Текст книги "Черный орел"

Автор книги: Алексей Пересыпкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц)

Глава 10

Жаворонок получил свое прозвище, поскольку любил насвистывать. Любые мелодии-от простеньких песенок, до сложных гимнов. Причем в любом месте. В лупанарии, лежа с 'волчицей', на марше, в дозоре. За это был не раз бит профосом и своим центурионом.

' Тебе бы перья на шлем и отправить в V легион, там бы ты был как свой – и прозвище и свист твой подходит' смеялись товарищи. Жаворонок не обижался ни на смех, ни на побои. Он легко шел по жизни, будучи добродушным и незлобивым парнем. Даже непонятно, как он попал в армию. Может, что вербовщик прельстился на его атлетическое сложение? Тянул лямку легионера, не помышляя о большем и был вполне доволен жизнью. В этот день, ему и еще двоим легионерам, выпало быть в дозоре. Умудренные опытом многочисленных лесных стычек с варварами в прирейнских лесах, солдаты сторожко ступали между деревьями, внимательно оглядываясь по сторонам. Не хватало после впечатляющей победы день назад, попасться в элементарную засаду. Лес был чист, деревья росли довольно редко друг от друга. Мягко стелилась под солдатскими сапогами шелковая трава, приятно пригревали пробивающиеся сквозь зеленые кроны деревьев лучи солнца. Пели птицы. Римляне позволили себе немного расслабиться. Ну, скажите, где можно спрятаться в таком приятном, просматривающимся на десятки шагов лесочке?! Жаворонок потихоньку стал подсвистывать птицам, стараясь подстроится под их трели. И в какой-то момент услышал, как ему отвечают! Он медленно повернулся на звук, стараясь резким движением не спугнуть пташку. Обернулся и замер. Вот так птичка! В десяти шагах от легионера стояла девушка. И какая! Как ожившая статуя Венеры. Именно такой он себе ее и представлял в длинные холодные ночи, стоя на посту в лагере. Она ласково улыбнулась, отступила на шаг и поманила рукой за собой за собой. Жаворонок судорожно вздохнул, оглянулся в сторону товарищей и успех заметить, как они с глупыми ухмылками на обветренных физиономиях шагают в глубь леса. Потом в голове у него зашумело, мышцы тела расслабились и он потерял сознание.

– Это было легко,– бесстрастно проронил маг, взмахом руки стирая из реальности фантомы. – никакой фантазии у этих животных. На уме одни самки.

– А ты рассчитывал, что они будут мечтать о чем то возвышенном, и здесь проявится менестрель и споет нам о славе ушедших лет?– рассмеялся второй маг, сноровисто стягивая силовыми шнурами неподвижных легионеров. Бесшумно вынырнувшие из зарослей кустарника солдаты -эльфы тут же подхватили пленников и также неслышно скрылись. За ними следом скользнули и маги. Вскоре ничего не напоминало, кроме слегка примятой травы, о римском дозоре.

Очнулся Жаворонок от хлесткого удара по лицу. Ударивший его солдат, римлянин сразу отметил неестественную гладкость кожи, слишком правильные черты лица, заметил дрогнувшие ресницы легионера, усмехнулся и ударил снова. Кровь темными каплями закапала с носа. Жаворонок попытался поднять руку, но не смог. Только сейчас он заметил, что привязан к стволу дерева. С трудом повернув голову, он увидел своих товарищей, также опутанных веревками и распластанных на соседних деревьях.

– Эй,– тихо позвал Жаворонок. И тут же получил страшный удар в голову. Сознание замутилось. Но он и так уже все понял. Они не справились. Дозор схвачен врагами и теперь опасность грозит легиону. Затем пришла боль. Внутри черепа как будто развели костер, выжигающий мозги. Тело пронзили сотни игл, медленно двигающихся наружу. Это длилось столетие. Когда, наконец, они прорвали кожу, в голове словно взорвался кувшин с горючим маслом и наступила темнота.

– Ну вот и все,– довольным голосом сказал Ульри ри Камит, маг третьей ступени. Я просмотрел, все, что было в черепушках этих людей, многое, конечно непонятно, но главное я выяснил – они не из Византии, не беглые с рудника. И к тому же я прекрасно подпитался их энергией. Он радостно засмеялся.

Его старший товарищ, маг огненной стихии, старший не по уровню, а по количеству прожитых лет поморщился. Эти молодые маги абсолютно не знают чувства меры! Возьми у донора столько энергии, сколько нужно для возмещения затрат по заклинанию но нет, насосутся как голодный вампир крови и ходят как пьяные. Никакой эстетики. В слух лишь сказал, с ноткой брезгливости,– Так откуда же они?

– Не поверишь,– рассмеялся молодой маг, ему было так хорошо, а этот старый зануда так смешно кривит лицо, – Они из другого мира!

– Но это невозможно,– вскричал маг, – все порталы были запечатаны еще со времен Исхода!

– Но это так,– снова хихикнул молодой,– значит, кто-то, не считаясь с запретом Императора, открыл свой, незарегистрированный. Но это не все! Эти люди прибыли из мира, где они являются, доминирующей расой! Множество народов, государств. В частности, эти себя называли римлянами и создали нечто похожее на нашу Империю!

– Невероятно! – прошептал старый маг,– Совсем как здесь до прихода… – Он осекся и посмотрел на приближающегося предводителя.

– Ну, все выяснили?– глухо спросил Валтури, мельком глянув на иссушенные, покрытые нежно зеленой травкой тела людей,– Сколько их, куда направляются?

– Высокородный Зурис ле Валтури,– почтительно начал маг, с сочувствием глядя на осунувшееся лицо старого воина, всем было известно, что недавно он потерял единственного наследника,– Благодаря стараниям Ульри ри Камита нам удалось выяснить, что преступники, в количестве восьмисот душ направляются к границе. Они хорошо организованы и экипированы.

– Какие души, – брезгливо сказал ле Валтури,– вы забываетесь, любезный! Или вы запамятовали про указ Императора от сто пятьдесят шестого года об отсутствии какой – либо тонкой эфирной материи у существ, именуемых как люди?

– Да-да, конечно, простите, оговорился,– забормотал маг.

– Вы тут, в провинции, совсем распустились. Ну да ладно, не об этом речь. Меня больше волнует то обстоятельство, что в Империи, пусть и не в центре а на окраине появился отряд вооруженных людей. Не есть ли это тайный заговор врагов Императора? Аристократ погрузился в раздумья, игнорируя вопросительные взгляды собеседников.

Маги быстро переглянулись. По всей видимости, недавняя потеря помутила разум Высокородного. Не будет ли целесообразней обездвижить его до прибытия войск, тем более, что сведения об странных пришельцах из другого мира собраны? А вдруг в помраченном разуме ле Валтури возникнет идея атаковать силами маленького отряда эльфов орду людей-убийц? Оба, старый и молодой маг осторожно приблизились с двух сторон к Высокородному. Тот внезапно очнулся, огляделся по сторонам и, продолжая разговор, произнес: 'Мы дождемся императорской гвардии и когда уничтожим шайку разбойников, то узнаем от главарей, кто стоит за этим заговором'.

Маги облегченно перевели дыхание. Им совсем не хотелось вступать в противостояние с домом Валтури, как бы не был безумен отдельный представитель этого славного рода.

Выход из сложившейся ситуации был найден, и осталось только дождаться прибытия войск. Осталось лишь сделать кое-что, чтобы натолкнуть дикарей на немедленную месть, и указать на ближайшую магическую Школу как виновника. Император будет доволен.

Центурион Орт был не в настроении. Уже третьему солдату заехал в зубы. Пропал дозор! Теперь весь спрос с него. А ведь совсем недавно стал в центурионы. И на тебе! Надо найти тех обалдуев. Живыми или мертвыми! Конечно, скрасть их не могли. Кто на это способен в этих забытых богами краях! Не эти же щеголи, что полегли двумя днями раньше, кинувшись в безрассудную атаку на строй римской пехоты. Орт усмехнулся, представив, как он в красном плаще будет рассказывать дома девкам о своих подвигах. Нет, надо найти Жаворонка сотоварищи. И уж тогда Орт постарается приблизить их состояние к мертвому! Может не уследил и они прихватили с собой того напитка, что был в о флягах побитых всадников? Забористая вещь! Но они не первый год в армии и знают, что с ними будет, если напьются в дозоре. Что-то тут не так, внезапно заволновался центурион, надо побыстрее их найти, пока не случилось чего.

Несколько групп римлян веером разошлись в сторону маршрута потерянного дозора. Шли медленно, тщательно оглядывая заросли кустарника, низменности, русла ручьев– все места, где можно спрятать тела или устроить засаду. Вот одна группа вышла на полянку. Обычная поляна в лесу. Зеленая трава, тихо шелестят листья деревьев по краям прогалины. Несколько деревьев в центре. Только одно нарушает гармонию этой мирной картины. Три фигуры, распятые стволах этих могучих дубов невысоко от земли. Осторожно обойдя поляну и не обнаружив свежих следов, разведчики вышли из-под деревьев. Привычные к виду смерти, отправившие на тот свет не один десяток врагов, солдаты ужаснулись открывшейся им картины. Конечности тощих изможденных тел наполовину вросли в плоть дерева, как врастает со временем веревка, перетягивающая ствол молодого деревца. Сморщенные стариковские лица искажены гримасами нечеловеческой боли, сотрясавшей при жизни эти тела. Мелкие ростки зеленой травки, упрямо выглядывающие из тел сквозь бесчисленные кровавые прорехи. И все же, в этих иссушенных кусках человеческой плоти узнавались пропавшие дозорных. Главным образом благодаря валяющейся неподалеку окровавленной одежде и снаряжением легионеров.

– Это же Жаворонок! – испуганно выдохнул один из разведчиков, указывая на крайнюю фигуру. Коричневая сморщенная кожа на лице Жаворонка дернулась, вызвав недовольное шевеление ядовито-зеленой травы. Веки затрепетали и медленно поднялись, открыв глаза, с болью смотрящие на застывших от ужаса легионеров.

Марк шел впереди, как тараном раздвигая столпившихся солдат. Легионеры с бранью оборачивались к обидчику, но, завидев центуриона, а за ним и трибуна, прятали глаза и освобождали дорогу. Подойдя к дубу с единственным оставшимся в живых легионером из пропавшего патруля, Антоний остановился, с содроганием всматриваясь в открывшееся зрелище. Обернулся к ближайшему солдату и спросил: 'Вы говорили, что есть живые. Укажи мне, который из них.' Легионер молча указал на крайнего слева. Действительно, зеленая фигура шевельнулась, открылись глаза, бессмысленно посмотревшие на Антония. Все, что произошло дальше, было похоже на кошмарный сон. Все три впечатанные в дерево человеческие фигуры задергались как куклы в руках неопытного кукловода. Окружавшие их римляне попятились, что, в конечном итоге спасло многим жизнь, так как тела замученных солдат моментально распухли до чудовищных размеров и лопнули красно-зелеными брызгами. Стоящие рядом телохранители рефлекторно вскинули щиты, закрывая трибуна, но сами оказались покрыты лохмотьями бурой травы вперемешку с человеческими внутренностями. Наступила тишина. Первые ряды растерянно оглядывали себя, брезгливо стряхивая себя липкую грязь. Затем заслышались испуганные голоса, их количество все нарастало, пока не было перекрыто рыком центурионов. Раздав порцию тумаков паникерам, они заставили людей прийти в себя. Постепенно притихшие солдаты расходились, подгоняемые приказами десятников. Антоний молча стоял, глядя как зеленоватая слизь стекает по черной дубовой коре. Затем повернулся и направился прочь. Поговорить с дозорным и узнать, кто крутится поблизости от легиона не удалось. Следом за ним пошел и Марк.

– Надо расспросить Дорна, что это все значит– предупреждение нам, или просто это у местных способ казни? Где он сейчас?

– Да вон он подходит со своими. Дорн! Иди сюда, посмотри на то, что у нас тут на поляне. Потом расскажешь нам, что ты об этом знаешь. Охотник кивнул и отправился к умерщвленным легионерам, расталкивая плотную толпу собравшихся вокруг дерева римлян.

– Пусть им, не обеднеем. -махнул рукой Антоний. Остановился и прислушался.

Позади раздался испуганный крик, перешедший в истошный вой. Марк и Антоний выхватили мечи, развернувшись в сторону покинутой ими поляны. Один из счищавших с себя ошметки травы солдат свалился на землю и забился в конвульсиях. С разных концов поляны раздались подобные крики. Споры травы, попавшие на открытые участки кожи моментально прорастали побегами едко-зеленой травки, сразу же прораставшей в человеческое тело. И вот уже пятнадцать корчащихся фигур извивалось на траве. Сработала ловушка эльфов, рассчитывающих, что люди найдут потерянных товарищей. Легионеры, в один момент превратившиеся в испуганную толпу кинулись в лес, прочь от проклятого места. Впереди, мчался Дорн, несмотря на свой возраст вырвавшийся вперед. Глаза его были испуганно выпучены, рот раззявлен в истошном крике. В один момент на поляне осталось только несколько неподвижных тел.

Когда избежавшие страшной гибели люди собрались вместе, было решено не возвращаться на страшную поляну, и, как не горько, оставить тела товарищей без погребения.

– Это все маги,– яростно шептал Дорн. Было видно, что он очень боялся. Обычно невозмутимый и уверенный, он дрожал и поминутно оглядывался по сторонам.– Я слышал о подобном, но никогда не видел. У нас рассказывают, что бывало отряд стражи, мечей в триста, станет на ночевку и все, наутро только поросшие травой тушки и остаются. Ждут других простаков. Мерзость эту называют остролист. Ее эльфы против людей применяют. Их самих она не трогает. Так вот, участок тот потом оцепляют, и ни один человек не выйдет, стража враз болтами утыкает. Ждут пока наши маги приедут и выжгут всю местность так, что пару лет там вообще ничего не растет. На еще повезло, что малым числом обошлось. Тут, неподалеку, школа магов, вот оттуда эту заразу и притащили. Долго она не живет, так, пару дней, потом новую порцию семян надо. Только на телах мертвых произрастает, пока все не выест…Эти маги от нас не отстанут. Будут морочить головы часовым, травить людей. Будут кружить вокруг как стая волков вокруг стада, вырезать одиночек. И меня вместе с вами…

– И что ты хочешь предложить? -спросил Антоний.

– Как я мыслю, надо разрушить тот гадюшник, откуда они выползают!

– Ты имеешь в виду их Школу? Но там, наверное, полно магов, что могут метать молнии и огонь как та ведьма?

– Нет,– замотал головой Дорн. – Школа на отшибе, захудалая. Только и могут творить мелкие подлости. Все могучие маги едут в столицу, к Императору. Тем более, что напасть надо скрытно, ночью, пока все спят. Так мы избавимся от преследования.

– И ты знаешь путь к обиталищу магов?

– Обижаешь, я тут за долгие годы все исходил. Школа как раз между нами и границей. Если сейчас выйдем, тут недалеко до опушки леса, дальше равнина, то за несколько часов дойдем. Вокруг школы магов небольшая роща. Можно там затаится до ночи.

– Так и сделаем, – решил трибун. Обратился к собравшимся центурионам, с напряженными лицами слушающих проводника– Собирайте людей. Уходим из этого проклятого места.

Лес неожиданно закончился. Потянулась плоская равнина с редкими, уходящими вдаль к подножиям гор, перелесками. Остатки легиона выстроились вдоль кромки леса. Пора уже было объяснить пребывающим в недоумении легионерам суть происходящего. Уже самому недалекому солдату было ясно, что легион находится вовсе не в Германии. Необъяснимые явления в поместье, сражение со странного вида всадниками и, наконец, ужасная недавняя смерть пары десятков людей. Все это вызвало массу разговоров среди легионеров. Началось брожение в рядах легиона. Люди не понимали где они, куда их ведут командиры. Все это надо прекращать. И поскорее. Поэтому Антоний, посоветовавшись со старыми опытными бойцами, решил обратиться к солдатам с речью. Он выждал, пока легионеры выстроятся, выслушал доклад заместителя, постоял еще некоторое время, а затем, набравши побольше воздуха в легкие начал:.

– Воины Рима! Волею богов мы оказались вдали от дома. На нас ополчились волшебники и подвластные им чудовища. Злым колдовством были убиты наши товарищи. Но не стоит впадать в отчаяние! Мы не раз доказывали свою силу духа и стремление к победе. Вырвавшись из окружения варварских орд, из той ловушки, в которую нас завел предатель, мы очутились здесь. Знайте, теперь мы в другом мире. Мире, где не расправляет свои крылья над покоренными землями и народами гордый орел Рима. Обитатели этих земель никогда не слыхали о нашем великом императоре и не почитают наших богов. Здесь многое прекрасно, но местные жители не считают нас равными себе. Здесь люди живут на положении домашних животных. Их используют как рабочую скотину и для принесения в жертву неведомым кровавым богам. Но не везде так. Есть на этой земле место, где храбрый люди могут занять достойное место. И наш легион идет туда. Там желающим помогут вернуться на Родину. Остальные смогут остаться, если захотят. Благодатный климат, плодородная земля, что еще нужно человеку для счастья! А для того, кто не хочет ковыряться в земле, всегда найдется место в войске правителя. Но нас не хотят спокойно пропустить! Местные обитатели устроили на нас облаву, но мы уничтожили их войско, когда они, презрев воинскую честь, убили нашего посланника. Теперь они крутятся неподалеку мелкими группками, выжидая, чтобы побольнее укусить. Многие из вас видели, во что были превращены наши товарищи из дозора! И как низко колдуны поступили, использовав мертвые тела для погибели нашедших их! В этой стране нет достойных жалости существ. Каждый из них желает нашей смерти. Неподалеку есть храм, в котором живут эти черные колдуны. Отомстим за наших товарищей, разрушив это мерзкое гнездо! И докажем, что мы с честью носим гордое звание легионеров Рима! Вперед! Искупаем свои мечи в крови врага!

Легион ответил дружным ревом. Мечи заколотили о щиты. Волнами накатывался грохот. Римляне не привыкли отступать. Теперь, когда нет пути назад, они преодолеют любые преграды ради достижения поставленной цели.

Центурионы пролаяли команды, и строй сформировался в колонну, разбитую на прямоугольники центурий. Вперед умчалась конница. Четко печатая шаг, легион двинулся в сторону логовища врага.

Глава 11

Антоний осторожно отпустил ветку низкорослого, покрытого крупными белыми цветами, дерева. Вот уже полдня как легион скрытно разместился в роще, окружающей длинное двухэтажное здание из белого мрамора. По краям строения возвышались две тонкие башни, раза в два выше самого дома. Невдалеке располагались хозяйственные пристройки, среди которых выделялось размерами массивное здание из красноватого гранита с плоской крышей. По дорожкам, вымощенным красной плиткой, прогуливались маги. Временами, над одетыми в белые одежды фигурами радугой вспыхивал воздух, что приводило в беспокойство дозорных. Особой охраны не наблюдалось. Лишь несколько надзирателей сопровождали небольшую группу рабов, тащивших какие-то узлы во внутренние помещения. Возможно, слава самих магов отпугивало возможных грабителей. Подошел к концу длинный летний день. Солнце опускалось за темную полосу леса на западе, окрашивая пики горных вершин в пурпур. Легионеры неплохо отдохнули за те полдня вынужденного безделья. Немного огорчало отсутствие горячей пищи, но это не впервой. За время вынужденных скитаний в чужом мире к этому привыкли. Тем более, что настоящий воин должен быть приучен к любым неудобствам.

И все же легкая тень сомнения омрачала уверенность трибуна в верности выбранного решения. Если маги вышли на легион и сумели скрасть опытных часовых, благодаря своим способностям, то, что им мешает сейчас почувствовать чужаков недалеко от собственного дома? Не является ли безмятежное поведение обитателей Школы наигранным? И не привел ли он своих людей в ловушку? Но отступать от задуманного уже поздно. Если за ними следят, то вывести солдат отсюда не получится. Ударят в спину. Нет, надо придерживаться выбранного плана. Пусть будет как будет! Постепенно гасли огоньки в окнах зданий, ни одной живой души больше не показывалось во дворе. Шумел фонтан да ночные птицы поначалу робко, а затем, осмелев, затянули свои трели. Одуряющее запахло цветами. Над землей заструился плотный туман. Сгорбленные тени скользнули от деревьев к домам. Беззвучно осела фигура сторожа, что смотрел сторону гор, где, дрожа, переливались гроздья крупных звезд. Уханье филина, и новая волна темных теней отделилась от строя деревьев и, слегка позвякивая металлом, покатилась сторону строений. В голубоватом свете луны блеснули навершия копий и лезвия мечей. Вот один из легионеров запнулся о невидимый в темноте небольшой куст цветов, попытался удержать равновесие и ударился боком об одну из статуй, что во множестве стояли вдоль дорожек. Каменное изображение существа с длинной вытянутой мордой и парой крыльев покачнулось и, не удержавшись на постаменте, рухнуло в фонтан. Оглушительный всплеск и туча брызг. В одном из окон вспыхнул огонек. Растворились оконные створки и темная на фоне света фигура по пояс высунулась из окна. Нежный голос произнес непонятную фразу. В ответ коротко свистнул выпущенный из пращи свинцовый шарик и ударил любопытного в голову. Приглушенный хруст и вот тело безвольно повисло в окне. Но было поздно. Произнесенная фраза была не чем иным как активатором освещения. Диковинные фигуры на постаментах засветились мягким желтым огнем, залив светом двор и бегущих по нему римлян. Это прибавило нападающим прыти. Слетела с петель входная дверь, отбросив в сторону спешившего во двор охранника. С яростными криками римляне бросились вовнутрь здания, подбадривая друг-друга перед встречей с могучими чародеями. В любой момент, ожидая огненных шаров и потоков огня, легионеры растекались по широкому хорошо освещенному коридору. Другие лезли в окна, разбивая диковинное цветное стекло. Звон выбиваемых окон, грохот переворачиваемой мебели и треск разбиваемых дверей заполнили Школу. Но настоящего сопротивления не было. За дверями, расположенных вдоль длинного коридора, пронизывающего все здание, располагались большие комнаты с ровными рядами столов. Попадались и залы, сплошь заставленные кадками с разнообразными растениями. Зато на втором этаже разочарованные солдаты обнаружили кое-что поинтересней. Здесь располагались жилые помещения, в которых обитали воспитанницы школы. Разбуженные страшным грохотом, девушки вышли в коридор из своих комнат. Несколько солдат, первыми взбежавшие по лестнице, буквально остолбенели, завидев их. Лишь чувствительные толчки в спину, заставили их на мгновение забыть о неприкрытых прелестях красавиц и пройти дальше, дав возможность подняться следующим солдатам. Гримасы недоумения, а затем и брезгливой ярости появившиеся на лицах адептов Школы вывели из ступора римлян. А пущенные эльфийками молнии и вовсе разъярили солдат. Когда на отполированный до блеска паркет рухнули два конвульсивно дергающиеся тела в покрытых окалиной доспехах, легионеры рванулись вперед. В одно мгновение солдаты преодолели расстояние, отделяющие их от магов, потеряв при этом только одного человека. Стены и пол коридора стали мокры от крови. Убив и жестоко искалечив с десяток активно сопротивляющихся и использующих колдовство магичек, люди чуть успокоились и продвигались дальше по зданию, отлавливая перепуганных волшебниц, оглушая лишь особо непокорных. Вскоре здание было зачищено и легионеры занялись поиском трофеев. Несмотря на скудность убранства первого этажа, жилые помещения второго радовали обилием изящных безделушек – собственности волшебниц. Не обходили вниманием и украшения на самих эльфийках. Кольца, браслеты из ценных металлов, серьги – все это обдиралось с шипящих как кошки пленниц. Кое-кто из римлян, привлеченный несомненными достоинствами женщин, тащил их в спальные покои. Десятники равнодушно смотрели на это, сами занятые разграблением школы. Центурион поморщился, но ничего не сказал. Солдатам надо расслабиться. А с пленниц не убудет! Стоны насилуемых эльфиек разносились по всему дому.

Второй отряд, что направлялся к таинственной башне, в окружении хозяйственных пристроек и лачуг рабов вел центурион Марк Вегет. Трибун считал, что там располагается стража. Ну не может такое заведение быть совсем без охраны! Небольшая группа римлян числом в двадцать человек осторожно кралась вдоль ограды. Собак, как и других сторожевых зверей не было видно. Что с одной стороны сильно облегчало задачу по скрытному продвижению, но с другой стороны, такое поведение проживающих здесь настораживало. Неужели они так уверены в своих силах? Чего от них можно ожидать? Вот члены отряда, стараясь не звякнуть оружием перемахнули через декоративную изгородь. Щиты и доспехи не брали, полагаясь на скрытность и скорость. Осторожно пробираясь вдоль стены низкого рабского барака они вышли не небольшой участок перед входом в башню. У тяжелой двери откровенно скучал рослый хорн. Привалившись спиной к стене, он ковырялся кинжалом в зубах. Что-то слегка зазвенело слева от часового. Хорн насторожился, повернулся в сторону звука, зажав в огромной лапе кинжал-зубочистку. Бесшумная тень отделилась от чернеющей в ночи стены сарая, легко преодолела десяток метров открытого пространства и оказалась за спиной зеленокожего. Тусклый свет ночного светила отразился в лезвии ножа, что мелькнул у горла хорна. Выпустив бесполезный кинжал и зажимая руками шею, великан, хрипя и булькая кровью из резаной раны, медленно опустился на колени. Путь свободен. Отряд прошел мимо все еще живого часового и остановился у входа в башню. Римлянин, нанесший удар хорну, слегка толкнул дверь. Та плавно отворилась. Марк пропуская легионеров, смотрелся по сторонам. Вокруг все тихо. Часовой уже упал лицом вниз. Вокруг него расплывалась большая темная лужа. Удовлетворенно кивнув, центурион собрался было войти в башню, как вдруг в стороне, там, где располагалось основное здание вспыхнул яркий свет. Затем заслышался рев. Этот звук был знаком Марку. Начался штурм. Значит и его отряду стоит поторопиться! Дальше скрытно уже не пройдешь. Подумав так, Марк нырнул в открытую дверь. И замер. Всю пространство башни занимало одно помещение. Посередине была установлена каменная плита, на которой лежала иссохшая старуха. Руки и ноги были привязаны к ввинченным в плиту металлическим кольцам. На появление римлян она не как не отреагировала. Зато крайне отрицательно отнеслись к появлению людей стоящие вокруг плиты эльфы. Маги-эльфийки, а было их семеро, стояли вокруг плиты. Марк Вегет, возвышаясь на голову над своими легионерами, видел женщин в белых хитонах, стоящих полукругом возле камня-жертвенника. Больше никого не было. Солдаты обернулись, собираясь узнать о дальнейших действиях. И в этот момент, стоящая ближе всех эльфийка заслышала подозрительный шум.

Обеспокоенные непривычными звуками, маги разом повернулись к двери. Прожившие не одно десятилетие и даже не одно столетие, эльфы сразу поняли, что их посетили беглые Низшие. Животных надо учить. И желательно так, чтобы проблем с ними больше не возникало… Эрлия Высокая, декан Школы Земли хлестнула по вошедшим Песчаной плетью. Изящная рука поднялась и резко пошла вниз. Сила переполняла волшебницу. Людская самка была молода и полна сил. До ритуала. Теперь ее дряхлая оболочка лишь оскорбляла взор Высших. Вся ее энергия перешла магам. И теперь эта энергия, трансформированная в боевые заклинания, рвалась навстречу солдатам Рима. Струя песка прошла наискось по группе римлян. Сжатая до размеров тонкой веревки и обретшая твердость клинка она в клочья рвала кожаные нагрудники, ткань одежды и превращая в кровавое месиво плоть. Там где тела не были ничем прикрыты, песок изгрызал мясо до кости. Одному из солдат плеть прошлась по горлу, перерубив его до позвоночного столба. В одно мгновение люди были сбиты в кучу, из которой раздавались крики страха и боли. Второй маг подняла завесу из пыли.

– Все назад! – закричал центурион. Хрипя и кашляя, отряд вывалился из башни. Но не все нашли в выход в пылевой завесе. Двое легионеров остались в башне, тщетно стараясь найти дверной проем. Их дикие крики, а затем два мокрых удара, услышали все. Вытирая слезящиеся от пыли глаза, Марк остановился, когда от башни его отделяло несколько метров. Бежавшие впереди него солдаты тоже встали, цепляясь друг за друга. Марк оглянулся. От двери в башню к группке людей тянулась заметная даже при свете луны темная кровавая дорожка. Он в ярости ударил кулаком в стену барака. Скорпиона им всем в печенку! – Ничего не сделано, а три бойцов погибли – считай, половина отряда, потеряна! Такого с ним еще не бывало. Сильный удар в двери башни привлек его внимание. Центурион увидел нереально медленно, как во сне, вылетающие из дверного проема тяжелые, окованные бронзой двери. Вслед за ними вывалилась большая куча камней. Римляне в недоумении таращились на это явление, не понимая, к чему бы это, как вдруг булыжники рывком собрались в гротескную человеческую фигуру в два с половиной метра высотой. Медленно переваливаясь на коротких ногах и скрежеща валунами, составляющими его тело, каменный человек направился к затаившим дыхание римлянам.

– Все назад, отходим! – заорал Марк. Сражаться с колдовским порождением, имея за собой раненых, нет, это не реально. Он развернулся, подхватил под руку парня с рассеченной ногой и отряд устремился подальше от страшной башни. Позади бушевал голем, круша хлипкие для него хозяйственные постройки.

Трибун Антоний Галл быстрым шагом приближался к главному зданию Школы. За ним, не отставая, следовали легионеры того отряда, что вел он сам. За их спинами полыхала сторожка.

Задумка с заходом в тыл оказалась по сути ненужной. Целью была ликвидация местной стражи, которая, как приметили, располагалось в скромном домике на отшибе и насчитывала с десяток эльфов. Кроме того, необходимо было перекрыть дорогу, ведущую в город, чтобы ни одна живая душа не смогла бы сбежать и привести подмогу. Не успел Антоний с солдатами еще и подойти к сторожке, как все пространство залило светом. Стало светло как днем. Одновременно в домике стражи раздался мелодичный сигнал. Следует отдать должное охране. Прошло совсем немного времени, а трое стрелков успели одеться и выскочить на широкое крыльцо. Быстро оглядевшись, они рванули было, к главному зданию Школы. Но на их пути как из-под земли вынырнули вооруженные люди. Переглянувшись, эльфы отбросили свои мощные ростовые луки– какой от них прок если от врага тебя отделяет пара шагов, молниеносно вытащили длинные узкие мечи и бросились в атаку. Первым от их молниеносных ударов пал высокий легионер с добродушным лицом эпикурейца. Узкое лезвие с хрустом вошло ему под нижнюю челюсть, перерезав заодно и ремешок, удерживающий шлем. Римлянин молча завалился назад. Не ожидавшие такой прыти от окруженных, люди подались назад. Воспользовавшись замешательством противника, эльфы прорвали кольцо и вдвоем устремились к далекому лесу. Третьему не повезло – ему в спину метнули дротик и теперь он корчился на земле, руками охватив окровавленный клюв пилума, насквозь пробившего его тело. Первому выскочившему на него из темноты эльфу Антоний одним ударом нового дивного меча снес голову. Тело пробежало несколько шагов на заплетающихся ногах и упало в густую траву. Со вторым пришлось повозиться. Первый выпад Антоний просто не успел парировать. Повезло, что эльф запнулся и удар вышел скользящим. Острие меча со скрежетом попахало глубокую борозду на боковом сегменте брони. Ответным ударом римлянин хотел достать голову противника, но тот, изогнувшись, как кошка, ушел из-под удара. Изогнувшись под немыслимым углом, эльф рубанул мечом, целясь по ногам Антония. Тот сумел отбить этот удар. Наткнувшись на меч трибуна, клинок стражника со звоном переломился. Ругнувшись сквозь зубы, эльф моментально вытащил из-за сапога кинжал и отпрянул назад. Но слишком медленно. Удар римлянина перерубил ему ключицу. Кинжал выпал из безвольных пальцев, левой рукой эльф схватился за рану, в тщетной попытке сдержать хлынувшую кровь. Затем поднял взгляд на противника. Антония не смутила презрительная усмешка на лице смертельно раненого врага. Подобное он часто видел у варваров с их отношением к смерти. Выпад, колющий удар под горло и тело эльфа, судорожно подергиваясь, распласталось на земле. Трибун поспешил вперед, похоже, с остальными стрелками возникли проблемы. Они увидели неудачу товарищей и забаррикадировались в доме. Из окон сторожки полетели стрелы. Прежде чем римляне сориентировались и прикрылись щитами, двое было убито, и теперь они лежали, больше похожие на мешки для тренировки лучников, чем на людей, а еще один легионер яростно ругался, хуля всех богов, вытаскивая засевшую в бедре стрелу. Скорострельность защитников была просто невероятной!