Текст книги "Фэнтези-2005. Выпуск 2"

Автор книги: Алексей Пехов

Соавторы: Генри Лайон Олди,Андрей Уланов,Святослав Логинов,Александр Зорич,Роберт Шекли,Вера Камша,Роман Афанасьев,Кирилл Бенедиктов,Игорь Пронин,Алексей Бессонов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 37 страниц)

Крыкос едва заметно вздрогнул.

Повелитель. Мгновение назад он покинул этот мир, оставив вместо себя какую-то магическую замену. И она наверняка подействует на всех остальных слуг. Но только не на него. Уж его-то этой заменой ввести в заблуждение не удастся.

Осторожно подняв лапу, крыкос высунул голову из-за портьеры и огляделся.

Путь был свободен. И почему бы им не воспользоваться? Теперь, после того как Повелитель исчез и некоторые наложенные им заклинания перестали действовать… По крайней мере на него. А вот на других?..

Ну, это еще надо выяснить. Но самое главное – он свободен, и, значит, этой свободой надо воспользоваться. Отомстить. Самому – не выйдет. Как только Повелитель вернется, наложенные им заклинания снова начнут действовать. Но почему бы не помочь тому, на кого они не действуют?

46

Стервятники. Их было два. Стервятник с большим клювом и стервятник с клювом поменьше, но более загнутым. Они сидели на толстой ветке сухого дерева, смотрели на замок некроманта и разговаривали.

Стервятник с большим клювом рассказывал:

– Ну, а потом он оказался перед выбором: убить ее или не убить? Понимаешь?

– Еще бы! – воскликнул его товарищ с сильно загнутым клювом. – Я чувствую, к чему все идет. Я чувствую… Он ее убил?

– Да, убил и пошел дальше в мир снов.

Они помолчали. Потом стервятник с более чем нужно загнутым клювом спросил:

– А дальше?

– Все, на этом история закончилась.

– Совсем-совсем?

– Да.

– А мясо? Ты не сказал самого главного. Какого вкуса у нее было мясо, после того как она пролежала неделю?

Гриф с большим клювом осторожно развернул правое крыло и, вытянув длинную шею, стал его внимательно рассматривать – так, словно на нем что-то было написано, причем весьма интересное.

– Ты не ответил на мой вопрос, – сказал его товарищ. – Так какого оно было вкуса? Мясо этой… как ее… зморы. Так ее, кажется, называли?

– Зморы, зморы.

– Ага, я так и знал, что правильно запомнил. Рассказывай, каков был вкус ее мяса.

– Не знаю, – признался стервятник с большим клювом.

– Не знаешь?

– Нет.

– Почему? Ты что, его не попробовал?

– Конечно, нет. Кто может похвастаться тем, что попробовал мясо зморы? Они исчезают сразу же после смерти. Пшик – и нету.

Сказав это, стервятник с большим клювом тихо хихикнул и вновь принялся рассматривать свое крыло. Его напарник, так и застывший на несколько мгновений с раскрытым клювом, издал тихое шипение и сильнее вонзил когти в иссохшую кору дерева.

– Купил? – осторожно спросил он.

– Угу.

– Будь ты проклят.

– Уже. А иначе почему я родился стервятником?

Они помолчали.

– Кстати, – наконец сказал стервятник с большим клювом, – у меня сейчас было предчувствие.

– И в этот раз оно касалось мяса? Все настоящие предчувствия касаются мяса.

– Не перебивай…

– Не буду. Только скажи – ото касалось мяса?

– Да. Оно его касалось. И было истинным на девяносто семь процентов. Для предчувствия это очень высокая цифра. Надеюсь, ты это слышал?

– Девяносто семь процентов? Неплохо, совсем неплохо.

– Вот именно. У меня все предчувствия имеют такую вероятность. У других – разную, а у меня – всегда одно и то же. Как ты думаешь, к чему это?

– Не знаю. Ты расскажи, о чем оно, это предчувствие?

– О том, что здесь очень скоро наступят покой и тишина.

– Покой и тишина? И что это значит?

– А то, что все это ходячее тухлее мясо – успокоится. И можно будет подзакусить. Очень скоро. Придет некто и всю эту компанию вместе с ее предводителем успокоит. Большое пиршество не за горами.

– Значит, стоит еще подождать? – спросил стервятник с клювом, загнутым более обычного.

– Да, скоро мы наедимся. Так, что не сможем летать. До отвала. С вероятностью в девяносто семь процентов.

– Хорошо бы.

47

Крысиный король лег на спину и задумчиво посмотрел вверх, на арбалетчиков.

Транспортный амулет!

На шее у некроманта висел самый настоящий, взаправдашний транспортный амулет, дающий возможность в мгновение ока перенестись в любой из расположенных на цепи миров.

Хорошая, нужная штучка. Особенно нужная в данный момент ему, крысиному королю. С помощью этого амулета он в одно мгновение сможет оказаться в родном подземном крысином городе. Достаточно лишь повесить эту штуку на шею и пожелать…

Вот только как же завладеть амулетом? Как его отобрать у некроманта?

Высунув переднюю лапу за пределы круга и тут же ее убрав, крысиный король убедился в том, что некромант, по крайней мере в отношении меткости своих стражей, не обманул. Острый, как лезвие заркурианского клинка, наконечник стрелы высек искры именно там, где только что находилась конечность экспериментатора.

Хмыкнув, крысиный король покачал головой.

Действительно снайперы.

Он прислушался и не уловил никаких звуков. После того как Повелитель покинул свои владения, на них словно бы опустилось покрывало тишины. Он принюхался и не уловил никаких посторонних запахов. Все забил, казалось, навечно въевшийся в стены смрад разлагающегося мяса и крови.

Арбалетчики! Способны ли они так же метко бить по очень быстро двигающейся цели? И как быстро они перезаряжают свое оружие? Вот любопытные вопросы, над которыми стоит подумать. И кстати, чем не выход? Уклоняясь от стрел, добраться до арбалетчиков, столкнуть их в колодец и таким образом расчистив себе путь, дать деру. А потом… а потом…

Крысиный король тихо зарычал.

Не верил он в успех этого плана. Но разве в первый раз ему приходилось откалывать такие безумные номера? А если даже не повезет, то он получит в лапу стрелу. Кажется, некромант говорил, что убивать его не будут?

Кстати, получить стрелу в лапу… тоже радости мало.

Крысиный король крикнул скелетам:

– Эй вы, вам там не скучно? Может, поговорим?

Ответа не последовало. И вряд ли последует. Разве что в виде острой стрелы.

Хотя… А почему бы не дать им еще один шанс?

– Эй вы, костяные стрелки, если вы сейчас со мной не заговорите, я вам устрою такую гонку…

Ноль внимания, фунт презрения.

Крысиный король подумал, что насчет внимания – не совсем верно. Стрелы были нацелены точно, и, значит, вниманием его скелеты не обделяли. Вот только какого оно было рода?

Он встал, встряхнулся всем телом, избавляясь от попавшей на шерсть пыли, и прошелся вдоль черты, старательно держась к ней максимально близко.

Как на его маневры отреагируют стражи? Ну-ка… ну-ка…

Крысиный король сделал еще несколько шагов вдоль границы.

Да, теперь сомнений не было. Скелеты чутко следили за каждым его движением и, ни на секунду не запаздывая, держали на мушке.

Скверно, очень скверно.

Собственно, а чего он ждал? Так и должно быть. На то они и стражи. А он? А он на то и пленник, чтобы все время пытаться сбежать. Если использовать любой подвернувшийся шанс…

Эх, была не была!

Крысиный король вдруг неким присущим каждой крысе шестым чувством ощутил, что время бежать настало и, перемахнув через черту, кинулся к лестнице…

48

Проломленный Череп взглянул на солнце и полюбовался его совершенной формой. Потом опустил взгляд ниже, еще ниже… ниже…

Гм, а это что такое?

Земля в нескольких шагах от него зашевелилась и медленно, словно бы нехотя, поднялась горбом. Так, словно на поверхность выбирался крот. Крупный, кстати, крот. Гораздо крупнее обычного.

Чисто машинально Проломленный Череп сделал шаг вперед и поднял меч. Ну, кто там? Покажись.

Бугор лопнул, во все стороны полетели комья земли, а из мгновенно образовавшейся норы выскочил тиранозаврик. Увидев скелетов, он тоненько пискнул и кинулся наутек.

Проломленный Череп вдруг осознал, что время вновь послужить Повелителю только что настало.

– Эй вы! – крикнул он своим товарищам. – Только что появилась возможность побегать, поразмять косточки!

49

Стрела ударилась о камень прямо перед его носом. Крысиный король проскочил еще несколько ступеней и, оказавшись в безопасной зоне, остановился.

До следующего простреливаемого участка лестницы всего несколько прыжков. И стрелки, конечно, ждут его немедленного появления.

Фигушки! Пусть еще потомятся полминуты-минуту. Он должен появиться перед ними неожиданно. Неожиданность – хорошее преимущество, если в тебя стреляют два метких стрелка. Она дает целое мгновение. То самое, стоящее ни много ни мало – жизнь. Его жизнь.

Крысиный король взглянул вверх. До конца лестницы оставалось еще два витка. Что потом? Как он преодолеет отделяющее его от арбалетчиков расстояние? От выстрела почти в упор не спасет ни ловкость, ни быстрота. Расстояние слишком мало. А если еще учесть, что стрелков двое…

Нет, так не пойдет.

Он прислушался. Никаких посторонних звуков. Вообще никаких звуков.

Скверно.

Эти ребята с арбалетами в руках начисто лишены нервов и способны ждать, не уставая и не меняя позы, сколько угодно долго. Хоть до возвращения некроманта.

И значит…

Стоп, а как у них с умом? Насколько хорошо они способны оценивать обстановку? Могут ли они подсчитать, сколько у них осталось стрел? Способны ли они выпустить по слишком быстро и неожиданно появляющейся цели, по которой промахнулись уже некоторое количество раз, последнюю стрелу? Могут ли они приберечь ее для верного выстрела или будут стрелять до тех пор, пока окончательно не опустеют колчаны?

Крысиный король улыбнулся. Был только один способ это узнать наверняка.

Он отдохнул еще с полминуты, а потом бросился вниз по лестнице. Две стрелы просвистели в воздухе и, едва не пронзив его, ударившись о ступени, полетели на дно колодца.

Ага! Получилось! Получилось!

Он проделал это еще шесть раз, а на седьмой, обнаружив, что арбалетчики перестали стрелять, прилег прямо на живот, отдохнуть.

Ну вот, кажется, его план сработал. А сработал ли? Впрочем, это он узнает достаточно скоро. Как только, миновав пару завитков лестницы, окажется перед скелетами.

Впрочем, обратной дороги нет.

Прежде чем он решился, прошло еще пять минут. Однако, раз решившись, крысиный король, как правило, не терял время зря. Резко оттолкнувшись от ступенек, он рванул вверх по лестнице, с размаху проскочил опасный участок и, не услышав свиста стрелы, тотчас же пронесся через другой. Опять – ни звука. Еще один виток, после которого он окажется прямо перед стрелками.

Собрав все силы, крысиный король еще немного увеличил скорость.

И в то же мгновение наверху, там, где стояли скелеты, распахнулась дверь. Крысиный король миновал еще некоторое количество ступенек и, оказавшись на самом верху лестницы, обнаружил сцену, повергшую его в изумление.

Остановившись как вкопанный, он наблюдал, как королевская крыса-зомби, которую ему показывал некромант, очень ловко сражается с арбалетчиками.

Схватив одного из них, зомби буквально вышвырнул его за дверь, как это делает с напившимся и вздумавшим буянить посетителем вышибала-профессионал. Второй стрелок, казалось, не заметивший случившегося с напарником, вскинул было арбалет, явно целясь в крысиного короля, но не успел нажать спуск. Зомби – королевская крыса, все так же быстро и сноровисто выкинул за дверь и его.

Совершив это, он задвинул на двери чудовищной величины засов и наконец обратил внимание на крысиного короля. Встретившись взглядом с его мертвыми глазами, тот почувствовал себя не очень хорошо.

А зомби, двигаясь безошибочно и точно, словно по заранее обдуманному сценарию, наклонился и, подобрав со ступенек один из оброненных стрелками арбалетов, протянул его крысиному королю.

– Держи. Тебе эта штука пригодится.

Машинально взяв оружие, крысиный король убедился, что оно заряжено, и мрачно кивнул.

Вот такая история. Получается, не будь этого ходячего трупа, он сейчас уже был бы искалечен. Нет, в упор арбалетчики промахнуться не могли. Оба должны были всадить стрелы точно в его лапы.

– Зачем ты это сделал? – спросил крысиный король.

Зомби слегка ухмыльнулся.

– Отомстить и прекратить. Ты понимаешь, о чем я?

– Понимаю, – сказал крысиный король.

– Значит, жди некроманта. Ты ведь не прочь с ним пообщаться? Особенно если в лапах у тебя заряженный арбалет?

– Не прочь, – признался крысиный король. – А как же эти, скелеты? Что, если они выломают дверь?

– Эту дверь не выломает даже диплодок, – заверил зомби. – Ты, может быть, хотел сбежать?

– Хотел. Но теперь…

– Верно. Самый лучший метод обороны – наступление. Пустись ты наутек, и он пошлет за тобой погоню. А вот если ты останешься, то можно с ним так поговорить, что у него отпадет всякое желание в другой раз связываться с королевскими крысами. Согласен?

– Еще бы, – промолвил крысиный король. – Значит, спускаемся вниз?

Вместо ответа его спаситель подцепил лапой второй арбалет и скинул его вниз. После того как тот достиг дна колодца и с грохотом разбился, зомби объяснил:

– Это было необходимо сделать.

– Наверное, так, – сказал крысиный король. – Похоже, ты понимаешь в происходящем несколько больше меня.

Неожиданно почувствовав усталость, он присел на одну из верхних ступенек.

– Я не пойду вниз, я останусь здесь, наверху, а ты должен спуститься, – сказал зомби, – и ждать на дне колодца появления некроманта. Как только он вернется, я снова стану его слугой и брошусь вниз, для того чтобы тебя убить. Пока я бегу вниз, ты должен успеть заставить его успокоить меня. У тебя теперь есть оружие, и я думаю, это удастся.

Взглянув на арбалет, крысиный король согласился:

– Я тоже так думаю. Ты уверен, что хочешь снова уйти в небытие?

– Уверен на сто процентов, – заявил зомби. – Иначе зачем бы я стал все это затевать? И получи гарантии, что он не станет меня снова возвращать.

Крысиный король положил голову на передние лапы и окинул его внимательным взглядом.

Ладно, запах можно проигнорировать. А вот вид… Ощущение разложения, охватывающее твое тело… Может быть, он так стремится уйти в небытие потому, что более не желает чувствовать, как его тело разрушается? Наверное, это очень страшно – знать, что еще немного, и ты превратишься…

Впрочем, может быть, ему нет до этого никакого дела? Там, по ту сторону смерти…

Крысиный король сказал:

– Неужели ты думаешь, что он попытается…

– Вот именно – думаю, – отрезал зомби. – И поэтому ты должен мне обещать, что примешь необходимые меры. Некромант более не сможет возвратить меня к существованию. Поклянись, что сделаешь все возможное, чтобы этому помешать. И без каких-либо штучек.

– Штучек? – переспросил крысиный король.

– Ну да. Ты знаешь, что я имею в виду, не так ли? Мы из одного племени, и я прекрасно понимаю…

– Хорошо, – сказал предводитель крыс. – Я тебе это обещаю. Без подвохов. Я позабочусь о том, чтобы некромант более не возвращал тебя к жизни.

– Тогда ступай вниз, – приказал зомби. – Вдруг некромант вернется прямо сейчас? Ты должен быть к этому готов. А разговаривать мы можем и на таком расстоянии. Здесь, в колодце, неплохая акустика.

Он был прав. Разговоры разговорами, а некроманта упустить было нельзя ни в коем случае.

– Хорошо. Так я и сделаю, – сказал крысиный король.

Встав на задние лапы, он положил арбалет на плечо и потопал вниз.

50

– Ну, погоди, – сказал дракон. – И это так просто?

– Да, конечно.

– А как же все эти рыцари, великолепно пахнущие плюмажи, приятно хрустящие на зубах латы, мечи и копья, которые потом, после того как их хозяин попадет в желудок, можно использовать в виде зубочистки?

– Все это муть, – веско сказал джинн. – Все – розовая водичка, предназначенная для охмурения наивных болванов.

– Неужели?

– Конечно. Надо же всем этим певцам мужественности на чем-то зарабатывать? Должны они чем-то восхищаться? Должны о чем-то петь и за что-то получать деньги на пропитание?

– Хм… – сказал дракон. – Ты говоришь так, как будто видел этих певцов.

– Видел.

– Но ведь ты не можешь заглянуть к нам, под землю?

– Думаешь, их мало у нас?

– А-а-а… вот как. Значит, они попадаются и у вас? Все эти певцы, сказители, хранители традиций…

– У нас, на поверхности, их тоже навалом.

– О! Вот как?

– Именно, – сказал джинн. – И у нас – та же самая история. Те же самые певцы и хранители традиций, сбивают настоящих смельчаков с толку, заставляя их делать совершенно бессмысленные и, по сути, ни в коем случае не являющиеся подвигами поступки.

– Бессмысленные?

– В то время, когда прямо под боком лежат и зря пропадают буквально десятки возможностей совершить настоящий, неоспоримый, неповторимый подвиг!

– И ты меня на этот счет просветишь?

Джинн насмешливо покосился на висевшую над самым его плечом голову дракона и, поудобнее расположившись на подушке, положил руку на плечо устроившейся у него в ногах гурии.

– Но ты ведь собирался меня проглотить? – напомнил он. – Не так ли?

Дракон вздохнул, потом честно признался:

– Собираюсь. Все равно. Не могу я не наказать того, кто залез в мою голову. Так что… Но если ты мне поможешь, я уничтожу тебя быстро и безболезненно. Правда, это большое снисхождение?

– Уж точно, – мрачно изрек джинн.

Закрыв глаза, он пару раз сказал себе со всей возможной убедительностью, что ничего страшного пока не случилось. Ну да, ему не удалось втереться в доверие и заставить дракона отказаться от мести. Разве нет других способов? Что, если с помощью дракона он избавится от крысиного короля и обзаведется новым, более сговорчивым хозяином лампы?

Стоит только придумать, как оказаться в стороне в тот момент, когда дракон проглотит крысиного короля. Точнее, как сделать так, чтобы в пасть подземного принца вместе с хозяином лампы не попала и висящая на его плече сумка.

Джинн осторожно провел рукой по нежным, словно шелк, волосам гурии и довольно хмыкнул. Подобные задачи он запросто решал еще в детстве.

– Так ты расскажешь мне, как совершить настоящий подвиг? – спросил дракон.

– Конечно, – ответил джинн. – Особенно если это облегчит мою участь именно таким образом, как ты обещал.

– Облегчит, – пообещал дракон. – Хочешь, поклянусь? Я съем тебя нежно, как родного.

– Не надо. Я тебе верю. Только ты будешь следовать моим указаниям.

– Согласен. А когда я узнаю о том, что наступила пора совершать подвиг?

– В свое время, – сказал джинн. – В свое время.

51

Слышимость в колодце и в самом деле была неплохая. А еще в нем было эхо, и благодаря этому у крысиного короля иногда возникало ощущение, что в их беседе принимает участие кто-то третий.

– Почему из всех зомби о том, что некроманта больше в этом мире нет, узнал только ты? – спросил крысиный король.

И тут же эхо, третий участник разговора, повторило за ним: «В этом мире… только ты?»

Королевская крыса-зомби ответил:

– Ты забываешь, к какому племени мы принадлежим. Мы с тобой. Какая у нас кровь.

Крысиный король сел поудобнее на ступеньке, положил арбалет под лапу, так чтобы его можно было быстро схватить, и посмотрел вверх.

Зомби не было видно.

Что он делал там, наверху? Сел на ступеньку или продолжал стоять на ногах? Наверное, так и стоит. Зомби не устают и в удобствах не нуждаются.

– Как она ощущается, смерть? – спросил крысиный король. – Ты ее видел, эту самку с мышеловкой наперевес?

– Никак.

– Никак? Совсем никак?

– Нуда. Если смерть на самом деле и существует, то меня она посетить не пожелала. Вместо нее была неожиданная темнота и пустота – не более.

«Темнота и пустота… не более», – деловито повторило эхо.

– И это все? – уточнил крысиный король.

– Да.

– Так зачем ты туда снова стремишься? Что притягательного в несуществовании?

На этот раз зомби ответил не сразу. Его голос прозвучал лишь спустя пару минут:

– Узнаешь… Тебе это еще предстоит узнать.

– А как ты попал в руки некроманта?

– Это долгая история. И совсем неинтересная.

– Вдруг она поможет мне избежать чего-то подобного, предостережет от ошибки?

– Никогда еще болтовня не предостерегала от ошибок. Вот помогала их совершать – точно. Кстати, насчет ошибок… Если ты не будешь готов к появлению некроманта, дашь ему шанс активизировать какое-нибудь защитное заклинание… Тебе не кажется, что это будет очень серьезной ошибкой?

Вот тут он был прав.

– Так что, заканчиваем разговор? – спросил крысиный король.

– Да, заканчиваем. Так будет лучше. – После паузы сверху послышалось: – Ты мне нравишься. Не забудь первым делом заставить некроманта меня вырубить. Учти, я бегаю очень быстро и дерусь как никто другой. У меня к этому талант. Точнее, был.

«Талант… был…» – подтвердило эхо.

– Хорошо, – сказал крысиный король. – Не забуду.

Он немного поерзал, еще раз пытаясь усесться удобнее на жестких ступенях, и, не удержавшись, взял-таки арбалет на изготовку.

Наверное, это было излишним, но рисковать… Нет, лучше перестраховаться. Особенно если дело касается некроманта.

52

Теперь Миротворица обзавелась телом.

Причем оно ей нравилось все больше и больше. А ведь на кого на кого, но на нее угодить было трудно. Но можно ли было не наслаждаться этим изумительным приобретением, обладающим двумя сильными лапами, могучим хвостом и пастью, снабженной острейшими в мире зубами? Еще это тело быстро бегало и обладало таким весом, что могло запросто смести любого, осмелившегося заступить ему дорогу.

Чем не удачное приобретение? Чем не повод для довольства?

Миротворица подпрыгнула и проглотила пролетавшего слишком низко крылатого крокодильчика. Громкий щелчок страшных челюстей, упавший на землю обрывок кожистого крыла, вкусная добыча, отправившаяся вниз по гигантскому пищеводу. Это ли не счастье для того, кто не был в реальном мире вот уже многие десятки лет? Это ли не источник почти забытых ощущений? Что может быть приятнее?

Предстоящая работа!

Нет, не нравилась она ей, совсем не нравилась. После нее в этом мире не останется ничего живого. Конечно, если нарушитель не придумает какую-нибудь хитрость.

Хитрость!

Миротворица вдруг подумала, что с него запросто станется выкинуть какой-нибудь фокус.

Впрочем, она тоже не лыком шита. Что-нибудь придумает. На любую уловку будет придумана еще более каверзная хитрость. Лишь бы только этот мерзавец не сбежал в другой мир, тогда за ним придется погоняться. А если этого не случится, все закончится быстро. Как и положено.

53

Погоня, кажется, отстала.

Она не могла устать, поскольку скелетам, движимым магической силой, усталость неведома. Но вот запутать их, сбить с толку при некотором умении – можно.

Плюхнувшись на задницу на вершине какого-то холма, Кусака огляделся и решил слегка перевести дух.

Откуда у него взялось это умение, точнее, знание о том, как путать следы? Впрочем, ответить на этот вопрос нетрудно. Он – хищник, и значит, для того чтобы не упустить добычу, должен знать все ее уловки. А если знаешь, то почему бы при случае не применить эти знания для спасения своей шкуры?

Он еще раз оглянулся.

Невезение. Просто фатальное невезение. И надо же было этим охранникам увязаться за ним! Какого праха?

Самое худшее в данной ситуации то, что он вместо поисков мамы вынужден убегать от преследователей, запутывать следы и все больше удаляться от замка некроманта.

Мама!

Подумав о нем, тиранозаврик тихо заскулил.

Мама! Он может все, он защитит его от скелетов, он придумает, как их обмануть. Он придет на помощь.

А для того, чтобы это случилось, надо еще раз обмануть преследователей и снова вернуться к замку некроманта. Причем чем быстрее ему это удастся, тем быстрее он найдет своего маму, снова с ним воссоединится.

Снова будет счастлив.

54

Некромант с большим богато украшенным мечом в руке появился на дне колодца и, увидев нацеленный на него арбалет, неподвижно застыл. Вот только вопреки ожиданиям испуга на его лице крысиный король не заметил.

Очень спокойным голосом некромант заявил:

– М-да… Я так и знал. Нет, все-таки эти королевские крысы – слишком прыткие создания.

– А-теперь-быстро-успокой-моего-соплеменника-иначе-ум-решь, – стараясь произносить слова как можно быстрее, приказал крысиный король. – У-тебя-три-секунды. Три…

Он так торопился, поскольку превосходно слышал, как лапы зомби топают по лестнице. Топот этот стремительно приближался.

– Но что ты скажешь…

– Два!

– А если я предложу…

– Один…

Крысиный король мягко потянул за спуск арбалета, и как раз в этот момент, ни раньше, ни позже, некромант махнул рукой. Топот на лестнице оборвался так резко, словно его обрезали ножом. Потом послышался глухой стук упавшего тела.

Крысиный король немного отпустил спуск и позволил себе глубокий вдох.

Ну вот, все пока идет как надо, но до победы еще далеко, ох как далеко…

– А дальше что? – спросил некромант.

– Шевельнешься, сделаешь резкий жест, попытаешься наложить чары…

– Ну, это понятно, – сказал некромант. – Тут ты меня стрелой и пришпилишь. Хорошо стреляешь?

– Хочешь проверить?

– Нет, не хочу.

– То-то же. А теперь сядь там, где стоишь. Меч аккуратно опусти на пол и пододвинь ногой в мою сторону. Давай делай.

После того как некромант покорно выполнил его распоряжения, крысиный король приказал:

– Теперь ты должен положить руки на колени так, чтобы я их все время видел, и можно начинать разговор.

Пожав плечами, некромант сделал и это, а потом, неожиданно улыбнувшись, заявил:

– Поговорим.

– Арбалет у меня, – напомнил крысиный король. – А это значит, о чем мы будем говорить, определяю я.

– Мне кажется, ты ошибаешься. Я думаю, ты так и не понял, в каком положении оказался.

Крысиный король хмыкнул.

Ну вот, начинается. Сейчас некромант попытается с помощью слов выиграть уже фактически проигранную битву. Не получится у него это. Не на того напал.

– И в каком же положении я оказался? – скучным голосом спросил крысиный король.

Некромант пожал плечами.

– Для начала попытайся в меня выстрелить.

– Выстрелить? – улыбнулся крысиный король.

Он ждал блефа. Но такого…

– Да, выстрелить, – не унимался некромант. – Так ли это трудно? Нажать на спуск арбалета и воткнуть мне в живот тяжелую, острую, как зуб акулы, стрелу. Слабо?

– Но тогда ты умрешь. Зачем мне это?

– Не умру, – сказал некромант. – В том-то и суть, что ты не можешь причинить мне вреда. Не верится? Проверить – пуще пареной репы. Жми на спуск, жми.

Крысиный король чуть-чуть приподнял арбалет, так что стрела теперь вновь была нацелена в сердце некроманта, и для пущего эффекта зловеще улыбнулся.

Кстати, своим умением в этой области он почти гордился. И не без основания. Зловещая улыбка у него получалась самого высшего качества.

Вот только в этот раз она не подействовала.

Вскочив, некромант ударил себя в грудь кулаком и завопил:

– Все, надоело! Стреляй! И если не выстрелишь, я тебе сейчас…

Вот этого уже допускать было нельзя. Бунт на корабле, в подобных обстоятельствах, должен быть немедленно подавлен. Вот только убивать некроманта не стоило. А значит…

Резко опустив арбалет, крысиный король нажал на спуск. Он целился некроманту в ногу. Ничего у него не получилось. В тот момент, когда крысиный король нажимал спуск, лапа его сама собой дернулась, и стрела полетела мимо цели.

55

После леса началась степь. Она простиралась до самого горизонта, до закрывавшей его далекой гребенки горной цепи.

Горы!

Миротворица знала, что у подножия одной из них стоит замок некроманта. Того самого, с которым ей так хотелось познакомиться поближе.

Ее лапы глухо топали по дороге, и не будь та вымощена крупной брусчаткой, наверняка оставляли бы на ней вмятины. Легкий степной ветерок приятно холодил кожу. Солнце поднялось достаточно высоко и более не слепило глаза.

Где-то через час она увидела заставу. Несколько скелетов шеренгой перегораживали дорогу. У обочины дороги стоял зомби в ржавом шлеме, украшенном высоким гребнем. Командиром, похоже, был он. По крайней мере, увидев приближающуюся Миротворицу, именно зомби сделал шаг вперед и крикнул:

– Стой! Никто не смеет нарушать границы владений Повелителя без соответствующего разрешения!

Миротворица не обратила на эти слова ни малейшего внимания. У нее было неотложное дело, и она спешила. Кто знает, может быть, ярость тиранозаврихи утихнет и тогда все придется начинать сначала? А начинать сначала – такая морока.

– Мы будем вынуждены тебя остановить! – крикнул зомби. – Учти, победить нас нельзя. Лучше поверни назад, страшное чудовище!

Миротворица даже не попыталась задуматься над его словами. Она спешила. Ей надо было добраться до замка некроманта. Он притягивал ее, словно магнитом.

Миротворица была всего лишь в нескольких шагах от заслона, когда зомби крикнул в третий раз:

– Последнее предупреждение! Если ты не остановишься…

Драться с заслоном? Миротворица не видела в этом никакого смысла. Да и к чему ей было драться? При ее-то массе. Даже не сбавив хода, она налетела на заслон и, расшвыряв его, помчалась дальше.

56

– Тень, – сообщил некромант. – Ты забыл о тени.

– Ах, о тени? – сказал крысиный король. – Значит, оружие мне в разговоре с тобой более не понадобится? Пустить в ход его я не смогу?

– В самое яблочко, – подтвердил некромант. – Пока моя тень с тобой, ты не сможешь причинить мне зло. Уж она об этом позаботится. Вовремя отведет руку, заставит ногу споткнуться или придумает еще что-нибудь. Думаешь, оставляя тебя здесь, в колодце, я не знал, что ты попытаешься меня перехитрить? Конечно, знал.

– Понятно, – сказав это, крысиный король небрежно бросил разряженный арбалет на пол. – Ты получил желаемое. Теперь я тебе больше не нужен.

Говоря это, он чувствовал, как внутри у него растет какой-то холодный мерзкий комок, и вот это ему совсем уж не нравилось. Все-таки безвыходные ситуации случаются. Редко, но бывают, даже если ты крысиный король и привык чуть ли не каждый день вылезать из самых неприятных положений. И вот сейчас… Хотя стоп… есть мысль.

– И что из этого следует? – спросил некромант. – Ты попытаешься меня уничтожить? А тень? Они погибнет вместе со мной? – Некромант хихикнул. – Ухватил суть, да?

– А я ее ухватил?

– Ну, не саму суть… Но нечто к ней близкое. Можно, я рядом с тобой сяду? Если мы не можем причинить вреда друг другу, то и бояться друг друга не стоит. Согласен?

Крысиный король кивнул. Устроившись рядом с ним, некромант сообщил:

– Мне кажется, пришла пора тебя в нее посвятить.

– А если я этого не хочу? – быстро спросил крысиный король.

– Неужели тебе неинтересно, для чего на самом деле я приказал своим слугам доставить тебя сюда?

– Надеюсь, не для жертвоприношения?

– Нет. О жертвоприношении не может быть и речи. А вот о жертвенности…

Крысиный король насмешливо улыбнулся:

– Ты хочешь поймать меня на эту тухлую наживку? Не верю своим ушам.

Некромант встал, и, пнув разряженный арбалет так, что тот отлетел в дальний угол колодца, сделал несколько шагов и оказался возле очерченного круга, в котором совсем недавно сидел крысиный король. Круто возле него развернувшись, некромант заложил за спину руки и двинулся обратно. Остановившись в шаге от крысиного короля, он спросил:

– А ты и в самом деле считаешь слово «жертвенность» не имеющим никакой ценности сотрясением воздуха?

Крысиный король покачал головой:

– Подумай, с кем ты об этом разговариваешь?