Текст книги "Первый альянс (СИ)"

Автор книги: Алексей Иванов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 17 страниц)

Найти практику четы Шелат не составило труда. Зеваки на посадочном поле охотно подсказали, где их искать. А нанятый извозчик в два счета доставил нас с Энно к месту назначения.

Семейная пара врачей сняла небольшой, но довольно уютный двухэтажный домик на окраине Горана. На первом этаже они вели прием пациентов, а на втором жили.

Покой их дома охранял дверной молоток в виде головы быка, с массивным кольцом в носу. Взявшись за кольцо, я с силой постучал в дверь. Прислушался. Поначалу ответом мне была тишина, но затем где-то в глубине дома послышались шаги. Дверной замок щелкнул. Дверь слегка приоткрылась. Сквозь узкую щель, шириной в ладонь на незваных посетителей посмотрела хозяйка дома.

– Что вам нужно? – голос её был тих, но пронзителен. – Сегодня мы не принимаем.

– Добрый вечер, почтенная Шелат, – поприветствовал я свою работницу. – Вы меня не помните?

Пару секунд она недоуменно всматривалась в моё лицо, а затем тихо охнула. Дверь закрылась, звякнула снятая цепочка, а затем широко распахнулась.

– Ласс Вельк! – поприветствовала меня Прия, натянуто улыбаясь. – Рада вас видеть. Не стойте на пороге, проходите!

Вспомнила всё же. А то, что сразу не узнала, оно и неудивительно. Виделись мы всего один раз, более года тому назад, когда я нанимал её с мужем на работу. А дальше всё общение шло через телеграммы, да и те оставались с моей стороны без ответа.

– То есть, я хотела сказать Ваше Сиятельство, – поправилась она. Новости о моем взлёте не могли не достичь и этих отдалённых мест.

– Можно просто Гарн, – отмахнулся я, зайдя внутрь дома и с интересом оглядываясь. Скромно, но чисто. К тому же это не жилые комнаты, а прихожая перед приемным кабинетом. – А где ваш почтенный муж?

Прия слегка поморщилась. Неужели в семейной жизни пары не всё так гладко? Романтика проходит и довольно быстро уходит, а семейная рутина остается. Именно её многие не выдерживают.

– Он остался в Золотом. Это то селение, где мы нашли то, что вы так искали, – пояснила Прия. Похоже, поступок мужа она не одобряла.

– Насчёт последнего вы уверены? – поинтересовался я.

Будет забавно, если тревога ложная. Вернее, не забавно. Один тот факт, что я засветил бумагу императора, может привести к самым разным, но далеко не приятным последствиям. В лучшем случае у меня просто отберут этот документ, лишив поистине убийственного довода в любой спорной ситуации.

– Все описанные вами признаки на лицо, включая странную сыпь зеленого цвета. Никогда такого не видела, – поежилась Прия, несколько нервно проведя ладонью по щеке, словно боялась обнаружить на нём уродливые гнойники.

Это зря. Несмотря на не самый приятный вид на конечном этапе протекания болезни, Изумрудная чума не оставляет на коже следов, как та же оспа.

– Сколько заболевших? – спросил я.

– Не знаю. Мы заметили вспышку только в Золотом, но в нем заболели практически все. Виней сразу же велел мне возвращаться в Горан, отправить телеграмму. А сам остался организовать карантин в Золотом. Да и мне сказал дома запереться, никого не принимать, чтобы не разносить возможную заразу. Я телеграмму и ту через служанку отправила, протёртый уксусом листок ей под дверь просунула, – с гордостью поведала Прия о предпринятых мерах предосторожности. А затем её лицо резко побледнело. – Ой! – она со страхом посмотрела на меня. Ну да, какой теперь может быть карантин? Втроём сидеть придется. А я на такое не согласен.

Хотя, должен признать, на врачей эта семейная чета не зря училась. Я вот про карантин даже не подумал. А стоит! Если Изумрудная чума подтвердится, то всех моих спутников стоит посадить на недельку где-нибудь взаперти, подальше от людей.

Это меня зараза не берет. Да и то демоны его знает, что будет в этой жизни. А остальные точно в зоне риска.

Или наоборот, пока болезнь безопасна, стоит сделать так, чтобы ей переболело как можно больше людей? Я не врач, но слово иммунитет мне знакомо. Да и прививки от той же оспы уже сто лет как делают.

– Не волнуйтесь, почтенная, – поспешил успокоить я Прию. – Эта болезнь неприятна, но не смертельна. Хотя насчёт карантина вы правильно придумали.

Она несмело улыбнулась, но явно успокоилась.

– Да что же мы стоим? Может быть чаю? – предложила Прия, вспомнив об обязанностях радушной хозяйки. – Я чайник недавно вскипятила.

Мы поднялись на второй этаж. Обстановка всё такая же скромная. Я бы даже сказал, скупая. Было видно, что явно женская рука пыталась хоть как-то приукрасить небольшую квартирку. Но в силу ограниченности бюджета, этим делом не увлекались. С моими деньгами и местными доходами, Виней и Прия должны неплохо зарабатывать, особенно для провинции, но семейная чета явно не планирует задерживаться в Горане дольше нужного. Потому и экономят. Отработают срок нашего с ними контракта и рванут куда-нибудь ещё. Вернутся в тот же Тирбоз. Где на заработанные деньги попытаются открыть новую частную практику.

На небольшой кухне всё еще исходила жаром массивная чугунная печь. Скупо светила поставленная на стол переносная керосиновая лампа. Предложив нам сесть, Прия несколько суетливо поставила на стол чистые чайные чашки и вазочку с выпечкой.

Чай, заваренный с добавлением незнакомых трав, был неплох. В меру крепкий и терпкий, с легким медовым привкусом. А выпечка подвела – слегка зачерствела. Но мы с Энно набросились на неё, словно два оголодавших волка, явно поразив почтенную Прию Шелат своим аппетитом.

– Вы нашли признаки болезни только в этом Золотом? – поинтересовался я, когда и сама радушная хозяйка присела на краешек последнего стула.

– Не знаю, – честно признала Прия. – Все окрестные селенья мы объехать просто не успели. Но в тех, что проверили до Золотого, никаких признаков болезни не наблюдалось, – подчеркнула она, словно пыталась извиниться.

Интересно выходит. Но картинка как-то не складывается. Эпидемия – это когда десяток селений охвачено, а не один забытый в горах шахтерский поселок. Необходимо проверить не только Золотое, но и остальные неохваченные поселения. Как журналисты сенсацию раздуют, если больные вылечатся, прежде чем информация о странной болезни дойдёт хотя бы до столицы марки?

Хотя, если за всем стоят островитяне, то журналистам можно и помочь. Но всё равно масштаб пока что не тот. Разве что допустить невозможное – отправленные мной врачи нашли исток заражения.

– Вам придется проверить и другие поселения, – сказал я, явно не обрадовав хозяйку.

Столкновение с чем-то непонятным и неизвестным. С болезнью, которой не было в её медицинских книгах, не пробудило в ней профессиональный интерес, а напугало.

И ее можно понять. Неизвестность всегда пугает. А мои слова насчёт безопасности – просто слова. Можно ли им верить? Да я и сам не уверен в их правдивости. Течение знакомой прежде истории так переменилось, что ожидать можно чего угодно.

– Нужно собрать у заболевших образцы: кровь, слюна, гной и всё остальное. Вы в этом лучше разбираетесь.

Спрашивать, зачем мне это понадобилось, Прия не стала, но нашла причину, чтобы возразить:

– Невозможно. У нас нет всего необходимого.

– Значит, всё необходимое мы постараемся купить в городе или у ваших коллег. В крайнем случае, отправим кого-нибудь в Корс.

– А хранение? Тут маг нужен! – не отступала она.

– Совершенно верно, почтенная, – кивнул я, отсалютовав чашкой Энно. – Этим ласс Энно и займется. Именно для этого я его с собой и взял.

– Вот оно как? А я думал, ты наконец-то начал беспокоиться о своей безопасности, – впервые подал голос молчавший всё это время Энно.

– Это не Вольная марка и не столица – что мне может тут угрожать? – беспечно отмахнулся я. Даже молнии уже надоело постоянно бить в одно и тоже место. – Никто не знает, что я прилетел в Горан.

Будь мы в книжном романе, автору бы следовало набить морду за избитый приём. Лично готов этим заняться!

– Знаешь, если бы речь шла о ком-то другом, я бы согласился, – усмехнулся Энно. – Но ты с твоим везением умудряешься нарваться если не на притворщика, то на мятеж мастеровых. Это я не вспоминаю про прочие неприятности, которые словно следуют за тобой по пятам. Постоянно повторяющиеся случайности зовутся закономерностями, Гарн. А теперь еще и эта непонятная эпидемия, появление которой ты предсказал… Сколько вы уже в Горане, почтенная, – он вопросительно посмотрел на греющую уши Прию.

Она мотнула головой, словно прогоняя наваждение. Задумалась.

– Точно не скажу. Чуть больше года.

– Больше года… – многозначительно протянул Энно, вновь посмотрев на меня строгим взглядом следователя, ожидающего от преступника чистосердечного признания. – Вопросов всё больше, Гарн. А ответов нет. Интерес…

Стук внизу не позволил ему закончить фразу. В пустом доме металлический звук дверного молотка, резонируя по стенам, с легкостью проникал на второй этаж.

– Кто это? – недоуменно посмотрела на нас Прия, ожидая объяснений.

– Не смотрите на нас так, почтенная, – дистанцировался от обвинений Энно. – Мы никого не ждем.

Стук раздался вновь. Громкий! Настойчивый! Наглый! Это не проситель, а какой-то требователь. Неужели городские охранители проснулись и заинтересовались, кто это заявился в их город, приведя с собой небольшую армию?

Какая-то нехарактерная для них скорость. Да и не знает никто, что нас с Энно нужно искать в доме семьи Шелат.

– Я проверю, кто это. Может, что-то случилось⁈ – заволновалась Прия, вскочив со своего места.

Надоедливый стук повторился.

– Да иду я! Иду! – не выдержав, крикнула она, спускаясь по лестнице.

– Не думай, что это тебя спасет. – Пользуясь тем, что мы остались вдвоем, Энно явно решил плотно насесть на меня с расспросами. – Что…

И вновь он не успел закончить. Снизу донесся звук сильного удара, звон порванной дверной цепочки и пронзительный крик Прии, который тут же смолк.

Дёрнув из кобуры револьвер, я кинулся к лестнице, на бегу взведя курок. Энно бросился следом.

Выбитая дверь болталась на одной петле. Два непонятных типа тащили Прию к неприметной карете с маленькими окнами. Такими охранители любят пользоваться, когда особо важных преступников перевозят. Но эти типы явно не охранители – рожи больно бандитские.

– Стой! – заорал я, выбегая на крыльцо.

Один из похитителей, зажимая Прии рот, уже заталкивал её в карету. И ему явно помогал кто-то сидевший внутри.

Второй бандит, прикрывавший отход, замешкался, недоуменно обернулся. В руке у него блеснул длинный нож.

Ох и глупо же приходить с ножом на перестрелку!

Вскинув револьвер, я нажал на спусковой крючок. Грохнул выстрел. Пуля просвистела в миллиметре от бандита с ножом. Он каким-то звериным чутьём в последний момент умудрился нырнуть в сторону, прячась за каретой.

– Су-у-у-ка! – внезапно взвыл первый бандит, схватившись за промежность.

Улучив момент, Прия ловко вмазала ему между ног. Испуганной ланью рванулась в сторону. Сидевший в карете человек попытался ее втащить внутрь, но лишь порвал лиф платья.

– Суман! Не спи!

Мой крик запоздал. Прия внезапно резко изменила направление движения и просто влетела в Энно. Мягко подхватив молодую женщину, он поставил ее на ноги и заслонил своим телом.

– Маг!

Отчаянный крик подействовал на неудачливых похитителей куда лучше выстрела. Тот бандит, что прятался за каретой, вскочил на козлы, потянулся к вожжам и тут же упал вниз, получив пулю в бок.

Я бросился вперед, но из окна кареты высунулся раструб древнего мушкетона, разом сбив мой наступательный порыв. С такой дистанции от заряда картечи в грудь не каждый маг сумеет защититься, а не маг тем более.

Выстрелив в сторону кареты, я дернулся в сторону и повалился на землю, уходя с линии огня. Перекатился. Испуганные лошади решили, что на улице стало слишком громко, и понесли, желая оказаться в другом, более спокойном месте.

Грохот выстрела шибанул по ушам, словно бахнул не древний мушкетон, а полевая пушка. Где-то над головой хлестнуло свинцовой косой картечи. В ответ я не целясь разрядил в сторону кареты остатки барабана.

Окутанная пороховым дымом и лишенная управления карета понеслась вверх по улице, подскакивая на неровно уложенных камнях мостовой. И оставив на земле двух неудачливых похитителей – раненого и травмированного. Но долго эта гонка не продлилась. Не сумев войти в поворот, карета опасно накренилась, и перевернулась. Отчаянно заржали, забились в силках упряжи лошади, силясь порвать крепки кожаные ремни, но те оказались сильнее.

Бандит, выведенный из строя ловким ударом Прии, понял, что дело дрянь, и попытался сбежать. Врешь, не уйдешь!

Вскочив с земли, я бросился за ним. Что там говорят про плохого танцора? Про плохого бегуна можно сказать так же. Но в данном случае это не природа отдохнула, а Прия удачно постаралась.

Мощный удар рукоятью «Стража» в затылок свалил похитителя на землю.

– Лежать! Руки! Куда лезешь⁈ Руки! Чтобы я их видел! Дернешься, пристрелю! – Пригрозил я, коленом прижав его к земле и ткнув стволом револьвера в затылок. Барабан пустой, но кто эти выстрелы считал?

Бандит дернулся, пытаясь то ли встать, то ли на спину перевернуться. Пришлось успокоить его еще одним ударом.

– Я сказал, лежать! Всё, отбегался!

Больше неудачливый похититель не дергался, подтвердив факт терапевтического эффекта моих ударов. Давно это подозревал, ещё со времен стычек с Сагаром в академии. И вот еще одно наглядное подтверждение.

– Суман, что там у тебя? – бросил я, бегло оценив обстановку.

Прия скрылась в доме, а маг склонился над подстреленным бандитом.

– Мёртв! – констатировал «чёрный».

– А тот, что был в карете, не утёк? – ткнул я стволом в сторону перевернутого экипажа.

– Сейчас проверим, – деловито кивнул Энно, стаскивая с рук щегольские белые перчатки, которые не стал снимать даже в доме.

– Не суетись под клиентом, – пригрозил я прижатому бандиту, вновь ткнув его стволом в шею, и быстро охлопал будущего каторжника по карманам.

На землю полетел выкидной нож и кастет, подтвердив мои предположения, что мы имеем дело с не самыми законопослушными жителями Горана.

Но зачем им Прия понадобилась? Да ещё и именно сегодня? Совпадение? Не думаю! Но причина явно не в моём появлении – слишком быстрая скорость реакции. Да двух часов не прошло, как мы прилетели!

Одним скользящим движением запрыгнув на перевернутую карету, Энно открыл дверь, заглянул внутрь.

– Этот тоже готов! – крикнул он.

Ценность нашего единственного пленника только что сильно возросла.

– Встаём. Медленно! – приказал я, слегка ослабив захват. – Руки держим так, чтобы я их видел. Ответишь на вопросы, и если ответы мне понравятся, можешь валить на все четыре стороны, – добавил я, нагло соврав. – А теперь мы медленно идем в дом.

Оставив в покое карету, Энно еще раз проверил бандита, получившего пулю первым, словно это могло того оживить.

– Стрельба и трупы – вот теперь всё так, как и должно быть… при твоем появлении, – усмехнулся он мне, обыскивая тело. – Напомни никогда больше не шутить на эту тему.

– Заткнись, просто заткнись, – процедил я сквозь зубы. Хотя мое умение оказываться в ненужное время в ненужном месте начинает утомлять. С другой стороны, почему это ненужное? Всё ровно наоборот! Я оказываюсь в нужное время и в нужном месте! Так что это не проклятие, а благословение.

Но, забери меня демоны, как же это хлопотно! Буду утешать себя мыслью, что ничего не происходит только с тем, кто ничего не делает и ничего не стоит. А что ещё остаётся.

Улыбка на лице Энно стала еще более мерзопакостной. Но тут же в глазах вспыхнула тревога.

– Слева! – крикнул он, вскочив на ноги и формируя в руках плетение огненного заклинания.

Нырнув вправо, я прикрылся за недоуменно застывшим пленником. В воздухе противно свистнуло. Ставший живым щитом бандит пару раз дернулся, раскинул руки и повалился спиной вперед. В его горле и левой глазнице белело гусиное оперение длинных стрел.

Огненная стрела ушла в подступающую темноту, позволив на короткий миг заметить смазанную тень убегающего лучника. Мимо!

Прицелившись, я нажал на спусковой крючок и едва не взвыл от досады – барабан пустой!

– Гарн, ты как? – подбежал ко мне Энно. Я почувствовал, как вокруг нас смыкается купол защиты.

Вовремя! Демоны забери! Где он был пять секунд тому назад?

– Жить буду, а наш пленник – вряд ли! – с досады сплюнул я, понимая всю бесполезность погони за этим ночным стрелком. На Энно злиться не стоит. Кто же знал, что с ними окажется четвертый, умеющий столь филигранно подчищать следы.

– Лучник ушел, демон его забери! А стрелы интересные, – констатировал Энно, склонившись над очередным мертвецом. Наплевав на то, что это в обще-то улика. Он протолкнул попавшую в шею пленника стрелу вперед и обломал вышедший с противоположной стороны наконечник. – Узнаешь работу?

– Костяная и явно зачарованная, – мрачно констатировал я, заметив едва заметную вязь незнакомых рун и быстро определив принадлежность неизвестного стрелка. – Варгары!

Да и кто ещё в наше время пара и пороха пользуется луками? Только хвостатые вылизыватели альвских пяток!

Если они пришли по душу Прии, значит и Виней в опасности, как и все жители Золотого – мои бесценные образцы! Нужно искать транспорт, грузить людей – и на рысях в ночь, пока этот проклятый лучник не добрался до своих. Варгары, в отличие от ликанов, лошадьми не брезгают!

– Где почтенная Шелат? Она станет нашим проводником, – лихорадочно бросил я, выстраивая в голове последовательность дальнейших действий. Не лучшая идея, нестись в ночь. Но иного выбора нет. Подозреваю, что если варгар доберется до своих, то утром мы найдём лишь пепелище и трупы. – Мы немедленно выдвигаемся в Золотое!

В дальнем конце улицы послышался грохот дубинки охранителя, ритмично отстукивающей тревожный сигнал по фонарному столбу, и пронзительный свист свистка. Борцы за правопорядок явились, как всегда, вовремя – когда в их услугах уже не нуждаются. Впрочем, они всё еще могут собрать тела.

– Тогда готовь свою грозную бумагу, – вздохнул Энно, окинув взглядом поле недавней битвы. – Чувствую, она нам понадобится.

Глава 15

Встреча из прошлого

Стоявший навытяжку унтер охранителей преданно пожирал меня глазами.

– Не сомневайтесь, Ваше Сиятельство. Всё приведем в порядок, окно починим и дом под охрану возьмём! – горячо заверил он, вновь скосил взгляд на печать императора и вытянулся ещё больше. Того и гляди взлетит. Да и форма подходящая – шар.

С местными охранителями всё решилось быстро и просто. Грозной бумаге с подписью и печатью императора сложно что-то противопоставить. Да и убитые бандиты явно хорошо им знакомы, и проходят по категории «почему-то не на каторге, но это временно»… проходили.

Думаю, проблем бы не возникло в любом случае, даже без бумаги императора. Но время!

– Хорошо, – кивнул я, повернувшись к Прии, успевшей за это время быстро сменить порванное платье. – Почтенная Шелат, мы немедленно выдвигаемся к Золотому и мне нужен проводник.

Поняв, к чему я веду, она испуганно поджала губы. Ехать куда-то в ночь с толпой вооруженных людей ей явно не хотелось. Вспомнив о муже, Прия всё же нашла в себе силы и кивнула.

– Можете на меня рассчитывать.

Да и бумага императора подействовала на неё отрезвляюще.

Нанималась она какому-то странному пажу, который послал их с мужем в странное место с не менее странным заданием. Но теперь этот странный паж стал маркграфом Вольной марки и с легкостью давит любое сопротивление представителей местной власти грозной бумагой с подписью и печатью императора. Да и в целом, наверное, с ноги открывает дверь в кабинет Его Величества. А иначе как объяснить такой взлет и такое доверие?

Вопрос с проводником решён. Да и не факт, что в городе Прии будет безопасно. Своих людей я с ней не оставлю – нет лишних, а на местных охранителей надежды мало – расслабились они, разжирели. Вон у унтера ремень с трудом застегивается на объёмном брюхе.

С транспортом проблем не возникло. Стоило поставить охранителям задачу, как они за пять минут отыскали коляску с извозчиком, позволив нам наконец-то покинуть ещё недавно тихий район.

– Не знаете, почтенная, где в округе можно разжиться рыцарем или хотя бы оруженосцем? – спросил я, пока коляска несла нас по улицам к гостинице. Город небольшой и она в Горане единственная – легко найти.

Прия задумалась, нервно сжимая и разжимая пальцы на вместительном саквояже, который успела прихватить из дома, а затем отрицательно дернула подбородком.

– В городе нет паро-магических големов.

Плохо! Очень плохо! Со мной всего девять человек, включая Энно. А численность вероятного противника неизвестна.

С другой стороны, раз на похищение Прии подрядили местное отребье, а не тех же варгаров, то силы древолюбов невелики. Небольшой разведывательный отряд. То ли, чтобы проследить, как болезнь будет себя вести. То ли они эту самую болезнь и разносят. Магическое происхождение Изумрудной чумы и раньше не вызывало сомнений.

В последнем случае есть риск нарваться на шамана. Хотя, шаман точно будет! Довольно глупо соваться так далеко на юг, не взяв с собой магическую поддержку.

Значит шаман и небольшой отряд варгаров, голов в десять, пятнадцать. Почему именно варгары? Ликаны не предназначены для скрытого наблюдения. Им слишком сложно сдерживать животные инстинкты. Где бы не появился ликан там рано или поздно начинается резня.

– А латники или сержанты в городе есть? – спросил я, без особой надежды.

– Да откуда? – всплеснула руками Прия. – Горан – тихое место.

– Было, пока Гарн Вельк не прилетел, – отстраненно обронил Энно, любуясь местными видами.

Интересно, это он Бахала плохому учит или сам от него нахватался? Боюсь, что двух шутов в своем окружении мне не вынести.

Прия слегка нервно рассмеялась, посчитав это забавной шуткой. Как же плохо она меня знает!

До гостиницы домчались с ветерком. Хотя, какая это гостиница, скорее просто постоялый двор. Но рекламная вывеска «Лучшая гостиница города» не врала. Легко быть лучшим, когда ты единственное заведение подобного рода.

Свой отряд я нашел сразу. Закончив с разгрузкой нашего немногочисленного багажа, состоявшего в основном из оружия и брони, латники отдыхали. Один из сержантов возился со своим «Клевцом», а второго, оставленного главным над этой бандой не было.

Выбравшись из коляски, я подал руку почтенной Шелат, помогая сойти на землю. А когда следом попытался спрыгнуть Энно, остановил его решительным жестом и повернулся к кучеру.

– Почтенный, в городе можно найти парочку стандартных армейских фургонов. Таких, с высокими бортами?

– Есть, как не быть, – степенно кивнул кучер. На торговом подворье есть такие фургоны. И у городского совета. Да много у кого есть!

Что и требовалось доказать. Удачная конструкция сделала изначально предназначенные исключительно для армии фургоны весьма популярными среди торговцев и переселенцев. Хоть у нас и век пара, но большинство грузов внутри империи перемещается всё еще лошадками, а не паровозами. Да и до этих самых паровозов их нужно как-то доставить, а извращения в виде грузовых оруженосцев есть только в Вольной марке.

– Энно, – вновь посмотрел я на мага, – отправляйся с нашим почтенным возницей. Мне нужно два армейских фургона и четыре лошади. Купи, найми, укради, но достань! Через тридцать минут лошади и повозки должны быть здесь.

– Ты слишком многого от меня хочешь, – хмыкнул маг, продемонстрировав мне два пальца. – Не в том смысле, что я не достану тебе эти фургоны. Но фургона будет два, а я один.

– Разумно, – кивнул я, – тогда возьми с собой парочку латников. И фургоны постарайся найти со снятой парусиновой крышей.

Убрать парусину не проблема, но если можно сэкономить время, то его нужно сэкономить.

Получив в свое распоряжение двух латников, Энно уехал за фургонами.

Даже если спешишь, не стоит торопиться. Конечно, мы могли бы посадить латников на лошадей и верхом помчаться в это самое Золотое, оставив сержантов в Горане. Добудь я хотя бы оруженосца, то так бы и поступил. Вернее не так – посадил бы сержантов на броню. Практиковали мы такие извращения. Но оруженосца нет.

Энно – хороший маг, но полагаться только на него нельзя. А два сержанта – это лучше чем ноль.

Поняв, что что-то затевается, латники поспешно разбирали оружие и доспехи. Не самоходные, конечно, но зачарованные на прочность кирасы и шлемы-салады с некоторой вероятностью держат даже пулю из револьверной винтовки. Не в упор, конечно. Да и шанс невелик. Но наличие самого маленького шанса лучше их отсутствия.

– Так, а где Пирос? – поинтересовался я, вновь оглядев оставшийся отряд и всё так же не отыскав одного сержанта.

– Он отлучился по делам, – вильнул глазами в сторону второй сержант. – Сразу же, как вы уехали.

Демоны! Я помассировал гудящие виски. Занятый больше делами пажей и рыцарей, я как-то позабыл про остальных наемников нашего отряда, свалив сержантов и латников на Галноса Рограна. Но у того теперь хватает забот с городской стражей и, похоже, это начало сказываться на дисциплине остального отряда.

И где теперь этого Пироса искать? Сомневаюсь, что его кто-то похитил. Скорее всего, пользуясь моим отсутствием, он просто удрал в кабак. Всё равно раньше утра мы выходить не планировали. Да и утро, с учётом необходимой подготовки, это весьма оптимистичный вариант. Более реалистичный – после полудня. Видимо на это сержант и рассчитывал, думая, что его не хватятся. А планы резко изменились!

– Искать не будем – времени нет, – принял я решение. Успеет за полчаса вернуться – его счастье. Отделается месяцем на половинном жаловании. А не успеет – я что-нибудь придумаю… если он сумеет нас как-то найти и в Вольную марку вернуться.

Не успел…

Повозки Энно достал всего за половину отведённого ему на это срока, не оставив сержанту Пиросу шансов отделаться более мягким наказанием.

Но он сам сделал свой выбор. И должен понести за него ответственность.

Я прикинул, сколько прошло времени. Пока с охранителями разбирались, пока до гостиницы ехали – у удравшего варгара минимум час форы. Но это если у него и правда где-то лошадь была припрятана. А если нет, то всё начинает играть другими, более радужными для нас красками. Впрочем, рассчитывать на удачу не будем. Слишком часто она меня в последнее время балует – может в любой момент переметнуться.

Залезать в чужой самоходный доспех было непривычно, да и не особо приятно. Словно ты надеваешь чужую, ношеную, да ещё и нестираную одежду. Если уж оруженосцы и рыцари, не очень любят пользоваться чужими машинами, то что говорить о сержантах? Внутренняя амортизирующая прокладка самоходной брони плотно прилегает к телу. Шлем опять же.

Поморщившись, я натянув на голову пропахший чужим потом подшлемник, подошел к удерживаемом в вертикальном положении вторым сержантом раскрытому доспеху. Левая нога, правая нога, просунуть руки в кольца силового набора. Кристалл-активатор тут не нужен, достаточно просто устроиться в доспехе и подать немного маны в управляющий контур. Вернее, сперва нужно дождаться, пока сопровождающие подгонят доспех под мой рост и плотно закроют все пластины брони. На большинстве современных моделей это и самостоятельно можно сделать, но «Клевцы» к таковым не относятся.

Латники спешно и быстро проделали необходимые манипуляции. Подав ману, я сделал знак сержанту, что бы он меня отпустил, надел на голову откинутый назад шлем. Демоны, как же эта штука ограничивает обзор! Подвигал руками, сделал два шага. Движения неуклюжие, реакция запаздывает – практики давно не было, но в целом приемлемо. Только слишком близкое и яростное шипение пара и разом потеплевшая спина немного раздражает. Да и про мои нынешние габариты и горб на спине забывать не стоит, а то можно кого-нибудь ненароком пришибить.

Теперь оружие. Я бы предпочел привычную глефу, но сержант Пирос носит трехствольную траншейную метлу, больше похожую на небольшую пушку. Плюс «Страж», закрепленный в специальном фиксаторе снаружи доспеха. Но револьвером пользоваться в смоходной броне не очень удобно.

– Грузимся! – приказал я, забираясь в первую повозку. Дерево предательски скрипнуло, но выдержало тяжесть самоходной брони. – Оружие держим наготове. Прячемся за бортами. Смотреть в оба! В пути будут проблемы. Предполагаемый противник – варгары. Десять-двадцать тварей. Возможно, с ними будет шаман. Ласс Энно обеспечит нам магическую защиту и свет.

Если варгары решат вырезать Золотое, то просто обязаны поставить засаду на подходах к селению, чтобы им не мешали. Они в этом деле большие мастера, а ночь – их время. Так что насчёт света я не зря сказал, никаких осветительных ракет мы с собой не брали, а варгары не станут честно выбегать под наши пули. Будут подло бить из темноты, прячась за деревьями.

К счастью, я не зря потребовал найти именно армейские фургоны. Они не только удобные, но и с высокими, толстыми бортами. От пуль не спасёт, а от стрел, даже зачарованных – вполне. Да и пули, пройдя через толстое дерево, потеряют силу – меньше шансов, что сумеют пробить доспехи.

– Почтенная Шелат, держитесь рядом со мной и лассом Энно, – наставительно добавил я. – Суман, отвечаешь за ее безопасность.

Второй сержант забрался во второй фургон. Туда же ушло четыре латника, а два оставшихся уселись к нам, крепко сжимая в руках револьверные винтовки. Один из них устроился на козлах рядом с Эноо, но маг не спешил отдать ему поводья.

В принципе, мой небольшой отряд и в один фургон мог поместится. Но будем считать второй запасным – мало ли что в пути может случиться?

Ночной заезд не запомнился. Вечерние сумерки стремительно сменялись темнотой ночи. И вскоре стало совсем темно. Поросшие густым лесом склоны гор и в дневное время должны были выглядеть угрожающе и мрачно. А ночью пугали и без всяких варгаров.

Сердце само колотилось в груди, отдаваясь стуком в ушах. Казалось что-то большое, невидимое, наблюдает за нами из темноты. Хищные и голодные глаза, прожигают чащу, изучая нас, оценивая. Появляются то справа, то слева. Играючи беззвучно следуют за огнями фонарей. Это чувство тревоги ощущалось кожей, каждой клеточкой существа, порождая неприятные призраки прошлого.

– Кажется, впереди что-то горит, – отметил Энно.

Над лесом поднималось зарево. Сомневаться не приходится – мы опоздали. Но надежда упредить нападение варгаров была невелика.

– Почтенная, долго еще? – поинтересовался я. По зареву сложно оценить, сколько нам осталось.

Бледная Прия слегка привстала, удерживаясь руками за борт повозки, огляделась. Не знаю, что она хотела увидеть в свете подвешенных керосиновых фонарей. По мне так кругом один и тот же лес. Но она уверенно произнесла:

– Мы почти на месте, скоро поворот направо, а от него до Золотого всего ничего.