Текст книги "Первый альянс (СИ)"

Автор книги: Алексей Иванов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц)

Или это место на меня так влияет? Я наконец-то обзавелся нормальным рабочим кабинетом, а не его пародией в дальнем углу склада снятого «Фениксами» дома. Располагался он в обители зла – здании биржи. На том же втором этаже, что и кабинет почтенного Берга Нотана. Можно было забрать и его кабинет, он чуть больше чем этот. Но зачем из-за такой мелочи ссориться с полезным человеком?

Выбор для работы здания биржи был очевидным решением. Тут расположен телеграф и сидят чиновники, управляющие не только Степным Стражем, но и всей Вольной маркой. Если этим первозданным хаосом вообще можно как-то управлять.

Впрочем, грех жаловаться. Система работала. А я постепенно вникал во все хитросплетения и детали этой работы.

Негромкий, но уверенный стук в дверь вырвал меня из плена букв и цифр.

– Войдите! – слегка повысил голос я. Кого там принесло?

Приоткрыв дверь, в кабинет не столько вошел, сколько втёк директор биржи, так тихо и плавно он передвигался. А ведь по внешнему виду и не скажешь, что почтенный Берг Нотан так может.

– Финансовый отчет Степного Стража за последний месяц, – сообщил он, положив мне на стол папку, заполненную очередным ворохом бумажных листов.

– А где общий, по всей марке? – уточнил я, но врасплох директора биржи не застал.

– Будет готов к концу декады. Данные из Сухого Берега задержались из-за поломки телеграфа, – пояснил он. – Я вам на этот счет два дня назад докладывал.

– Помню, было такое, – кивнул я, указав папкой на стул. – Присаживайся. А я пока что посмотрю, что интересного ты мне принес.

На полноценную проверку нет времени, но хотя бы общую сумму доходов и расходов гляну. Да сравню с предыдущим месяцем.

Приглашение присесть Берг не принял. Пока я шелестел бумагами, директор неспешно подошел к высокому стрельчатому окну. Проведя вынутым из кармана платком по подоконнику, он признал его достаточно чистым. Убрал платок обратно в карман и стал лениво наблюдать за площадью перед биржей.

– Там к нам кто-то летит… – внезапно сообщил он, устремив взгляд к небесам.

Я посмотрел на календарь. Третий день первой декады – именно сегодня, плюс-минус день, из империи должна прилететь почта.

– Он с севера летит, – правильно расшифровал мой взгляд почтенный Нотан, разом разбив мои предположения.

Раз с севера, значит это не почтовый дирижабль из империи, а что-то или вернее кто-то другой.

– Опять гости? – вздохнул я, отложив в сторону папку с отчетом и оглядывая рабочий стол.

Прерываться не хотелось. Только вошел в рабочий ритм и на тебе. Да и бегать встречать каждого воздушного гостя я не нанимался. Приличные люди о своем прибытии заранее сообщают! Есть такая штука, телеграф зовётся. Только принцы да люди железного маркграфа без извещения прилетают.

– Если опять от железного маркграфа летят, пришли посыльного, – решил я сложную дилемму, возвращаясь к работе. – А еще лучше, сообщи Энно. Пусть сам со своими разбирается. А затем мне доложит.

Дожили! В другое время я бы нашел это отличным предлогом сбежать подальше от этих бумажек, а теперь ищу в них спасение от ненужной суеты. Есть в этих сухих строчках докладов и цифрах отчетов что-то успокаивающее.

Пока я изучал бумаги, новых комментариев от Берга не последовало. Либо дирижабль был всё еще далеко, либо ничего интересного в воздушном корабле не было. Может это и вовсе обычный курьер, просто его во время полета сильно снесло на север. Я когда на «Буревестнике» из Тирбоза в Степного Стража летел, тоже каким-то непонятным кульбитом оказался далеко на северо-востоке, чуть ли не возле Гнилых гор.

Цифры в финансовом отчете Берга не поражали своей величиной, но приятно грели душу тем фактом, что доходы в прошлом месяце превзошли траты. Причем в разы, а не на проценты.

Но денег всё еще мало. Конечно, их всегда мало, но на все задуманные проекты их критически не хватает. Да и траты из-за увеличения «Фениксов» вырастут. И это притом, что службу бывших «Синих Змей» мне фольхи любезно оплатили на два месяца вперед. Похоже, с набором новых людей нужно заканчивать. Еще человек пять можно взять и на этом пока что все.

– Что из городских расходов мы можем сократить? – поинтересовался я, не особо рассчитывая на успех.

– Ничего, – не обманул моих ожиданий Берг. – Более того, расходную часть по некоторым пунктам стоит увеличить минимум на десять процентов, а лучше на двадцать! Необходим нормальный госпиталь, численность городской стражи следует увеличить…

– Деньги, всем нужны деньги, – вздохнул я, не дав ему окончательно испортить мне настроение. – Составь подробный доклад на эту тему. Посмотрим, что можно сделать. И жду общий отчет. Конец декады! Твои слова, не мои.

Молча кивнув, он покинул кабинет.

Я потянулся, разминая суставы. Скоро забуду, как рыцарем управлять. Ладно, вранье. Не настолько я проникся чернильным духом, чтобы на целый день запирать себя в кабинете. Вечером потренируюсь и помедитирую. А дня через два можно пажей погонять. Да и не только пажей! Остальным «Фениксам» тоже не помешает размять кости и отработать взаимодействие.

Да, и что там насчет обеда?

Мои размышления прервал очередной стук в дверь. Передышка закончилась – труба зовет.

– Войдите, – разрешил я и немало удивился, когда в кабинет вошел Ригор Загим.

– Не помешаю? – уточнил он.

– Ригор? – удивился я, приветствуя почтенного магната. – Какими ветрами?

– Попутными, Гарн. Попутными, – добродушно улыбнулся тот в ответ. – Скоро начнется строительство железной дороги к Двум Мостам. Нужно посмотреть, как идет подготовка. Да и буровое оборудование должны доставить. Помнишь, ты просил найти его и нужных специалистов?

– Отлично помню, – согласился я. Умеет почтенный Загим обрадовать. – Проходи. Что ты на пороге встал? Присаживайся. Чаю, кофе, вина или чего покрепче?

– Вижу, ты обживаешься? – сев на один из предназначенных для посетителей стульев, он с интересом огляделся. – Скоро настоящим чиновником станешь.

– Да, заразная болезнь какая-то, – вздохнул я, продемонстрировав ему вынутую из нижнего ящика бутылку. – Так что насчет вина?

– Может быть позже, – отказался он и с некоторым сочувствием в голосе, уже без привычной улыбки добавил: – Хотя что-то мне подсказывает, тебе выпить не помешает.

– Это еще почему? – не понял я, хотя под ложечкой засосало от неприятного предчувствия.

Начал он издалека, но направление движения стало понятно из первых слов.

– Слышал, ты не так давно отдыхал в одном интересном заведении Степного Стража. И у тебя вышел небольшой разлад с владелицей сего почтенного заведения.

– Разлад? – не понял я.

На мой взгляд, с почтенной Савари Дивитой мы расстались вполне себе довольные друг другом. Если где-то и был разлад, то в моем кошельке. Или он о…

– Я тут слышал краем уха, что тебе не понравился подбор прессы и вопросы почтенной Савари Дивиты. Поверь, она не виновата, и просто выполняла просьбу человека, которому не могла отказать.

– Демоны! – выдохнул я, понимая, куда он клонит, и покосился на убранную в не задвинутый ящик стола бутылку.

Ригор оказался прав – мне страстно захотелось выпить. Причем чего-нибудь крепкого, чтобы сразу дало в голову. Знаю, что это слабость – попытка залить проблему крепким градусом. Да и не помогает ничуть. Но желание никуда не делось.

– Значит, мне не показалось, – чувствуя странную опустошенность, вынес я вердикт. – Почтенная Дивита, связана с Дхивалом. Так же, как и ты! В этой империи только мне так везет или каждый второй служит островитянам, альвам или еще кому!

– Ты забрался на самый верх. По-другому тут не бывает. Привыкай, – сочувственно бросил Ригор. – Но ты зря наговариваешь на почтенную Дивиту. Придумывал себе всякого. Она не служит Дхивалу, а просто выполняла мою просьбу. Получилось не очень, признаю. Но ты тоже хорош, напугал своей подозрительностью бедную женщину.

– С чего бы это ей быть бедной с такими ценами, – проворчал я.

Странно, но несмотря на всю мою нелюбовь ко всем этим тайным игрищам, злиться на почтенного Ригора Загима у меня не получалось. Да и далекий Дхивал никогда не воспринимался мной в качестве чего-то враждебного, в отличие от островитян или альвов.

Но куда смотрит Третье отделение и «черные» Александра Ранка?

Или… Мне вспомнился недавний подарок железного маркграфа и многозначительные пространные слова Энно, что я буду доволен полученному старому оружию. Ну конечно, железный маркграф точно в курсе!

Все в курсе, один я ничего не знаю и не ведаю! Вот и цена моему послезнанию – ничего я на самом деле не знаю! Тыкаюсь словно слепой котенок. А большие дяди с усмешкой наблюдают за моими потугами, делают ставки, да иногда подталкивают в нужную сторону.

– Удивлён, что ты решил играть в открытую, – зло выдохнул я. Но злился я не на Ригора, а на железного маркграфа. На то, что меня опять пытаются использовать, словно слепое орудие.

Теперь понятно, с чего такая щедрость! Даже не знаю, сколько тут для Александра Ранка явных и тайных плюсов при смешных затратах.

– А почему нет? – удивленно развел руки Ригор. – Дхивал не враг империи.

– Пока что, – пробормотал я.

– Это «пока что» продлится дольше, чем отведено мне или тебе, – предрек он. – Великогартия даже на пушечный выстрел не подпустит Эдан к Дхивалу. Вернее, только на его-то и подпустит, чтобы открыть огонь.

Сложно спорить с человеком, когда тот совершенно прав. Эдан может и не прочь влезть в дела князей Дхивала. Да кто же нам даст! Тот небольшой архипелаг, который мы когда-то забрали у княжеств, стал нашей единственной победой.

– К тому же, ты слишком плохо обо мне думаешь, – добавил он. – Я не какой-то там главный номер Дхивала в империи Эдан, а просто скромный магнат, не потерявший связей с землей предков. И активно использующий эти связи.

– С таким-то состоянием не слишком скромно заявлять о скромности, – недовольно буркнул я.

– Грешен, – с улыбкой согласился он. – Но теперь, зная все обстоятельства, этой возможностью будешь пользоваться и ты. А значит и большие деньги не пройдут мимо тебя. Я не пытаюсь тебя купить, Гарн! – торопливо добавил Ригор, сделав успокаивающий жест ладонью. – Если хорошее дело может принести хорошие деньги, то это просто редкая для мира справедливость, а не предательство. А помощь врагу твоего врага – дело хорошее. Мои действия не наносят ущерба Эдану. Ведь Эдан – это и моя родина. Не скажу, что мне все здесь нравится, но я не стану вредить земле, где живу я, моя дочь и будут жить мои внуки.

Не знаю, верить его словам или нет. Но я не имперский следователь Третьего Отделения, чтобы следствие вести и кого-то обвинять. Тем более Александр Ранк в курсе шалостей Загима. Да и император, думаю, извещен. Просто для него вся эта возня слишком незначительна, чтобы он обращал на нее свое внимание.

Но одно то, что он не мешает, отличный показатель.

Все говорит о том, что есть у Эдана и Великогартии какие-то неофициальные, а может очень даже официальные, но секретные договоренности. Разграничение сфер влияния или что-то вроде этого. Мы не лезем в их колониальные дела. Они не лезут в наши. Спорные моменты решаются либо за кулисами тайных переговоров, либо привычной малой войной где-нибудь в колониях. Такие стычки постоянно вспыхивают.

Но где тайные договоренности, там и тайное желание их слегка нарушить. Переиграть в свою пользу. Императору таким заниматься – урон чести. Александр Ранк – слишком заметная фигура. А вот богатый магнат Спорных земель или новоиспеченный маркграф для тайных, темных и грязных делишек очень даже сгодятся. Тем более если второй удачно дружит с первым.

Не это ли стало одной из причин моего быстрого маркграфства? Островитяне вышли далеко за рамки неофициальных правил игры, и Его Величество решил, что и ему можно. А я – удобный инструмент. От которого, в случае чего, можно с легкостью отказаться. Заявив, что все действия против Великогартии – это моя личная инициатива.

Ну а то, что с моей помощью можно и своих фольхов палкой-раздражителем потыкать – это небольшой, дополнительный бонус.

Но что во всей этой ситуации делать мне?

Дружить с Дхивалом через почтенного Загима? А почему бы и нет? Дело даже не в том, что от меня этого очень хотят. Это как раз таки минус – не люблю, когда мной манипулируют. Но у Дхивала есть деньги и он готов щедро платить. А моей тощей казне необходимы щедрые финансовые вливания. Причем уже сейчас, а не через пять-шесть лет, когда в Вольной марке дела наладятся. Причем слово «когда» тут стоит сменить на «если». Да и островитянам пора дать укорот – слишком нагло они ведут себя в империи! Маленькая, но отнюдь не победоносная война может их отвлечь.

Одно меня смущает. После таких чудесных открытий мне понятен интерес островитян к почтенному Загиму, и совершенно непонятно его бегство к тем самым островитянам в том прошлом-будущем, после смерти дочери. А с другой стороны, откуда мне знать, что там было на самом деле? Бегство это было или что-то другое? Жив был почтенный Загим к тому времени, или отправился следом за Ланиллой? Может, вместо него притворщик был или номер под искусной маской? Все, что я знаю – слухи-слухов, да газетные статьи, в которых ложка правды на ведро лжи.

– Теперь понятно, зачем железный маркграф подарил мне столько оружия, что армию вооружить можно, – пробормотал я.

– Оружие? Что за оружие? – сделал стойку Ригор Загим.

Не знает или искусно играет? Похоже, все же первое. Но долго это незнание не продлится. Особой тайны из доставленного два дня тому назад груза никто не делал, так что та же почтенная Дивита быстро поставит магната в известность.

Вместо ответа, я открыл верхний ящик стола, пошарил среди бумаг и достал переданный Энно список.

– Вот, посмотри.

– Ого! – Не усидев на месте, Ригор вскочил со стула и прошелся по моему кабинету, не отрывая взгляда от листа. Губы его шевелились, то ли беззвучно перечитывая наименования, то ли прикидывая суммы за которые всё это можно загнать князьям.

– Очень щедрый дар! – подытожил он, возвращаясь обратно за стол. – Готов немедленно выкупить все, – он щелкнул пальцем по листу. – Причем по достойной цене!

– И какая же цена достойная? – заинтересовался я.

– Не знаю, нужно все хорошенько подсчитать. Но за любое старое ружье я готов платить, как за револьверную винтовку.

– Даже так? – удивился я.

Цена щедрая. Более того, нереальная. Это сколько же Ригор Загим стребует с наивных дхивальцев, если выкупая это старье по цене современного оружия останется в плюсе? Вот теперь я, пожалуй, начинаю верить, что он просто использует князей Дхивала, чтобы обогатиться. И не считает их своими. На своих так не наживаются!

Впрочем, мне то что? Если дхивальцы чем-то недовольны, то могут походить по рынку, поискать другое предложение.

– Именно так и только так! – вторя моим словам и мыслям подтвердил почтенный Загим. – Надбавка за риск. Наценка за скорость. Премия за объем поставок. Ну и мой скромный процент. Должен же бедный торговец на что-то жить. У меня дочка подрастает, красавица. Знаешь, сколько она ест?

– И насколько же скромен этот процент? – уточнил я, вопросительно выгнув бровь.

Ригор Загим нарочито небрежно повёл плечами и откинулся на спинку стула.

– Как обычно – два процента, – небрежно пояснил он. – Покупаю товар за тысячу ктанов, продаю за три тысячи, вот на эти два процента и живу.

Я рассмеялся. Эта шутка про торговцев была мне отлично знакома. Однако ловко Ригор ушел от ответа. Теперь мне еще больше интересно, сколько он выдоит с дхивальцев.

– А все же, сколько ты за это старье выручишь?

– Раза в два больше, чем я предложил тебе, – немного подумав, честно признался он. – Но оплата будет поставками редких колониальных товаров, которые еще предстоит реализовать. Плюс накладные расходы: хранение, перевозка, взятки. Что-то пойдет через официальную таможню, а значит, придется платить пошлину. Знаешь, сколько таможня дерет за чай или пряности? Самое ценное протащат контрабандой.

– По моей земле, – понял я. Слухи о том, что контрабанда была главным источником богатств Ригора Загима, обретали плоть.

– По твоей земле, – не стал спорить магнат.

– А проблем у меня не будет?

– Изучи законы, касательно прав, – он широко развел пальцы, демонстрируя толщину тома, который нужно изучить, – и обязанностей фольхов на своей земле. – Ригор свел пальцы, наглядно показывая, насколько обязанностей меньше, чем прав и закончил: – У тебя проблем не будет, а свои я привык решать сам. Стоит дорого, но оно того стоит. Так что, мы договорились?

– Есть у меня подозрения, что я об этом пожалею, но мы договорились, – согласился я.

– Не пожалеешь, – усмехнулся Ригор Загим. – Особенно когда увидишь, сколько Дхивал готов платить. Но раз мы так хорошо обо всем договорились, то есть еще одно интересное и денежное дело…

Глава 10

Дремлющий дракон

Устало потерев лицо, я глубоко вдохнул и выдохнул. Сегодня какой-то день открытий и идей от почтенного Загима, одна другой краше.

– Какое еще дело? – насторожился я. После откровенного признания Ригора, понятия не имею, чего от него можно ожидать.

Ответил магнат не сразу. В лучших традициях Энно выдержал так бесящую меня многозначительную паузу и только после этого начал.

– До меня дошел слух, что ты собираешься основать в Вольной марке собственную Академию Доблести. Пригласил мастеров-наставников из академии Тирбоза, нанимаешь пажей.

– Пять человек, – поправил я магната, все еще плохо понимая, куда он клонит. – Так что Академия Доблести – это слишком громкое слово. К тому же понадобится разрешение императора, чтобы выпускники такой академии считались полноценными оруженосцами со всеми причитающимися привилегиями. Все это дело очень далекого будущего.

– Не сделав первый шаг, не пройдёшь пути, – философски пожал плечами он. – Думаю, у тебя все получится. К тому же, части твоих будущих пажей все эти имперские дипломы и прочие привилегии могут не понадобиться.

– Это еще почему? – не понял я.

Ригор посмотрел на меня с весёлой укоризной, словно сомневался в моих умственных способностях. Но у меня в голове сейчас полный сумбур, словно где-то близко рванула бомба осадной бомбарды. А это то ещё удовольствие! Добрый час шум в ушах и туман перед глазами.

– Скажем так, – медленно протянул Ригор Загим, – часть пажей будет издалека.

– Ты мне предлагаешь учить дхивальцев? – наконец-то сообразил я.

– А почему бы и нет? – спросил Ригор, отбив пальцами дробь по моему столу. – Поверь, не ты первый и не ты последний. Учебные заведения империи выпустили десятки, если не сотни выходцев с моей бывшей родины.

Я задумался, вспоминая ту мою жизнь и эту. Что-то не помню я большого числа смуглокожих пажей или студиозов. Конечно, отношения к дхивальцам лучше, чем к туземцам Закатных колоний. Но и за полноценных людей их никогда не считали. Что-то достаточно близкое к приличному человеку, но всё ещё не то, на ступеньку ниже.

– Сложно им приходится с имперской-то нетерпимостью, – посочувствовал я.

– Это ты так мягко пытаешься намекнуть, что всех остальных людей эданцы и великогарцы считают говорящими обезьянами? – с интересом осведомился Ригор.

Я поморщился, но ответил:

– Есть и такое мнение. Но я его не разделяю.

Насчет туземцев Закатных земель есть определенные сомнения. А про ликанов и сомневаться не приходиться – дикари они и есть дикари. Хотя тут речь идет больше не об обезьянах, а о волках или скорее гиенах. Да и то уродливых. А бывают ли красивые гиены? Но Дхивал – вполне себе цивилизованная страна. Пусть и со своими особенностями.

– Поверь, твои будущие пажи будут неотличимы от коренных имперцев, – поспешил заверить меня Ригор Загим.

– Возможные пажи, – внес корректировки я. Но заинтересовано выгнул бровь, всем своим видом показывая, чтобы он продолжал. И магнат продолжил.

– Видишь ли в чем дело. Ты знаешь кто такие шахарты?

– Высшая каста дхивала, – покопавшись в памяти, выдал я. – Маги и жрецы?

Не совсем моя тема. Вернее, совсем не моя, но какие-то факты о Дхивале из школьного курса в голове всё же отложились. Или это курс Академии Доблести? Не помню.

– Совершенно верно, – кивнул Ригор, довольный тем фактом, что дальнейших объяснений не потребуется. – Что-то вроде фольхов. Так вот, среди шахартов, белая кожа всегда считалась признаком особой красоты. И белокожие жены и наложницы ценятся в их среде очень высоко. Ну а откуда дети берутся, ты и сам знаешь. Так что за века такой вот хм, селекции, многие шахарты довольно светлокожи и вполне сойдут за выходцев откуда-то с юга империи.

– Детишки фольхов, значит, – поморщился я, предвидя проблемы.

Если местная юная поросль знати – это те еще высокомерные засранцы. Пока в лоб не получат, не успокоятся. То представляю, как сложно будет приструнить дхивальцев с их строгой кастовой системой.

– Насчет дисциплины можешь не переживать. Они дадут тебе хирвех. – Он цокнул языком, пытаясь подобрать нужные слова и пояснил: – Это что-то вроде личной временной клятвы, делающей давшего ее практически рабом того человека, которому он поклялся. Нарушивший хирвех сразу же становится безкастовым неприкасаемым.

Я не стал напоминать почтенному Загиму, что на территории империи все эти трюки с кастами не работают. В случае чего, способ приструнить юных фольхов всегда найдется. Есть у меня парочка опробованных образовательных методов, доказавших свою эффективность.

Но главный вопрос всё ещё остается – оно мне надо?

– Язык?

– Все пажи будут говорить на имперском не хуже коренных эданцев, – заверил меня Ригор.

– Допустим, – кивнул я, принимая его объяснения. – Но для обучения одаренного на оруженосца нужно не меньше года. А лучше года два. Да и то придется сократить программу.

Нет, если вспомнить ускоренные курсы той войны, то подготовить оруженосца можно за несколько месяцев. Но и оруженосцы выйдут… ускоренные. В том смысле, что погибнут очень скоро.

– Это не последняя война с Великогартией, – пожал он плечами. – Так что год у тебя будет, это я обещаю. Князь всех князей умеет смотреть в будущее и ждать. Да и платит он весьма щедро. Будешь искать другие оправдания или сразу на всё согласишься?

– Не на все и не сразу, – я позволил себе усмехнуться, – но в целом возражений нет. Особенно за щедрую плату. Но предвижу еще одну маленькую проблему. – У меня нет машин для обучения такого количества пажей.

Полуправда – это не ложь.

– После всех полученных трофеев? – удивился Ригор.

– Большинство тех трофеев уже пристроено, – отмахнулся я. – Да и если уложить учебную программу в один год, то придется усиленно гонять не только пажей, но и големов. К чему это приведет?

– К тому, что ты когда-нибудь меня точно разоришь, – вздохнул Ригор Загим, сообразив куда я клоню и коротко бросил: – Десять «Стилетов».

– Двадцать!

– Побойся богов!

– Отмолюсь как-нибудь! Пожертвование щедрое сделаю.

– Ты и щедрое пожертвование – слова антагонисты. Пятнадцать!

– Приемлемо, – согласился я, пряча улыбку.

Кто сказал, что я не умею торговаться и выкручивать руки? Учителя знатные были, научился… плохому. Один из них вон сидит, и больше не улыбается.

Кажется, я нашел способ хоть немного стандартизировать парк големов «Фениксов». Кто сказал, что для обучения дхивальцев нужно использовать именно «Стилеты». Да еще и все пятнадцать? Нет, их я поставлю в строй, хоть частично решив проблему разномастного зверинца у «Черных Фениксов». А обучать пажей можно на освободившихся старых машинах.

Двойная выгода!

– В таком случае не вижу проблем, – согласился я. А про себя добавил: «Хотя и не сомневаюсь, что они будут».

– Но новые оруженосцы ты получишь только к концу года. Да и то первую половину, – добавил Ригор, слегка подпортив мне триумф, а затем задумался и медленно протянул: – Мне тут в голову пришел еще один интересный вариант… Да не хмурься ты. Это предложение тебе точно понравится. Умолять о скорейшей реализации будешь.

– Сомневаюсь, но попробуй? – заинтересовался я. Что-то Ригор просто фонтанирует идеями, и это несколько настораживает.

– Зачем таскать оруженосцев из Тирбоза, если можно производить их прямо на месте!

– Продолжай, – поощрительно кивнул я.

– Мануфакторум полного цикла в Вольной марке даже мне за раз не потянуть. Не в ближайшие несколько лет. Нет людей, ресурсов и инфраструктуры. Но можно начать с малого – сборочного мануфакторума. Размещаем его в Сером Береге, возим по морю всё необходимое, собираем – и вот тебе твои оруженосцы. Там же можно устроить хорошую ремонтную площадку. А потом на его базе, обучив людей, можно будет развить что-то приличное. Постепенно на месте начинаем производить мелкие детали: пластины брони, трубы и прочее. Потом переедем к чему-то более сложному. Например к обычным паровым машинам. Так шаг за шагом и до паровиков дойдем, а затем и до полноценных паро-магических големов.

Закончив этот долгий и вдохновляющий спич, Ригор бросил на меня выжидательный взгляд. Но отвечать я не спешил.

В прилив его внезапной щедрости мне не очень-то верится. С учетом открывшейся правды, он явно планирует использовать этот мануфакторум как прикрытие для своих делишек с Дхивалом. Но что с того? Все в выигрыше, кроме островитян. А на них мне как-то наплевать.

– Почему Серый Берег, а не Степной Страж? – поинтересовался я.

– Твое желание все контролировать, мне понятно, – расплылся он в улыбке, мысленно празднуя очередную победу. – Но Степной Страж слишком далеко от побережья даже Пресного моря, что уж говорить о море Мунмар. Пока не построим железную дорогу, производить что-то серьезное в нём бессмысленно – логистика сожрет любую возможную выгоду. Да и в целом Степной Страж ценен только городом древних, на котором он стоит. Других ресурсов в его окрестностях нет. Серый Берег в этом плане куда выгоднее. Даже если забыть, что это порт. Одинокие вершины не так далеко. А по запасам ценных руд они если и уступают Железной марке, то ненамного. Ни за что не поверю, что с твоей части гор нет выходов железной руды или меди. Просто не искали. Ненужно было. Залежи того же угля у Двух Мостов прямо на поверхность выходят. Вся Вольная марка практически только им и пользуется. Но серьезных разработок нет. Так, всякая кустарщина. Дай мне десять лет, и мы так тут развернемся – первый железный маркграф из могилы завидовать будет.

– Десять лет? – скептически хмыкнул я, не дав зачаровать себя красотой нарисованной картины. – Кто бы мне дал эти десять лет? Рассчитывай года на три-четыре.

– А что потом? – насторожился Ригор.

– Не знаю, но полагаю, что ничего хорошего… Так когда прибудут твои новые пажи?

– Они скорее твои, чем мои, – поправил он меня, потеребив перстень на пальце. – Но где-то через декаду можно ждать первую партию. Для начала человек десять, а там посмотрим.

– Ты только не сильно разгоняйся. Больше двадцати человек мне не потянуть, – наставительно добавил я.

Вроде и капля в море, но эти двадцать человек после обучения станут в Дхивале баннеретами копий и мастерами-наставниками.

Да и силы островитян ограничены. Два-три хорошо обученных копья, на приличных машинах, да прикрытые магами и толпой обычной пехоты и артиллерии, могут устроить им горячий прием. Укол тут, укол там и островитяне могут решить, что именно этот остров им не очень-то и нужен. А если нужен, то придется нагнать на него куда больше сил.

Всегда приятно сделать гадость старым недругам. Особенно если тебе за это щедро платят.

* * *

– Всё беспокоишься о своем Гарне Вельке?

Веселый голос Но'Зелим вырвал Та'Энди из пучины размышлений. Щеки юной видящей залил легкий румянец. Как и должно второй половине души, Но'Зелим всегда с легкостью угадывала о чем она думает.

– Беспокоюсь, – подтвердила Та'Энди, нахмурила тонкие брови и чуть зло добавила: – В отличие от Совета!

Несмотря на события последних месяцев, Совет оставался всё так же слеп и глух к её предупреждениям. Если бы не влияние Но'Зелим, то её давно перестали бы слушать. А так, пока что терпели, хоть и полностью игнорировали.

Иногда Та'Энди казалось, что она пытается голым лбом, без всякой магии, пробить крепкую каменную стену.

Даже рейд в то, что хомо называют Вольной маркой, где именно Гарн Вельк порядком потрепал их силы, не пересилил упрямство высокомерных верховных.

Цитадель древнего врага разрушена, секреты поглощены землей – значит это победа! Можно и дальше пребывать в сладких грезах, упиваясь силой своей магии. Тот факт, что настырные хомо всё ещё могут раскопать древние руины, а отправленная В Вольную марку армия едва не потерпела сокрушительное поражение, можно не принимать во внимание.

Та'Энди сжала кулаки, почувствовав боль от впившихся в кожу длинных ногтей. Самое обидное, что хоть добиться результата и невозможно, нельзя оставлять попыток.

Иногда ей страстно хотелось, чтобы та страшная война с хомо наконец-то началась. Несмотря на все беды и потери, было у нее одно неоспоримое достоинство – большинство этих слепцов из совета ее не переживут.

Взгляд молодой видящей упал на Но'Зелим, встревожено наблюдающую за ней, и слегка потеплел. Как жаль, что вместе со слепцами погибнет много достойных альвов. Маги хомо не так слабы, как кажется на первый взгляд. И за свою землю будут биться отчаянно.

Она видела! Она знает!

Вихрь старых воспоминаний заставил ее вздрогнуть. Хоть события остались в той жизни и еще не произошли, но каждая картинка была яркой и четкой.

Та'Энди помнила, как плавилась земля, взрывались огнем молний небеса, а порывы урагана швыряли вниз могучих драконов, словно детские игрушки. Как трещали, вытягивая силы и обжигая маной руки арканы защитных пологов, способные выдержать это буйство вражеской магии. Причудливый запах свежести и одновременно с этим гари. Кровь на губах и упадок сил, словно из тебя выжали все соки. Но проклятая цитадель хомо все еще стоит, огрызаясь огнем пушек и плетениями заклинаний с уцелевших бастионов по откатывающейся назад волне боевых химер и ликанов. А значит, завтра предстоит новая яростная битва и всё повторится.

Исход предопределен, но цена будет высока. Слишком высока! Даже за победу не стоит платить такую цену!

Да, чаще всего народ Великого леса не возглавлял яростные атаки на пышущие свинцом, злостью и обреченной яростью бастионы. Но кто сказал, что он не заплатил свою долю страшной цены за их взятие?

Магическая сила альвов и чувствительность к магии – их благословение. Но и их же проклятие! Тысячи погибнут в битвах. Но что хуже всего, десятки тысяч полностью выгорят, сдерживая ярость арканов больших и малых кругов заклинателей хомо, ломая защиту цитаделей древних родов, выбивая смело идущие в безнадежные контратаки копья паро-магических големов и стирая с лица земли позиции артиллерии.