в глаза, я это решение и принять не успел – за меня это сделала Ясна, выстрелив в командира отряда. Юная княгиня, как и во время нашей прошлой стычки с огневиками, не испытывала моральных терзаний на предмет убийства врага.

Признаться, и я их не испытывал во время боя, что было вполне логично: хочешь выжить – убивай врага. Но ударить первым, да так, чтобы этот первый удар стал летальным, до этого я ещё не дошёл. Просто потому, что в силу своего опыта человека двадцать первого века подспудно думал о том, что можно договориться, там, где договариваться не стоило.

Это вовсе не значило, что в любой ситуации надо сразу же вместо разговоров убивать того, кто стоит напротив тебя с оружием, но забывать о том, что излишняя мягкость и доброта могут убить, не стоило. Мир, в котором я оказался – такой, и нужно было принять это как можно скорее. Впрочем, я это уже почти принял. А пока стоило сказать Ясне ещё раз спасибо – не выведи она сразу же из строя боевого мага, неизвестно, как бы всё сложилось.

– Ты знаешь, кто я? – спросил я, отбросив ненужные размышления и вернувшись к допросу.

– Ты похититель огневеста, – ответил пленный.

– Имя моё знаешь?

– Нам сказали, что тебя зовут Прозором.

Не соврал. Похоже, в руководстве братства не хотели «светить» рядовым членам моё настоящее имя, чтобы до отца случайно не дошла информация о том, что огневики убили меня, зная, что я Велиградский княжич. Да и вообще, при таком раскладе отец бы и не узнал, что меня убили – кто бы ему стал доносить о том, что в Престольных землях убили какого-то Прозора? Ну убили да убили, Велиградского князя это не касается.

– Как вы узнали, что мы пойдём этой дорогой? – спросил пленника Горек, воспользовавшись тем, что я опять призадумался.

– Мы не знали, – ответил огневик.

– Не знали и устроили засаду?

– Перекрыты все дороги из Черногорья в Престольные земли. Вы пошли по той, который охранял наш отряд.

– Но как вы узнали, что мы идём именно в Престольные земли? – продолжил напирать горан.

Пленник на это лишь развёл руками и ответил:

– Не я выдавал приказ перекрыть дороги. Как об этом узнали Старшие братья, мне неведомо.

И в этот раз огневик сказал правду. Впрочем, тут и без его ответов всё было понятно: чаровники не идиоты – нетрудно догадаться, что раз мы полезли в горы, то обязательно постараемся с них спуститься. И чтобы нас на этом спуске поймать, нужно перекрыть все пути. Оставалось непонятным: перекрыли дороги лишь в Престольных землях или вообще везде? Был ли у меня хотя бы теоретический шанс пробраться по горам до границы Велиградского княжества? Но ответы на эти вопросы допрашиваемый явно не знал, поэтому время на пустую болтовню тратить не стоило.

– Ладно, не вижу смысла дальше тратить время, – сказал я, убирая руку с подбородка огневика. – Ты можешь уходить.

Пленный быстро вскочил на ноги и чуть ли не бегом отправился вниз по тропе. Он бы и побежал, да сил не хватало.

– Почему ты его отпустил? – спросила у меня Ясна.

– А какой смысл его убивать, если мы отпустили других? – задал я встречный вопрос.

– Он расскажет, о чём ты его спрашивал.

– Я его спрашивал об элементарных вещах. Нам никак не навредит, если он кому-то перескажет наш разговор. Не стоит убивать кого-либо, если в этом нет нужды. Ну и если это не наказание за совершённое преступление. А этот огневик действительно всего лишь выполнял свою работу.

– Правильно сделал, что отпустил, – поддержал меня королевич. – Гораны тоже не убивают пленных. Это недостойно.

– А он бы вас не отпустил! – заявила юная княгиня, не оценившая нашего с Гореком благородства.

– Забудь о нём, Ясна, он уже ушёл, всё, – закрыл я тему.

– Ещё не ушёл, – возразила воинственная девчонка и покосилась на свой лук.

– Ушёл!

– Ну ладно, ушёл, – вздохнув, приняла неизбежное Ясна и спросил: – А мы куда теперь пойдём?

– Сначала – как можно дальше отсюда, – ответил я. – А там по ходу дела будем думать.

Горек кивнул, соглашаясь со мной, и достал карту. Развернул её, изучал примерно минуту и в итоге сказал:

– Если поспешим, есть шанс к ночи добраться до Пепельного пролома, а за ним почти сразу будет подходящая для ночёвки пещера.

– К ночи, это к которому часу? – уточнил я.

– После вылета мглецов на охоту, – ответил сразу по существу королевич. – Но у Ясны есть амулет, а у нас зачарованное оружие. От мглецов мы отобьёмся, а от большого отряда огневиков, особенно если в нём будут боевые чаровники, вряд ли. Поэтому предлагаю уйти максимально далеко, чтобы до конца дня нас не догнали. А ночевать в горах огневики не станут, и утром нас уже никто не будет преследовать.

– Неплохой план, – похвалил я Горека. – И знаешь, что мне в нём особенно нравится?

– То, что другого нет, – ответил догадливый королевич.

* * *

Самопровозглашённый Крепинский князь Чеслав – племянник свергнутого чермянами и ими же казнённого князя Любомира Чеславовича вошёл в большой переговорный зал Велиградского князя, где помимо самого Борислава Владимировича, присутствовал лишь его брат – Видогост. Чеслав прибыл в Велиград буквально час назад, и прибыл он инкогнито. Никто, кроме Велиградского князя, его брата и нескольких человек, организовавших эту встречу, никто не должен был знать о приезде Чеслава.

– Мир дому твоему, князь! – произнёс прибывший, едва переступив порог. – Здравы будьте, Борислав Владимирович и Видогост Владимирович! Благодарю вас, что согласились принять и выслушать.

– И ты здрав будь, Чеслав! – ответил Велиградский князь. – Я не мог не принять племянника Любомира Чеславовича. Да и предложение мне от тебя передали интересное. Как я понимаю, ты прибыл, чтобы подтвердить всё, что нам ранее предложили твои посланники?

– Да, Любомир Чеславович, правда твоя, для этого и прибыл, – ответил Чеслав.

– Ну тогда присаживайся за стол и рассказывай.

Чеслав слегка преклонил голову в знак благодарности за то, что князь пригласил его за свой стол, быстро сел на лавку и произнёс:

– Моя дружина готова идти на Крепинск, наши друзья в столице готовы нас поддержать, мы ждём лишь твоего решения, Борислав Борисович. Если ты нас поддержишь, мы можем выйти хоть завтра.

– Чтобы тебя поддержать, я должен знать, что получу, когда мы прогоним чермян и ты сядешь на Крепинский престол.

– А чего ты хочешь, князь?

– У меня два условия, – сказал Борислав. – Первое: когда ты станешь Крепинским князем, ты возьмёшь в жёны мою дочь Белославу; второе: мой сын Владимир станет Речинским наместником.

– Для меня великая честь взять в жёны твою дочь, князь, – ответил Чеслав. – И я уверен, что Владимир станет хорошим наместником в Речине.

– Значит, мы договорились, – резюмировал Велиградский князь.

– Договорились, Борислав Владимирович, договорились, – подтвердил Чеслав.

– Тогда отдохни сегодня с дороги, а завтра с утра вместе с воеводами будем думать, как нам выбить чермян из Крепинска.

* * *

Мы дошли-таки до Пепельного пролома. Два раза по пути отбивались от мглецов, потому как, собравшись в стаю больше пяти голов, они теряли страх перед амулетом Ясны. То ли наличие сородичей добавляло тварям храбрости, то ли амулет распределял свою силу на каждого поровну, и шестой или седьмой его части уже не хватало, чтобы отогнать мглеца, но, собравшись в таком количестве, звери начинали считать нас доступной добычей.

Впрочем, отогнать ящеров проблем не составило, мы больше переживали, чтобы кто-нибудь из них не зацепил Добрана или Желтка. Попадись нам по пути стая побольше, там был бы другой расклад, но группы до десяти зверей мы разгоняли без проблем – убивали двух-трёх, и остальные улетали.

Пройдя через пролом, мы вышли к нужной пещере, где наконец-то смогли остановиться на ночлег. Быстро поужинали, доев остатки всех наших припасов, после чего Добран с Желтком отправились спать, а мы с Гореком и Ясной принялись обсуждать наш дальнейший путь.

– Скажи, Горек, если сильно постараться, есть возможность по горам пройти в ту часть Черногорья, что граничит с Велиградским княжеством? – сразу же задал я самый волнующий меня вопрос.

– По хребту – никак, – ответил королевич. – И перейти его мы не сможем, там высоченные отвесные скалы. Только по самому низу северного или южного склона, но ты же видел, огневики заходят на территории горанов, как к себе домой. И даже позволили себе наглость угрожать горану королевской крови.

– А могли чаровники получить на это разрешение от местного короля?

– В принципе могли, если сказали, что будут ловить только людей. Горанам безразличны конфликты чаровников и пустышек, а торговать с Престольными землями нужно.

– То есть, теперь, когда огневики знают, что мы перешли на север Черногорья, есть большая вероятность, что они будут нас ждать не только в долинах, но и в нижней части гор? – уточнил я.

– Да, – ответил Горек. – Они железно перекроют все тропы в ту часть Чёрных гор, что граничит с твоим княжеством, ведь они знают, что мы идём туда.

– Не очень хороший расклад получается, – вздохнув, произнёс я. – Пройти незаметно с этой стороны у нас шансов теперь нет, а пробиться с боем мы не сможем, так как теперь огневики знают, что мы умеем драться, и усилят отряды.

– Расклад очень плохой, – согласился со мной королевич. – Нельзя с этой стороны идти.

– А с какой можно?

Вместо ответа горан раскрыл карту. Он внимательно разглядывал её и хмурился – видимо, просчитывал в уме варианты, и они ему не нравились. Но в итоге королевич произнёс:

– Самый безопасный путь – вернуться на южный склон и пойти по нему на северо-запад. Там горы позволяют идти на такой высоте, куда чаровники не сунутся. И там нас ждут меньше всего. Но это долго.

– На первом месте у нас сейчас безопасность, – сказал я. – Поэтому скоростью можно пожертвовать. Но ты объясни: на северо-запад – это куда конкретно? Где мы спустимся в долину и как потом продолжим путь в Велиград?

– Лучше идти почти до конца Чёрных гор, – ответил Горек. – А там спуститься в земли златичей и уже по ним пробираться до границы Велиградского княжества. Или перейти опять горы там, где с северной их стороны закончатся Престольные земли, и там тоже идти по территории Златоярского княжества. Так мы сможем выйти на Ладочев.

План был хорош всем, кроме одного – я даже представить не мог, сколько на это всё потребуется времени. Но другого плана у нас по уже сложившейся традиции не было. Так что выбор оказался несложным.

– Хорошо, – подытожил я. – Пойдём по горам до конца Чёрногорья, а там по землям златичей на Ладочев. И будем надеяться, что с той стороны нас не ждут. И раз уж мы приняли решение, то давайте ложиться спать, чтобы встать с рассветом и продолжить путь. Хоть и не так много шансов, что огневики сунутся через Пепельный пролом, я хочу уйти как можно дальше отсюда.

– Нам ещё надо будет потратить время на охоту, – сказала Ясна. – У нас закончилась еда.

– Я понимаю, что тебе очень хочется поохотиться, но за едой мы зайдём в какую-нибудь деревню, – смеясь, произнёс Горек. – А стрелы свои прибереги для огневиков.

Ясна возражать не стала, и мы разбрелись по своим спальным местам.

Глава 6

По горам мы шли больше недели. В Дрекбор заходить не стали – это был бы крюк на том маршруте, что проложил Горек. Примерно треть ночёвок сделали в деревнях, иногда заходили в них днём, чтобы пополнить запасы. И везде нас встречали тепло, а кое-где даже отказывались брать деньги – статус сына короля у Горека и мой перстень хорошо помогали. И я окончательно убедился, что без горана в сопровождении людям Черногорье не пройти. Даже с картой.

И вот уже два дня, как мы вышли в долину и шли по земле златичей в сторону Ладочева – ближайшего к нам крупного города Велиградского княжества. По пути три раза заходили в деревни в надежде купить лошадей или гусаков, хоть Горек и заявлял, что на ящере горану королевской крови ездить не по статусу. В идеале нам вообще нужна была повозка, чтобы не светить королевича, но это было уже из области несбыточных желаний.

Разумеется, в деревнях показывались лишь мы с Ясной – Горек и Добран с Желтком прятались в лесу. И хоть лошадей и гусаков мы не нашли, заходили в населённые пункты мы в любом случае не зря – провизию надо было где-то закупать.

По моим подсчётам, пешком до границы Велиградского княжества нам нужно было идти не меньше десяти дней, а то и больше, поэтому я уже даже подумывал о том, чтобы немного отклониться от маршрута и зайти в какой-нибудь небольшой городок, где уже наверняка купить лошадей или гусаков.

Но городков поблизости не было, и поэтому нам пока пришлось забыть о лошадях и рассчитывать лишь на свои ноги. Хорошо хоть Желток выручал – тащил на себе запасы провианта и всё наше барахло: шерстяные подстилки для сна на земле, медную посуду, казанок и ещё кучу разных вещей, необходимых в дороге. Сами мы несли лишь оружие.

Дороги в этой части Златоярского княжества проходили в основном по лесам. Как сказал Горек, в этих землях вообще не водилось крупных зверей типа камнерогов, а те же мрагоны были большой редкостью. Как я понял, чем дальше от чаровала, установленного вдоль Чары-реки, за которой чего только не водилось, тем безопаснее.

Ясна шла впереди, держа в руках лук – Крепинскую княжну всё никак не отпускал охотничий инстинкт, и ей очень хотелось подстрелить какую-нибудь дичь. И хоть шансы встретить того же грызнеца или вжигу у дороги были минимальными, Ясна не отчаивалась. За ней ехал Добран на Желтке, а замыкали колонну мы с Гореком.

Лес был негустой, стволы сосен и берёз пропускали достаточно света, и дорога отлично просматривалась. Ясна первая заметила движение впереди, она остановилась и подняла правую руку. Когда мы с Гореком подошли к ней, уже без проблем можно было разглядеть приближающуюся к нам группу всадников. Те ехали неспешно и были вооружены. На разбойников они похожи не были – очень уж прилично одеты, да и экипированы хорошо. Но точно не дружинники – никаких знаков отличия и хоть какого-то подобия формы. Скорее всего, это были наёмники.

– Семеро, – озвучил очевидное Горек, занося руку к зацепу за спиной.

Королевич вытащил топор, я достал меч, Добран соскочил с Желтка и обмотал повод вокруг руки, чтобы в случае чего гусак снова не дал дёру, испугавшись.

– Прятаться уже поздно, – сказал я. – Если повезёт – проедут мимо. Если нет, примем бой.

– Если проедут мимо, то повезёт им, – уточнил воинственный горан, потрясая топором.

Мы отступили с дороги шагов на десять, в полоску молодых елей. Встали так, чтобы прикрывать Добрана с трёх сторон. Все напряжённо молчали, Желток фыркал.

Когда всадники подъехали ещё ближе, стало видно, что один из них – парень лет двадцати, связан и безоружен. Он сидел в седле неровно, а его лошадь вёл один из воинов. Я получше разглядел их доспехи: короткие кольчуги, наручи, шлемы, щиты – всё добротное, но разное. Однозначно наёмники. Когда они поравнялись с тем местом, где стояли мы, один из них – мужик лет сорока в позолоченном шлеме, видимо, командир, бросил на нас беглый взгляд, усмехнулся и сказал:

– Не бойтесь, вы нам неинтересны.

Я ничего не ответил, не было смысла ввязываться в разговор – ещё не хватало на пустом месте зацепиться и слово за слово дойти до драки. К моей радости, Горек тоже промолчал. Незнакомцы проехали мимо, не доставая оружия, но и не спуская с нас глаз. Особенно с Горека.

Когда они уже начали удаляться, и я выдохнул, констатируя, что опасность миновала, и вложил меч в ножны; когда Горек закинул за спину топор, Ясна ослабила тетиву, а Добран потащил Желтка обратно к дороге – именно в этот момент связанный парнишка сделал резкий рывок и вывалился из седла. Упал неловко, на бок, явно сильно ушибся, но несмотря на это, быстро вскочил на ноги и бросился к нам. И заорал во всё горло:

– Помогите, люди добрые! Спасите! На погибель везут меня злодеи!

Всадники резко натянули поводья, лошади остановились. Старший выругался, а два воина, ехавшие последними, спрыгнули с сёдел и бросились за беглецом. А тот со связанными за спиной руками бежал прямо на нас.

– Ну вот, – пробурчал Горек. – Началось.

Ясна приподняла лук, натянула тетиву и смотрела на меня, словно ждала указаний. А я пока лишь наблюдал за ситуацией, покрепче сжав рукоять меча.

Парень почти добежал до нас, но в последний момент почему-то сменил направление и рванул в лес. Он был босым и потому бежал неровно, спотыкаясь, один раз чуть не упал. Воины уверенно его догоняли. Один из них приблизился настолько, что прыгнул, стараясь схватить парня за плечо, но тот резко ушёл в сторону, и ловчий пролетел мимо, грохнувшись на землю.

Второй преследователь не делал лишних движений, он просто бежал за парнишкой – знал, что нужный момент наступит. И он наступил: беглец не заметил тонкий корень под ногами, споткнулся, упал и покатился по земле. Наёмник догнал его и навалился сверху. Нанёс пару ударов – не в полную силу, больше для подавления сопротивления.

Потом к ним подбежал первый воин, он тоже отвесил парнишке затрещину, после чего беглеца подняли, подхватили за плечи и поволокли обратно – к отряду. Парень вырывался, дёргался всем телом, но безрезультатно – лишь получал за все эти попытки очередные удары по рёбрам. Когда троица проходила мимо нас, парнишка снова попытался попросить помощи:

– Пожалейте, люди добрые! – взмолился он. – На погибель везут меня поганцы! Спасите!

– Да заткнись ты уже! – злобно рявкнул один из воинов и ударил беглеца в район печени.

Парнишка застонал, а потом совсем уже жалобным голосом проскулил:

– Помогите… Спасите… Пожалейте…

Горек взглянул на меня, я молча пожал плечами. Ситуация была странной и неприятной. С одной стороны, хотелось помочь парнишке, но с другой – всех не спасёшь, как бы печально это ни звучало. Драться с вооружённой группой ради незнакомца, который, вполне возможно, что-то натворил и заслужил такое обращение – не самое лучшее занятие для группы, желающей по-тихому пройти через территорию враждебного княжества.

Командир отряда, видимо, заметил напряжённость на наших лицах, он подъехал к нам и сказал:

– Не слушайте его, брешет он. Не на погибель мы его везём, а домой. К отцу.

Брешет или не брешет – я мог бы это всё легко проверить, но возможности прикоснуться к парню не было. Впрочем, необходимость в проверке отпала сама собой.

– Это и есть погибель! – возмущённо заорал парнишка. – Отец меня хочет женить на дочери Кринежского посадника! А она страшная, как ночь на болоте! Глаза кривые, зубы наружу, и здоровая как мужик – я не хочу с такой жить!

Горек хмыкнул, Ясна еле заметно улыбнулась и ослабила тетиву, а я выдохнул – парню ничего не угрожало. Женитьба на некрасивой девушке – это не опасно для жизни. Максимум – для психики. В любом случае спасать кого-либо от несчастливого брака в мои планы не входило.

– Помогите… – уже без какой-либо надежды проскулил парнишка, бросив на меня жалобный взгляд.

– Твоя жизнь вне опасности, – сказал я. – Всё, что тебе грозит – это прожить её со страшной женой.

– Да разве это жизнь? – возмутился парень. – Она мне в кошмарах снится, а я на ней жениться должен! Не хочу я этого!

– Стерпится – слюбится.

Я разозлился на парня за то, что тот соврал и чуть не втянул нас в драку на пустом месте. Ещё только в чьи-то семейные дела нам оставалось влезть для полного счастья и свадьбу дочери какого-то посадника сорвать.

Беглеца тем временем дотащили до его лошади, взгромоздили в седло, отвесив перед этим для профилактики парочку тумаков, и весь отряд уже должен был отправиться дальше своей дорогой, как вдруг один из наёмников – тощий бородатый мужик со шрамом на лбу громко обратился к старшему:

– Пырей, а это не те три человека и горан, которых ловят за убийство огненных братьев?

– А ведь точно! – ответил командир и аж присвистнул. – Удачно мы дорогу выбрали. Двойной улов будет. Молодец, Урюпа!

Бородатый улыбнулся, обрадовавшись похвале, а Пырей демонстративно достал меч из ножен.

А ведь почти разошлись.

– Ступайте своей дорогой, ребята, – предложил я, не особо рассчитывая, на то, что меня послушают. – Вам надо хозяину сына вернуть побыстрее. Зачем вам лишние проблемы?

– Хозяину? – Пырей расхохотался. – Ты думаешь, мы служим какому-то пасечнику?

– Ну сына его вы поймали, – заметил я.

– Мы люди вольные, а за этого дурня Кринежский посадник обещал хорошее вознаграждение.

– Ну так получи́те его. Зачем вам неприятности? Ты же понимаешь, что мы просто так не сдадимся? Давайте разойдёмся миром. Не надо крови.

– Разойдёмся? – Пырей заржал совсем уж неприлично. – А ты хоть знаешь, сколько за вас обещано?

– Сколько? – спросил я.

– Много!

Теперь загоготал уже весь отряд. Похоже, эти наёмники даже не допускали мысли, что мы можем оказать им достойное сопротивление. А ведь могли бы догадаться – нас не за кражу на рынке ловили, а за убийство огневиков. Но видимо, такое умозаключение было слишком сложным для этих ребят. Либо за нас было обещано очень уж много.

По большому счёту шестеро наёмников опасности для нас не представляли, мне даже было немного неудобно ввязываться в драку, где я точно должен был победить. А вот информация, что нас ищут в Златоярском княжестве, да ещё и официально – за убийство огневиков огорчила сильно. Мы не то чтобы уже расслабились, но вполне рассчитывали, что дойти до границы Велиградского княжества через земли златичей получится без проблем. А тут такие новости.

Впрочем, нас могли особо и не искать, а лишь разослать по всем ближайшим княжествам что-то типа ориентировок. Но в любом случае стоило вновь усилить бдительность до максимума. Но позже – сейчас надо было разобраться с самоуверенными парнями, решившими заработать на нас денег.

– Мальчишка нам нужен живым! – крикнул командир своим бойцам. – С остальных хватит голов, чтобы получить вознаграждение!

Сразу же после этого Пырей вместе с самым здоровым наёмником бросились на Горека – видимо, королевич в доспехе и с боевым топором казался им наиболее сильным и опасным противником из всей нашей группы. Ещё двое попёрли на меня, один – на Ясну, а бородатый Урюпа побежал в обход к Добрану. Но мальчишка успел среагировать, развернулся и рванул в чащу, уводя с собой Желтка.

Ясна успела выстрелить – с близкого расстояния и не целясь. Её стрела вошла в плечо нападавшего, тот зашатался, но не упал, а наоборот, ускорился, изрыгая проклятия. Девушка не стала доставать кинжал – с ним против меча ловить было нечего, она быстро развернулась и побежала в сторону, огибая бой по дуге.

А я тем временем уже схлестнулся со своими противниками. Первый пошёл на меня без каких-либо хитростей – просто решил рубануть мечом сверху. Похоже, этот парень фехтовал ещё хуже меня, но в самоуверенности он мне давал большую фору. И в глупости тоже. Я поймал его клинок на свой и разрубил его как деревяшку. Тут же шагнул вперёд и ударил противника по шее. Я не хотел его убивать, но у меня не было выбора – его товарищ уже заходил ко мне сбоку.

Самоуверенный наёмник рухнул, не издав ни звука. А я резко развернулся, чтобы встретить второго. Но тот оказался невероятно проворным – каким-то образом скользнул вбок, махнул клинком, и я даже не заметил, как получил удар по рёбрам. Зачарованный кожаный жилет выдержал, но мне повезло, что удар был скользящим и не пришёлся выше – в шею.

Удивившись, тому, что не смог разрубить какой-то там кожаный жилет, противник отступил и, как мне показалось, растерялся. Я не дал ему времени прийти в себя: ударил снизу – по бедру, чуть выше колена. Затем сделал шаг вперёд и нанёс сквозной удар под рёбра. Наёмник, хрипя, упал в траву.

Оба удара я сделал, не задумываясь, на автомате. И ещё раз убедился, что тактика «руки помнят» пока ещё для меня наиболее подходящая. Хотя стоило уже начать серьёзно заниматься фехтованием – нельзя рассчитывать лишь на навыки бывшего хозяина тела. Они помогли в бою с глупыми и самоуверенными наёмниками, но я сомневался, что серьёзный соперник будет мне по зубам. И на зачарованный меч тоже не стоило сильно надеяться. Вполне возможно, у крутых огневиков имелись такие же. Если не круче.

В отличие от меня, легко разделавшегося со своими противниками, Гореку пришлось нелегко – на него напали, похоже, два самых опытных бойца из всей шайки. Я бы с радостью поспешил на помощь товарищу, но королевич потом вынес бы мне весь мозг, выговаривая, что я не дал ему как следует повеселиться. Да и Ясна с Добраном нуждались в помощи не меньше Горека.

Крепинская княгиня, дав большой полукруг, со всех ног бежала к нам. Но гнал её не страх, а холодный расчёт. Ясна вела преследователя прямо на меня, прекрасно понимая, что я с ним расправлюсь очень быстро. Наёмник это тоже понял, он замедлил шаг… и развернулся. Только вот у нас не было необходимости за ним бежать. У нас был лук. Ясна быстро его достала, выхватила из колчана стрелу, и уже через несколько секунд та вошла убегающему между лопаток. Он по инерции сделал несколько шагов и упал вперёд.

А Горек к этому времени наконец-то разобрался с командиром отряда. Тот хоть и дрался грамотно: не лез напролом, умело уклонялся от топора и пытался вместе с товарищем атаковать королевича с двух сторон, но в итоге Гореку удалось изловчиться и рубануть Пырея в правый бок. Да так сильно, что зачарованное лезвие, с хрустом пробив доспехи, почти полностью вошло в тело.

Добивать командира наёмников королевич не стал, а быстро вытащил топор, развернулся и подставил своё оружие под удар здоровяка – тот пытался в этот момент полоснуть мечом Горека по ногам. Отбив удар и не дав противнику опомниться, королевич шагнул ему навстречу и рубанул своим топором по диагонали снизу вверх. Лезвие рассекло кожаный доспех наёмника под ребром и ушло вглубь. Бедняга взревел от боли и злости, но Горек быстро прекратил его мучения – ударом топора по шее. Наёмник рухнул в траву, несколько раз дёрнулся и затих.