Текст книги "Фэнтези-2005. Выпуск 2"

Автор книги: Алексей Пехов

Соавторы: Генри Лайон Олди,Андрей Уланов,Святослав Логинов,Александр Зорич,Роберт Шекли,Вера Камша,Роман Афанасьев,Кирилл Бенедиктов,Игорь Пронин,Алексей Бессонов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 37 страниц)

Предводитель крыс откашлялся.

Кашель его прозвучал неестественно тихо и ничего в окружающем мире не изменил. Прозвучал и тут же умер, словно придавленный огромной пухлой подушкой. А отступившая было тишина навалилась вновь, словно являлась живым существом, вознамерившимся…

– Ладно, – сказал крысиный король. – Пора это прекратить!

– Что ты сказал? – спросил тиранозаврик.

– Пора это молчание прекратить, – объяснил крысиный король. – Не дело это. Не приведет оно к добру. Я так чувст…

Он остановился и замер, вдруг сообразив, что говорит нечто, о чем до сего момента не думал.

А может, эта тишина и в самом деле несет в себе некую пока еще неведомую угрозу?

– Так что ты имел в виду? – переспросил Кусака.

Крысиный король не ответил. Он стоял посреди дороги и,

чувствуя, как шерсть у него на загривке встает дыбом, настороженно оглядывался, внюхивался, пытаясь определить, с какой стороны ждать нападения.

– Ну же… объясни, почему мы остановились, – настаивал Кусака. – Что происходит?

– Т-с-с-с…. – прошептал крысиный король. – Подожди.

И это, как ни странно, подействовало.

Тиранозаврик замер, весь превратившись в слух, пытаясь различить хоть какие-нибудь подозрительные звуки.

И тут где-то неподалеку чуть слышно треснула веточка.

Ну, вот же, вот. Сейчас…

Чувствуя, как сидящий у него на спине Кусака подался вперед еще больше и затаил дыхание, крысиный король слегка переменил позу, опустил лапу на рукоять меча.

Ну же! Давай! Кто ты там – покажись!

Веточки теперь хрустели одна за другой. Все ближе и ближе.

27

– А может, поищем кого-нибудь другого? – предложил Хромоногий. – Вам не кажется, что нам попался слишком прыткий подопечный?

Он сказал «вам», делая вид, будто обращается к обоим своим товарищам, но Проломленный Череп прекрасно понимал, в чей огород брошен камешек. И спускать этого не собирался. Он знал, что стоит пару раз оставить подобные выпады без внимания, и не успеешь оглянуться, как лишишься своей репутации. А какой же он без нее командир?

Сильно жалея о невозможности презрительно усмехнуться, поскольку сделать это было нечем, предводитель маленького отряда сказал:

– Крысиный король не должен уйти. Нашему Повелителю нужен такой, как он, именно такой. Я в этом уверен.

Хромоногий напомнил:

– Он опередил нас. Восстанавливаясь, мы потеряли много времени.

– Это так, – сказал проломленный Череп. – Вот только, судя по всему, он совсем не знает дороги и идет куда глаза глядят.

– Почему ты так думаешь? – поинтересовался Широкая Кость. – Откуда ты это знаешь?

– Оттуда, что он свернул в Нежданный лес. Тот, кто о нем слышал, наверняка обошел бы его стороной или даже мог предпочесть оказаться вновь у нас в плену.

– А он?..

– Он смело поперся через Нежданный лес, причем по главной дороге.

– То есть он и его маленький спутник… они погибнут? – спросил Хромоногий.

– Не думаю, – ответил Проломленный Череп. – Мне кажется, они вывернутся.

– А если нет?

– Тогда мы продолжим поиски.

– А пока мы попытаемся их догнать?! – с энтузиазмом воскликнул Широкая Кость. – Думаю, через некоторое количество времени…

– Никаких погонь, – заявил Проломленный Череп. – Мы не будем терять на это время и силы. Я знаю дорогу, по которой мы обойдем лес стороной и перехватим наших беглецов на выходе из него. Просто и изящно. Причем без малейшего риска.

– Погоди, – удивленно сказал Хромоногий. – Но как же это получится? У них приличная фора во времени. Они пойдут через лес напрямик, а нам придется его обходить по окружности…

– Так это же Нежданный лес, – промолвил Проломленный Череп. – Лес странных сюрпризов. Очень странных сюрпризов. Там даже время может идти немного по-другому. Будьте уверены, мы успеем.

28

– То есть я могу тебя обзывать сколько душе угодно? – спросил джинн.

– Да запросто. – Дракон криво ухмыльнулся. – Правда, при этом ты должен помнить о том, что у меня чудесная память. Кажется, заглянув мне в голову, ты проинспектировал и ее. Нет?

– Нет.

– Жаль. Иначе ты увидел бы, в каком образцовом состоянии она находится. Причем часть, касающаяся неоплаченных долгов, содержится в особом порядке. Время от времени, опасаясь забыть какое-нибудь имя, я делаю ее ревизию. Видишь ли, это мой принцип: платить все долги. Все.

– Наверняка она переполнена? – спросил джинн.

– Переполнена? О, нет. В данный момент в ней совсем немного имен. Теперь в ней появилось еще одно. Я буду беречь его как зеницу ока и не забуду ни за какие коврижки.

– Немного имен. – Джинн попытался улыбнуться, но улыбка у него не очень получилась. – Да ты образец добродушия.

– Это так, – подтвердил дракон. – Их немного. А вот насчет добродушия ты ошибся. Я не отношусь к породе добряков. Сказать, почему у меня на данный момент так мало врагов?

– Почему?

– Потому что большинство из них умерло. Я их всех убил.

– Гм…

Откинувшись на спинку дивана, джинн погрузился в размышления. Минут через пять он принял решение, снова повернулся к дракону и осторожно спросил:

– А если я не буду тебя обзывать?

– Какая разница? – ответил дракон. – Думаешь, для того чтобы я записал тебя во враги, всего предыдущего был недостаточно? Вот погоди, как только я узнаю твое местонахождение…

29

Теперь треск веточек слышался совсем рядом с дорогой. Причем к нему прибавились хлопки, с которыми лопались лианы-глушилки. А потом эти звуки неожиданно смолкли, словно кто-то набросил на шедшего к дороге великана огромную сеть, сковавшую его по рукам и ногам, отобравшую у него возможность двигаться. И снова наступила тишина. Она длилась минуту, две, а потом кончилась.

Лес ожил, словно проснулся.

Где-то неподалеку послышался хриплый крик: «Хочу шишек! Шишек хочу!» Зверек-потаскун с диким грохотом, поскольку тащил за собой куль из листьев с гремучими орехами, отчаянно работая лапами, взобрался на вершину ближайшего дерева. Огромный, синий, украшенный целой порослью рогов жук, увернувшись от пытавшегося его схватить Кусаки, явственно прожужжал: «Не поймаеш-ш-ш-ш», и канул в лесной чаще. Совсем рядом с крысиным королем, из зарослей кустарника-попрошайки, вылезла нелетающая птица-халявщица и, раскрыв зубастый клюв, затянула старинную эпическую песню. А крысиный король в этом гомоне все еще пытался услышать, уловить, определить, кто же это такой огромный идет к дороге, но уже понимал, что это, скорее всего, сделать не удастся.

Может, и к лучшему? Может, не стоит этого знать? И кто им мешает продолжить свой путь?

– Ладно, – пробормотал крысиный король. – Пусть будет так. Идем дальше. У нас есть другие дела.

Сунув наполовину вытащенный меч обратно в ножны, он вновь огляделся и потихоньку, все еще настороженно прислушиваясь, пошел по дороге дальше. И никто на них не напал, никто на них не выскочил, никто не попытался преградить дорогу. До первого поворота.

А за ним, прямо посреди дороги, выпучив огромные глаза, расставив в стороны лапы, сидела лягушка размером с голову взрослого человека. Справа от нее лежал огромный и очень старый кирпич.

– Эй ты, мохнатый, хвостатый, – сказала лягушка. – Купи кирпич.

Крысиный король, уже хотевший было объявить, гдё он видел и кирпич и продающую его лягушку, вдруг передумал. Слышал он об этом фокусе и о том, что случается с теми, кто на него попадался.

Сделав вид, будто ничего не слышал, он обошел квакушку и двинулся дальше. Все испортил Кусака. Не выдержав обвинения в трусости, он буркнул:

– Это ты – трусишь! А меня напугать не так-то легко.

Этого хватило.

– Он меня обозвал! – изумленно вскричала лягушка. – Обижают!

И тотчас же с обеих сторон дороги послышался страшный шум, словно к ней со всех ног кинулось до поры до времени стоявшее неподвижно слоновье стадо.

Крысиный король бросился прочь со всех ног.

– Почему мы отступаем? – спросил Кусака. – Мы должны дать им бой. Мы обязаны это сделать, чтобы не ударить в грязь лицом.

– Прежде всего, – отчаянно работая лапами, ответил предводитель крыс, – мы обязаны спасти свои жизни.

– Зачем? Настоящие воины…

– …прежде всего заботятся о том, чтобы остаться в живых в любой ситуации. Те, кто этого не понимает, – просто болваны набитые.

– Но долг и честь…

– Всего лишь слова. Мертвым они ни к чему.

– А, так ты считаешь…

Впереди был поворот, и крысиному королю, для того чтобы в него вписаться, пришлось слегка притормозить. У него было жуткое желание оглянуться и все же взглянуть на тех, кто прятался в лесу. Как раз сейчас они уже должны были выскочить на дорогу. Вот только времени на это уже не оставалось.

И кто знает, может быть, эта секундная задержка будет стоит ему жизни?

Бух! Шлеп-шлеп!

Оказавшись за поворотом, он с размаху влетел в неглубокую, не очень широкую речушку и, не сбавляя скорости, подымая тучи брызг, зашлепал по воде.

– Хей-я-а! – закричал Кусака. – Мы купаемся! Мы двигаемся по воде!

С размаху выскочив на другой берег речушки и снова оказавшись на дороге, крысиный король наконец остановился и прислушался. Погони вроде бы не было. Ну и замечательно. Если им и в самом деле удалось выпутаться из этой истории…

– Эй, хвостатый, купи кирпич, – послышалось сзади.

Голос, сказавший это, был крысиному королю знаком. Принадлежал он все той же лягушке.

Жутко жалея о том, что не обошел этот лес стороной, крысиный король подпрыгнул и кинулся прочь.

Деревья на другом берегу речки стояли высокие, гладкие, прочные, как раз такие, какие идут на мачты для кораблей песчаных торговцев и сторожевые вышки сеятелей хмельной репы, на загоны для восьминогих буйволов и дома двинувшихся на цифре «семь» сектантов, полностью уверенных в своем божественном предназначении. Лиан между этими деревьями совсем не было, и, подозревая, что на дороге от привязчивого торговца кирпичами отвязаться будет труднее, пробежав по ней всего несколько десятков шагов, крысиный король юркнул в самую гущу древесных стволов.

– Мы покинули дорогу, – сообщил Кусака.

– Ну и правильно, – буркнул крысиный король, пробираясь в глубь леса. – Нечего нам там делать. Лучше скажи – лягушонок был тот самый?

– Лягушонок?

– Нуда. Тот, что опять затянул песню про кирпич. Ты ее разве не слышал?

– Слышал? Да только о кирпичах в этот раз сказал… гм…

– Он не походил на лягушку? – пришел на помощь своему подопечному крысиный король.

– Совсем не походил.

– А на кого же?

– Как бы это сказать? Ну… в общем, такой, большой и с зубами наружу, между которыми два рта. Короче – я не знаю, кто это.

– Понятно, – пробормотал крысиный король.

Он перебрался через поваленное дерево, ствол которого был усеян шляпками грибов-туристов, как это у них водится, не удержавшихся от осмотра предмета почтенного возраста, с наслаждением вдыхающих исходящий от него запах гнили. Потом был пригорок, сплошь поросший крохотными метрическими елочками. Стволы их украшали возникшие естественным образом зарубки, обозначавшие возраст в годах. Причем росли деревца так медленно, что стволы, достигавшие высоты взрослого человека из-за годовых зарубок, здорово смахивали на ученические линейки.

За пригорком обнаружилась небольшая поляна, покрытая сочного, изумрудного цвета травой и усеянная желтенькими невзрачными цветочками. Самая обычная, ничем не выделяющаяся поляна.

Здесь крысиный король рискнул слегка сбавить ход и даже оглянулся.

Погони не было. Похоже, оторвались. Ну и здорово. А теперь надо выбраться на дорогу и на всех парах прочь из леса. Какой-то он, этот лес, неправильный.

30

Ей повезло.

За полчаса до того, как она явилась к дяде Эйнару, тот свалил зверя – мясную гору и, насытившись до отвала, был чрезвычайно любезен. Выслушав рассказ о свалившемся на нее несчастье, он согласился присмотреть за ее крошками. Прикинув, что его искренность гарантируют объемы зверя – мясной горы, благодаря которым даже такой проглот, как дядя Эйнар, будет доедать его по крайней мере еще неделю, она согласилась.

Недели для намеченного ей дельца вполне хватит. Возможно, даже с избытком.

Учтиво поблагодарив родственника за помощь и заверив, что отныне она его должница, тиранозавриха двинулась прочь.

– Удачи! – прорычал ей вслед дядюшка Эйнар. – Покажи этому похитителю юных особей, где раки зимуют.

Где раки зимуют…

Месть!

Это слово все более захватывало ее разум. Месть тому, кто увел ее детеныша, тому, кто его в конце концов убьет. Нет, она не рассуждала, не пыталась подсчитать шансы, что ее детеныш еще жив. Ее гнал вперед слепой инстинкт. А инстинкты никогда ничего не подсчитывают. Они – действуют.

И негодяй, похитивший ее малыша, погибнет. Даже если детеныша, ее первенца кладки этого года, каким-то чудом удастся спасти. Она внимательно изучила следы и точно определила, что ди-нозаврик вылупился первым. Для того чтобы попасть в жадные лапы похитителя?

Месть! Месть! Месть!

Впрочем, любой-процесс надо начинать с начала. Именно поэтому она вернулась к пустыне и, только после того как снова обнаружила следы похитителя, только убедившись в том, что ни о какой ошибке не может быть речи, продолжила преследование.

Месть!

Безжалостная. Неотвратимая. Жестокая.

Месть ходячей погибели. Месть тиранозаврихи-матери.

31

Ну, в какую сторону идти, он определил запросто. Благо чувство направления его еще ни разу не подводило. А вот насчет опасностей… Тут можно было надеяться только на удачу.

Деревья в этой части леса были не очень высокими, а ветки имели длинные, сгибающиеся почти до земли под тяжестью толстых, словно оладьи, массивных, зеленых с широкими траурными ободками листьев. Промежутки между деревьями заполнял кустарник-хамелеон, то и дело изменявший свой облик, подчинявшийся лишь одному закону: заполнять без остатка всю захваченную площадь. Каким именно образом? Не имеет значения. Главное – заполнять, насколько хватит длины ветвей, и после того, как это произойдет, сделать все, чтобы молодые, нежные побеги не были съедены жадными до них травоядными. Как сделать это? Тоже весьма просто. Надо научиться пугать любителей пожевать что-нибудь зеленое и сочное, приняв их облик, а лучше – облик тех, кого они боятся, тех, кто к зеленому и сочному относится с презрением, но зато любит мягкое и кровоточащее.

Остальное… Ну, была бы намечена цель, а вот достижение ее является уже совсем другой песней. Чего бы это достижение ни стоило. Если обладать определенной долей упорства. Как выяснилось в дальнейшем, упорства будущему кустарнику-хамелеону было не занимать.

В данный момент каждый его куст, к которому крысиный король оказывался достаточно близко, гордо демонстрировал свои навыки, и они поражали. Объемные фигуры крысиного короля и Кусаки получались не только очень достоверными, но и более устрашающими, чем в жизни.

– Как они этого достигают? – спросил Кусака.

Крысиный король слегка переместил его, чтобы он не сильно натирал спину, и поинтересовался:

– Чего именно?

– Ну, того, что, когда я смотрю на них, мне самому становится страшно. Почему? Неужели мы выглядим такими чудовищами?

Искоса взглянув на ближайший кустарник, крысиный король сказал:

– Клыки. Они делают наши клыки чуть длиннее, чем в жизни. А лапы, когти… и что-то такое они делают с мордами. Приглядись.

– Похоже, так, – согласился тиранозаврик. – Но как они это делают? Увеличивают?

– Нет, откуда они знают, что надо увеличивать именно клыки и когти? А если мимо них пройдет кто-то другой? Что они у него увеличат?

Крысиный король хмыкнул. Вот не о чем ему сейчас больше думать. Только об этом.

– Жуть какая, – пробормотал Кусака.

– Это точно, – сказал крысиный король, прикидывая, как удобнее обойти невысокий холм, на котором виднелись остроконечные мраморные обелиски, усеянные странными рунами. – Хотя если не обращать внимания на разные мелочи…

– Я имею в виду, что вот эта наша копия слишком уж…

– Ну, неудачная копия. Вот следующая, я уверен, тебе понравится боль…

– Я имел в виду, – прервал его тиранозаврик, – что этот куст совсем на нас не походит. Ни капельки.

– Какой?

– Вот тот. Поодаль и левее очень толстого дерева. Мне сверху его виднее. Посмотри внимательно.

Нехотя взглянув в указанном направлении, крысиный король буркнул:

– Ну вот, вижу, и что дальше?

– Тебе не кажется это странным?

И тут предводитель крыс наконец-то рассмотрел куст, о котором говорил тиранозаврик. Он рассматривал его еще несколько секунд и, лишь после того как куст этот слегка шевельнулся, осознал, кого видит перед собой.

– Разглядел? – спросил Кусака,

Судорожно сглотнув, крысиный король ответил:

– Еще бы.

– Не правда ли, он совсем не похож на нас?

– Точно, не похож.

– А почему?

– Потому что он изображает не нас. Мимо него, вполне возможно, недавно прошел кто-то другой. Вот этого другого куст и изображает. Вполне возможно, весьма и весьма достоверно.

– Другого? То-то я гляжу…

– Тише, тише, – прошептал крысиный король, медленно опускаясь на землю. – Говори потише. Понимаешь, для чего?

– Нет, – шепотом ответил Кусака. – Кто нас может услышать?

– Он. Тот, послуживший для куста моделью. Он может быть еще неподалеку.

Сказав это, крысиный король еще раз приподнял голову, взглянул на зловещего вида куст, прикинул, какого размера должны быть когти и зубы у того, кто послужил его моделью, и еще раз внимательно огляделся.

Никого.

Очень внимательно, так, чтобы определить не только основные запахи, но также и все их оттенки, он пропустил через ноздри лесной воздух, силясь определить, с какой стороны может оказаться опасность. Не помогло ему это. Слишком много в этом лесу было странных, незнакомых запахов.

И значит, ничего не оставалось, как действовать наобум.

– Держись крепче.

Скомандовав так своему спутнику, крысиный король осторожно пополз вперед. Время от времени он останавливался для того, чтобы оглядеться, но пока ничего действительно опасного не заметил.

После того как холм с обелисками остался позади, Кусака шепотом спросил:

– А может, мы зря испугались?

– Помолчи, – так же шепотом ответил крысиный король. – В этом деле лучше перестараться. В случае ошибки… ну, сам понимаешь.

– Еще бы… – согласился Кусака. – А ты научишь меня, как стать очень осторожным?

– Если выживем…

– Но мы же выживем?

– Обязательно.

– Ой! – сказал Кусака.

Крысиный король моментально замер. Подождав немного, он едва слышно спросил:

– Что там? Тебе сверху виднее.

– Тот зверь, которого изображал куст.

– Ага, вот как, значит. И где он?

– Прямо перед нами. Шагах в пятидесяти.

– Движется? Стоит неподвижно?

– Стоит неподвижно.

– Замечательно. Как он стоит, мордой к нам или задницей?

– Задницей.

– Еще лучше. Тогда имеет смысл попытаться его обойти. Может быть, это удастся.

Удвоив осторожность, крысиный король пополз в сторону и вскоре очутился на обочине дороги. Это его несколько удивило и встревожило. Как показала практика, в этом лесу дорога защитой от опасности не служила.

Что делать? Не возвращаться же назад?

Так и не решившись пересечь дорогу, крысиный король двинулся вдоль ее обочины. Если в ближайшее время хищник не вздумает переместиться на другое место, то шанс мимо него проскользнуть незамеченным все еще оставался. Кстати, поддерживало эту надежду также и то, что ветер дул со стороны зверя.

Если подумать, не такие плохие условия.

Крысиный король уже всерьез стал надеяться на то, что им удастся выпутаться и из этого испытания, но тут прямо у него за спиной раздался громкий квакающий голос:

– Купи кирпич!

И вот тут уже осторожничать не имело смысла. Сейчас все решали быстрота и умение бегать.

Вскочив, крысиный король помчался по дороге. А за спиной у него раздавалось мерзкое кваканье и яростный хриплый рев. Судя по всему, это подал голос хищник, которого они безуспешно пытались миновать.

Вот только на их стороне были неожиданность и скорость. Понимая это, крысиный король просто летел над дорогой. Было мгновение, когда он почувствовал, как у него за спиной глухо охнул воздух, услышал шлепок огромного тела о камни дороги, и это добавило ему прыти.

Только бы хищник не прыгнул второй раз. Только бы не настиг.

Вот чего он действительно боялся. Лягушонок с его идиотской присказкой его не пугал. А вот хищник…

Он не прыгнул. Очевидно, так же как и лев, этот зверь нападал всего один раз. А может, крысиный король слишком быстро убегал? Как бы то ни было, но хода он не сбавил даже тогда, когда от опасности его отделили сначала один поворот, потом другой.

Причиной этого было то, что лес вот-вот должен был кончиться. И к чему останавливаться, если почти наверняка рядом с тобой тут же появится это болотное отродье со своим идиотским кирпичом…

Нет, лучше уж поднапрячься, но выпутаться хотя бы из этой истории.

А потом лес кончился, крысиный король миновал последние деревья, для верности отбежал еще шагов на пятьдесят и только после этого остановился, чтобы перевести дух.

– Я молодец! – сказал он Кусаке.

– А то! – откликнулся тот. – Еще какой.

Тут крысиный король хотел было сказать еще кое-что в свой адрес, но вдруг передумал и вместо похвальных слов коротко выругался.

Причина этому была самая весомая. Из-за ближайшего куста, усеянного квадратными, с белыми крапинками плодами, напоминающими игральные кости, поднялись и двинулись к нему три тонких силуэта.

Один из них, а именно Проломленный Череп, сказал:

– Ну вот, от нас не убежишь. Я предупреждал. Впрочем, нас вся эта история с твоим бегством не сердит. Ты бежал в нужном направлении. Теперь мы оказались совсем рядом с жилищем нашего Повелителя.

32

Итак, для того чтобы действовать, необходимо предварительно обзавестись телом. Причем тело должно подходить ей, Миротворице, не только по физическим параметрам вроде величины и силы. Оно должно быть умным, обладать вместительным мозгом.

Тело крупного хищника. Вот что ей нужно.

Миротворица принялась за поиски, и они, к ее удивлению, не заняли слишком много времени. Тело нашлось.

Да еще какое! Огромное, страшное, оснащенное в должной мере клыками и когтями, обладающее вместительным мозгом…

Тело из разряда суперкласс. Причем, кроме всего перечисленного, оно обладало еще и достаточным запасом агрессивных эмоций. В данный момент – даже слегка избыточным.

Миротворица почувствовала удовлетворение.

Вот и здорово! К чему искать лучшее? От добра добра не ищут. Не правильнее ли остановиться именно на этом? Тем более что переселиться в него, захватить над ним власть не составит труда.

Но – не сейчас. Немного погодя.

Все должно происходить в надлежащий момент. А пока необходимо подождать еще немного. И самое главное – не упустить найденное тело из виду, приглядывать за ним. С ним при умении можно совершить много славных дел.

Последняя мысль Миротворице очень понравилась. От нее исходило приятное тепло.

Скоро, очень скоро…

33

Джинн осторожно пощупал кончиком ноги воду в бассейне, посмотрел на торчащую у него за спиной голову дракона и поморщился.

Экая незадача. Вот ведь угораздило…

– А потом, – со вкусом сказал дракон, – когда я до тебя доберусь… Ты думаешь, я тебя просто съем, и все? Думаешь, проткну зубами, сделаю «ням-ням» и на этом все для тебя кончится? Как же! Держи карман шире. С этого все для тебя только начнется. Смекаешь?

Плюхнувшись в воду, джинн опустился к самому дну и, открыв глаза, увидел все ту же голову дракона. Теперь она торчала из стенки бассейна.

– Спрятаться хотел, да? – ласково сказала голова. – Не выйдет, голубчик.

Попытавшись прикинуть, как ей удается разговаривать под водой, и решив, что без телепатии тут не обошлось, джинн вынырнул на поверхность и, уцепившись рукой за край бассейна, попытался обдумать свое открытие.

Ну, хорошо – телепатия. Замечательная штука, если подумать. И, кстати говоря, не такое уж удивительное умение для твари, способной вычислить заглянувшего ей в память визитера, а потом нанести ему ответный визит. Вот только кто же мешает этой ящерице-переростку узнать все интересующие ее сведения самостоятельно? Кто ей мешает самой, если она так сильна, покопавшись у него в мозгу, выцарапать из него требуемые координаты? А может, этот гигантский подземный червяк не так крут, как старается казаться?

– Представляешь, – пробубнил у него над ухом дракон, – я открываю пасть, и ты чувствуешь на своем лице исходящий из нее запах. Между прочим, в данный момент я не чистил клыки вот уже неделю и до тех пор, пока тебя не поймаю, делать это не намерен. Так вот, я открываю пасть, и ты…

Джинн закрыл глаза и осторожно ударился лбом о край бортика бассейна.

Угораздило же его связаться с этим сыном пожарного шланга и самой уродливой самки крота в мире! Свободы ему, видишь ли, захотелось! Неуютно ему стало в родной лампе.

Он ударился еще раз, на этот раз посильнее, а потом – одумался.

Нет, это не выход. Он оказался в скверном положении. Первый раз, что ли? Нет, конечно. И значит… Вот именно, надо что-то придумать.

– А как только я узнаю твои координаты… – сообщил дракон. – Учти, это произойдет неизбежно…

– Чего тебе от меня надо? – огрызнулся джинн, выбираясь из бассейна. – Чего ты ко мне привязался?

– Координаты. Всего лишь – координаты. Сущую малость. Учти, у меня есть одно интересное свойство: я умею мгновенно переноситься под землей. Раз – и я уже нахожусь в нужной части этого мира, какое бы расстояние мне для этого ни пришлось преодолеть.

Джинн тяжело вздохнул.

Белокурая гурия подала ему полотенце, и, завернувшись в него, джинн уселся на низенькую из резной кости скамеечку. Устроившись рядом, гурия положила голову ему на колени и замерла в сладкой истоме. Дракона она как будто не видела..

А может, и действительно?..

Джинн тяжело вздохнул и покачал головой.

– И после того как тебе все это надоест, – вещал дракон, – когда ты пожелаешь во что бы то ни стало это прекратить…

Джинн осторожно погладил гурию по пышным волосам, отделил от них одну тяжелую прядь и, машинально пропуская ее через пальцы, подумал, что ящерица-акселерат ведет в отношении его настоящую психологическую обработку.

Вот только легче ли, когда ты понимаешь, как именно тебя пытают? Слабее ли от этого боль?

– Учти, – вещал дракон, – у меня есть в запасе и другие методы. Как только хотя бы один из них даст результаты – фьють, и я здесь, рядышком с тобой. Наготове. Уже с открытой пастью и нечищеными клыками.

34

Высокий хрустальный бокал был, как и положено, с символикой. Ряды костей, ухмыляющиеся черепа, скрещенные кинжалы и копья. Жидкость, правда, в нем была всего лишь обычным перебродившим эюпсным соком. Крысиный король уже успел это распробовать и нашел вкус вполне сносным.

Кроме бокала предводителю крыс были предоставлены удобное кресло, стоявшее за большим, уставленным разнообразными яствами столом, и возможность слушать того, кто оказывал ему подобное гостеприимство.

Сам Повелитель выглядел согласно всем классическим описаниям. Глаза у него были черные и пронзительные, нос загибался крючком, одет он был в черный слегка тронутый временем фрак. Вот только какое-то все это было ненастоящее, неубедительное, что ли, чем-то смахивающее на костюм актера.

Крысиный король отхлебнул из бокала и окинул зал взглядом, машинально прикидывая, каким образом отсюда можно половчее смыться. В окно сигануть? Не поможет. Догонят. Попробовать навешать лапши на уши? Можно. Однако удастся ли? Некромантов-простачков не бывает. И все-таки… кто знает? Чем черт не шутит, когда бог спит? Но – не сейчас. Немного погодя, когда станет ясно, что именно этому Повелителю от него нужно.

– Ты пей, пей, – сказал некромант. – Не стоит думать о том, как отсюда унести ноги. Для этого еще придет время. Пока же выслушай внимательно мои слова. Может, и убегать не понадобится?

– Но если так, значит, речь идет о честном соглашении, о сделке?

– О ней самой, – подтвердил Повелитель. – Я нуждаюсь в одной услуге и согласен хорошо за нее заплатить.

– Чем?

Некромант улыбнулся.

– Плата будет достойной. Однако тебе не кажется, что, прежде чем узнавать о плате, надлежит хотя бы в общих чертах выяснить, какие действия ради ее получения следует совершить?

– Это поможет мне уйти отсюда в целости и сохранности, причем вместе с воспитанником?

– Возможно, вполне возможно, – промолвил некромант. – Почему бы и нет? Уверяю, никакой вражды я ни к тебе, ни к твоему воспитаннику не испытываю.

– А разделили нас…

– Ну да, – кивнул некромант. – Именно поэтому. Для того чтобы ты не удрал. Ты же не бросишь своего… хм… воспитанника на произвол судьбы?

– Твоя правда, – развел лапами крысиный король.

– Моя, – некромант ласково улыбнулся. – Кстати, с каких это пор королевские крысы берут на воспитание юных тиранозавриков?

Отхлебнув из бокала, крысиный король глянул на стол, вытащил из ближайшего блюда кусок жареного мяса и впился в него зубами. Проголодался он страшно. А что бы ни предстояло в будущем, на сытый желудок заниматься этим будет сподручнее.

– Отвечать ты не намерен? – спросил некромант.

Прожевав и проглотив мясо, крысиный король заграбастал новый кусок и сказал:

– Сейчас это не имеет значения. Не пора ли перейти к сути дела?

– Как хочешь. Я могу приступить к своему рассказу.

– Ого, – осклабился крысиный король. – Положение настолько серьезно, что требует особого рассказа?

– Потребует, – сказал некромант. – Мне кажется, тебе это будет интересно. Итак, смерть – это предприятие…

35

– А дальше? – спросил Хромоногий.

– Да ничего особенного, – буркнул Широкая Кость. – На этом все и закончилось.

– Все-все?

– Да, именно.

– А мы?

– Что – мы? – удивился Хромоногий. – Мы сделали свое дело. Задание выполнено.

– И значит, больше не нужны? Значит, Повелитель нас отпустит?

– В землю?

– Ну да.

– А ты этого желаешь?

Широкая Кость взглянул на небо, провел костяшкой пальца по крышке черепа, задумчиво хмыкнул.

Действительно, так ли ему хочется снова опуститься в могилу, раствориться в слепящей черноте безвременья, перестать существовать?

Покой? Да, покой – это хорошее слово. Звучное. Вот только как можно обозначить покоем – исчезновение? Покой – это ощущение. А какие ощущения могут быть у того, кто не существует?

Да, конечно, теперь он не мог, например, ощутить вкус вина, попробовать пищи, обнять женщину. Но так ли это нужно тому, кто вместе с плотью избавился и от сопутствующих ей желаний? Тому, для кого вполне достаточно просто ходить, смотреть, думать? Не это ли называется жизнью?

– Не знаю, – осторожно сказал он. – Наверное, я бы хотел остаться… еще немного. И что стыдного в желании еще немного посуществовать?

– Цена, – подал голос молчавший до того Проломленный Череп. – Плата за существование. Вот что имеет значение.

– Цена?

– Ну да, – подтвердил Проломленный Череп. – Вот ее мы еще не заплатили. Хотя я не сомневаюсь – время для этого придет. И очень скоро. Время платить.

– Каким это образом? – спросил Широкая Кость.

– Откуда я знаю? В любом случае это будет решаться без нашего согласия.