Текст книги "Двор порока и смерти (ЛП)"

Автор книги: Алексис Колдер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 20 страниц)

Двор ПОРОКА И СМЕРТИ

КНИГА ВТОРАЯ «КРОВЬ И СОЛЬ»

АЛЕКСИС КОЛДЕР

1

Aра

Экипаж остановился, и я взяла себя в руки, чтобы не броситься вперед. Мое сердце бешено колотилось, когда я смотрела на бесконечную синеву воды передо мной. Это происходило на самом деле. Я плыла в Конос.

– Принцесса? – Вант нарушил молчание, которое хранил все время нашего путешествия.

Я посмотрела на него. – Что со мной будет? Со всеми нами?

Выражение его лица было полно печали.

– Неважно. Не отвечай на этот вопрос. Возможно, лучше не знать. Я разгладила платье. – Ну что, пойдем?

Он открыл дверцу и выбрался наружу, прежде чем предложить мне руку. Я приняла приглашение и вышла из экипажа со всем достоинством, на какое была способна. Мои сандалии утонули в мягком песке, и я вдохнула соленый воздух. Я ненавидела то, что аромат мгновенно успокоил меня. Мне следовало бы беспокоиться о воде, но я никогда не могла заставить себя бояться моря.

На мгновение я позволила себе уставиться на бесконечные голубые просторы. Отсюда я не могла видеть Коноса, но знала, что он где-то там, ждет меня. Взывает ко мне, как опасная колыбельная, призывая меня утратить бдительность и смириться со своей судьбой.

Я хотела прикоснуться к воде, почувствовать пену на волнах. Мои внутренности напряглись, когда я сопротивлялась желанию наконец-то узнать, каково на самом деле море. Было не время. Может быть, это было самое близкое, к чему я когда-либо приближалась.

Корабль ждал неподалеку, нависая над пейзажем, как дракон, ожидающий рыцаря, чтобы сразить его. Он отбрасывал темную тень на песок, словно насмехаясь надо мной. Напоминая мне, что я была маленькой и беспомощной перед властью тех, кто был из Коноса.

Я мечтала стать воином, чтобы помогать своему народу. Но я была обманщицей. Я хотела бы иметь больше сил. Возможность освободить свой народ, как я надеялась. Но это была фантазия, которую я никогда бы не осуществила.

Что будет с нами, когда мы доберемся до Коноса? Будем ли мы все перебиты по прибытии? Или нас бросили бы в камеры, медленно умирая от голода, поскольку обитающие там монстры пренебрегали бы нашими человеческими потребностями?

Я осмотрела окрестности и отметила отсутствие какой-либо другой жизни. Ни рыбаков, ни торговцев, ни данников. Даже других кораблей нет. – Где все?

– Остальные подношения уже погрузили на корабль, – объяснил Вант. – Как только вы подниметесь на борт, мы отплывем.

Меня охватило чувство вины. Они ждали меня. Я ненавидела то, что со мной обращались по-особому, в то время как другие с Атоса уже были там, в ловушке и ужасе.

Должно было быть что-то, что я могла бы сделать, чтобы помочь им. Помочь всем нам. По дороге сюда я позволяла себе барахтаться. Теперь, когда я оказалась лицом к лицу с этим кораблем, я знала, что мне нужно сохранять надежду. Я не смогла забрать трибутов с корабля до того, как мы улетели, но что, если я смогу что-нибудь сделать, чтобы спасти их, когда мы прибудем? Что, если бы мы могли сбежать и украсть корабль? Что, если бы мы могли сплотиться против наших похитителей?

Что, если бы я могла убить Короля фейри и положить конец всем нашим страданиям?

Холодок пробежал у меня по спине.

Если ты убьешь короля, все монстры умрут вместе с ним.

Что мне было терять?

Если бы я убила короля, я могла бы спасти нас всех.

Мои руки сжались в кулаки, и я глубоко вдохнула соленый воздух. Человеческая кровь, возможно, и слаба, но я даже не была уверена, что я уже точно человек.

Все это время я думала, что боги игнорировали меня, но что, если бы мне был открыт путь к чему-то большему? Что, если бы я могла помочь своему народу с берегов Коноса?

Пока мои мысли кружились, я последовала за Вантом к кораблю. Красные паруса развевались на ветру, как растекающиеся лужи крови. Как только я поднялась на борт, пути назад уже не было, но я знала, что это то место, где я должна была быть.

Даже если бы я могла вернуться, я не была уверена, что узнала бы дом прямо сейчас.

Моего отца не стало, и вся моя жизнь была ложью.

Единственный путь был вперед.

Если я когда-нибудь вернусь на Атос, то только потому, что нашла способ спасти свой народ. От этой мысли у меня скрутило живот. Я хотела этого. Я хотела помочь им. Я хотела, чтобы король заплатил.

Доска вибрировала у меня под ногами, когда я покидала сушу, пересекая воду по пути к ожидающему кораблю. Она слегка покачивалась, напоминая мне, что я больше не на твердой земле. Мое сердце, казалось, наполнилось предвкушением, несмотря на ужасные причины моего пребывания здесь.

Единственный способ пройти через это – сосредоточиться на поиске того, что я могла бы сделать, чтобы помочь. Если я продержусь достаточно долго, я найду способ.

Позади меня втянули доску, и команда немедленно приступила к работе. Я зачарованно наблюдала, как они возились с канатами и отдавали приказы. Нам с Вантом пришлось несколько раз подвинуться, чтобы убедиться, что мы не мешаем им работать. Это был организованный хаос. Отработанный танец. Каждый матрос идет в ногу, как будто они делали это тысячу раз. Вероятно, так и было.

Паруса подхватили ветер, и мы двинулись в путь. Это произошло так быстро, что у меня закружилась голова.

Теперь пути назад не было.

– Ты впервые в море, не так ли? – Спросил Вант.

Я кивнула, все еще наблюдая за всей этой активностью и передвижением вокруг. Я знала, что должна быть обеспокоена, но меня слишком интересовало то, что происходило на корабле. Слишком увлеченная тем фактом, что я уезжала от земли, от всего, что я когда-либо знала.

– Иди сюда.

Он подвел меня к перилам, и я прислонилась к ним, глядя на здания Атоса и дворец высоко на скалах. С каждым вдохом оно становилось все меньше.

– С этого места вид лучше, – объяснил Вант.

Я кивнула, затем перевела взгляд вниз. Пенистая вода плескалась у борта корабля, когда мы рассекали море. Я хотела поискать признаки чудовищ, которые таились в воде, но я не хотела упускать возможность наблюдать, как Атос тает вдали.

– Я знаю, что ты, вероятно, уже что-то замышляешь, – сказал Вант.

Я оторвала взгляд от воды. – Понятия не имею, что ты имеешь в виду. У меня еще не было времени составить план, но я доберусь туда.

– Ты должна знать, что короля нельзя убить. Многие пытались. У него есть защита, которую ты даже представить не можешь. Это невыполнимая задача.

– Какого рода защита? – Я выпалила, прежде чем смогла остановить себя.

Он усмехнулся. – Я так и знал.

– Я ничего не замышляю. Мне просто любопытно. Я оглянулась на город, который с каждой секундой становился все меньше.

– Просто поверь мне, ладно? Если бы был способ добраться до него, он бы уже был мертв.

Я обернулась, собираясь задать Ванту еще один вопрос, но вместо этого увидела приближающуюся Морту. Вант заметил ее в тот же момент и что-то пробормотал себе под нос, прежде чем уйти, оставив меня с ней наедине.

– Тебя не должно было быть здесь.

От ее лирического, завораживающего голоса у меня по спине пробежали мурашки.

– Я не могла позволить тебе забрать мою сестру. – сказал я ей.

Она усмехнулась. – Забавно, что люди всегда думают, что могут перехитрить судьбу, но это не так, дитя мое.

– Я не уверена, что верю в судьбу, – ответила я.

– Это потому, что ты такая необычная.

Ее взгляд был устремлен куда-то вдаль, и у меня возникло ощущение, что она видит что-то за пределами моих возможностей. Что-то, о чем я не была уверена, что хочу знать.

– Я не такая уж необычная. История изобилует незаконнорожденными детьми, которых выбрасывали, как будто они никогда не имели значения. Мне пришлось подавить желание потереть грудь, чтобы унять нарастающую там боль. Действия моего отца ранили сильнее, чем я хотела признать.

– Также есть много тех, кто переломил ход событий и изменил весь мир. Слишком много путей развития вашей истории. В отличие от большинства, у вас есть выбор. Судьба для вас не ясна.

– Разве это не исключило бы саму идею судьбы? – Спросила я.

Она напевала, в ее голосе звучало веселье. – Есть те, кто играют, и те, кто прокладывает тропы. У тебя есть выбор, каким путем идти.

– Каким образом?

– Ты поймешь, когда придет время. Ты сделаешь выбор, и сами звезды изменятся, – сказала она.

Мой пульс участился. – Ты возлагаешь слишком много на кого-то вроде меня. Я не герой.

– Но ты могла бы им стать. – Морта ушла, прозрачная серая ткань ее платья развевалась вокруг нее, как надвигающиеся грозовые тучи.

Я нахмурила брови, наблюдая, как она исчезает за группой моряков. О чем она говорила? И как она могла подумать, что у меня будет такая большая власть над своей собственной жизнью, не говоря уже обо всем мире?

Она знает.

Эта мысль пришла ко мне словно из внешнего источника. Как будто она пришла откуда-то извне. Я крепче вцепилась в перила. Морта должна знать, что я хотела смерти Короля фейри.

И это звучало так, словно она подбадривала меня.

Решимость росла во мне, чувство одновременно опьяняющее и пугающее. Я знала, что должна делать.

Наблюдая, как Атос исчезает из виду, я поняла, что если судьба действительно что-то задумала для меня, то я уже на пути туда. И Морта была права: если бы я добилась успеха, я бы все изменила.

2

Лагина

Клубы дыма поднимались в небо, запах горящей плоти смешивался с запахом смерти. Погребальные костры были сложены на рассвете, как я приказала, а сжигать начали на закате. Пепел дождем сыпался с неба, как будто сами боги оплакивали нашу потерю. Так много погибших без всякой причины. Эта ссора была глупой затеей. Если бы мои отец и мать спросили моего мнения, я бы им так и сказала. Но меня никто не проинформировал. Я была в таком же неведении, как и другие мои сестры, а теперь Ара ушла. Ушел мой отец. В моем королевстве царил беспорядок.

Я сохраняла твердую осанку, наблюдая, как пламя пожирает тела, зная, что на меня смотрит так много глаз. Мы сказали людям, что на фейри напала группа повстанцев. Мы сказали им, что нагрузка на стареющее сердце моего отца была слишком велика, что он погиб вместе с теми, кого любил больше всего: со своим народом.

Все это было полной чушью.

Все это было построено на жадности. Человек, который стал бессмертным и решил, что хочет большего. И теперь его детям пришлось расплачиваться за это.

София сжала мою руку, ее ладонь удивительно контрастировала с горячей хваткой Коры на другой моей руке. Этим утром мои сестры выступили вперед, надев маски, которые нас учили носить ради наших титулов.

Неподалеку пел священник. Почести должен был воздавать Иштван, но он сбежал из дворца. Еще одна проблема, которую мне предстояло решить, когда костры погаснут.

Кора сжала мою руку, и я сосредоточилась на словах священника. Это была старая молитва, которую использовали во время войны, когда отправлялось слишком много мертвых одновременно. Мольба к Харону набраться терпения, когда он переправит умершего в Подземный мир. Я когда-то читала об этом только в книгах по истории. Услышав, как это исполняется, у меня по спине пробежали мурашки. Мы не должны были воевать. Это было целью Выбора. Мы должны были поддерживать мир, по крайней мере, с фейри.

И все же я знала, что война только начинается. Король-дракон скоро прибудет на Атос, последняя фигура в игре, к которой мой отец делал тайные ходы. Мне повезло, что его советники поделились со мной прошлой ночью. Что еще я должна узнать?

И как я должна была выполнять эту работу без него? Так не должно было быть. Предполагалось, что я буду тренироваться еще несколько лет, а затем постепенно войду в роль. Предполагалось, что он будет отвечать на мои вопросы и давать рекомендации. Теперь я знала, что он никогда не планировал уходить. Он бы правил вечно, если бы мог.

Мое горло сжалось, и я вытолкнула предательство на поверхность, позволив ему замаскировать печаль. Я унаследовала разрушенное королевство с ненадежным троном. Сейчас у меня не было времени на траур. Через три дня мы должны были провести похороны моего отца, как это было принято. Я должна была убедиться, что никто не пронюхает о том, кем он был на самом деле, прежде чем это произойдет. Сейчас мы были слишком слабы. Если могущественный дворянин хотел претендовать на трон, пришло время нанести удар. Я не могла позволить себе никаких признаков слабости или трещин, которые поставили бы под сомнение мое правило.

Насколько кому-либо было известно, его тело уже перенесли в катакомбы. Чье-то завернутое в ткань тело заняло его место в семейной усыпальнице. Я не спрашивала, откуда это взялось, только выразила благодарность охранникам, которые так быстро пришли на помощь. Их сразу же повысили до моей личной охраны. Верность – это все, что двигало вперед. Я не могла допустить никаких ошибок.

Священник закончил свое пение, и крики семей усилились. Они останутся здесь, пока от тел не останется ничего, кроме пепла. Через три дня мы собирались снова и сжигали всех, кто в данный момент занимал семейную усыпальницу.

Краем глаза я заметила Аргуса, моего нового главного охранника, идущего ко мне. Его шаги были торопливыми, тело напряженным. Что-то было не так.

– Оставайтесь здесь, пока толпа не поредела. – сказала я своим сестрам.

– Что происходит? Куда ты идешь? – Спросила Кора.

– Возвращаюсь к работе. Я изобразила улыбку, но без дальнейших объяснений повернулась и покинула балкон. Кто-то мог бы заметить мой уход, но я осталась на официальную церемонию, и, если бы мои сестры задержались, мы могли бы уйти, не оскорбляя более набожных горожан, которые требовали, чтобы мы стояли на страже, пока пламя полностью не погаснет.

Аргус повернулся, когда я приблизилась, и пошел в ногу со мной, когда мы покинули балкон и вошли во дворец. Я отметила, каким напряженным он все еще выглядел. – В чем дело?

– Кое-что, что нашла твоя мать, – сказал он. – Сюда.

Мой желудок скрутило в узел, пока мы продолжали идти по коридору. Хотя моя мать больше не будет носить официальный титул после того, как я завершу свою коронацию, она все еще помогала с последствиями Выбора. Ее работа особенно хорошо соответствовала ее способности находить общий язык с кем угодно. Она могла заставить даже самого неразговорчивого аристократа выболтать самые мрачные секреты их семьи несколькими взмахами ресниц и парой бокалов вина.

Если бы она что-то нашла, у нас были бы неприятности. Я проглотила страх, царапающий мне грудь, и понадеялась, что мы сможем исправить то, что она обнаружила, до того, как об этом узнают.

Мы остановились перед кабинетом моего отца, затем Аргус открыл нам дверь. Двое охранников ждали вместе с моей матерью, между ними стоял Мифиус. Мое сердце упало куда-то под ложечку.

– Мифиус? – Я повернулась к матери. – Что все это значит?

Она подняла стопку аккуратно сложенных писем. Отсюда я могла видеть на них отцовскую печать. Я нахмурилась.

– Я не могу позволить этому случиться снова. – сказал Мифиус хриплым и напряженным голосом. – Твоя семья собирается обрушить проклятие на весь мир.

– Письма, адресованные каждому благородному дому Атоса. Несколько писем и в Дракусе, – добавила Офелия, прежде чем бросить свирепый взгляд на целителя. Она подошла ко мне и вложила письма в мои руки. – Все они говорят одно и то же.

– Они заслуживают того, чтобы знать, – прошипел Мифиус.

Я взломала печать на одном из писем и прочитала записку, нацарапанную четким, наклонным почерком целителя. Мои глаза расширились, а во рту пересохло. Это было именно то, чего мы боялись. Если бы это вышло наружу…

Я смяла письмо в кулаке. – Как много ты знал? Когда его обратили? Почему он это сделал? Кто это с ним сделал?

Я подошла на шаг ближе, мое сочувствие и страх переросли в ярость. Этот человек угрожал моей семье. В его письме всем было бы сказано, что мой отец был вампиром. Если бы люди знали, они пришли бы за всеми нами.

– Ты знал, но никогда не говорил. Зачем тебе делать это сейчас? Зачем сейчас нарушать свое молчание? – Я подняла письмо.

– Из-за существа, растущего в утробе твоей матери, – прошипел он. – Она носит в себе мерзость. Грех против богов.

Я взглянула на свою мать, ее лицо было бледным, рука защищала слегка выпирающий живот. Ее ребенок был наполовину вампиром. Что, если бы и остальные из нас были такими же?

– Он единственный? – Спросила я.

– Это не имеет значения. – сказал он. – Как только об этом станет известно, никто из вас надолго не задержится в этом мире.

– Почему бы тебе не рассказать мне, что ты знаешь, – настаивала я. – Ты заботилась о нем все эти годы. Ты знаешь правду. Как долго он это прятал?

– Позвольте мне покинуть дворец, и я отправлю вам письмо с ответами на все ваши вопросы. – сказал он.

– Ты знаешь, что мы не можем этого сделать. Я услышала нотку печали в своем тоне. Сколько раз он помогал мне пережить болезнь или травму? Он заботился обо всех нас с тех пор, как мы были детьми. Заботился и о моем отце, когда он был ребенком. – Мы не можем позволить тебе покинуть этот дворец.

– Позволь мне уйти, и я расскажу тебе все. Все секреты твоего отца. Например, имя матери Ары.

– Мы не произносим ее имени в этом дворце, старина, – усмехнулась Офелия.

Мой желудок сжался при упоминании моей сестры, и я бросила предупреждающий взгляд на мать. Мне было все равно, насколько низкого происхождения была ее мать, Ару нельзя было не уважать. Это была черта, которую моя мать не могла переступить.

Несмотря на то, что мы отдалились друг от друга за последние несколько лет, наше прошлое связывало нас, и я бы никогда не опозорила ее память. Я все еще думала о ней как о своем лучшем друге. Никто не заполнит эту пустоту. Особенно после того, что она сделала, чтобы защитить Софию. – Мать Ары – не моя забота. Она моя сестра и член королевской семьи, независимо от того, откуда берется ее кровь.

– Он собирается рассказать всем, – тихо сказал Аргус.

Я знал, что он имел в виду, когда предупреждал, даже если не хотел в это верить. – Последний шанс, Мифиус.

Старый целитель пристально посмотрел мне в глаза. – Атос находится в начале конца. Ты будешь править королевством трупов.

Я не уверена, как клинок оказался в моих руках, но удивление в глазах Мифиуса, когда я всунул его в него, сказало мне все, что мне нужно было знать.

Никто не собирался воспринимать мое правление всерьез, пока я не покажу им, что могу быть такой же сильной, как любой король.

3

Aра

Я прикрыла нос и рот от внезапного удушающего запаха пота и человеческих испражнений, когда мы достигли подножия лестницы, ведущей в брюхо корабля. Было темно, несколько круглых окон давали лишь минимальный свет. При каждом шаге вокруг моих лодыжек поднимались брызги. Весь пол был мокрым, и я не была уверена, что это была просто вода.

Лица повернулись ко мне. Брови нахмурены, глаза сузились, выражения оценивающие. Я опустила руку и попыталась привыкнуть к запаху. Быстрый осмотр комнаты сказал мне, что здесь было не так уж много трибутов. – Он не взял сотню? – Я посмотрела на Ванта.

– Он сказал, что убитых было достаточно и что четырнадцати было достаточно, – ответил он.

Это была крошечная победа, мгновенно омраченная упоминанием погибших в неудавшемся восстании. Я поняла причины, стоящие за желанием устранить делегацию фейри. Я даже попробовала сама. Но удаленность от всего заставляла меня сомневаться в том, что правильно, а что нет, в славе и ее цене.

Должен был быть другой способ. Что-то еще, что могло бы поддерживать мир без стольких потерянных жизней. Им не нужен был Атос, чтобы обеспечить их людьми. Они были могущественны, они могли делать все, что им было нужно, другим способом.

Слова Морты крутились в голове, и у меня сжалось в груди. Я бы пошла другим путем.

– Мы будем в Коносе через несколько часов. – сказал Вант. – Я должен вернуться туда. Ты уверена, что хочешь остаться здесь, внизу?

– Со мной все будет в порядке. Лучше быть здесь, внизу, со своими людьми, чем оставаться наверху, как предательница, которой они все меня считали.

– Увидимся, когда приедем, – сказал он.

Сказать было нечего, поэтому я просто кивнула, затем прошла вглубь грузового отсека, разглядывая лица трибутов вокруг меня. Я услышала удаляющиеся шаги Ванта, а затем звук закрывающегося за ним люка. Я оглянулась, чувствуя легкую клаустрофобию, когда люк закрылся. Может быть, мне следовало остаться на палубе.

– Где ваш посол? – спросил кто-то.

Я обернулась и увидела молодого человека с огромной раной на щеке. Кровь и грязь, размазанные по его лицу, заставили меня не сразу понять, кто это был. – Белан? Что ты здесь делаешь?

Вокруг меня поднимался шепот, по мере того как остальные в трюме начинали понимать, кто я такая. Я проигнорировала их и опустилась на колени на мокрый пол рядом с окровавленным охранником.

– Что с тобой случилось? – Я потянулась к его лицу, чтобы откинуть волосы назад и осмотреть рану, но он отбросил мою руку.

– Не прикасайся ко мне, предательница, – прошипел он.

– Шлюха из Коноса, – выплюнул кто-то.

Итак, все знали, что я была с послом. Я вздохнула, затем сложила руки на коленях, хотя все, чего мне хотелось, – это наорать на всех. Я хотела сказать им, что приехала сюда, чтобы спасти свою сестру. Я хотела сказать им, что нападение на Коноса стоило мне всего.

Но я знала, что напоминание им о том, что члены королевской семьи не имеют права выбирать, не принесет мне друзей. Поэтому я долго сидела молча, позволяя им шептаться обо мне. Позволяя им строить догадки и болтать, позволяя им бросать в мой адрес оскорбления себе под нос.

– Хватит, – наконец сказала я ровным тоном. – Если кому-то есть что мне сказать, скажите это мне в лицо.

– Почему ты здесь, с нами, когда можешь побыть со своими новыми друзьями? – Спросил Белан достаточно громко, чтобы все услышали.

– Из-за нее нас здесь всего тринадцать, – сказала какая-то женщина.

На самом деле я не считала, поэтому быстро осмотрела комнату. Она была права. У меня сжалось в груди. Они не только не взяли сотню трибутов, но и оставили кое-кого после того, как я присоединилась. Ну, с тех пор, как должна была присоединиться София.

Мне было неприятно, что я почувствовала небольшой прилив благодарности к Райвину, потому что я знала, что это тоже его рук дело.

– Это правда? – Спросил Белан. – Ты из трибутов?

Я кивнула.

– Что случилось? – прошептал он.

– Ты первый. – ответила я. – Как ты сюда попал? Разве ты не был во дворце на церемонии?

– Никто из нас не попал на церемонию», – сказал он. – Они заявились в казарму утром и уволокли меня.

– Ты боролся с ними. На этот раз, когда я потянулась к его волосам, он позволил мне. Я отодвинула их в сторону и осмотрела порез сбоку на его лице. Кровь засохла и запеклась вдоль длинного пореза, который нужно было как можно скорее промыть, иначе возникал риск заражения.

– Я же говорил тебе, что сделаю. – Он слабо улыбнулся. – И я еще не закончил.

– Я рада это слышать, потому что мне понадобится помощь. Я убрала руку с его лба. – Нам нужно выяснить слабое место Короля фейри.

– Значит, они тебя не сломали? – спросил он с усмешкой.

– Я собираюсь их сломать, – ответила я.

– Не могу дождаться, когда увижу, как они все сгорят.

Вант затянул веревку на моих запястьях. – Я сожалею об этом.

Другие трибуты тоже были связаны, их руки были связаны перед ними точно так же, как у меня. Некоторые плакали, в то время как у других были отстраненные выражения лиц. Уже ходячие призраки. Сколько времени у них было? Сколько времени было у любого из нас?

Поездка в Конос пролетела слишком быстро. Я едва успела рассказать Белану о драке и смерти моего отца, как мы прибыли. В то время как я была готова подышать свежим воздухом, я не была готова встретиться лицом к лицу со столицей фейри.

Мы не знали, что случилось с трибутами на Коносе. Истории о Дворе фейри были настолько ужасающими, что мое воображение уже разыгралось. С нас сдерут кожу заживо? Скормят монстрам? Будут держать в клетках как пищу для вампиров? Я с трудом сглотнула, прогоняя образы. Мое сердце колотилось в груди, желудок скрутило в узел. Было трудно не бояться того, что должно было произойти.

Единственное, что я знала, это то, что я должна это пережить.

Пальцы Ванта сомкнулись на моих. – Ты дрожишь.

Я уставилась на него. – Интересно, почему.

– Просто делай, что они говорят, и ты справишься с этим. – прошептал он.

– Хочу ли я пройти через это? Я хотела спасти свой народ, и я хотела увидеть, как Король фейри заплатит за то, что он сделал с нами, но была крошечная часть меня, которая задавалась вопросом, стоило ли за это бороться. Я отогнала эту мрачную мысль. Конечно, я собиралась бороться. Я должна была.

Прежде чем он успел ответить, кто-то крикнул из люка, отдавая приказ всем трибутам выстроиться у трапа.

– Хоть раз просто поиграй в игру, Ара, – предупредил Вант. Он подошел к лестнице и начал направлять трибутов вверх. Один за другим мои люди неуклюже карабкались наверх, хватаясь за перекладины связанными руками.

Белан был в конце очереди, и я присоединилась к нему. Он взглянул на мои руки. – Я удивлен, что они тебя связали.

– Не думаю, что их сильно волнует мое прошлое, – ответила я. – Или то, с кем я спала.

Я все еще думаю, что ты можешь использовать это в своих интересах. Выставление королевской особы на всеобщее обозрение заставит их выглядеть хорошо. Или потешит их эго. Ты должна использовать это, если это сохранит тебе жизнь, – сказал он.

– Или если это приблизит меня к королю, – прошептала я.

Белан ухмыльнулся. – Я готов в тот момент, когда ты скажешь мне идти.

– Мы что-нибудь придумаем, – пообещала я.

– Продолжайте двигаться! – крикнул кто-то из люка.

Очередь медленно продвигалась вперед, пока трибуны поднимались по лестнице. Это была трогательная процессия. Мы пробыли в трюме всего несколько часов, но большинство людей выглядели такими разбитыми, как будто провели здесь несколько недель. Интересно, многие ли из них переживут следующие пару дней? У меня сжалось в груди. Что бы я ни собиралась сделать, чтобы помочь им, это должно было произойти в ближайшее время. Большинство из них не собирались долго здесь задерживаться. Особенно если они плохо обращались с нами. И, судя по бинтам на моих запястьях, это было законное ожидание.

Одетый в красное, стражник Коноса подтолкнул Белана. – Теперь вверх по лестнице.

Белан оскалил зубы, но подчинился, вцепившись в перекладины связанными руками. Как только его голова просунулась в люк, я схватилась за лестницу и начала свое восхождение.

Мы вышли на тусклый свет, постоянные темные облака закрывали солнце. Сверкнула молния, и я почувствовала заряд, как будто он висел вокруг нас, оставляя за собой сноп искр. Запах соли и рассола заполнил мой нос, смешанный с чем-то знакомым. Что-то, что, как мне показалось, я чувствовала раньше. Я подумала, может быть, это была та затяжная молния. Кто знал, что магически созданные темные тучи вокруг острова на самом деле несли с собой бурю? Я подумала, не принесет ли это еще и дождь.

Корабль раскачивался, когда нас подталкивали вперед, к доске, по которой я поднималась на борт. Я зашаркала вперед, делая все возможное, чтобы следовать за группой, одновременно оглядываясь в поисках каких-либо признаков Ванта. Или Райвина. Даже несмотря на то, что я говорила себе, что не хочу его видеть.

У меня внутри все перевернулось от этой мысли. Куда подевался посол? Сошел ли он уже с корабля? Возвращается в тот роскошный дом, в котором жил? Неужели он уже потерялся в чужих объятиях?

С трудом сглотнув от непрошеной ревности, я сжала челюсти и зашагала вперед, следя за своими шагами, пока спускалась по платформе.

Бурлящая серая вода плескалась и покрывалась рябью под нами, пока мы медленно пробирались к деревянному причалу. Дань уже отвели к ожидавшим повозкам, погрузили внутрь, как товары, направляющиеся на рынок. Или как ягнят на бойню. Мое дыхание участилось, и мне пришлось напомнить себе, что я еще не умерла. Я не знала, что должно было произойти, и я должна была оставаться в живых так долго, как только смогу. Это был единственный вариант.

– Я не хочу уходить. – прокричал кто-то сквозь рыдания.

– Садись в повозку! – крикнул охранник молодой женщине с длинной светлой косой. Она всхлипывала и отстранялась от него, пытаясь освободиться от его хватки на своем плече.

– Я хочу домой. Я выхожу замуж. Я выхожу замуж… – она повторяла эти слова снова и снова, тяжело дыша, слезы текли по ее лицу.

– Больше нет, – прошипел охранник.

Она закричала – глухой, животный звук, который можно было описать только как безнадежность в чистом виде. Мое сердце разрывалось из-за нее, скорбя о ее потере.

Я сделала шаг ближе, ничего так не желая, как утешить ее, но кто-то схватил меня и оттащил назад. – Не вмешивайся в это. Голос Ванта в моем ухе заставил меня напрячься. Я хотела сопротивляться ему, но по какой-то глупой причине поверила, что он пытается мне помочь.

В момент моего колебания женщина вырвалась из рук охранника и побежала к причалам. Охранник последовал за ней, крича на нее, но остановился как раз в тот момент, когда она прыгнула в море.

Я рванулась вперед, но Вант схватил меня за талию и оттащил назад, прежде чем я успела добежать до края. – Отпусти меня!

– Ты умеешь плавать, принцесса? – зарычал он.

– Кто-то должен ей помочь.

Я попыталась вырваться из его хватки. – Я могу перегнуться через край.

– Прекрати бороться со мной, Ара, – рявкнул Вант.

Я боролась с ним, хотя знала, что это, вероятно, бесполезно. Не было ни всплеска, ни признаков того, что женщина пыталась пробиться к поверхности. Но как все могли стоять в стороне и ничего не делать?

Именно тогда я поняла, что они не просто отступают, они движутся назад. Некоторые стражники все еще заталкивали дань в тележки, но остальные, казалось, затаили дыхание, удаляясь все дальше от доков.

Вант потянул меня. – Это невозможно.

– Что невозможно?

Он потянул меня сильнее.

– Отойди, принцесса.

Я сопротивлялась.

– Кто-то должен ей помочь.

От ревущего звука, низкого и рокочущего, деревянные доски под моими ногами завибрировали. Хватка Ванта усилилась, и он с легкостью поднял меня. На секунду я была ошеломлена тем фактом, что он позволил мне драться с ним, когда мог бы просто усилить хватку и утащить меня прочь. Но у этой мысли не было времени задержаться, потому что из воды с оглушительным воплем вырвалось массивное существо. Челюсти, усеянные сотнями острых как бритва зубов, широко раскрылись, из его массивной пасти хлынула вода и более мелкие морские существа. Чудовище нырнуло в море, серебряная чешуя поблескивала в тусклом солнечном свете, массивный хвост шлепал по воде, когда оно погружалось.

Жуткая тишина окутала нас, словно удушающий туман, поглотивший все вокруг. Я слышала, как стучит мое сердце в ушах, мое дыхание было слишком громким. Мои руки дрожали, и я поймала себя на том, что на самом деле благодарна Ванту за то, что он не отпустил меня.