Текст книги "ЧВК «Пересвет». Книга вторая (СИ)"

Автор книги: Алексей Медоваров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 14 страниц)

– На твоём месте я бы не радовался этому лимузину.

– Почему, спросил я.

– Водитель прошлого пытался тебя убить, вашество. Сам же рассказывал.

– Умеешь же ты испортить момент!

– Стараюсь.

Водитель поприветствовал нас поклоном и открыл широкую дверь. Когда мы с Шефом залезли в салон, то обнаружили в нём Снежану. На ней был строгий деловой костюм, который при всей своей строгости, как-то умудрялся подчёркивать роскошный бюст моего адъютанта.

– Ваша Светлость, господин Шеф, – поприветствовала нас Снежана.

– И эта твоя адъютантша-ледышка? – брякнул Шеф, не в силах отвести взгляда от пары расстегнутых пуговичек на белоснежной блузке.

Я ткнул его в бок локтем, стараясь, чтобы получилось как можно больнее.

– Не обращай на него внимания, он ещё не отошёл от долгого перелёта.

– Не такого уж и долгого, вашество…

Я снова ткнул его в бок.

– Ничего страшного, ваша светлость, – от улыбки Снежаны повеяло холодом. – Я осведомлена о манерах вашего старшего офицера. Мне приходилось иметь дела и с наёмниками гораздо более низкого качества.

– Вот я сейчас не понял, это была похвала или оскорбление?

– Констатация факта, господин Шеф, – адъютант перевела взгляд на меня, словно бы Шефа больше в этом салоне не существовало.

– Вы готовы к аудиенции? – спросила она с очень серьёзным видом. – До меня дошли слухи, что вашими последними действиями очень недовольны.

– Прибить собственного дядю такой себе поступок, – ввернул Шеф, но на него никто не обратил внимания.

– Вот завтра и узнаем, что почём, – улыбнулся я, хотя в душе поселились сомнения. Удача могла отвернуться от меня в любой момент. – А пока сосредоточимся на докладе.

Глава 9

Фамильный дворец Дома Басмановых-Астафьевых располагался на южном берегу Финского залива. К моему великому сожалению высокоскоростное шоссе огибало Петроград стороной. Мне оставалось только любоваться этим величественным имперским городом издали, но даже так он был прекрасен.

Бросалось в глаза отсутствие сверкающего стеклянными гранями Лахта-центра, возвышающегося над городом. Высотные здания, разумеется, присутствовали, но они были гармонично вписаны в общую архитектуру, но при этом выглядели современно.

Даже спальные районы, большая часть которых скрывалась за лесополосами, разительно отличались от моего родного мира. Не было утилитарных советских многоквартирных домов высотою в десять этажей, не было огромных «человейников» с бессчётным количеством подъездов, равно как и не было засилья торговых центров.

Видимо, отсутствие социальных потрясений, через которые прошла Россия в моём мире, благотворно сказался на преемственности во многих сферах. Хотя, безусловно, тут происходили другие кризисы.

Кортеж свернул с шоссе. Уже привычная мне надпись проинформировала о том, что мы выезжаем во владения Дома Басмановых-Астафьевых. Дорого вела через сосновый бор, виляя между небольших ухоженных прудов, пока не уперлась в кованые ворота, украшенные витиеватым узором из позолоты. В стороны от ворот уходил забор из белых мраморных столбов и черных пик, смотрящих в небо.

При нашем приближении ворота открылись, и мы начали медленное движение вперёд. Я хотел было спросить, почему мы так тащимся, но потом подумал, что из моих уст это будет звучать глупо, а вскоре увидел причину собственными глазами – в воротные столбы были встроены сканеры для проверки въезжающего транспорта.

– Нехилая тут система безопасности! – присвистнул Шеф. Правда смотрел он не на сканеры, а куда-то в небо.

Я последовал его примеру и увидел множество точек, летящих кучно. Сначала мне подумалось, что это стая птиц, но присмотревшись, стало понятно, что это рой дронов. Они маневрировали, резко меняя траекторию движения и скорость. По моим прикидкам, дронов было штук сто пятьдесят, может чуть больше.

– Автономная система «Тополиный пух», – сказала Снежана.

После её слов я чуть не засмеялся – видимо это какая-то русская традиция давать смертоносным системам вооружения забавные, а иногда и умильные названия. Вместо этого я процитировал слова из въедливой песенки:

– Тополиный пух, жара июль…

– Так тополиный пух в июне, – удивился Шеф.

– В том то и дело! – отмахнулся я. Не объяснять же ему, кто такие «Иванушки» и почему у них в песне про пух июль с июнем перепутаны?

После того как кортеж миновал ворота, мы проехали ещё километра полтора. Мы миновали несколько каналов, чьи берега были закованы в камень, живописные цветущие поля, ряды яблонь и жимолости, пока, наконец, не добрались до дворца, утопающего в тени вековых корабельных сосен.

Перед широкой лестницей, ведущей к главному входу, располагался большой фонтанный комплекс. Вода журчала и искрилась, сбегая едва видимым потокам по скульптурам, взвивалась к небу закрученными струями, переливалась через чаши фонтанов.

На пороге дворца нас встретил целый отряд слуг во главе с домоправителем – старшим лакеем.

– Ваша светлость! – глубоко поклонился он. – Рад вас снова видеть в семейном гнезде. Ваш отец примет вас вечером, сразу по возвращению.

– Князя нет дома? – удивился я, потому что рассчитывал покончить с аудиенцией как можно скорее.

– Отбыл по срочным делам, ваша светлость. Подготовить вам ваши покои или, как обычно, гостевой домик?

Гостевой домик выглядел более привлекательным вариантом, к тому же наверняка это был роскошный особняк, но в этот раз я решил получше узнать о прежнем Максиме Басманове-Астафьеве. А что может быть более подходящим для этой цели, чем его личные покои?

– В этот раз мои старые покои, – ответил я.

– Рад это слышать, – улыбнулся старший лакей, а затем посмотрел на Снежану, задержав взгляд на паре расстёгнутых пуговицах блузки. – Ваша спутница поселиться с вами?

Шеф громко заржал, а щёки Снежаны налились пурпурным.

– Это мой адъютант, – ответил я, едва сдерживаясь от смеха. – Подготовь ей и моему ржущему как конь офицеру раздельные комнаты.

– Комнату адъютанта, я так полагаю, поблизости от вашей?

Шеф едва ли не валялся на ступенях от хохота. Лицо Снежаны стало пунцовым.

– Да плевать где, только поскорее! – рявкнула она.

Я кивнул и направился ко входу в фамильное гнездо Басмановых-Астафьевых.

Мне казалось, что внутри я увижу изысканную роскошь, статуи, мрамор, ковры и хрустальные люстры, но вместо этого перед моим взором предстал лаконичный минимализм с отголосками прошлых эпох – огромные портреты князей на стенах в холле и вдоль лестницы, кольчуги и доспехи, холодное и огнестрельное оружие на стенах.

Старший лакей сопроводил меня в мои личные покои. Они оказались на редкость спартанского вида без какого-либо намёка на показную роскошь.

Письменный стол, пара кресел, несколько стульев и книжные стеллажи – таков был рабочий кабинет Максима Басманова-Астафьева.

В небольшой спальне и вовсе находились лишь платяной шкаф, кресло, средних размеров кровать с прикроватной тумбой.

Видимо, прямых наследников Дома специально растили в столь спартанских условиях, без излишеств. Я где-то читал, что несколько последних поколений Императоров Российской Империи из моего родного мира придерживались похожего подхода в воспитании отпрысков.

– Немного отдохните, ваша светлость, – сказал старший лакей. – Стол для вас и ваших спутников накроют через час.

– Благодарю.

Оставшись в одиночестве, я принялся с пристрастием осматривать кабинет. В столе обнаружились писчие принадлежности, бумага, конверты, сургуч с машинкой для разогрева и… всё! Ни дневников, ни записей, ни писем, ни фотографий.

– Так, посмотрим, что я почитывал на досуге… – пробормотал я, открывая книжный шкаф.

Передо мной предстали несколько иностранных словарей, книги по военному искусству – очерки полководцев, разборы тактики сражений и стратегии войн.

Затем шли учебники по экономике, истории, географии, родной речи, химии, физике. Вполне себе стандартный набор ученика старших классов, вот только толщина этих учебников была в два или три раза больше, а некоторые и вовсе состояли из нескольких томов.

«Неплохо бы некоторые из этих книг проштудировать на досуге,» – подумалось мне.

А вот полки с художественной литературой рассказали о Максиме Басманове-Астафьеве гораздо больше! Одни сплошные приключения, в главных героях которых были разного рода мошенники, пираты, искатели лёгкой наживы, первопроходцы, отчаянные путешественники и аферисты.

Я пробежал взглядом несколько аннотаций и вернул книги на место. Вдруг моё внимание привлёк уголок бумаги, торчащий из очередной книги про пиратов.

Я вынул сложенный вдвое лист плотной бумаги, развернул и прочитал содержимое:

'Жду тебя завтра на прежнем месте!

Твоя Екатерина М.'

За буквой М скрывалась очень знакомая мне фамилия – Марьясова. Екатерина Марьясова, старшая сестра Софии, одна из учредителей ЧВК «Затмение».

ЧВК «Затмение» хоть и упразднили по документам, но она продолжала существовать и охотилась на меня под предводительством моего родного дяди. Ныне покойного!

– Да какого хрена тут происходит⁈ – воскликнул я и принялся трясти все книги, надеясь найти ещё какую-нибудь зацепку, но безуспешно.

Тогда я перешёл в спальню и начал рыться в шкафу, но не нашёл там ничего кроме костюма для фехтования и пары потрепанных боксерских перчаток.

Оставшееся до обеда время я провёл на балконе с видом на Финский залив. В голове крутились мысли обо всём произошедшем, о Софии и этой записке – судя по всему я состоял в отношениях с её старшей сестрой!

Вот тебе и любовный треугольник! Разве что одна из вершин находится непонятно где, а другая и вовсе не та, за кого себя выдаёт. Ну а с третьей и вовсе ещё нет никакой любовной связи!

В дверь постучали.

– Войдите!

– Стол накрыт, ваша светлость! – объявил один из слуг. – Ваши спутники уже в столовой.

– Князь ещё не вернулся? – поинтересовался я.

– Никак нет, ваша светлость.

Но стоило мне только спустится в столовую и усесться за здоровенным столом рядом с Шефом и Снежаной, как в дверях возник старший лакей.

– Его святейшество князь Басманов-Астафьев прибыл и желает видеть сына.

– Ни секунды покоя! Даже поесть спокойно нельзя! – проворчал я, поднимаясь из-за стола.

– Удачи, вашество! – ухмыльнулся Шеф.

Меня провели в тронный зал – длинное помещение с высокими сводами и гобеленами на стенах. Большую часть одной из стен занимала карта мира, на которой были отмечены Российская Империя, занимавшая большую часть Евразии и Северной Америки, а также земли Дома Басмановых-Астафьевых.

Двери за мной бесшумно затворились. Тронный зал мог вместить множество людей, но сейчас в нём было только двое. Я замер перед ступенями княжьего трона и поклонился тому, кто считал меня своим сыном.

Князь поднялся с трона и сбежал по лестнице с проворством присущему двадцатилетнему юноше, а не статному взрослому мужчине.

Оказавшись предо мной, он с ходу отвесил мне пощёчину тыльной стороной руки.

Мои кулаки сжались так, что хрустнули костяшки пальцев. Внутри закипала ярость – в моей прошлой жизни мало кому дозволялось подобное, и я намеревался следовать этому принципу и дальше.

Щеку жгло, и я чувствовал, как по ней бежал тонкий ручеек горячей крови – массивный перстень князя рассёк мне гладко выбритую кожу.

– Это тебе за смерть моего брата!

Я скрежетнул зубами от злости – знал бы он, через что мне пришлось пройти, чтобы оказаться здесь, перед ним, и как к этому всему причастен мой, ныне покойный, дядюшка!

Но дальше произошло то, чего я ожидал меньше всего. Князь подошёл ко мне вплотную и… обнял! Сжал в крепкие отеческие объятья, так, как любящие родители обнимают нерадивых детей.

– А это за то, что остался живым, Максим!

Он чуть отстранился, держа меня за плечи. Я бы мог поклясться, что его умные, проницательные глаза были предательски влажными.

Вот те на! Судя по всему выходило, что Максимка был любимым младшим сыном главы Дома Басмановых-Астафьевых! Именно отсюда исходили все эти возможности выбора собственной судьбы, снисходительность и терпимость к выходкам прежнего Максима!

Теперь эта отцовская благодать сошла и на Максима теперешнего, то есть на меня.

Странное дело, но я вдруг проникся уважением к этому человеку, считавшему, что перед ним стоит его родной сын. Не знаю, в чём именно было дело – может доставшееся мне тело как-то влияло на меня на генетическом уровне, или же во мне вдруг заговорили чувства, которые я испытывал к своему родному отцу – любовь и глубокое уважение. Прямо сейчас я ответить на этот вопрос просто не мог.

– Князь… То есть отец, я… – начал было я.

– Я знаю о неприязни, давно поселившийся между тобой и братом… Но я никогда не думал, что она приведёт к подобным последствиям. В случившемся есть и моя вина – я дал ему и тебе слишком много свободы.

Князь устало опустил плечи и уселся прямо на мрамор ступеней, ведущих к трону. Пусть он и выглядел как человек средних лет, но сейчас груз прожитых им столетий, ответственности и тяжелого выбора давил на него с неимоверной силой.

Я сел рядом, сложив руки на колени.

– Расскажи, как всё случилось? – попросил князь.

– Он прибыл в нашу ялтинскую резиденцию и рассказал мне о вашем с ним плане – добыть шагоход из измерения триста восемь. Перспективная технология взамен неудачи с орбитальным бомбардировщиком…

– Мы действительно обсуждали с ним пути выхода из ситуации, в которой… В которой наш Дом оказался.

Оказался по моей вине. Это не было сказано, подтекст я всё же считал.

– Но речи о том, чтобы отправить твою невеликую ЧВК на столь опасную миссию, не шло.

– Вместе с дядей прибыло полсотни бойцов, – сказал я, а потом уточнил, – бойцов ЧВК «Затмение».

– ЧВК «Затмение»? – нахмурился князь. – Что-то знакомое, но с ходу не припомню.

– Это наша с братом ЧВК, но мы упразднили её, причём давно. Причин, по которой она фактически существовала и подчинялась дяде, я не знаю. Но оснащены они очень хорошо, – сказал я. – Подозреваю, что все покушения на меня были организованны именно силами «Затмения».

О словах, сказанных дядей о брате, я решил пока что умолчать.

– Мой младший брат всегда был властолюбив и стремился к величию любыми средствами. Эффект долголетия активировался у него слишком поздно. Наверное, старческие изменения в психике продолжали прогрессировать уже после…

– Уж не знаю, что у него прогрессировало от старости, но бился он как лев! – невесело ухмыльнулся я, вспоминая бой с дядей. – Он здорово мне навалял.

– В этом он был мастак! – улыбнулся князь. – В лучшие годы ему не было равных при дворе Императора.

– Охотно верю.

Мы ещё немного поговорили с князем, сидя на ступеньках, и расстались. Следующим утром он должен был отправиться в Новоархангельск, а я планировал наконец-то отоспаться как следует.

Вернувшись в личные покои, я рухнул на кровать. К моему несчастью сон, как назло, не шёл и я долго ворочался – встреча с князем, искренне любившем меня отческой любовью, не на шутку взбудоражила меня.

Если раньше я относился к нему с каким-то пренебрежением, то теперь всё переменилось – меньше всего мне хотелось расстраивать этого человека. И это несмотря на рассечённую перстнем щёку!

Наконец, когда забрезжил рассвет, я отрубился. Но моим надеждам отоспаться как следует не суждено было случиться.

– Ваша светлость! Ваша светлость! – кто-то тормошил меня за плечо, пытаясь вырвать из объятий долгожданного сна. – Ваша светлость!

– Ну чего? Отстаньте! – я перевернулся на другой бок, но отставать от меня не собирались.

– Ваша светлость! Немедленно вставайте!

Я нехотя открыл глаза. Надо мной стояла Снежана, уперев руки в узкую талию. Вид снизу получался презабавным, потому что я не мог видеть её лица из-за выдающегося бюста. Но, судя по голосу, мой адъютант была сердита.

Спальню заливал солнечный свет – шторы оказались не задёрнутыми, или же это Снежана открыла их, пока пыталась разбудить меня. Значит проспал я всё же прилично.

– У вас есть пятнадцать минут на то, чтобы привести себя в порядок и позавтракать. Не знаю, как вы это успеете.

Рядом с ней стояла тележка, на которой находился поднос с завтраком под начищенной до блеска серебряной крышкой.

– Да что случилось то? – я сделал над собой титаническое усилие и сел.

– За вами приехали, – сказала Снежана без всякой интриги в голосе и от этого мне стало немного не по себе.

– Кто? – я начал выбираться из постели, когда мой адъютант отвернулась.

– С вами желают беседовать первые лица государства.

– Приглашение во дворец Императора? – мне сразу вспомнился разговор с отпрыском его императорского величества в Ялте.

– Нет, это не протокольный визит.

Значит со мной снова хотят поговорить с глазу на глаз. Впрочем, поводы для этого разговора я дал немало, нарушив несколько законов о взаимодействии с другими измерений.

Я быстренько метнулся в небольшую ванную, привёл себя в порядок, затем оделся в костюм-тройку, не забыв о своих любимых наручных часах.

– Для завтрака времени уже не остаётся, – безапелляционно заявила адъютант и мне пришлось последовать следом за ней, с сожалением поглядывая на закрытый серебряным колпаком поднос.

Я ожидал, что мы пройдём к парадному входу и сядем в очередной кортеж, но Снежана провела меня другим путём – к боковому выходу, ведущему на вертолётную площадку, скрытую от дороги высокими соснами.

Там ожидал самый необычный из виденных мною вертолётов. Небольшой корпус треугольной формы с салоном, в который могло поместиться трое – пилот и пара пассажиров. За лётные качества машины отвела пара винтовых турбин с изменяемым вектором тяги, расположенных по бокам.

Снежана остановилась у края посадочной полосы.

– Ты идёшь? – прокричал я ей сквозь шум набирающих обороты двигателей.

– Нет, ваша светлость! – отвечала Снежана. – Вызывают только вас!

Глава 10

Я надеялся, что вертолёт доставит меня в Зимний дворец, расположенный в самом Петрограде, но к моему великому сожалению Император ожидал меня в Александровском дворце, спрятанному в тишине густых лесов вдали от города.

У вертолётной площадки меня встретила лишь пара лакеев. Не знаю, на что именно я рассчитывал при визите к Императору, но происходящее сейчас меня немного разочаровывало.

– Максим Басманов-Астафьев, рады приветствовать вас в загородной резиденции Императора, – сказал один из лакеев. – Его величество ожидает вас. Следуйте за нами, ваша светлость.

Меня провели мимо дворца по дорожкам, отсыпанным мраморной крошкой, к большому розарию. Я почувствовал его благоухание ещё до того, как его увидел – наверное там росли сотни видов цветов.

Бутоны всех возможных оттенков усеивали клумбы, кусты, свисали со шпалер, стелились по земле.

У одной из центральных клумб стоял человек. Он был под два метра ростом, в плечах – косая сажень. Каждое его движение выдавало спокойную мощь, которая в любой момент может стать всесокрушающей.

Человек был облачен в простую одежду, без каких-либо знаков отличия, торс был закрыт фартуком из брезента, на руках перчатки из того же материала.

Человек срезал пожухлые и отцветшие бутоны роз, слабые завязи, торчащие побеги.

Я шел прямо к нему и в какой-то момент понял, что слуги остались позади. Разговор намечался с глазу на глаз, без посторонних ушей

Под моими ногами хрустела мраморная крошка, но Император, а это был без всякого сомнения он, не обращал на этот звук никакого внимания, продолжая работать секатором.

Я замер в метрах в пяти от него. Все мое представление о том, как нужно общаться с императорами, сводилось к тому, что нужно ждать, пока с тобой не заговорят. Именно так все это дело представляли в книгах и фильмах. Правило показалось мне вполне логичным, и я просто стоял молча.

Прошло минут пять, прежде чем император отвлекся от роз и заговорил.

– Максим Басманов-Астафьев, младший княжич. В последнее время вы находитесь в самой гуще событий. Опасных событий, – «клац!» и лезвия секатора разрезали очередной жесткий стебель с шипами. – Либо наоборот, это события притягиваются к вам.

– Все зависит от мировоззрения, мой Император. С равным успехом можно сказать, что я сам провоцирую все эти события. Осознанно или неосознанно.

– Этот вариант так же имеет право на существование, – согласился Император. Затем он повернулся ко мне и посмотрел прямо в глаза. – Скажу прямо – ваши семейные разборки не волнуют меня до тех пор, пока они не начинают выплескиваться на улицы моих городов и затрагивать моих подданных.

– Я понимаю, ваше величество, – кивнул я.

– Понимаете? Вот мне думается, что нет.

– Ваше величество? – моя бровь вопросительно приподнялась.

– Вы притащили на мои земли три сотни чужаков из другого измерения, – произнёс Император, чеканя каждое слово. – Как, по-вашему, это затрагивает моих подданных?

– Ваше…

– Я не закончил говорить. Кем вы себя возомнили, княжич? Спасителем несчастных и угнетаемых? – в голосе государя звенела сталь. – Теперь можете отвечать.

– Этих людей могли сожрать заживо, ваше величество. Я не мог просто взять и бросить их на произвол судьбы. Я дал им свободу, и я был в ответе за них.

Уж за что, а за решение об эвакуации «мирняка», вызволенного из плена людоедов я извиняться точно не собирался! Но последствия меня безусловно ожидали – в этом я ни на толику не сомневался. С другой стороны, за проступки мне выговаривал сам Император, а этого я никак не ожидал!

– Вы и сейчас в ответе за них, княжич Максим.

– Согласен, ваше величество, – кивнул я.

– Значит ли это, что вы готовы и впредь брать на себя сложные решения?

Вопрос явно был не так прост, как казалось на первый взгляд. Ответить «нет» не позволяла гордость – фактически это означало признать себя ссыклом. Ещё и перед первым лицом государства!

Ещё можно было извернутся и выдать: «Если такова будет воля Императора!». Вроде, как и нет, и в то же время перекладывание ответственности на «начальство». Тоже не мой вариант.

Поэтому я собрался с духом и сказал:

– Безусловно, ваше величество.

– Ответ, достойный человека благородного происхождения, – кивнул Император. – Это позволит нам продолжить наш разговор.

– Я весь во внимании.

– Тогда перейдём к делу, – сказал Император. – Складывается парадоксальная ситуация, княжич Максим. С одной стороны, я не мог не наказать ваше семейство за тот кавардак, что вы устроили. С другой стороны, страдают интересы государства, так как ваш дом был одним из ключевых поставщиков и подрядчиков.

Дела Российской Империи превыше всего? Такой подход мне нравился. Конкретика напрашивалась сама собой:

– Я так понимаю, что вашему величеству нужен повод для восстановления нормальных рабочих отношений с Домом Басмановых-Астафьевых?

– Вы зрите в корень, княжич Максим, – кивнул Император.

– И какой вы выбрали повод, ваше величество?

– Задание для вашей ЧВК… Название, к сожалению, запамятовал.

– «Пересвет», ваше величество, – подсказал я.

– Да, верно, «Пересвет».

– И какого рода задание? – я был заинтригован этим поворотом событий!

– Сначала мне нужно ваше согласие, а после будет изложена суть.

Повисло молчание. Император ждал ответа, а я решал, стоит ли мне ввязываться во всё это.

– Риски? – наконец спросил я.

– Риски велики, княжич Максим, – Император красноречивым жестом срезал один из бутонов, хотя он был крепок и только начал распускаться. Единственным его недостатком было лишь то, что он сильно выпирал из куста.

– В случае успеха отношения между моим домом и Империей восстановятся?

– Разумеется, княжич.

– В случае неуспеха?

– Я не могу гневаться на Дом, сыны которого погибли за интересы Империи. Так что в этом плане ваше семейство останется в выигрыше. Хотя персонально для вас это будет сомнительным утешением.

– Да уж, – ответил я. – И времени на раздумья у меня конечно же нет?

– От чего же? Минута или даже две у вас есть.

Вот она, императорская щедрость! Напором берет, не дает времени подумать, взвесить, посоветоваться. С таким торговаться себе дороже!

– Я согласен, ваше величество, – ответил я. – ЧВК «Пересвет» берется за ваше задание!

– Я рассчитывал именно на такой ответ, княжич. Чести дома Басмановых-Астафьевых вы не посрамите в любом случае, – улыбнулся император.

– Теперь я могу услышать детали задания?

– Для деталей у меня есть специально обученные люди, княжич. Я расскажу вам в общих чертах. Вы наверняка знаете, о паре больших взрывов в Европе в конце войны.

– Разумеется, ваше величество, – кивнул я. – Пострадали Вена и Варшава.

Разумеется, об этом событии я знал – рядом с этими европейскими городами сосредоточивались большие силы для прорыва фронта. Тогда было принято нанести удар двумя экспериментальными боеголовками с антивеществом. Аннигиляция была настолько мощной, что стерла с лица земли не только вражеские силы, но и большую часть Вены и Варшавы.

С тех пор разоренная и разрушенная войной Европа стала нейтральной «серой зоной». Российская Империя занялась изучением и освоением других измерений, а Великобританская империя восстановлением влияния в колониях. Но напряжение между двумя державами никуда не делось и время от времени в разных точках земного шара случались столкновения. Обычно чужими руками, так называемые прокси-войны, но где находились кукловоды всем было понятно и так.

– Вам необходимо доставить в центр одной из воронок группу ученых вместе со специальным оборудованием.

– Оборудованием, ваше величество?

– Да. Необходимо провести исследования в полевых условиях. Сбор крайне важных данных или что там обычно делают… Ваша задача сопроводить ученых туда и вывести обратно в целости и сохранности. Это все что вам положено знать, княжич Максим.

– Задача ясна, мой Император, – ответил я с поклоном.

– Тогда не стану вас больше задерживать, княжич.

После этих сообщений лов Император вернулся к своим розам, не обращая более на меня никакого внимания.

Я немного постоял, осмысливая авантюру, под которой подписался, а когда уже собрался уходить, вдруг решился на дерзкий вопрос:

– Ваше высочество, позвольте ещё один вопрос! А почему ваш выбор пал на меня?

Император поднял на меня взгляд – в его глазах я видел любопытство. И, судя по всему, его причиной был я.

– Вы слышали пословицу о том, что друзей нужно держать близко, а врагов еще ближе? – спросил он.

– Разумеется, – кивнул я.

– Так вот, у меня есть расширенная версия и звучит она так: держи друзей близко, врагов еще ближе, а людей, не боящихся проявлять инициативу, на расстоянии вытянутой руки. Всего вам хорошего, княжич Максим Басманов-Астафьев.

Теперь аудиенция совершенно точно подошла к концу. Я зашагал прочь по дорожке из мраморной крошки, оставив Императора наедине с его розами.

Слуги сопроводили меня обратно к вертолетной площадке, где меня дожидался все та же винтокрылая машина и спустя сорок минут я уже шел к фамильному дворцу.

Снежана встретила меня вопросительным взглядом, на который я отреагировал фразой «Не сейчас» и прошёл прямиком в свои покои. Там я рухнул в кресло и долго смотрел в окно, размышляя над произошедшим и прикидывая план дальнейших действий.

В конце концов я решил, что пока не будет вменяемых инструкций, которые можно было бы обсудить с Шефом и остальными, то разговор можно отложить на попозже. Как же я ошибался!

Утром следующего дня мы – Снежана, Шеф и я собрались за завтраком в столовой.

Планы у всех нас были разнообразные – Шеф собирался прошвырнуться по злачным местам Петрограда и как следует выпить, Снежана планировала навестить дальних родственников, проживающих в Петроградской губернии, ну а я подумывал составить Шефу компанию по дороге в столицу. А может и потусоваться с ним, когда наскучат городские красоты и изысканная архитектура столицы.

Однако все переменилось с появлением у порога фамильного дворца одного человека.

– Ваша светлость! – завтрак был прерван одним из слуг. – В гостиной посетитель. Он утверждает, что вы его ожидаете.

– Так и сказал? – удивился я, отставляя кружку с кофе.

– Уверяет, что ваша встреча назначена на самом высоком уровне, ваша светлость.

– Снова ваши аристократические делишки? – поинтересовался Шеф, не отрываясь от завтрака.

Снежана промолчала, лишь приподняла вопросительно бровь. Я в ответ пожал плечами.

– Надеюсь, что так, – я вышел из-за стола и направился вслед за слугой в гостиную.

Там меня ожидал человек преклонных лет. Хоть на нём и был дорогой костюм, но выглядел он все равно неопрятно – истоптанные и неухоженные ботинки, аляповатый галстук, неряшливая прическа.

– Вы Максим Басманов-Астафьев? – воскликнул посетитель, едва завидев меня. – Точь-в-точь как на разворотах газет!

В этом технологически развитом мире до сих пор в ходу были обыкновенные бумажные газеты. Причиной тому был довольно ограниченный доступ в Импернет и отсутствие смартфонов. И, судя по всему, я умудрился отметиться и в прессе.

– Да, я Максим Басманов-Астафьев, – кивнул я.

Незнакомец ринулся ко мне, одновременно протягивая ладонь для рукопожатия. От столь яростного приветствия у меня шанса уклониться просто не было.

– А вы… – спросил я, пока мою руку трясли.

– Профессор Вадим Семенович Голованов! – представился он, в потом добавил шепотом. – Я к вам от сами знаете кого!

– От него самого? – удивился я. Разумеется, речь шла об Императоре.

Я ожидал, что вскоре меня навестят серьезные парни из специального отдела или еще откуда-нибудь, и расскажут о секретных планах секретной операции. Но я никак не ожидал, что в фамильное гнездо заявится странного вида ученый.

– Весьма неожиданно, – добавил я, высвобождая руку. – Значит вас отправили туда…

– Почему отправили? – удивленно воскликнул Вадим Семёнович Голованов. – Эта вылазка целиком и полностью моя идея!

Вот это поворот! Инициатор сам решает отправиться в самое пекло?

– Половина моих офицеров в сборе. Прямо тут, за завтраком. Может присоединитесь к нам и расскажет о своей задании?

– Охотно, ваша светлость! – воскликнул учёный с большим энтузиазмом. – Всю дорогу мечтал о завтраке!

– Так остановились бы и перекусили, – пожал я плечами.

– Что вы! Желание лично познакомиться с тем, кто решился на эту самоубийственную миссию перевешивало чувство голода!

«Крайне сомнительный комплимент!» – подумал я, но ничего не ответил и лишь жестом пригласил профессора следовать за мной.

Я вернулся в столовую в сопровождении гостя. Снежана и Шеф уже заканчивали утреннюю трапезу и с удивлением посмотрели сначала на гостя, а потом на меня.

– Это профессор Вадим Семенович Голованов, – представил я ученого. – Он присоединится к нам.

– И не только для завтрака! – воскликнул профессор, устраиваясь на свободный стул. – Что у нас в меню?

Рядом с профессором возник слуга, который принялся перечислять варианты блюд. Гость постоянно о чём-то переспрашивал, уточнял.

Пока я усаживался на прежнее место, ко мне наклонилась Снежана и спросила: