Текст книги "Первый альянс (СИ)"

Автор книги: Алексей Иванов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 17 страниц)

Я невольно помедлил, прежде чем ответить. Сомнительно, что в столь ранний час нас может кто-то подслушать. Но все же этот подозрительный «клуб» не то место, где стоит откровенничать.

– Хочу поторопить наших потенциальных мятежников, – решившись, честно признался я, понизив голос до шепота. – Юный маркграф ушел в загул, словно сумевший весной удрать из дома кот – самое время ударить, пока он не опомнился!

Как я и предполагал, фольхи захотели мне нанести удар с помощью наемников. В Двух Мостах спешно собиралась настоящая армия.

Бахал задумчиво потер подбородок, вновь булькнул кальяном и вынес неутешительный вердикт:

– Слишком очевидно. Никто не купится на такую примитивную провокацию.

– Очевидно для тебя, – возразил я, – ведь ты меня хорошо знаешь. Но очевидно ли для фольхов, которые и будут дергать за все ниточки? Для наемников, которые послужат слепым инструментом? Многие все еще считают меня просто выскочкой. Ставленником то ли железного маркграфа, то ли напрямую императора. Своих мозгов у меня нет, только приказы сверху.

Он сделал еще одну затяжку из кальяна, попытался выпустить колечко, а затем просто выдохнул дым через нос.

– Почему именно сейчас?

– А почему бы и нет? – пожал я плечами. – Нужно вскрыть этот гнойник, пока он не развился в гангрену. Вскрыть, почистить, выпустив дурную кровь, замотать и двигаться дальше. У нас много дел, ты правильно сказал, и совершенно нет времени.

Разделяй и властвуй? Способ древний, хороший, но не всегда действенный.

С учётом местной специфики, лучше собрать всех недовольных вместе, что бы те под единым знаменем за все хорошее против всего плохого в моем лице и титуле двинулись на Степного Стража. Возможная альтернатива с «тайной войной» в пустошах Вольной марки более опасна. В первую очередь из-за потери времени. Вылавливай мятежников потом по одному отряду. Доказывай, что они чем-то нехорошим занимались, а не очередной контракт выполняли.

Нет, мой вариант лучше. Тем более все находится под контролем Ранора Авитра.

Ушлый капитан «Яростных Когтей» как-то слишком буквально воспринял мою идею «не можешь помешать – возглавь». Он не просто присоединился к мятежникам, но и стал одним из лидеров зарождающегося мятежа. Тем более, за это ему неплохо заплатили неизвестные «доброжелатели».

Остается надеяться, что его двойная игра не перетечет в тройную.

Шаги в коридоре второго этажа сообщили нам, что мы больше не одни и дальнейший разговор на опасную тему увял сам собой.

Я поспешно сделал глоток вина прямо из бутылки и поморщился. Слишком сладкое, да еще и белое – ненавижу подобное сочетание! Мне бы чего попроще, да покрепче.

Почтенная Дивита не появилась, а скорее выплыла, сразу же привлекая к себе внимание.

– Ласс Вельк, ласс Аник, – поприветствовала она нас, медленно и торжественно спускаясь со второго этажа в гостиную.

На хозяйке «Сада Наслаждений» было накинуто с одной стороны совершенно непрозрачное и закрытое платье. Но зеленый шелк словно вторая кожа обтягивавший идеальные формы, оставлял слишком мало свободы для фантазий. Если вся дхивальская мода такая, то переселиться на эти благословенные богами вечным летом острова не такая плохая идея.

Не выгорит с Вольной маркой или если в империи все будет совсем плохо – я знаю куда бежать. Правда есть один большой минус – проклятые островитяне постоянно лезут во внутренние дела княжеств. И под шумок вечной дхивальской смуты то и дело отжимают у князей один остров за другим. Иногда, для приличия, оставляют местных номинальными правителями, а порой и не особо утруждают себя этой ширмой, нагло объявляя очередной остров своей колонией. Но это типичное поведение островитян.

Ладно, Эдан в этом плане тоже не безгрешен. И в свое время мы успели отжать у дхивальцев архипелаг Поющих Камней. Но он находится чуть в стороне от основной массы главных островов и практически не заселён. Да и дхивальцы, не ликаны или варгары, чтобы освобождать от них землю. К тому же произошло это давно, еще во времена первого железного маркграфа. Нашему флоту была просто необходима база и угольная станция в том районе океана, чтобы парировать угрозу на торговых маршрутах южных морей. А то без надлежащего пригляда островитяне начинают излишне шалить. Пиратство для них что-то вроде традиционного спорта. Да и сами дхивальцы никогда не прочь прибрать к рукам жирного торговца, по ошибке забредшего в их воды.

Да и вообще, это другое. Понимать надо! Эдан не завоевывает, а несет свет цивилизации. Тяжелое бремя, которое мы с гордостью несём… сметая недовольных несогласных залпами пушек.

– Свежие газеты, – сообщила хозяйка, выложив на стол внушительную пачку печатной продукции империи. – Только вчера вечером доставили.

Взяв из стопки верхнюю газету, я скользнул взглядом по передовице «Эданского новостного листка», в котором в свое время работал Суман Энно. Всё самое интересное печатается именно на первой странице. Ну и на предпоследнем листе, где традиционно идут некрологи не самых простых людей империи.

Конечно, свежими эти газеты можно назвать весьма условно. За прошедшую с момента их выпуска декаду все могло десять раз измениться, но другой прессы в Вольной марке днем с огнем не сыщешь. А из телеграфных сообщений сложно составить общую картину того, что происходит в империи. Так что приходится довольствоваться тем, что есть. И радоваться, что кто-то догадался организовать пусть и нерегулярную, но доставку «свежей» прессы.

– Что пишут? – спросил Бахал. Окончательно утомившись от кальяна, он раскинулся на диване, лениво наблюдая за хозяйкой, решившей лично приготовить нам кофе.

Прежде чем ответить, я пролистал «Новостной листок» и взял из стопки «Вестник Тирбоза». Может хоть в Спорных землях цензура не так лютует? Нет, всё то же самое.

– Похоже, на юге намечается очередная свара, – отозвался я, отыскав хоть что-то похожее на интересные новости. – Островитяне почувствовали кровь и явно хотят откусить у князей еще один кусок. Оправдывают все как всегда борьбой с пиратством.

– А без этих колониальных новостей? Где мы, а где Дхивал? – Бахал раздраженно дёрнул плечами. – В империи что, ничего не происходит?

– Если судить по нашей официальной прессе, – прокомментировал я, пролистав за «Вестником Тирбоза» заголовки «Гонца», – то твои слова недалеки от истины.

Следовательно, в Эдане происходит что-то важное, закончил я про себя.

Без газет плохо, а с газетами не лучше. Дай императорской цензуре волю, в газетах печатались бы только вести из Императорского зоосада. Сколько детенышей родилось у пятнистых медведей и какие они милые. Да как протекает болезнь у редких красноперых пеликанов. Хотя… пеликаны – это герб Речной марки. И нет ли в таком сообщении крамолы? Лучше пусть будут только рекламные сообщения. Так оно безопаснее. Хотя… может лучше выпускать чистые листы? И бумагу помягче, чтобы ее сразу же можно было пустить по назначению? Уверен, как-то так цензоры и думают. Но император и фольхи все же не дают им разгуляться, так как и сами любят читать газеты, пусть и насквозь казённые.

Спрашивается, где новости о недавнем мятеже в столице? Такая важная и интересная тема – да нормальные журналисты должны её несколько месяцев обсасывать со всех сторон. Но молчат! Словно ничего и не было. В империи все спокойно, хорошо, а местами так и вовсе замечательно!

Мне это молчание категорически не нравится. Что там с арестами людей из переданного мной списка? С Новым Восходом?

К сожалению, у меня нет обширной сети осведомителей, паутины связей, денег и времени, чтобы всё это создать. Вот и приходится ориентироваться на казённую прессу. А она молчит! И как выяснить, что творится в империи? Принцам телеграмму отправлять, чтобы поделились последними новостями? Или сразу императору, чтобы слегка ослабил дружелюбные, но удушающе-твердые объятия цензуры?

Именно поэтому я не против получить в свою свиту того же Энно, пусть он и трижды шпион железного маркграфа. Дело даже не в том, что он неплохой маг. Вернее, не только в этом.

Как один из «черных» и человек приближенный к маркграфу Александру Ранку, Энно обладает большими возможностями для получения интересных мне новостей из империи. Плюс связи в столице. Не зря же он столько лет работал в нашем славном столичном Эдане под личиной журналиста? Наверняка имеет множество официальных и неофициальных каналов, через которые черпает информацию из первых рук.

Да, эта информация будет идти через фильтр в его лице и в выгодном железному маркграфу ключе. Но она будет, а сейчас ее нет. И я понятия не имею, что там на самом верху империи происходит.

Ситуацию можно было бы выправить, назначь я своего официального представителя в фольхстаг. Но у меня нет подходящего человека! Тем более, кровного родственника. А посылать кого-то со стороны, как того же Бахала – так себе идея. Да и когда ещё мой официальный представитель обрастёт необходимыми связями? Про количество денег, которые для этого понадобятся, и вспоминать не стоит.

Хорошо еще, что моего участия в делах фольхстага пока что и не ждут. Нет, если случится что-то по настоящему важное, как те же выборы нового императора, обо мне вспомнят. Голос он и в Дхивале голос. Но пока что фольхам даже проще без нового фактора раздражения перед глазами. У них там в фольхстаге своя атмосфера крепкой дружбы, давнего взаимопонимания и постоянной грызни. Люди со стороны им не нужны.

Фольхстаг это ведь не столько про Верхнюю и Нижнюю палаты, сколько про дележ власти. За каждым фольхом Верхней палаты фольхстага стоит не только голос, но и целая толпа чиновников различных министерств и ведомств, которые являются его клиентами, а то и дальними-ближними родственниками.

Именно они-то на самом деле и управляют империей. А не фольхстаг и тем более император. А кто за какие ниточки дергает, чтобы шевелить систему – это не ко мне вопрос. Лет через десять, если все будет спокойно, может и разберусь. Но спокойно не будет, значит – не разберусь, следовательно – не стоит и лезть.

Буду заниматься тем, на что могу влиять. Вольной маркой, поисками следов Изумрудной чумы и Нового Восхода. Шпионами и заниматься не надо – сами приходят, словно им тут мёдом намазано, заставляя меня чувствовать героем какого-то авантюрного романа.

Кстати, насчет шпионов…

Перед моим лицом появилась чья-то рука. Щелкнули пальцы.

– О, наконец-то есть реакция! – сказал Бахал, возвращаясь на свое место. – Иногда ты меня пугаешь, – сообщил он. – О чем так глубоко задумался? О завоевании мира?

– Завоевать мир не сложно. Сложно его удержать, – отмахнулся я, возвращаясь к изучению прессы. – Да и кому он нужен?

Какой интересный подбор газет! Небрежно просмотрев остальную пачку, я только уверился в своих подозрениях – даты выхода как-то слишком сильно плавают. Зато главная тема везде одна – возможная война Великогартии и Дхивала.

Дремавшая и пребывавшая в счастливой неге паранойя во мне резко встрепенулась, заставив смерить спину почтенной Савари Дивиты, проницательным, подозрительным взглядом.

Неужели избавившись от одной змеи, я оказался в объятиях другой?

Глава 3

Новые уроки старой истории

Одна часть меня говорила успокоиться и рассмотреть все здраво. Это всего лишь газеты. Не стоит искать соглядатаев там, где их нет. Да и быть не может! Какое дело княжествам Дхивала до Вольной марки? Ладно бы столица, наш славный Эдан. Но окраина империи, до которой свежие новости доходят в не свежем, если не сказать хуже, состоянии? Кому она нужна? Артефакты древних? Так через посредников наемникам заплати, они тебе их добудут и доставят на побережье, перевязанными подарочной ленточкой… если сумеют отбить их из цепких лап конкурентов, нанятых фольхами. Но если не сумеют, то и лезть не стоит.

Но вторая часть, более осторожная, привыкшая искать везде угрозу и опасность. Та часть, которой я во многом обязан своим выживанием, справедливо напоминала про змеек, Первую, предателя мага Сидмана, повара третьего принца. Если кто-то и мог вляпаться в очередную мутную историю, так это я.

Слишком высоко взлетел и привлек к себе много внимания.

Или это все же моя не вовремя расшалившаяся паранойя?

Хозяйка «Сада Наслаждений» сама явно из княжеств. Не только не пытается этого скрыть, но и подчеркивает, выставляя на показ. Не слишком ли нагло для тайного агента? На то они и тайные, чтобы таиться. Подыскали бы в качестве хозяина-хозяйки кого-то из имперцев, чтобы своей экзотической внешностью в глаза не бросался. Да и излишне роскошная обстановка навевает на мысли, что кто-то имеет неплохие связи в Дхивале. Иначе откуда столько южных вещичек?

Вообще, ко всем не эданцам отношение в империи если и лучше, чем у островитян, то ненамного.

Я не привык идеализировать родную империю. От островитян мы отличаемся только менее сильным флотом и огромными просторами на востоке, которые до недавнего времени и служили главным направлением для нашей экспансии.

Империя постоянно должна расширяться, иначе империи осталось недолго. Не помню, кто это сказал, но кто-то да сказал. И Эдан, как и Великогартия, строго следовали этому древнему правилу, периодически бодаясь друг с другом за самые вкусные куски.

Нет, поначалу Эдан не особо лез в море. Зачем? За Волограном и Артоном лежали огромные, богатые земли, на которых по ошибке всё еще обитали какие-то дикари-ликаны? Вот Эдан и медленно давил на восток, пока новая эпоха пороха и пара огнём пушек и ударами копий паро-магических големов не смела племена кровожадных дикарей, а границы империи не дошли до Владычицы, остановленные не столько великой рекой, сколько силой альвской магии.

Не будь Спорных земель, мы бы куда активнее лезли в колонии. Собственно, после окончательного их присоединения и усмирения именно это и произошло. Пусть в колониальную гонку с островитянами Эдан и вступил довольно поздно, но свой кусок отхватить сумел. Не такой большой, как Великогартия, но достаточно жирный, чтобы вызвать у островитян зависть, несварение и закономерные опасения.

Колонии для Великогартии всегда были не только источником казалось бы неиссякаемых ресурсов, но и причиной постоянной головной боли. Чуть ослабишь нежную хватку, так постоянно кто-то так и норовит отделиться, возжелав какой-то там свободы и самостоятельности.

Дурной пример заразителен. А моя родина именно такой пример и есть. Империя Эдан ведь тоже когда-то начиналась с нескольких прибрежных колоний Великогартии на Суренасиле, да сбежавших на материк семей магов, которым на островах не светило подняться на вершину.

Так что все «стонущие под пятой островитян», как пишет наша самая независимая от правды пресса, видят в Эдане противовес Великогартии. Ошибочно видят, но кто же об этом расскажет колониям?

Именно здесь зарыта главная собака нынешнего противостояния между нами и островитянами, а не в обидах многовековой давности.

– И что лассы думают о новостях из колоний? – спросила Савари, поставив на стол поднос с кофейником и тремя чашками. И грациозно опустившись на мягкие подушки, обильно разбросанные прямо по цветастым коврам, застилающим пол.

Меня вновь посетили сомнения. Как-то слишком прямолинейно и безыскусно почтенная Дивита играет. На это и расчет? Либо она действительно просто пытается поддержать разговор?

Ароматная жидкость полилась в чашки. Запах кофе щекотал ноздри, даря бодрость, временно прогоняя прочь дурные мысли. Кофе у хозяйки «Сада» выходит великолепный – душу продать можно, но не родину.

– Если Великогартия вновь ввяжется в войну с Дхивалом, то Эдану это более чем выгодно, – пожал плечами я, сделав подаривший благодушие глоток.

Раз кому-то нужен мой ответ, то попробуем поиграть по их правилам. А там посмотрим. Особой крамолы в моём признании нет. К тому же, это чистая правда.

Не помню, что там было в прошлом-будущем, был слишком занят учёбой. Но долго эта война не продлилась и Великогартия оторвала очередной кусок плоти у истекающего кровью княжества. Правда лет через пять-шесть, как раз к тому времени, когда альвы начнут своё победное шествие, на недавно завоеванных Великогартией территориях вспыхнет сильное восстание. По-моему, оно всё ещё бушевало, когда альвы добивали Эдан.

И ведь дхивальцев не назовешь дикарями. Века два тому назад они на равных бодались с Великогартией за звание главного морского гегемона. Хищные орлиноголовые корабли смело бороздили теплые моря, полностью подмяв под себя всю торговлю с Асимруном и далёким Тайсши. Но затем единый Дхивал развалился и скатился во внутреннюю смуту, которая продолжается до сих пор. То затихает на время, то разгорается вновь с утроенной силой.

Забавно. Хоть мы и называем выходцев из Великогартии островитянами, дхивальцы достойны этого звания лучше наших злейших друзей. То, что мы называем княжеством Дхивал, сами дхивальцы себя дхивальцами не называют, это вытянутая с северо-запада на юго-восток длинная гряда больших и малых островов. Второе название дхивала – страна тысячи островов, но оно неверно. Даже крупных островов, если и уступающих размерами Гартии – сердца Великогартии, то ненамного, у Дхивала больше тысячи. А общее число островов, так или иначе считающихся частью Дхивала, приближается к десяти тысячам. А то и к двадцати – колониальная география никогда не была моей сильной стороной. И населения на этих островах как бы не больше чем в Великогартии и Эдане вместе взятых… раза в два.

Да и дикарями, как я указывал выше, дхивальцев не назовешь. Это тебе не голозадые туземцы Закатных колоний. В последние годы Дхивал отчаянно пытается догнать Эдан и Великогартию. Броненосцы князьям пока что не по силам, но тех же паро-магических големов они клепают во всю. Плохоньких, на уровне древних «Слонов», но своих.

Пушки у них и до этого собственные были, хоть и паршивые. Ну а маги княжества не слабее эданских. Именно благодаря им Дхивал всё еще не пал в руки Великогартии, словно спелый плод. Впрочем, именно маги, так как являются правящей верхушкой, и виновники той затянувшейся грызни, ставшей причиной губительного отставания Дхивала в эпоху пороха и пара.

– Почтенная Дивита, поцелуйте нашего спящего принца. Думаю это поможет, – едкое замечание Бахала вырвало меня из пучины размышлений.

А ведь именно он познакомил меня с этим дивным местечком. Привел, так сказать, прямо в логово. Может и он как-то связан с дхивальцами?

– Опять задумался? – добавил он.

– Ты бы и сам хоть раз попробовал, может тебе понравится? – парировал я, вновь поднимая чашку с кофе.

– Не надо думать с нами тот, кто все за нас решит! – вместо ответа довольно фальшиво напел Бахал куплет шутливой наемничьей песенки, заставив меня поперхнуться.

– Этот стон у нас песней зовется? – стукнув по правому уху, я яростно потер его ладонью. – Твои завывания следует приравнять к форме пыток.

– Эй, пока что на мой голос никто не жаловался! – возмутился Бахал.

– Значит, все они были глухими, и я буду первым. Выпущу специальный указ, запрещающий тебе петь. Ибо оно, – я замолчал, подыскивая нужное, не слишком грубое слово слово.

– Экзотично, – с мягкой улыбкой, подсказала Савари, больше не пытаясь поднять тему грядущего конфликта Великогартии и Дхивала.

– Более чем, – подтвердил я, благодарно отсалютовав куртизанке чашкой кофе.

Может она этой темой и правда для поддержания беседы интересовалась? А может, и почувствовала мою скрытую настороженность, поэтому и не стала продолжать.

Серебряный звон дверного колокольчика заставил хозяйку «Сада» на время покинуть гостиную. Но вскоре она вернулась, держа в руках почтовый конверт, который тут же протянула мне.

– Ваше Сиятельство, вам пришла новая телеграмма.

Телеграмма может и новая, а отправитель старый. Вся остальная корреспонденция копится у «Фениксов». Только директор биржи наемников отлично знает, какие именно послания мне нужны. Да и приходят они непосредственно на его адрес, чтобы не вызывать подозрений.

Вернее, не так. Все несколько сложнее.

Ранор Авитр отправляет телеграммы в Серый Берег, одному из своих людей. А уже тот шлет телеграммы в Степного Стража. Да не мне, а на подставное, но хорошо известное директору биржи имя. А дальше, через руки Берга Нотана текст телеграммы оказывается у меня.

Конверт был надежно запечатан, а текст послания зашифрован не самым надежным, но все же шифром.

Расшифровка не заняла много времени. Ключ я помнил наизусть, да и сама телеграмма состояла всего из нескольких слов «Послезавтра выступаем. Восточный маршрут».

Началось!

– Собирайся, – помахал я листком Бахалу. – Твои мольбы услышаны – наш отдых закончился.

– Опять работа! – он скорбно взвел очи к потолку. Словно и не было жалоб на то, как надоел ему отдых. – Что на этот раз?

– То, о чём я предупреждал… Почтенная Дивита, мы вынуждены вас покинуть. Увы, пришли новости из империи – слегка приврал я, – долг зовёт.

– Я немедленно велю подготовить одежду, – кивнула куртизанка, придав лицу грустное выражение. – Надеюсь, Ваше Сиятельство не забудете о времени, проведенном в «Саде Наслаждений». Вы всегда будете желанным гостем в этих стенах.

И ведь ни слова лжи. Если вспомнить сумму, которую я спустил на отдых, то лучшего клиента им не найти.

Но хорошего понемногу. Да и вся эта история с газетами не идёт у меня из головы.

Стоит присмотреться к этому «Саду» и его хозяйке. Дхивал мне не враг, но кто сказал, что он друг? Если мои подозрения верны, то по всему выходит, что дхивальцы довольно давно действуют в Вольной марке. «Сад Наслаждений» ведь не вчера открылся. Но я просто не понимаю, зачем им это понадобилось!

* * *

Мясо таяло во рту, пряности приятной остротой щекотали язык и нёбо, соль не перебивала, а усиливала вкус.

«Повар сегодня в ударе», – отметил почтенный Ригор Загим, отрезая ножом новый кусочек нежной рубленой котлеты из трех видов мяса.

В своих многочисленных поездках он всегда жалел лишь о двух вещах: о невозможности брать с собой личного повара – всё равно во время перелётов ничего путного он не приготовит – и о разлуке с дочерью.

В этот выходной день почтенный магнат справедливо наслаждался искусством первого и обществом второй, отбросив все заботы в сторону хотя бы на время.

Пусть после поступления Ланиллы в Академию Доблести Тирбоза и из-за его постоянной занятости они теперь не так часто видятся, но совместные обеды в последний день декады обрели практически сакральное значение, став чем-то вроде обязательного ритуала.

За редким исключением, когда ему приходилось надолго покидать город, почтенный магнат откладывал все дела ради этих обедов с дочерью. Теперь он, пожалуй, был даже рад, что Ланилла не уехала учиться в столицу, лишив его этой небольшой семейной радости.

Хотя способ, который она выбрала, едва не заставил магната поседеть. Особенно когда новости о гибели «Буревестника» и о том, что она была на борту дирижабля дошли до Тирбоза.

Начало обеда всегда проходило в молчании. Беседы – плохая приправа хорошей кухни. Для разговора будет время, когда подадут десерты и чай. Отлично зная характер дочери, Ригор Загим не упускал случая для вдумчивого разговора по душам.

Многих проблем можно избежать, просто вовремя поговорив с детьми. Не всех, но многих!

В этот раз священное действо семейного обеда было нагло прервано. Бесшумно появившийся слуга с поклоном протянул ему поднос, на котором лежал одинокий желтоватый лист телеграммного сообщения.

Вытерев тканевой салфеткой руки, Ригор небрежно открыв сложенный лист двумя пальцами, пробежался взглядом по строчкам и улыбнулся.

Похоже, почтенная Дивита выполнила его небольшую просьбу. А иначе почему она, не стесняясь в выражениях, обвиняет его во всех грехах, как явных, так и мнимых? И как только подобный текст приняли на телеграфной станции? Явно не обошлось без присущего куртизанке обаяния или небольшого подношения телеграфисту.

Паника куртизанки ощущалась почти физически. Ее хвалёное обаяние явно не сработало. Или Гарн Вельк оказался слишком крепким орешком, не поддавшись чарам. Что-то заподозрил, а то и знал?

Нет, сомнительно. Видимо Дивита где-то допустила ошибку… как он и рассчитывал.

Тонущий человек всегда оценит брошенный вовремя спасательный круг и будет благодарен спасителю. Правда, иногда его приходиться для этого столкнуть за борт…

Задумчиво побарабанил пальцем по подбородку, Ригор Загим прикинул свои дальнейшие действия. Вмешаться немедленно или подождать развития событий?

Если Гарн начнёт предпринимать в сторону «Сада Наслаждений» какие-то действия, то Савари запаникует ещё больше и обратиться за помощью к нему, вновь умножив свой долг. А он, так и быть, по старой дружбе, с радостью поможет.

Но в теплых морях зарождается настоящий тайфун, не давая времени для ненужных игр.

– Что-то интересное? – отвлек его от размышлений вопрос дочери.

– Да так, старая знакомая поделилась новостями… – с равнодушным видом отозвался Ригор, небрежно порвав телеграмму.

В ответ Ланилла наградила отца лукавым взглядом, явно усомнившись в правдивости этого утверждения, но промолчала.

«Нужно не забыть сжечь остатки телеграммы», – отметил про себя магнат.

Такие взгляды дочери и внезапная покладистость не предвещали ничего хорошего. А если она узнает, откуда пришло послание… Стоит предупредить слугу, чтобы молчал. Или сказал, что телеграмма пришла из столицы.

– Как твои дела в академии? – спросил он, стараясь сместить фокус интереса дочери на повседневные заботы.

Сегодня стоит пойти против правил насчёт разговоров, да и чай с десертом скоро подадут.

– Я представляла себе это как-то по-другому, – поморщилась Ланилла. – Представляешь, нас к оруженосцам практически не пускают! – добавила она, нацепив на лицо недовольную мину.

Ригор Загим насторожился. Ещё один тревожный признак! Скучающая Ланилла – проблемная Ланилла. Даже он, её отец, понятия не имеет, что в таком случае может прийти в эту милую, умную голову, доставшуюся излишне шустрой и вовремя не поротой заднице.

– Именно поэтому ты всё свободное время пропадаешь в мануфакторуме, гоняя «Стилетов», – пожурил он дочь.

– Тебе жалко?

– Мне? Нисколько! Но должны же у тебя быть и другие увлечения.

– Они у меня есть.

– Что-то не относящееся к паро-магическим големам, – проворчал магнат и тут же добавил, прежде чем Ланилла успела вставить хотя бы слово: – И не связанное с артефакторикой. Что-то, что более подходит девушке твоего возраста и возможностей.

– Я занимаюсь тем, что мне нравится.

– Это-то мне и не нравится, – вздохнул Ригор Загим. – Тебе стоило родиться мальчишкой.

– Ты совсем себя не жалеешь, – улыбнулась дочь. – Если от меня сейчас столько проблем, представь, что было бы, будь я мальчиком?

Почтенный Загим представил и заметно вздрогнул. В богов он не особо верил, как в имперский пантеон, так и в многоликий дхивальский. Но на всякий случай мысленно поблагодарил их всех скопом за то, что уберегли от беды.

Но желание, чтобы дочь наконец-то остепенилась, не отпускало. Нет, как закончит академию, нужно срочно выдать ее замуж. Да и внуков хочется. Есть у него на примете несколько приличных кандидатов… и один неприличный, но довольно интересный.

А то, что они вроде бы в ссоре, только добавляет отношениям остроты, как хорошая приправа. В больших количествах – губит блюдо, а в должных – раскрывает вкус.

Свести Ланиллу и Гарна было бы замечательно…

Ригор Загим и раньше поглядывал на молодого тогда еще пажа с заметным интересом. Даже если забыть про все странности и быстрый взлёт, Гарн Вельк обладал если не всеми, то большинством качеств, которые почтенный магнат хотел бы видеть у своего зятя.

Да и про счастье единственной дочери забывать не стоит, а Гарн ей как минимум интересен. Браки по расчёту самые крепкие, когда расчёт правильный!

Проблема в том, что теперь многое зависит от самого Гарна Велька. А маркграф – не паж, и может подыскать себе достойную партию среди фольхов. Может и не из числа старой знати, но и у маркграфов пограничных марок хватает близких и дальних родственниц, подходящих Вельку как по возрасту, так и по положению. Может и сильные маги найдутся. А это всё еще ценится фольхами куда выше денег. Магичка из числа представителей пограничных родов была бы для Гарна Велька идеальным вариантом для утверждения своей фамилии в Вольной марке. Плюс союз с возможными родственниками.

Ригор Загим едва заметно поморщился собственным мыслям. Перебить такую ставку будет сложно даже ему.

Но подходящей кандидатуры пока что нет. Да и Гарн не утруждает себя поисками, хотя и должен. Значит у Ланиллы всё еще есть шанс.

С другой стороны, Гарн Вельк непредсказуем. Рядом с ним происходит слишком много опасного и странного. Безопасность – явно не про него. Такие как он – горят ярко, но сгорают без следа. Вернее, след-то они оставляют, но чаще в истории, а не в потомках.

«Время терпит. Не стоит торопить события, – принял решение магнат. – К тому же ещё неизвестно, открыт ли Гарн Вельк для новых дружеских связей? И насколько именно?».

Последние вопросы требовали срочных ответов. События развиваются слишком быстро – на долгие, вежливо-осторожные расшаркивания нет времени. Придётся открыть карты. Не все, а часть. И посмотреть за реакцией молодого маркграфа.

– Скоро мне предстоит очередной полёт в Вольную марку, – как бы между прочим сказал Ригор Загим, потягивая чай.

Он решил не скрывать от дочери место назначения. Зная Ланиллу, она всё равно узнает, куда он летит, и обязательно обидится за попытку обмана.

– Ты же недавно летал! – возмутилась Ланилла.

– Что поделаешь, моя дорогая, дела, – пожал плечами Ригор Загим. – Деньги сами себя не заработают. Наверное, загляну по дороге в Степного Стража. Если хочешь, могу передать весточку Гарну.

– Вот ещё! – насупилась Ланилла. – С чего бы мне ему писать? Обойдётся!

Но Ригор Загим успел отметить, как пальцы дочери слегка дрогнули. Да и обида слишком наиграна.

«Пожалуй, перед отлетом нужно будет проверить дирижабль… трижды, – отрешенно подумал он. – История с „Буревестником“ не должна повториться. Да и охрану дочери стоит увеличить… на всякий случай».

Глава 4

Предать предателей

– Все вы знаете последние новости из Степного Стража. Именно поэтому мы должны действовать! Быстро! Твёрдо! Решительно!

Ласс Мавон, как он себя называл, говорил четко и горячо. Активно сопровождая слова выразительной жестикуляцией, что только привлекало к нему внимание.

Слушая его, Ранор Авитр готов был признать, что фольхи послали в Вольную марку отличного оратора. Из тех, кто с легкостью умеет зажигать сердца людей… особенно подогретые вином, внушительными денежными суммами и щедрыми посулами ещё большей награды сердца. Но слово «мы» старому наемнику категорически не нравилось. Даже среди искусной вязи слов ласса Мавона оно звучало насквозь фальшиво. Посланник фольхов покидать Два Моста не собирается. И сбежит при первой угрозе.