Текст книги "Фэнтези-2005. Выпуск 2"

Автор книги: Алексей Пехов

Соавторы: Генри Лайон Олди,Андрей Уланов,Святослав Логинов,Александр Зорич,Роберт Шекли,Вера Камша,Роман Афанасьев,Кирилл Бенедиктов,Игорь Пронин,Алексей Бессонов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 37 страниц)

КАК СТАТЬ ГЕРОЕМ

Леонид Кудрявцев
КРЫСИНЫЙ КОРОЛЬ

1

Сиреневая пустыня закончилась. Песчаные бури, редкие оазисы, миражи неведомых городов, задумчивые, греющиеся на барханах ящерицы, призраки торговцев родниковой водой и неистребимый запах сирени остались позади.

Сухопутная рыба последний раз взмахнула хвостом и остановилась. Крысиный король спрыгнул на песок и, поправив кожаную, прочную перевязь, на которой висел кривой заркурианский меч, пристроил на спину не очень тяжелый мешок с пожитками. Рыба заурчала и медленно, устало зашевелила хвостом. Крысиный король снял с нее седло и, поставив его на песок, сильно хлопнул по покрытому крупной желтой чешуей боку.

– Пора расставаться. Спасибо за службу, – сказал крысиный король. – Отпускаю тебя.

Эти слова разрушили заклинание подчинения, и песчаная рыба, вдруг забыв об усталости, отчаянно работая плавниками и хвостом, ввинтилась в песок, скрылась из глаз. Ее бывший владелец едва успел отскочить в сторону, как она уже исчезла.

Осторожно ступая по горячему песку, крысиный король зашагал к четкой, словно прочерченной циркулем, неширокой черной полосе. За ней начинался сплошной ковер из фиолетовой травы и кустарника, здорово смахивающего на заросли колючей проволоки, усеянные узкими розовыми листочками и огромными цветами с толстыми желтыми лепестками.

Шагая к границе пустыни, крысиный король пытался прикинуть, как далеко находятся ворота в следующий мир. Скорее всего, до них было еще далековато. Хотя кто знает? Миры цепи разнообразны и разительно отличаются друг от друга. Возможно, этот – маленький и достичь его конца удастся завтра, а то и сегодня? Таким образом, количество ворот, отделявших его от родного мира, станет меньше на одну единицу.

Всего лишь на одну.

Сколько их осталось? Около десятка? Немало, действительно немало.

Немного не дойдя до черной полосы, он не удержался и оглянулся, окинув взглядом воронку, образовавшуюся на том месте, где рыба погрузилась в песок, и стоявшее на ее краю седло.

Гм… седло.

Представив, как трудно ему будет тащить на себе огромное тяжелое седло, крысиный король покачал головой. Ну уж нет. Пусть оно останется здесь. Возможно, оно понадобится кому-нибудь, вознамерившемуся преодолеть пустыню. А ему… ему придется дальше идти пешком. Ничего не поделаешь. Да и впервой ли такое? Ох не впервой.

Продолжив свой путь, он еще подумал о том, что за спиной у него, в мешке, лежит некая лампа. И будь у него возможность обвести вокруг пальца сидящего внутри ее джинна, уж он бы знал, что с того потребовать. Так же как и любой другой, оказавшийся на его месте. Правда, заставить джинна выполнять свои пожелания и при этом умудриться не попасть на его место, в лампу, может не каждый. А у него лично есть в этом приличная фора.

И конечно, из исключений могут быть свои исключения, но что, если нет?

Крысиный король тряхнул головой. Прочь искушения. На подобный риск он не пойдет. Пусть этим занимаются люди. А он лучше доберется домой своими силами. Так безопаснее, чем состязаться в хитроумии с настоящим, хорошо выдержанным в лампе джинном. Причем, учитывая его опыт в различных путешествиях по миру-цепи, ему и беспокоиться-то не о чем. Десять миров? Он их преодолеет. Случалось оказываться и в худших обстоятельствах.

Крысиный король остановился.

До границы пустыни оставалась буквально пара шагов, но возле его ног имелось нечто интересное. И почему бы не полюбопытствовать? Особенно если это интересное является небольшим, появившимся несколько мгновений назад, все увеличивающимся в размерах холмиком?

Что под ним скрывается? Может быть, это удастся как-то использовать в своих целях? А если не удастся, то вдруг получится узнать нечто новое об окружающем мире?

Думая об этом, крысиный король все же сделал несколько шагов назад. Извечно присущее крысиному племени любопытство – штука хорошая, но и об осторожности забывать не стоило. Вдруг эта выползающая из-под земли штука опасна для жизни?

Холмик между тем вырос до размеров мяча для игры в лупин-болл и вдруг замер, словно у того, что было под толщей песка и, пытаясь выбраться наружу, его породило, кончился завод. Впрочем, если это живое существо, то оно могло просто задуматься, пытаясь найти ответ на достаточно тривиальный вопрос: «А на кой мне это надо?»

Ну, хорошо, пусть подумает.

Осторожно обойдя холмик по окружности, крысиный король миновал границу, отделявшую пустыню от саванны, и, присев на траву, приготовился ждать. Вот это он тоже любил и умел. Ждать в засаде, пока случится некое событие. Ждать и придумывать различные варианты своих действий, на случай если из-под песка появится нечто действительно забавное.

К тому времени когда холмик лопнул, он успел их придумать аж целых шесть. Ни в одном из этих вариантов не нашлось места существу, в конце концов появившемуся перед его глазами. Более всего оно смахивало на тиранозавра. Все, как и положено. Крохотные передние лапки и гораздо более массивные задние, а также пасть, усеянная острыми зубами. Как есть маленький тиранозавр.

Как он попал под толщу песка?

Хотя догадаться нетрудно. Там, в глубине, остались обломки яйца, из которого этот малыш вылупился.

Крысиный король осторожно понюхал воздух, а потом, еще раз окинув кроху испытующим взглядом, пробормотал:

– Так, тиранозавр-детеныш. Что дальше?

– Есть! – сказал детеныш хищника, так и не попавшего в первую шеренгу самых опасных созданий мира-цепи, возглавляемую великими магами, но уж во второй-то утвердившегося достаточно прочно. Где-то рядом с кровожадным ночным ужастиком, весь смысл жизни которого умещался в одно слово «убийство», и сверхпрожорливым зубастом, способным за один присест слопать средних размеров слона.

– Ну да, – пробормотал вождь крысиного племени. – А что еще ты мог сказать?

– Есть! – настойчиво повторил тиранозаврик. – Хочу есть! Сейчас хочу есть!

– Ну уж нет, – сказал ему крысиный король. – Вот еще! Не хватало мне подкармливать всяких малолетних хищников. Вон у тебя даже зубы есть. Отправляйся на охоту. Каждый должен заботиться о себе сам. Мне кажется, это хороший принцип.

– Есть! – промолвил тиранозаврик и щелкнул крохотными зубами нежнейшей, девственной белизны.

Крысиный король почесал лапой за ухом и не спеша встал.

Нет, здесь ничем интересным не пахло. А значит, надо было уходить. Причем чем скорее, тем лучше. Того и гляди сюда заглянет мама этого назойливого малыша. И вот тогда…

Последняя мысль венценосной крысе не понравилась. Совсем не понравилась.

– Дай есть! – взвыл тиранозаврик и, смешно переваливаясь с боку на бок, побежал к крысиному королю.

Тот не испугался. При желании он мог бы расправиться с крохой одним пинком.

– Ладно, парень, – сказал крысиный король. – Предоставляю тебя твоей судьбе. Надеюсь, ты сможешь выжить.

– Немедленно дай мне поесть! – выл тиранозаврик. – Хочу есть!

Ну да, как же! Он хочет.

Крысиному королю с рождения было дано умение понимать языки всех других животных. В данный момент он о нем пожалел. Не будь у него этого умения, вопль тиранозаврика был бы для него ничего не значащим писком.

Собственно, а что ему мешает уйти сейчас? Рано или поздно явится мамочка малыша и первым делом отправится на поиски пищи. Тот, кто окажется в этот момент неподалеку, рискует в нее превратиться.

Вот эта мысль крысиному королю не понравилась вовсе. Он двинулся прочь от зубастого малыша, так озабоченного состоянием собственного желудка. И чем дальше он окажется…

Прямо за спиной крысиного короля раздался истошный писк, а мгновением позже в его правую заднюю лапу что-то вцепилось.

Предводитель крысиного племени остановился и посмотрел вниз. Так и есть. Тиранозаврик вцепился в его лапу с отчаянием утопающего, вдруг обнаружившего под рукой спасательный круг. Он обхватил ее не только задними и передними лапами, но и пустил в ход зубы. Боли крысиный король не чувствовал, зубы тиранозаврика пока еще были так малы, что не могли прокусить его шкуру. Но вот отцепить маленького…

Гм… а как же его отцепить так, чтобы он не пострадал? Если его обидеть… Как долго будет преследовать обидчика его мама и что с ним сделает, когда настигнет?

– Эй, – сказал предводитель крыс. – Брысь, малявка. У меня и так куча неприятностей. Чего ты ко мне пристал?

Тиранозаврик безмолвствовал.

Хорошо же… ну, сейчас…

Старательно делая вид, будто ничего не произошло, крысиный король двинулся дальше. Шагов через двадцать он опять остановился. Тиранозаврик продолжал цепляться за его ногу. Чувствовалось, упорства ему не занимать.

– Ну, что тебе от меня надо? – спросил крысиный король. – Чего ты ко мне прицепился? Я тебя трогал?

Детеныш молчал.

– Хорошо, давай договоримся. Что я могу для тебя сделать?

Ответа не последовало.

– Ты хочешь есть?

Гробовое молчание.

– Ой, сюда идет твоя мама! – воскликнул крысиный король. – Беги к ней! Она уже рядом.

Ноль внимания, фунт презрения.

– Ты будешь со мной разговаривать? Нет? Ну, тогда так и скажи.

Тишина.

– Хорошо же… А есть ты, стало быть, хочешь?

Тиранозаврик, не разжимая зубов, издал невнятное рычание.

Это уже был какой-то прогресс.

Восьмикрылая стрекозушка, яростно шипя, забилась в лапе крысиного короля.

– Ну вот, а как тебе это? – спросил он, подсовывая стрекозушку тиранозаврику. – Будешь есть? Видишь, какой я добрый?

Малыш тотчас отпустил его ногу, схватил насекомое и в мгновение ока проглотил.

– Вкусно? – спросил крысиный король.

Тиранозаврик кивнул.

– А теперь мне пора идти.

– Нет, – заявил малыш.

– Почему? – поинтересовался предводитель крыс.

– Я буду с тобой. Куда ты, туда и я.

– Но почему?

– Ты меня накормил первым.

– А это-то тут при чем?

– Если накормил, значит, ты моя мама.

2

Миротворица проснулась.

Ощущение соприкосновения с реальным миром словно наждачкой содрало с нее обрывки воспоминаний о самых сладостных снах, вернуло некие забытые на время умения.

Она мысленно улыбнулась.

В этот раз благодаря им осечки не должно быть. Тем более что враг в этот раз не идеален, далеко не идеален. И опыта у него маловато. А вот у нее опыт просто огромный. И это должно сыграть свою роль.

3

Лампа у джинна была просто шикарная, сделанная всего четыре тысячи лет назад. Еще она имела очень удобный носик, достаточно широкий, чтобы не цепляться за его стенки боками. Причем носик этот был искусно изогнут, что гарантировало защиту от дождя и солнечных лучей, а в самом изгибе было некое законченное, присущее только настоящему произведению искусства изящество. И конечно, внутри лампа была просторна. В ней поместились даже несколько гурий, а также плавательный бассейн, считавшийся и вовсе немыслимой роскошью.

В общем, лампа у джинна была просто замечательная. Единственным ее недостатком было то, что самому джинну она смертельно надоела, и недостаток этот сводил на нет все удобства.

Владей ею кто-нибудь другой, джинн уже давным-давно сумел бы вырваться на свободу. А вот крысиный король… этот крысиный король… Крысиный король были слишком хитер и осторожен.

Подумав об этом, джинн застонал и с размаху ударил себя кулаком по бритой макушке. Новых идей от этого в голове не появилось, а вот легкая головная боль возникла.

И все-таки он знал, что у его нового владельца должна быть какая-то уязвимая точка. Надо только ее нащупать.

Золото? Да, он любит золото, но не настолько, чтобы ради него рискнуть вступить в состязание с джинном. Честолюбие? Он в меру честолюбив, но не более. Любовь? Как к этому делу пристегнуть любовь?

Джинн расположился поудобнее на огромной, вышитой золотом, набитой мягкой травой седалькой подушке и задумчиво посмотрел на сидевшую неподалеку рыжеволосую гурию. Та сейчас же томно повела плечами и состроила ему глазки.

Джину стало тошно.

Попадись ему такая красотка снаружи, на свободе!.. А вот так, в лампе… И ведь ничего не придумаешь… Хотя… Стоп-стоп, а не появилось ли возле хозяина лампы некое новое живое существо? Может быть, он зря не обратил на эту маленькую хищную ящерицу внимания?..

Конечно, шансы на удачу очень малы, но кто мешает попробовать претворить в жизнь одну забавную идею? Вдруг что-то получится?

4

Их было трое, и у них был приказ, четкий и недвусмысленный.

Первого из них звали Проломленный Череп. Он был вооружен тяжелым боевым топором и шел впереди, поскольку был главарем отряда. Сразу за ним шагал тот, кто получил имя Широкая Кость. Имя это соответствовало действительности. Сложение у него было и в самом деле широкое. Вооружен он был длинным, несколько поржавевшим, но все еще острым и, значит, опасным мечом. Третий откликался на имя Хромоногий. Неловко ставя правую ногу, сжимая в руках копье, с заметно тронутым прозеленью наконечником, он топал самым последним.

– Это… мы долго еще? – спросил Хромоногий. – Долго нам идти?

– Пока не выполним приказ, – ответил Проломленный Череп. – Неужели забыл, зачем нас отправили? Мы должны были найти некое существо, не обязательно человека. Обязательно лишь выполнение указаний насчет крови.

– Люди, – сообщил Широкая Кость. – Они нас боятся. И запах. Они хорошо чувствуют запах. Думаю, человек от нас попытается убежать.

– Но ведь тебе же сказали, что объект не обязательно должен быть человеком, – напомнил Хромоногий. – Он может быть кем угодно. Главное, чтобы у него была подходящая кровь.

– Хватит трепаться! – рявкнул Проломленный Череп. – Помните: мы должны выполнить поставленный перед нами приказ, и мы его выполним. А вот если будем отвлекаться на трепотню… В общем, вижу, вы все поняли. Идем дальше.

И троица продолжила свой путь.

Молча. Стараясь шагать широко и уверенно. Тихо пощелкивая суставами.

5

Крысиный король схватился за голову и в полном отчаянии спросил:

– Почему? Почему ты считаешь, будто я твоя мама?

– Начнем все сначала? – деловито поинтересовался тиранозаврик.

– Нет, – поспешно сказал предводитель крысиного племени. – Не надо. Не сейчас.

– В чем тогда дело? Почему ты продолжаешь со мной эту странную игру? Учти, она мне уже надоела.

Динозаврик смотрел на крысиного короля так, словно видел перед собой нечто в высшей степени красивое, бесконечно доброе и замечательное. Так, как смотрят на… нуда, нуда, как смотрят на самую настоящую маму.

Крысиному королю стало не по себе.

Жизнь его была богата приключениями, и ему, конечно, не раз приходилось искажать факты, слегка преувеличивать, выкручиваться, наводить тень на плетень и просто врать. Однако если на тебя смотрят такими любящими, такими наивными и готовыми верить каждому твоему слову глазами…

– Хм… – промолвил крысиный король. – Ну, хорошо. Давай эту игру прекратим, если она тебе не нравится. Но мы ведь к ней вернемся, не так ли?

– Как пожелаешь.

Крысиный король почувствовал некоторое облегчение. Ну вот, уж легче. Хотя… как сказать.

Что будет, если их нагонит мать тиранозаврика? Скорее всего, она решит, будто тот был похищен. А как поступит с пойманным похитителем своего чада любая мать на свете, пусть даже не такая зубастая, как самка тиранозавра? Погладит его по головке? Скажет «спасибо»?

Нет, надо что-то предпринимать. Срочно.

– А теперь мне снова захотелось есть, – заявил тиранозаврик. – Голоден я очень. Понимаешь?

6

Щепотка знаний об окружающем мире, огромное, просто непомерное любопытство, несокрушимая вера в лучшее будущее, и… ну да, вот она – любовь к маме. Неиссякаемая. Это – хуже всего. Эту скалу с места не столкнешь. Не по силам.

Джинн приуныл.

Объект воздействия, называется. Неужели придется отступить и здесь?

Джинн взглянул на вогнутую, сияющую желтизной свежесбитого масла стену лампы и содрогнулся.

Вот нет! Он что-нибудь придумает. Просто обязан.

Итак, что у него имеется? Знания? Они настолько ничтожны, что их можно не учитывать. Да и кто пытался завладеть чьим-то сознанием с помощью знаний? Эмоции, только эмоции. Вот его настоящее оружие.

Любопытство. Как его можно использовать? Пока не ясно, но может быть, что-нибудь придумается. Вера в будущее? Ее пока в дело пустить не удастся.

Любовь к матери?

Джинн огорченно покачал головой.

Вот это уже ни в какие ворота не лезет. Это помешает ему с помощью тиранозаврика загнать крысиного короля в такое положение, в котором он будет вынужден воспользоваться волшебной лампой. А помешает ли?

Обдумывая эту мысль, джинн снял халат и погрузился в прохладную, пахнущую фиалковой эссенцией воду бассейна. Тотчас же рядом с ним появились две гурии и принялись его массировать. Одна была белокурая, а другая – шатенка. Сидя по шею в ароматной воде, нежась под умелыми руками гурий, джинн размышлял.

Любовь к матери, направленная на этого проходимца крысиного короля… Если разрушить ее невозможно, то почему бы не попытаться использовать в своих интересах?

7

– Направо или налево? – спросил Широкая Кость.

– А какая разница? – ответил вопросом на вопрос Хромоногий.

– Спроси тогда у старшего, он скажет. Кому знать, как не ему?

Проломленный Череп сделал вид, будто всего этого не слышал. Он внимательно изучал огромный замшелый камень, на котором было выбито: «Направо пойдешь…» На этом надпись обрывалась. Судя по следам на камне, ее кто-то старательно стесал. Правда, ниже была другая, сделанная корявыми буквами густой красной краской. «А стоит ли идти хоть куда-то? Не лучше ли вернуться туда, откуда пришел? Спартак – победит… вольфрам и ванадий».

Что-то эта красная надпись наверняка должна была означать. Вот только – что именно?

Загадка, настоящая загадка.

– Направо, – наконец буркнул Проломленный Череп.

Они двинулись по правой дороге и даже прошли по ней с полкилометра. А потом на пути их возникла преграда.

Более всего она смахивала на старого, с обвисшей кожей и двумя расположенными рядом хоботами, раскрашенного выцветшими на солнце красными, зелеными и синими полосами слона. Занимая большую часть тропинки, он стоял неподвижно и, тихо фыркая, рассматривал трех приятелей огромными, как сковородки, красными глазами.

– А с этим что будем делать? – спросил Широкая Кость. – Он мешает нам пройти.

– Мы должны убрать со своего пути это препятствие! – рявкнул Проломленный Череп.

Он ткнул топором в сторону полосатого «слона». Зверь яростно заревел.

– Мы ему не нравимся, – сообщил Хромоногий.

– Еще бы, – промолвил Широкая Кость. – Видел ли ты себя со стороны? Уверяю, красавцем никого из нас троих не назовешь.

– А может, он бешеный? – поинтересовался Хромоногий.

– Неважно, – давил свое Проломленный Череп. – Все это совершенно неважно. Мы должны пройти мимо, и мы это сделаем.

– Как? – спросил Хромоногий.

– Нападем на него. Чего нам бояться? Думаю, большого вреда он нам причинить не сможет. Вперед!

– В смысле – нападаем?

– Да, – подтвердил Проломленный Череп. – Никаких ожиданий! В атаку!

И он снова картинно ткнул в сторону противника топором. Этот жест «слону» не понравился, и, издав яростный рык, тот бросился к трем говорунам.

– Ну вот… – сказал Хромоногий, глядя на стремительно приближающегося зверя. – Противник напал первым.

8

Предводитель крыс протянул тиранозаврику здоровенного, жирного изподкаменного червя и с отчаянием подумал, что превратился в няньку. В няньку, опекуна, пестуна и добытчика пищи.

Как же это с ним произошло? Зачем он в отношении этого зубастого крохи дал слабину? Надо было как-нибудь от него отделаться прямо там, на краю пустыни.

– Мама! – сказал тиранозаврик. – Я сыт.

Крысиный король не поверил своим ушам. За последние полчаса, глядя на то, как маленький хищник насыщается, он почти потерял надежду хоть когда-нибудь услышать эти слова.

Но вот же – случилось. Невероятно!

– Кстати, ты не можешь сообщить, как меня зовут? – попросил тиранозаврик.

– М-м-м… зовут?

– Ну да. У каждого живого существа есть имя. У меня оно тоже должно быть.

– Я еще не придумал, – признался крысиный король. – Как-нибудь потом… Хотя… Острозуб? Зубастик? Кусака?

– Кусака! – воскликнул тиранозаврик. – Я буду Кусака. Это хорошее имя, не так ли? Оно приносит удачу в охоте?

– Возможно, так и есть. Ну, а теперь…

– А теперь мне хочется спать, – промолвил Кусака и сладко зевнул. – Я, пожалуй, посплю.

– Ну, вот и отлично, – промолвил крысиный король. – Поспи вот здесь, вот на этой мягкой травке, вот под этим деревом. Закрой глазки…

Кусака медленно присел на задние лапы и закрыл глаза. Похоже, он и в самом деле собирался уснуть. Учитывая, сколько он слопал, это не удивительно. И как только он окончательно унесется в страну сновидений…

Крысиный король осторожно сделал шаг назад.

Тиранозаврик приоткрыл глаза и промолвил:

– Но ты все же от меня не отходи. Вдруг с тобой что-то случится? Если это произойдет, я приду тебе на помощь. Я им покажу.

– Между прочим, – сказал крысиный король, – в защите я не нуждаюсь. Мне приходилось не раз выкарабкиваться из таких положений, в которых кто-то другой мог запросто погибнуть. И отсюда следует вывод…

– …что тебе свойственно влипать в разные истории. Ничего, теперь нас двое, и я тебя сумею от них уберечь. Моя мама, конечно, должен обо мне заботиться, но и я, в свою очередь, обязан его защищать. Понимаешь?

– Ноя не…

– Ты опять? Я же тебе в прошлый раз довольно доходчиво объяснил все недостатки этой игры. И кажется, мы договорились, что в нее играть мы более не будем, – строго сказал тиранозаврик. – Пойми, если я хотя бы на минуту представлю, что ты не моя мама, то шок от этого заставит меня вести себя крайне неразумно. И мне представляется, что неразумное поведение у меня проявится в том, что я пущу в ход зубы. И будет это до тех пор, пока кто-то из нас не умрет. Правда?

Крысиный король тяжело вздохнул.

Все верно. Причем лично он великолепно знал, кто из них двоих умрет. Вот только что он будет делать, убив тиранозаврика? Как спастись от его настоящей мамы, в том случае, если она все-таки идет по их следам? Как известно, нет более мстительного существа, чем тиранозавр.

Нет уж, лучше немного потерпеть. А что, если все-таки удрать… вот просто сейчас взять и удрать?

– Правда, правда, – сказал крысиный король. – Между прочим, ты собирался уснуть. Ты знаешь, что во сне клыки растут в два раза быстрее?

– В самом деле?

– Точно.

– Хорошо, я постараюсь уснуть.

Кусака послушно закрыл глаза.

Крысиный король облегченно вздохнул.

Вот теперь надо подождать. Терпение, время и терпение. В данном случае слагаемыми успеха являются именно они.

Минут через пятнадцать тиранозаврик приоткрыл пасть и издал тихий храп.

Крысиный король остался на месте.

Рано, еще рано. Вот немного погодя…

Спустя еще пятнадцать минут питомец что-то тихо прорычал во сне.

Кажется, пора. Самое время уносить ноги.

Крысиный король сделал осторожный шаг назад. В ту же секунду Кусака проснулся и, мгновенно преодолев разделявшее их расстояние, клещом впился в заднюю правую лапу своей дорогой мамочки.

9

Джинн тихо хихикнул.

Ну вот, кажется, его дело стронулось с мёртвой точки.

Это была неплохая идея – загнать крысиного короля в угол, заставить его воспользоваться лампой. И конечно, до цели еще очень далеко, но первый шаг в нужном направлении сделан.

Гип-гип – ура!

Он удобнее расположился на своей подушке, взял с низенького столика бокал с недопитым коктейлем и, отхлебнув из него, довольно улыбнулся.

Вот так-то! Знай наших!

Да, а что там делает крысиный король?

Джинн не отказал себе в удовольствии полюбоваться на физиономию владельца лампы, в данный момент пытающегося уговорить тиранозаврика отпустить его лапу. Если ему и дальше удастся незаметно, но достаточно эффективно вмешиваться в происходящее, внимательно наблюдать за злоключениями владельца лампы и вовремя использовать подвернувшиеся возможности, его дело может выгореть.

Кстати, почему бы и нет? Кто знает, вдруг его свобода действительно не за горами?

10

Проломленный Череп лежал на земле и слушал, как «слон», пыхтя и взрыкивая, топчется по Хромоногому, дробя тяжелыми лапами его кости. Треск стоял, как при жарке попкорна. Слегка приподнявшись, Проломленный Череп взглянул на Широкую Кость. У того полным ходом шел процесс восстановления, но для его завершения, на глаз, требовалось не менее двух-трех минут.

Прекрасно. А что там Хромоногий? Угу, он уже дошел до критического состояния, после которого можно не восстановиться. Вот эту непозволительную потерю допустить нельзя. И значит, настала пора что-то предпринять.

Нашарив валявшийся рядом топор, Проломленный Череп провел костяшкой пальца по его острию и удовлетворенно хмыкнул.

Все еще остер, все еще годится в дело. Неплохо, совсем неплохо!

«Слон» громко взревел и сразу же вслед за этим послышался громкий хлопок. Похоже, теперь настала очередь позвоночника. А может, зверюга наступила Хромоногому на голову?

– Я иду! – крикнул Проломленный Череп. – Я уже иду!

Вскочив, он кинулся к «слону» и вонзил ему в бок свой топор.

– Так ему! – гаркнул Широкая Кость. – Покажи, где раки зимуют! Мы неуничтожимы, и значит, наша победа неизбежна, словно возрождение после смерти! Еще пара минут, и я тебе помогу.

Проломленный Череп подумал, что сказано неплохо. Надо запомнить.

«Слон» истошно завизжал и, повернувшись к Проломленному Черепу, попытался достать его лапой. Безуспешно. Ловко увернувшись от удара, предводитель маленького отряда издал еще один воинственный клич и, выдернув топор из тела зверюги, нанес ей в тот же самый бок второй удар. Брызнула фиолетовая кровь.

– Вот так! – завопил Широкая Кость. – Так его, наглеца! Еще разок, да посильнее!

Проломленный Череп выдернул топор и попытался было нанести еще один удар, но как раз в этот момент противник наконец бросился наутек.

– В погоню! – взревел Широкая Кость. – Врага надо добить!

– Пусть бежит, – махнул рукой Проломленный Череп. – Мы добились главного. Дорога свободна. Можно идти дальше.

– А враг? – спросил Широкая Кость.

Шейные позвонки у него восстановились уже настолько, что он сумел повернуть череп в сторону командира отряда.

– Пусть бежит. Он храбро сражался, а настоящая храбрость должна быть вознаграждена. У нас же есть задание. Мы должны его выполнить любой ценой. Поэтому даю еще несколько минут на окончательное восстановление, а потом двинемся дальше, продолжим поиски. Приказ Повелителя должен быть выполнен.

– Что будет, если мы схватим не того? – спросил Широкая Кость.

– Мы не можем перепутать, – сообщил Проломленный Череп. – На меня наложено особое заклинание. Я его гарантированно определю.

– И мы его схватим, – вставил Хромоногий.

– Да, – подтвердил Проломленный Череп. – Вот сейчас восстановимся, продолжим путь… И как только увидим, так сразу и схватим.

11

Они свернулись с лесной дороги на открывшуюся рядом с ней полянку и расположились отдохнуть на красной завивающейся спиральками траве, среди смайликовых кустов, увешанных крупными фиолетовыми, смахивающими на улыбающиеся человеческие физиономии ягодами.

– Ну, хорошо, – сказал крысиный король. – Давай поговорим серьезно.

– Поговорим? – спросил Кусака. – О чем?

– О наших взаимоотношениях. Ты не отпускаешь меня ни на шаг и все время цепляешься за мою лапу. Мне кажется, это неправильно.

– Почему? Я стремлюсь быть как можно ближе к родному мне существу. Так должно быть.

Крысиный король крякнул.

Что можно в такой ситуации поделать? Бросить подопечного, унести ноги? Не получается. Даже если он рассыплется на несколько десятков крыс и попытается удрать таким образом. Малыш слишком проворен. Кто мешает ему сцапать одну из этих крыс? И какой части тела можно в результате этого не досчитаться?..

Значит… Что остается? Добраться до ворот в следующий мир? Если тиранозавриха его все же преследует, то через них она не пройдет. После них можно будет поговорить с Кусакой всерьез, объяснить, что он не является его мамой… Ну, в общем, там что-нибудь придумается. Главное – дотянуть до ворот. А там… Вот же дернула его нелегкая…

От размышлений его оторвал голос Кусаки:

– Они не могут быть опасны?

– Кто? – спросил крысиный король.

– Ну, те три скелета, только что показавшиеся на краю поляны. Смотри, они, кажется, направляются прямо к нам.

12

Клыки были длинные, белоснежные, острые, словно свежие осколки кремня. Они вонзились пирингвину в шею. Для того чтобы разорвать ее, хватило одного мгновения.

Постояв еще немного над содрогающимся в конвульсиях телом, внимательно оглядевшись, тиранозавриха приступила к трапезе. Наклоняясь к туше, она вырывала из нее огромные куски мяса и, высоко закидывая голову, их проглатывала. Быстро и сноровисто, кусок за куском, пока не наелась, пока не ощутила в животе сытую, разнеживающую тяжесть.

Вот теперь можно было расслабиться, дать телу отдохнуть, пока не переварится съеденное мясо. Пока вновь проснувшийся голод не погонит на новую охоту. И будет это, конечно же, скоро. Однако не сейчас. И значит, можно отдохнуть, найти удобное, безопасное место, расслабиться, поспать.

Тиранозавриха подумала, что сейчас это для нее – самое главное. Уснуть, отдохнуть от вечной погони за свежим мясом, не желающим становиться добычей, убегающим, иногда даже успешно, от ее когтей, от ее клыков.

Мясо.

Она знала, она твердо была уверена, что мир создан только для того, чтобы она могла охотиться, только для того, чтобы предоставить ей возможность гнать и гнать добычу, насыщаться, а в самые удачные периоды жизни продолжать свой род.

Продолжать свой род…

Эти слова ей что-то напомнили.

Пустыня, запах сирени, жаркий песок и зарытые в него кругляши.

Яйца!

Ну да, те самые, из которых вот-вот должны вылупиться ее дети. Ее крохотные отпрыски. Может быть, стоит их проведать? Узнать, как у них дела?

Вдруг после того, как юные тиранозаврики появятся на свет, кто-то надумает их съесть? Наверняка таких желающих найдется немало. И значит, настало время вернуться к своим детям.

Конечно, сначала она отдохнет. А потом навестит их. И горе тому, кто попытается нанести вред юным тиранозаврикам.

13

– Может, попытаемся от них убежать? – предложил Кусака.

– Думаю, сначала надлежит выяснить, что им от нас надо, – пробормотал крысиный король.

– А как ты это сделаешь?

– Мы подождем.

– А-а-а… понятно.

Скелеты остановились шагах в пяти, и один из них, вооруженный огромным боевым топором, сообщил:

– Благодаря наложенному на меня заклинанию я вижу, что ты относишься к королевскому роду. В твоих жилах течет королевская кровь.

Крысиный король слегка оскалил длинные острые зубы и ответил:

– Какое это имеет значение?

– Большое, – проскрипел скелет. – Ты последуешь за нами.

– А если нет?

Скелет взмахнул топором с зазубренным и покрытым ржавчиной лезвием. Два его товарища взяли свое оружие поудобнее.

Крысиный король подумал, что противопоставить им может только заркурианский меч, когти и клыки. Против скелетов, поднятых магической силой, этого мало. Когда-то давно, попытавшись обчистить склад одного купца, он столкнулся с такими скелетами и теперь знал, что уничтожить их очень трудно.