Текст книги "Черный орел"

Автор книги: Алексей Пересыпкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)

Возражений не было. План приняли к действию. Как смогли, растолковали хорнам то, что от них требуется, а горожане, несмотря на недавний задор, были рады держатся подальше, как от свирепых союзников, так и от кровожадных чудовищ– людей.

Получив сообщение от конного дозора о скоплении противника, римляне развернулись в боевое построение. Впереди построились четыре манипулы, за ними, во второй линии, оставшиеся две. Центурия Вегета была оставлена трибуном для охраны орла легиона, на что Марк буркнул-' Ну спасибо, друг, вот я уже и примпилом стал'

'А я вот уже как несколько дней легат'– невесело усмехнулся Антоний. Позади строя спешно готовили к бою карабалисту люди старика Юрги. Как только каждый легионер встал на свое место, отряд мерным шагом двинулся вперед. При этом большая часть выстроившейся пехоты шла через негустой лесок, что тянулся вдоль дороги. Но вскоре он закончился и люди вышли на открытую местность. Теперь между ними и заметно приблизившейся горной грядой никаких препятствий не было. Кроме преградивших путь врагов.

Выйдя из перелеска легион остановился. Центурии второй линии, повинуясь приказам центурионов-постериоров вышли вперед и заполнили промежутки между манипулами. То же самое проделали и центурии второй линии манипул. Немногочисленные велиты выбежали вперед строя. До противника оставалось расстояние в пять бросков тяжелого дротика.

Антоний внимательно осмотрел стоящего напротив его легиона противника. Вот компактная, в пару-тройку сотен бойцов группа зеленокожих чудищ, знакомая еще по первому поместью, попавшемуся на пути остатков легиона. Сильные противники, но римлян больше. За ними, на порядочном удалении виднелась неорганизованная толпа, судя по виду разномастной одежды и вооружения – городское ополчение или милиции, набранная из тех же горожан. Его обеспокоило то, что у каждого за спиной приторочен длинный лук. Но почему же они так далеко? Не забрасывают стрелами его легион, а прячутся за спину пехоты, даже не подходя на расстояние выстрела? Ждут пока мы подойдем к ним и пустим им кровь? Нет, тут что-то другое. Но где подвох? Место открытое, засады устроить они не могли. Все их войско видно как на ладони. Может быть местные кудесники? Но почему они не вышли вперед, чтобы метать свои смертоносные шары огня и пучки молний… Если их нет, то этим несчастным не помогут даже их боги, если они у них есть. И как сглазил. С вершины неприглядного холма сорвался яркий даже при солнечном свете шар огня и, оставляя за собой пламенеющий след, взорвался на левом крыле легиона. Крики боли и ужаса заживо сгорающих людей смешались с торжествующими воплями хорнов, ринувшихся в атаку.

Архимаг в ярости топнула ножкой, обутой в изящную туфельку-творение столичного мастера. Стоимость пары подобных туфелек равнялась годовому доходу семьи среднего достатка. Но в данный момент госпожу Архимага Ильрику ле Наури в меньшей степени волновала сохранность туалета. Эти варвары все испортили! Рванулись на людей, не дождавшись пока маги окончательно не расстроят боевой порядок противника. Сами виноваты. Попадут под удар магии, пусть их капитан не жалуется Совету на действия магов! Их предупредили. И, обернувшись к обескураженным действиями союзников коллегам, крикнула-'Ну, что вы застыли?! Продолжайте!'. Немного поколебавшись, маги принялись снова метать смертоносные заклятья. Но толку от них было мало. Стараясь не попасть в хорнов, которые закрывали собой прежнюю цель – людей, маги отчаянно мазали. Ветвистые, почти невидимые при дневном свете молнии, яркие огненные шары, все это бесполезно рыхлило землю неподалеку от сражающихся или же попадало в задние ряды пехотинцев – хорнов, что не добавляло им боевого духа.

Удар магов внес панику в ряды римлян. Не все были знакомы с особенностью здешнего мира. Лишь малая часть легионеров присутствовала при первом столкновении с магом. Остальные лишь видели последствия – несколько обгоревших тел. Но ветераны быстро пришли в себя и, подбадривая молодых пинками и затрещинами, выровняли строй. Не такое видали! Схоже с результатом действия осадного оружия. К тому же обстрел прекратился. Враг решил атаковать честно. На замерших в ожидании легионеров ринулся вал огромных, покрытых светлой костяной броней воинов. Что ж, война с германскими варварами никогда не была легкой, но как-то справлялись. А эти схожи поведением и строем с оставленными в родном мире врагами. Справимся. Удобнее перехватив древки тяжелых пилумов, легионеры первых трех линий приготовились к броску. Уже метнули свои легкие дротики велиты и спрятались за спинами тяжелой пехоты. Вот враг на расстоянии броска. Слитный выдох и десятки копий черными росчерками прочертили синее небо, чтобы через мгновение упасть в толпу стремительно приближающихся хорнов. Несколько десятков наемников получив свой дротик, рухнули замертво, раненые корчились в густой траве, обильно орошая ее своей кровью. Но остальные рвались вперед, не обращая внимания на потери. Легионеры первой шеренги уперлись плечами в щиты, сзади их подпирали товарищи и приготовились к столкновению. И вот хорны с разбегу врезались в строй римлян. Некоторые с разбегу прыгали вперед, пролетая над головами легионеров первой линии и тяжело обрушивались на задние ряды. Таким образом они проламывали линю строя открывая путь своим соплеменникам. Другие, их было большинство, рубили из-за головы двуручными мечами. От сильных ударов щиты крошились и шли трещинами. Солдаты пригибались и старались удержать вырывающиеся из ладоней рукояти щитов. Не у всех получалось. Особо невезучим попало по голове и они лежали под ногами товарищей, заставляя их спотыкаться и ломать строй. Постепенно, центр, которому пришлось хуже всего– тут и действия магов и атака пехоты противника, стал прогибаться. Хорны вклинивались в оборону римлян, разя направо и налево. А легионеры ничего ни могли поделать– пока подберешься к врагу со своим коротким мечем, тот уже тебя перетянет своей оглоблей пару раз. Ситуация становилась критической. Надо переходить к активным действиям. Пролаяли команду центурионы. Сотни двинулись вперед. Шаг. Еще один. Удар! Хорны сконцентрировались по центру римского центра и, увлеченные битвой, не сразу обратили внимание на действия манипул правого и левого крыла. А те выдвинулись вперед, четко, как на учениях, развернулись и атаковали противника.

– Да, конец нашим союзничкам,– заметил один из магов, наблюдая как окруженную со всех сторон тяжелую пехоту хорнов истребляют люди.

– Нечего зря таращиться,– зло прокричала Архимаг. – Если этих недоумков вырежут всех до одного, то пусть так и будет. Сами виноваты. А вам, коллеги, приказываю заняться людьми. Приступайте. -И не дожидаясь ответа, повернулась в сторону командира ополчения – А ваши стрелки, что они там вдалеке огинаются, пусть тоже поработают!

Итрус не стал напоминать госпоже Архимагу, что это был ее приказ – отвести подальше городских ополченцев. Молча поклонившись спине отвернувшейся магичке, он отдал приказ знаменосцу. Тот наклонил штандарт с гербами трех городов, отправивших горожан в сборное ополчение. Заметив сигнал, стрелки приготовились к бою. Быстро рассредоточившись, встали так, чтобы не мешать друг-другу, затем каждый вытащил с десяток стрел, одну наложил на тетиву, остальные воткнул в землю перед собой. Луки готовы и сотни стрел смотрят в небо. Штандарт резко опустился а затем поднялся. Слитно хлопнули по кожаным рукавицам отпущенные тетивы. Стрелы унеслись в синее небо, чтобы оттуда упасть смертоносным дождем на ничего не подозревающих людей.

Пока что все складывается нормально– подумал Антоний медленно продвигаясь вперед. Сам он, вместе с вексиларием, держащим орла и нескольким телохранителями, которых приставил к нему Марк перед битвой, находился за второй линией центурий. Первый натиск врага был отбит. Его тяжелая пехота прекратила свое существование. Остались стрелки и маги. Последние беспокоили трибуна больше всего. Противопоставить им было нечего. Плотный строй, спасающий и от атаки варварских воинов, в какой то мере, от кавалерии, был смертельной ловушкой, когда за дело брались маги. Начало боя показало, что ни щиты, ни доспехи не защитят человека от раскаленного сгустка энергии, посылаемого колдунами. И в этот момент прилетели стрелы. Их было много Они барабанили по шлемам, наплечникам, впивались в голые по локоть руки. Быстро сориентировавшись, окружающие Антония и вексилария солдаты прикрыли их щитами. Потеря командира недопустима. Равно как невозможно представить падение орла во время боя. На него равняется каждый солдат в строю. И когда символ легиона оказывается на земле, каждому становиться ясно, что дела совсем плохи. Римляне поднимали щиты, прикрываясь от стрел. Что ж, пора приниматься за стрелков. По приказу трибуна, легионеры, прикрываясь щитами, как можно быстрее двинулись по направлению к лучникам противника. К сожалению, конницы было слишком мало, для того чтобы разогнать стрелков. Даже несмотря на то, что часть легионеров пересела на трофейных лошадей, всадники просто бы увязли в скоплении противника. А еще вероятнее, эльфы просто расстреляют римскую кавалерию на скаку при попытке добраться до них. И, возможно, римляне подобрались бы к врагу на расстояние длины меча, но тут в игру вступили маги. Пыльная буря, струи жесткого песка, разряды молний и огненные шары ударили по левому флангу римской армии. Ровные прямоугольники центурий смялись, в них появились проплешины. И, тем не менее, центр и правое крыло, понукаемые командирами, продолжали движение. Антоний с болью и тревогой смотрел на разворачивающуюся перед ним картину истребления третьей части его легиона. Только третий по счету посыльный смог добраться до командиров манипул левого крыла. Легионеры на бегу размыкали строй, направляясь к группе магов, продолжавших посылать смерть в сторону римлян. Одновременно с пехотой, огибая тех по широкой дуге, вверх по холму неслись всадники, надеясь первыми добраться до магов, чтобы поквитаться за погибших товарищей. Те, казалось, были так поглощены уничтожением людей, что не замечали ничего позади себя. Но это только так казалось.

– Займитесь ими. -коротко бросила Архимаг своим подчиненным, формируя в этот момент каменного голема перед бегущим людьми. Адепт школы духа, тоненькая девица с пышно гривой каштановых волос повернулась в сторону несущихся галопом лошадей и провела рукой горизонтальную черту на пути кавалерии. До всадников оставалось метров пятьдесят.

Когда до группы магов оставалось всего ничего, римляне разом опустили копья и выбрали себе цели. Командир турмы всадников криво усмехнулся,– Вот и все, господа колдуны, хватит, наделали вы и так делов! Сейчас отправитесь к своим богам, если они у вас есть. Краем глаза он заметил движение одного из магов– тот взмахнул рукой. Внутренне сжавшись, он зажмурился, ожидая вспышки огня. Но ничего не произошло. Он облегченно выдохнул и тут его конь, дико закричал и упал на передние ноги. От неожиданности человек выпустил поводья. Силой инерции его вырвало из седла и кинуло вперед. Тело легионера, позвякивая кольчугой, пролетело несколько метров, и остановилось, ударившись о камень. Другие всадники тоже не смогли добраться до эльфов. Их лошадей постигла та же учесть что и коня командира. Достигнув невидимой линии, они, крича от страха, пытались уйти в сторону. Некоторым удалось. Другие заваливались на бок, как конь командира, теряя при этом своего всадника. Атака конницы римлян захлебнулась. Маги добавили в образовавшуюся кучу из людей и животных пару боевых заклинаний. И вот на месте половины римской кавалерии– три десятка мертвых тел.

Завернувшая лошадей девушка озорно улыбнулась, сверкнув зелеными глазами. А Архимаг, не поворачивая головы и продолжая выводить руками замысловатые пассы только пробормотала, – Еще и предки ваши, вот так-то пытались стоптать нас своими лошадьми, да не вышло. Как у вас сейчас. Наконец Ильрика закончила свое заклинание и устало опустила руки. В сторону легиона со скоростью быстро идущего путника поползла земляная волна. Все, что попадалось ей на пути, будь то кусты, отдельно растущие деревья, трупы лошадей, все мгновенно исчезало с поверхности земли, как будто та стала водой.

Трибун, сидя в седле, возвышался над головами простых легионеров, поэтому быстро заметил новую опасность. Глядя как труп лошади и тяжело ворочающегося рядом с ней обожженного колдовской молнией всадника в мгновение ока засосало в пучину, он закричал стоящему рядом букиларию -Быстро труби отступление!

Заслышав сигнал отхода, злосчастные центурии левого крыла остановили развертывание строя в ширину и медленно покатились назад, сохраняя какое-то понятие строя. Но слишком медленно. Земляной вал наближался гораздо быстрее. Ее приближение заметили первые ряды отступающих. И зрелище черной волны, ничего кроме перемолотой сырой земли после себя не оставляющей, оптимизма солдатам не прибавило. Был ясно – еще немного и строй разбежится, в панике побросав оружие, устремившись в спасительные лесные заросли. И Антоний понимал, что в этом нет вины его людей. Их просто не готовили к такому. Сражаться с реальным противником– да, это вполне им по силам. А смотреть как на тебя надвигается смерть и не иметь возможности противопоставить ей хоть что-нибудь… И самый храбрый человек потеряет самообладание. Где же артиллерия, орк их всех забери?! Ведь договаривались, что они ударят именно по магам!

Мастер Юрга яростно ругался, бегая вокруг машины, пока его помощники тяжело дыша, волокли ее сквозь заросли колючего кустарника. С самого начала боя все не заладилось. Когда подчиненные приготовили карабалисту для стрельбы, Юрга посчитал, что позиция выбрана неверно и приказал перенести орудие левее. Перенесли. Вид и вправду был лучше. Позиция противника видна как на ладони. Но первый же залп лучников противника выбил троих из обслуги. Пришлось в скором темпе оттаскивать карробаллисту под прикрытие деревьев. Но вот все. Справились. Укрыли 'скорпион' от взоров эльфийских стрелков под густой кроной клена.

Еще по разговору с молодым командиром легиона, центурион понял, что именно магов, легат(старик сразу стал так называть командира) считает, самой большей опасностью, и Юрга согласился с ним. Такой разрушительной мощи как у магов не было ни у одного осадного орудия, известного старому мастеру. А артиллерию центурион в силу своей профессии уважал. И считал обидным для себя существование такого факта, как наличие живого разумного существа способного издалека уничтожить разом декурию. Центурион махнул рукой и солдаты споро завращали ворот, притягивая затворную планку и одновременно растягивая тетиву. Щелкнул последний зубец стопорной рейки. В направляющий желоб вложили полутораметровую стрелу. После всех подготовительных процедур к орудию подошел сам Юрга. Маги стояли плотной группой, что облегчало прицеливание. Выбрав первую цель, нажал на рукоять спускного механизма. Громко щелкнула тетива и массивная стрела отправилась в полет. Первый выстрел оказался удачным. Одна из темных фигур сложилась пополам и отлетела далеко назад. Оставшиеся маги переполошились и принялись осматривать окрестности, высматривая неожиданного противника, осмеливающегося бросить им вызов. А римляне быстро дергали рукояти ворота, готовя к бою карробалисту. Готово! Поиск новой жертвы. Вон та фигурка, что пристально всматривается в сторону римлян, подойдет. Выстрел!

Для магов смерть одного из них была полной неожиданностью. Архимаг даже немного растерялась. Эта поездка должна была быть легкой прогулкой. Что такое для обученных магов тысяча каких-то рабов! И все же… докинуть копье сюда невозможно. Значит это стрела боевой машины. А кто строит и применяет подобное? Только гномы. О боги! Еще подземного народа не хватало! Что же здесь творится?! Чуяла– идет нечистая игра. Правильно сделала, что занялась этим делом сама, а не предоставила разбираться с мятежом рядовым магам. А с машиной надо решать. И немедленно! – уже вслух произнесла Архимаг, провожая взглядом отлетевшее в сторону тело той самой девушки-мага, что остановила атаку кавалерии людей.

– Где они? Вы их видите?! – спросила маг у коллег, горько сожалея, что среди них нет магов Воздуха, способных отклонить стрелы и иные метательные снаряды. Но представители такой Школы отказались от участия в мероприятии, сославшись на какие-то неотложные дела.

Оставшиеся живых маги прекратили истребление людей, занявшись поисками невидимого стреломета. Даже земляная волна Архимага угасла без должного внимания и рассыпалась комьями суглинка. Вот прошелестела еще одна стрела, уйдя куда-то за спины собравшихся на холме магов. Эльфийка стиснула зубы. Группа представляла собой прекрасную цель. И вскорости их всех перестреляют как неповоротливых глупых домашних гусей! А уйти нельзя. Как только они покинут этот проклятый холм, ополчение посчитает, что их оставили на растерзание кровожадным дикарям и бросится в рассыпную. И так толпа этих, соплеменников, пятится, не забывая, правда, стрелять, перед прямоугольниками человеческой пехоты. Да, нужно признать, выучка у врага есть– вон как прикрываются щитами. Так плотно, что ни одна стрела не пролетит. Очень похоже на тактику подгорного народа. Определенно, между гномами-коротышками и выступлением этих бунтовщиков есть связь.

– Есть! Я их нашел! – Закричал один из магов огня. Как помнилось Ильрике – звали его Лорей. – Вон там, под большим деревом. Ну, там еще остатки какого-то старинного сооружения, небольшой магический фон заглушает распознавание, но стрелы точно оттуда. Головой ручаюсь!

И подтверждая его правоту, под деревом слабо блеснуло, как отсвет солнечного луча на металле. Дернулась, как от удара, одна ветка и коротко свистнул рассекаемый воздух. По слепой прихоти судьбы дротик возился в ногу Лорея, так удачно определившего позицию боевого механизма. 'Ну хоть не в голову' мрачно пошутила Архимаг, про себя, конечно. Маг целитель уже находился у раненого, останавливая кровь, бьющую ключом из полуоторваной конечности. Коллеги Лорея пытались уничтожить стреломет гномов и его расчет, как они думали. Но, как оказалось, та магическая аномалия, что помешала вовремя определить местоположение установки, влияет и на наступательные виды заклятий. Огонь, ледяные стрелы, камни, все это отводилось в сторону или же теряло убойную силу. Заметив безрезультатность своих трудов, Архимаг решила прибегнуть к безотказному, хотя и более трудоемкому средству– создать под боевой машиной обширную область 'жидкой' земли, способной за пять ударов сердца поглотить коня со всадником. Это заклинание было родственно как земляной, так и водной магии. Сплести эти две разные стихии способен только настоящий мастер. Зато и спасения попавшему в такую область нет. Даже если несчастный попытается убежать, пятно 'жидкой' земли, или как его называли в Академии, 'клякса', выкидывало черное щупальце, прямо под ноги бегущему, увлекая его в сырую глубину.

Центурион Юрга, хрипло дыша, пытался навести свой 'скорпион' на колдунов. Глаза заливала кровь из раны на лбу. Все-таки эти отродья орка вычислили их укрытие и попытались уничтожить орудие. Троих из обслуги испепелило молниями. Их обугленные фигуры до сих пор отвратно дымят горелым мясом. Пятерых зашибло невесть откуда взявшимися каменюгами. Эх, знать бы откуда они прилетели. Неужто у этих тварей то же есть артиллерия? Или снова порождение нечистой ворожбы? Э нет, двое не до смерти зашиблены– шевелятся.

– Эй Руциус, подымай свою толстую задницу с земли, хватай Вахра и тащи его отсюда. -крикнул Юрга очнувшемуся солдату. -Я тут и сам управлюсь. Вот последний выстрел сделаю и уйду. Все равно нашего малыша эти колдуны повредили.

Один из камней в щепы разнес станину карробаллисты и теперь ее ложе покоилось на большом замшелом камне, наполовину вросшем в землю. Вся конструкция вряд ли бы выдержала более одного выстрела, поэтому использовать его надо с толком. Несмотря на довольно солидный возраст, приближающийся к шестому десятку, центурион обладал прекрасным зрением. Предводителем всех противостоящих магов он посчитал матрону в самом ярком одеянии, что стояла в центре круга, образованного магами. Вот ее то Юрга и собирался 'убрать'. Прицелившись, нажал на спуск. Но увидеть результат своего выстрела Старому Юрге не довелось– пущенная кем то из магов ледяная стрела попала в остаток древнего сооружения, послужившего подставкой для разбитого 'скорпиона'. Десятки осколков льда разлетелись мерцающим в солнечных лучах облаком. Часть из них досталась римлянину, искромсав лицо и разорвав горло.

Заклинание было уже готово. Оставалось только привязать его к определенной точке пространства. Это было обязательным условием. Иначе областью действия заклинания становилось то место, где оно было сформировано, то есть под ногами мага. Ильрика приготовилась передать информационному полю сущности заклинания образ того места где прятался расчет орудия, как вдруг страшный удар под грудь выбил из нее весь воздух. Перед глазами изумленного мага пронеслись собратья по искусству чар. А через мгновение еще один удар обрушился на затылок архимага и тьма погасила сознание.

Не меньшее удивление испытали эльфы, в одно мгновение потеряв из виду своего непосредственного руководителя, творящего сложную волшбу, а затем снова обретя его, только в неживом виде, нанизанном на древко стрелы метательной машины и прикрепленном к стволу дерева. Впрочем, удивлялись они не долго. Вызванное Архимагом заклинание сработало не получив точного адреса. То есть под ногами остальных магов. Шесть негромких всплесков и поверхность земли снова приобрела прежний вид. Только вот живых созданий, за исключением растений, на пятачке диаметром в двадцать шагов, не осталось.

Горожане не сразу заметили исчезновения чародеев. Они были заняты. Все их внимание было приковано к неумолимо приближающимся римским центуриям. Несмотря на то, что 'черепахи' уже были больше похожи на ежей, из-за обилия вонзившихся в щиты стрел, направлением их движения по-прежнему было расположение эльфов-лучников. И все же скорость движения легионеров упала. Оставляя за собой убитых и раненых построения пехоты (все-таки меткость стрелков была потрясающей– попадания в щели между щитами и неприкрытые ступни и голени людей были практически непрестанными) продвигались уже не столь быстро как в начале боя. Но расстояние между противниками неумолимо сокращалось. Ополчение откровенно запаниковало. Никому не хотелось вступать в рукопашный бой с этими кровавыми бандитами. Многие из горожан уже откровенно поглядывали в сторону леса позади лагеря. За ним дорога, город, мощные стены. Капитан Итрус понял – еще немного и они побегут. Несмотря на все его старания за два дня сделать из них настоящих солдат. Не получилось. Слишком мало времени, да и позабыло нынешнее поколение с какой стороны надо держать меч. Привыкли, что всю кровавую работу за них сделают наемники, гвардия и маги. Грязную работу– рабы. Себе оставили искусство стихосложения и праздники. Одним словом, овцы. Ладно, но где же маги с их мощью? Что-то их давно не слышно. Гвардеец взглянул в сторону холма, где расположились Архимаг с коллегами, и похолодел. Никого не было! Сбежали? Не может быть! Чтобы маги Империи бежали– да никогда такого не было. Они скорее примут мученическую смерть, как это не раз бывало в войнах с Хорнами и гномами, но не покинут бой, бросив союзников на погибель! Иртус пригляделся внимательнее. Вот тело одного мага, вот второго. Хм, что же могло их убить? До людей достаточно далеко, а кавалерия для магов не опасна. Сам видел. О боги! Вот и Архимаг! Висит на дереве, нанизанная на дротик, как экзотическая бабочка в коллекции любителя насекомых. Боевые машины гномов! Иртус яростно завращал головой, ожидая, что вот-вот вынырнут ряды черных пацырников с ростовыми щитами и мечами, металл которых берет любую сталь… Но к счастью для городского ополчения, этого не случилось. Скорее всего, это было орудие людей, которые тоже их применяли. Только две расы на этой земле применяли тяжелые механические механизмы для убийства разумных существ– подземный народ и люди. У гномов они были покомпактнее и помощнее, но, по-видимому, магам хватило и несовершенного изделия человеческой расы. Это совсем меняет дело. Без поддержки магов эльфам не выстоять. Люди уже уничтожили отряд наемной пехоты и теперь почти вплотную приблизились к ополченцам. Еще немного и они окажутся на расстоянии тридцати шагов! А там бросок вперед и начнется резня.

– Боги, я знаю, вы остались в прежнем море и теперь о вас никто не вспоминает. Но прошу вам, явите чудо, спасите нас от человеческих мечей. Не дайте пролиться крови ваших детей! – Отчаянно взмолился Итрус забытым богам эльфийского народа. И произошло чудо! То ли боги услышали своих своенравных детей, то ли просто тревожный сигнал о гибели Архимага достиг ближайшего крупного города и по тревоге был поднят отряд конницы. Тем не менее, Итрус с благоговением наблюдал, как из гигантского портала на полном скаку вылетает тяжелая кавалерия. Ему еще никогда не казалось такой прекрасной мощь Империи! Золотистые доспехи всадников, серебряные кольчуги боевых коней, прапорцы с гербами Сорада -столицы провинции Милиирия. Холодными огнями мерцали острия опускающихся копий. И все это за спинами ничего не подозревающих людей.

Когда исчезли маги, Антоний облегченно вздохнул. Главная опасность нейтрализована. Зеленокожие чудища, хорны, кажется так их называли, уничтожены еще раньше. Теперь будет полегче. Главное добраться до лучников врага на расстояние удар. И тогда… Вот только и противник без дела не стоит. Его злые стрелы пометили практически каждого, несмотря на плотно сбитую крышу щитов. Они пронзали дерево и железо скутумов, пробивали держащие эти щиты руки, вонзались в неприкрытые голени и ступни. Особенно тяжело приходилось крайним левого ряда. Их выбивало одного за другим. Антоний обернулся и с болью в сердце отметил, что около двухсот человек уже не встанут. Их тела, истыканные стрелами, тянулись цепочкой вслед двигающимися коробками центурий. Несмотря на мимолетность задержки, ритм движения нарушился, между щитами трибуна и легионера по соседству образовался зазор, в который не преминула влететь стрела. Чиркнув по правому наплечнику, она вонзилась в предплечье. Глухо застонав, Антоний скосил глаз. Так и есть, проклятая пронзила руку насквозь. С хищно вытянутого наконечника большими каплями скатывалась кровь. О, Боги! Первое ранение за эту кампанию. Оно же может стать последним, если не перевязать рану. А сделать сейчас это не возможно. Только вперед, навязать ближний бой, рассеять противника, а уж потом заняться ранами. Если это еще потребуется.

Но вот передовые отряды подобрались к эльфам почти вплотную. Передние ряды ополченцев запаниковали. Отбрасывая в сторону дленные луки, они рванули назад, расталкивая соседей, мешая стрелять тем, кто не поддался панике. Обстрел практически прекратился. Еще немного и горожане побегут. И ничем их не остановить. Заметив разброд в рядах неприятеля, центурионы подали команду ' Раскройсь!' С грохотом распались 'черепахи', и римляне с яростными воплями ринулись на врага. Многие, особенно раненые, отбрасывали в сторону щиты и так налегке бежали к эльфам, на ходу занося мечи для удара. Длинноухие дрогнули и всей своей массой подались назад.

Заслышав приказы об атаке, Антоний слабо улыбнулся– сказывалась потеря крови. Вот и все. Не имея возможности в данных условиях отдавать приказы легиону, он всецело полагался на опыт ветеранов -центурионов. Если они приказали подчиненным атаковать – значит враг очень близок и настал час римской пехоты. Теперь стрелки не имеют никаких шансов. Легионеры отомстят им за гибель товарищей! Какой то странный звук. Звон в ушах? Антоний тряхнул головой. Шум не исчез. Наоборот, он стал громче и к нему прибавились другие звуки – лошадиное ржание, лязг металла. Обернулся назад. Не может быть! Их обошли. Но откуда здесь взялись эти всадники?!

Первыми под вал надвигающейся конницы противника попали остатки кавалерии Рима. Они как раз собирались зайти во фланг к дезорганизованным эльфам-лучникам. Уже их командир занес вверх руку с зажатым в ней мечем, чтобы отдать команду отделению перейти на рысь. И тут тяжелая кавалерия Империи прошла сквозь римлян не замедляя своего движения. Остатки римской кавалерии были буквально размазаны по земле. Следующей целью армии императора была центурия Марка, прикрывающая тыл легиона. Вовремя заметив надвигающуюся сзади опасность, легионеры развернулись лицом к несущимся во весь опор эльфам. Вперед выставили копья. В сторону всадников даже были брошены два дротика, но они бессильно скользнули по бронированным бокам лошадей. Молясь всем богам, легионеры первой шеренги навалились на щиты. Через пару-тройку ударов сердца передовой отряд Высших столкнулся с римлянами. Загрохотало железо. Длинные копья всадников, пробив щиты первой шеренги центурии, пронзили еще по два-три человека каждое. Оставив завязшее оружие в телах жертв, кавалеристы неслись дальше, прямо на выставленные копья людей. Толстые пластины зачарованного металла полностью покрывающего лошадей, отразили смертоносные удары копейных жал. А мощь удара тысячекилограммовых тел была настолько велика, что первые несколько рядов римлян были смяты и растоптаны. И, тем не менее, напор врага, уменьшился на столько, что практически весь передовой отряд кавалерии имперцев прекратил движение. Что, впрочем, не помешало остальным силам эльфов обогнуть отряд Марка Вегета и ударить в спину ничего не подозревающего легиона. Марк, вытянув меч, рыча, кинулся к всаднику на огромном коне, затянутом в металл от копыт до ушей. Эльф наотмашь рубил щит приседающего при каждом ударе легионера. В стороны летели куски дерева и железа. Увернувшись от оскаленной морды коня, старавшегося цапнуть подобравшегося близко врага, Марк ткнул мечем под жесткую металлическую юбку доспеха всадника. Глухо зазвенел металл. Проклятье! Эти длинноухие, как и их кони, сплошь покрыты броней! В следующий момент центурион едва увернулся от удара. Меч со свистом рассек воздух у правого уха римлянина. Имперец моментально переключил внимание с обессиленного варвара в простом доспехе на более опасного здоровяка в шлеме с красным гребнем из лошадиного волоса. ' Наверное, вожак' подумал эльф, опуская меч на голову дикаря. Но тот необъяснимым образом исчез из вида, какая-то сила вырвала солдата немалого роста в боевых доспехах из седла. Он успел заметить быстро приближающуюся истоптанную землю, а потом тяжелый удар выбил из него сознание.