Текст книги "Черный орел"

Автор книги: Алексей Пересыпкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 18 страниц)

– Н-не могу больше.– прохрипел легионер. -Ногу свело. Прости господин, я останусь, задержу его…

– Останется он,– сквозь зубы прошипел Антоний. -Отрыжка огра. На много ли эту тварь задержала команда преследователей? А их ведь было больше! А это порождение Ехидны и не наелось толком! Тебя он сглотнет и не заметит! -Выговаривал парень Клавдию, таща обессилевшего легионера за собой. Как ни старался Антоний, все же скорость их передвижения сильно упала. Люди понимали, что, в конце концов, червь их нагонит. Укрыться негде– та область пещеры, в которой они сейчас находятся, абсолютна пуста. Впереди вместо пола пустота. Антоний шагнул ближе. Ага, понятно. Пол пещеры уступом уходит вниз. Высота не большая -в рост человека. Легат первым прыгнул. За ним собрался было шагнуть вниз и Клавдий. Из темноты выметнулась что-то тонкое и гибкое. Обвилось вокруг солдата, обдав лицо стоящего внизу Антония каплями жидкости. Мощный рывок и легионер скрывается в темноте, куда его уволакивает белое щупальце. Испуганный крик, чавканье. Легат в растерянности замер. Что это было? Еще один монстр подземелья? Надо спасать солдата! Но почему он замолчал? Антоний решительно шагнул вперед, примериваясь как удобнее залезть обратно. Всю его решимость как ножом отрезало, когда над уступом зависла безглазая морда червя. Из складок, образованных сегментами закрывшейся пасти торчали ноги в солдатских ботинках. Чудовище дернулось, всхлюпнуло и они исчезают из вида. Клавдию уже не помочь. Последний оставшийся в живых человек развернулся и бросился бежать. Вслед за ним с уступа мягко скользнул червь.

Антоний смахнул с лица капли пота. Его почему то била сильная дрожь. Он с трудом переставлял ноги. В глазах двоилось и свет, испускаемый шариком, раскладывался на всевозможные оттенки. Предметы то уменьшались, то увеличивались в размерах. Земля уходила из под ног. Римлянин оступился и упал, ударившись при этом головой о каменную стену. Попытался встать -не удалось. Кое-как перевернулся лицом вверх. Шарик при падении откатился далеко в сторону и теперь Антоний наблюдал как в двадцати шагах от него мерзкая тварь обнюхивает источник света. Поняв, что ничего съедобного там нет, червь оставил шар в покое и, белесая туша, пульсируя, направилась в сторону человека. 'Ну, вот и все.', подумал Антоний и закрыл глаза, теряя сознание. Стена за спиной внезапно ушла в сторону и легат уже не существующего легиона завалился на спину. Человек уже не почувствовал, как что-то схватило его за плечи и потащило его в узкий проем открывшегося хода.

Унылый осенний вечер. Серое небо посылает на землю бесконечные стрелы дождя. Холодно. То тут, то там, среди черных мокрых деревьев бродят люди. Роются среди неопрятных куч грязного тряпья и металла– мертвых тел римских легионеров. Вот один из мародеров срезал кольцо с руки римлянина. Вместе с пальцем. Так легче… Другой склонился до самой земле и коротко, без замаха вонзил нож в тело римлянина. Живой. Но израненный. Такие не нужны. От раненного пленника много мороки. А кошель его пригодится… Более пристально осматривают тела офицеров. Они и побогаче, да и вождь приказал оттащить тех, кто познатнее в сторонку. Оружие, доспехи – все собирается. Особенно ценятся сигнумы центурий. Счастливее всех будет тот, кто найдет орла. За него обещали два десятка рабов! Два уже найдены. Нашедшие их уже радостно ведут невольников домой. Третий день все ищут последний штандарт. Как сквозь землю провалился! Унести его не могли. Вся римская пехота полегла в бесплодной попытке вырваться из окружения. А вслед за ней пришел черед обоза. Рабы, женщины… Хатт сладко зажмурился. Да славно повеселились. Ну-ка, что это у нас там? Вроде как блеснуло. Небрежно отпихнув ногой труп легионера, хетт радостно закричал. На бурой траве распластал крылья гордый орел, небрежно попирающий земное яблоко. Когда-то золотой, он теперь почему-то почернел как от сильного жара. Чуть ниже по древку расположена табличка. На ней выбита четкая надпись «XVII Legio»…

Глава 17

– Огонь!– рявкнул Старший палубный мастер. Канониры опустили длинные шесты, с зажатыми на концах кусками тлеющего хлопкового каната к запальным отверстиям пушек. Восемь вспышек– это воспламенилась огненная мука в затравочных каморах. Гулкий грохот раздался над поверхностью моря. Правый борт судна окутался плотными серо-черными клубами дыма. Изящный кораблик, разом получив шесть попаданий каменными ядрами, вздрогнул всем корпусом и опасно накренился мачтой к воде. Несколько мгновений он провел в таком неустойчивом положении, затем судовой набор, ослабленный ударами ядер, не выдержав нагрузки, рассыпался. На поверхности моря, среди деревянного мусора, осталось барахтаться несколько фигурок. Не обращая на них внимания, кормчий разворачивал свой корабль так, чтобы стать левым бортом ко второму патрульному судну местных обитателей. Его команда явно не желала себе участи первой жертвы, поэтому там резко засуетились, зазвучали пронзительные сигналы дудок, два десятка весел разом погрузились в море. Мощный гребок, и галера, едва не выпрыгнув из воды, помчалась к берегу. Капитан малого боевого судна 'Кмештли'(мышонок) позволил себе едва заметную усмешку. Пытаетесь уйти? Ну-ну. Его корабль закончил маневр. Восемь пушечных стволов, сверкая на солнце медью, смотрели вслед беглецу. Резкая команда и языки пламени на короткий миг вытянулись над водой. Шесть ядер вонзились в бирюзовую гладь моря и, пару раз срикошетив от поверхности, ушли на дно, не причинив вреда удаляющейся галере. Зато оставшиеся два вошли точно в корму беглеца. Сноп деревянных обломков, испуганные крики, и вот патрульное судно, теряя ход, все больше и больше задирает нос, погружаясь в море. Команда спешно покидает гибнущий корабль. Это же надо, какое низкое коварство! Без предупреждении напали на парламентеров! Огнем сожгли благородного текухтили Хунак цин Тохиль и двух воинов. Это низко. Что ж, они получили, то чего заслуживают. Дерзкие корабли уничтожены. Вот теперь можно заняться оставшимися в живых. Богам нужны жертвы. Рабы-то давно кончились. Лодка скользит среди несчастных. Их вытаскивают, тут же оглушают ударом дубинки по голове и тянут из воды следующего. Выловили двенадцать моряков. Теперь жрец будет доволен -матлатоколи(жертвы) для богов достаточно…

Тлауиколь устало откинулся на подушки. Болела поясница. Уже давно ломит в суставах. Эта постоянная сырость… Вода. Ненавижу… Взгляд его упал на глиняную фигурку, изображавшую ребенка. Лицо куклы было вырисовано с особым старанием. Мальчик(а Тлауиколь знал точно что это мальчик) радостно улыбался. Он был счастлив. 'Кавак, мой первенец. Сейчас ты бы мог быть рядом со мной. Был моей опорой во всех начинаниях. Но тебя нет. В твои три года тебя отвели на теокали и отдали богу. Это плата за положение, за власть. В каждой знатной семье есть подобные глиняные фигурки… Сейчас ты улыбаешься. А тогда… Как ты мучался… Анаяк, жрец дал тебе слишком мало дурманящего разум напитка. Он радостно смеялся, в священном экстазе приплясывал на вершине теокали с твоей, мой сын, кожей в руках. А я ничего не мог поделать. Стоял у подножия и смотрел. Через два года я отплатил Анаяку за неуважение к нашему клану. Он долго мучался. И не на алтаре, что привело бы его после смерти к стопам бога, а в темном подвале, полном крупных черных муравьев. Они растащили его заживо. Об этой смерти знали только я и мой верный помощник, что погиб месяц спустя. Хороший был парень. Жаль его, отравился несвежей рыбой.'

Мужчина печально вздохнул. Да, Анаяк искупил свою вину, но Тлауиколь по прежнему недолюбливал жрецов. Да и богов стало слишком много. Каждый покоренный народ привносил в пантеон Тлашкалы все новых и новых небожителей. Соответственно, плодилось и племя жрецов. Совет мудрейших ведет политику веротерпимости. А жречество набирает тем временем силу, все и больше и больше оттесняя в сторону армию.

Да что там говорить! В том же Совете уже заседают не только чистокровные отоми, а еще и теночки, тотонаки и хаустеки. Ладно бы хаустеки, они всегда были верными союзниками, хотя и несколько, мм-м… диковаты. Но теночки, они же ацтеки! Только совсем недавно их цари принесли присягу на верность Тлашкала и вот уже их боги почитаются больше чем родовой бог отоми – Камаштли. Их культура, тяга к роскоши, все больше и больше пленяет сердца знати Страны Зерна. Знать атцеков-текухтили, относится к простонародью-масеульпин как к скоту. Многие родовитые отоми, получив титул от отцов, перенимают привычки мешиков. Заветы предков забыты. Нет больше равенства в стране. Выходцу из низов трудно пробиться на верх, даже обладая недюжинным умом. Касты купцов, воинов и жрецов практически закрыты. Должности передаются от отцов сыновьям. Эх, зря дед, в чью честь я назван, не вырезал поголовно население Теночтилана! Была ведь возможность! Сравнять с землей городок на острове, а людей -в жертву богам. Но что теперь! Тлауиколь с тоской посмотрел на висящий символ Тлашкалы-изображение распростершего крылья белого орла. Изгнать бы всех инородцев, дабы не оскверняли священный дух Страны! К сожалению, это уже невозможно. Отряды 'Орел' и 'Ягуар', костяк гвардии Совета мудрейших, наполовину состоит из сынов Теночтитлана. И зачем нужно было возрождать воинские традиции покоренных народов? Отоми всегда славились своей непобедимой армией. Даже до того памятного всем момента, когда был обнаружен корабль Детей Солнца…

Через тридцать лет после основания города Тисатлан у самой Большой воды, после большой бури, к берегу прибило волнами невиданный громадный корабль. Поначалу жители города, опасаясь неведомого, поголовно ушли в леса. Через день, наиболее храбрые воины отважились взглянуть на странного пришельца. Осторожно выглядывая из-за деревьев, они увидали бородатых карликов– Детей Солнца, деловито снующих у громадного корпуса приткнувшегося к берегу корабля. Поразившись длине бород пришельцев, говорящих о том, что их владельцы великие мудрецы, отоми с поклонами вышли на открытое место. Карлики засуетились, одни кинулись на корабль, другие, встав на колено, выставили в сторону людей странные палки. Но, увидев перед собой женщин с дарами, быстро успокоились. Они приняли подарки – фрукты, жареную дичь, какао-бобы. Правда что с ними(с бобами) делать -не догадались. На предложение проследовать в город, пришельцы ответили решительным отказом. Тогда женщины ушли. Карлики расхватали плоды, жадно их проглотили, и вновь принялись за свои дела. По всей видимости, их судно было повреждено. Их трех огромных, гладко обтесанных деревьев, что росли прямо из их лодки, одно было сломано у самого корня и держалось на веревках. Всего, как насчитали, притаившиеся в кустах воины под предводительством жреца Шикотеоктля, карликов было два десятка. Не очень много, но все равно хорошо. Каждый чужак– это прежде всего дар для богов. Способ умилостивить духов, дабы они и дальше благоволили великому роду отоми. Мало того, что эти незнакомцы Дети Солнца(у племен центральной Америки люди с особо малым ростом считались отмеченными богами. Их называли Детыми солнца и охотно приносили в жертву.), так еще поголовно отмечены печатью мудрости(Чем длиннее борода – тем выше показатель ума)! Боги будут довольны. Жрец указал на чужаков и повелел– 'Брать живыми!'

Коротышки вовремя заметили воинов отоми. Их угрожающие крики не остановили людей. Тогда чужаки, как и раньше, подхватив странные трубки, присели на одно колено и навели их на бегущих к ним отоми. Когда до пришельцев осталось пятьдесят шагов, воины испустили дикий переливчатый вопль -боевой клич, бросающий в трепет все народы от Шиукоака до Яшчилана. На карликов он не произвел никакого впечатления. Загрохотало, словно на небе бушевал сам Тлалок – бог дождя. Жрец мельком взглянул на безоблачное время, затем его взгляд скользнул по распростертым на песке телам четырех воинов. Они не шевелились. Еще один, шатаясь, брел куда-то в сторону, по обнаженному торсу ручейками стекала кровь, почти незаметная на фоне выкрашенной перед боем в красный цвет кожи. -Вперед, собачьи дети! – крикнул сбившимся в кучу воинам Шикотеоктль, -Это вовсе не гнев бога, а всего лишь магия чужаков!

Ободренные словами жреца, отоми вновь кинулись на коротышек. Действительно, раз это не боги прогневались на них, и молнией убили товарищей, а всего лишь магия чужаков, то чего бояться! Смерть в бою почетна, а еще больший почет будет тем, кто одолеет таких могучих колдунов и бросит их связанными к ногам божества! Ну а жрец позаботится, чтобы они больше не насылали порчу на славных сынов отоми. И действительно, чужаки перестали изрыгать смерть, отбросили дымящиеся палки и достали огромные топоры из странного, блестящего как слюда или полированное серебро, камня. Воины думали, что мгновенно сомнут бородатых карликов, свяжут их, и потащат их на шестах как пойманных пекари в город. Но не тут то было! Отоми не смогли сдвинуть странных чужаков с места, а они, в свою очередь, вмиг вывели из строя пятерых воинов. Кровь щедро обагрила золотой песок побережья. Топоры из диковинного металла порхали как бабочки в руках бородачей. Обсидиановые топоры и боевые палицы разлетались осколками при столкновении с ними. Тем более, что у людей был приказ брать карликов живыми. Только благодаря превосходству в силах, буквально завалив телами соплеменников, отоми смогли пленить пятнадцать чужестранцев. Но с оставшимися пятью пришлось повозиться. Им, с ног до головы облитыми серебристым металлом, были не страшны шипы с сонным зельем, Шлемы в виде горшков успешно противостояли ударам деревянных дубин. Карлики не стояли на месте, все время перемещались, оставляя за собой дорожку из мертвых человеческих тел. Что ж, подумал жрец Шикотеоктль, пора воззвать к богам, дабы они явили свою силу. Он прикрыл глаза, представил облако сухого песка из жаркой пустыни, где был во время ученичества, и совместил это облако с фигурами чужаков. Открыл глаза. Пять фигур, выронив из рук оружие, и, упав на колени, сдирали с себя броню, искали на поясах фляги. Жрец довольно ухмыльнулся. Да, жар пустыни вызывает дикую жажду, затмевает разум, и жертва не в силах ничего поделать, мечтая только об одном– о глотке воды.

Так были пленены пришельцы с неведомых земель из-за Большой Соленой Воды. Об этих событиях, случившимися двести лет назад, подробно написано в хрониках. Поначалу, карликов хотели принести в жертву в храме. Но мудрый жрец Шикотеоктль, пленивший чужаков, решил иначе. Ему стало интересно, каким образом были убиты воины отоми. Понятно, что магией тут и не пахло. Смерть пришла из таинственных трубок, сделанных из неизвестного металла. Попытки разговорить пленников поначалу ничего ни дали. Они не понимали человеческой речи, а изъяснялись на зверином языке. Пришлось Шикотеоктлю учить их языку. Они быстро учились. Особенно после того, как одного, самого гонористого, отдали ручным ягуарам, живущим при храме. Скучающие звери обрадовались подарку и даже играли с ним какое-то время, прежде чем перегрызли горло двуногому 'кролику'. Когда же собеседники смогли понимать друг-друга, то рассказанное пришельцами настолько поразило жреца, что он немедля отправился в Тепектикпак, на прием в Совет. Естественно, прихватив с собой пленников. Их понесли в деревянных клетках. Каждого по отдельности. В столице, Совет мудрейших, выслушав самого Шикотеоктля и как следует рассмотрев вещи чужаков, очень заинтересовался пленниками. А военных очень заинтересовало оружие. Такого крепкого металла не добывал ни один известный народ. Им были также интересны приспособления, способные метать свинец на большие расстояния– помимо малых трубок, Шикотеоктль на разбитом корабле нашел несколько огромных, толщиной со ствол дерева медных труб. Купцам был интересен сам корабль, на котором приплыли чужаки. Если он такой огромный, то сколько товара можно на нем перевести за один раз! А интерес торгового сословия дорого стоил. Именно благодаря купечеству и возникла Тлашкала– Страна Зерна! Советом было решено: выжать из карликов все знания, которыми они могут обладать. Заставить их поделиться ими с народом Тлашкалы. Сначала добровольно, а если не получиться… Что ж, Мастера пытки докажут им, что они ошибались. Такой ультиматум был поставлен бородатым карликам, уже вполне свободно владеющих речью народа отоми. А для большей убедительности пригласили Мастера пытки. И взял он одного из карликов. И показал свое мастерство. Поразились чужеземцы его умениям и попросили на раздумье одну ночь. Им ее великодушно предоставили. Наутро из девятнадцати пленников в живых осталось только одиннадцать. Восьмеро покончили с собой, перерезав вены осколками посуды. Зато оставшиеся выразили желание помочь народу отоми в борьбе с врагами. И поведали они мудрейшим свои секреты, по выплавке металлов, устройстве хитроумных механизмов, об искусстве плавания по Большой Воде, улавливая ветер огромными кусками материи. Были приставлены к чужестранцам умнейшие юноши отоми в ученики– перенимать мудрость. За короткое время, за каких-то сорок лет стала Тлашкала могучим государством. Суровые воины, облаченные в железные доспехи с белым орлом на груди, покорили окрестные города. Склонили головы тотеноки, запросили мира тлателолки. Города, чьи владетели не слушали голоса разума, разрушались до основания, жители отдавались на растерзание хаустекам– диким варварам, союзникам отоми. Их вожди первыми, звериным чутьем почуяли мощь молодой страны и склонились в поклоне перед Тлашкала, признав власть Совета над своими сородичами. Дольше всего сопротивлялись теночки– вечные соперники отоми. Но и они пали ниц перед мощью огнестрельного оружия, разившего насмерть за шестьсот шагов. Взял народ Белого орла под свою руку и земли разрозненных городов майя, где творили кровавую вакханалию обезумевшие жрецы. Подло убив правителя из династии Кокомо, они установили свою власть безумцев. И превратились недавние города -союзники в непримиримых врагов. Кровь стекала ручьями со ступеней храмов. Тогда восстал народ во главе с героем Ах-Шипан против их бесчинств. И когда вошли войска Тлашкалы в разореные земли, то радостно приветствовали их местные жители. Жрецов, поклонявшихся Сакхишь – богине смерти принесли в жертву Кецалькоатлю. И настал мир в землях. Такова официальная история. И записано это в хрониках державы. А вел воинов-отоми в те героические времена дед нынешнего командира Тлауколи. От него-то и узнал правду внук, когда старик под влиянием перебродившего сока агавы рассказал реальную историю тех лет. Не было никакого освободительного похода. Воспользовавшись сумятицей, царившей после уничтожения царствующего рода, вошли войска Тлашкалы в земли майя. Каждый город был сам за себя. Жрецы – владетели городов так и не смогли договориться о совместных действиях. Пленных не брали. Шла война на уничтожение. Соседним государствам в край надоели постоянные набеги и грабежи, совершаемые некогда высококультурными майя. Хуже были только нападения людоедов с неведомых островов. Вырезались целые города. Безумцев-фанатиков, что визжа летели с голыми руками на тлашкаланцев и их союзников, в упор расстреливали из ружей. Только кровь и пепел оставались за спиной войска. Некогда огромные города Тикаль, Тахо и Яшмауоль превратились в города-призраки. С тех пор не было преград для Белого орла. Тень его крыльев простиралась от земель майя, до пустынных земель на севере, покрытых ядовитым пеплом и лавой. Этого не было в истории, что читали детям в школах.

'И наградил Совет мудрейших главного из карликов немыслимой для чужака милостью– быть принесенным в жертву на вершине главного храма Солнца в бывшей столице ацтеков Теночтитлане. Прониклись бородачи оказанной милостью и принялись работать еще больше, обучая отоми новым хитростям, втайне лелея надежду, что и им выпадет подобная удача. Но мудрость Совета велика– лишь через много лет, когда ум и тело чужеземцев ослабли от старости настолько, что не могли приносить они пользу, только тогда награждали их правом быть принесенными в жертву богам.' С тех памятных времен прошла уже не одна сотня лет. Растет мощь государства. Растет количество жителей. Шахты и мастерские работают на полную мощность. Открываются все новые школы. Сотни тысяч рабов работают на полях, обеспечивая продуктами граждан страны. Но с недавнего времени возник ряд проблем. Да население увеличивается, но не растет площадь самих земель. Со всех сторон окружена Тлашкала с городами-вассалами морем. В древних преданиях говориться, что были обширные земли на севере и юге, но почти тысячу зим назад разгневались боги на род человеческий и ушли те земли под воду, забрав с собой целые народы. Появилась нехватка в продуктах питания. Даже заимствованная у истребленных столетия назад у жрецов майя, идея об ограничении жизни рабов пятидесятью годами, не дает нужного результата. Презренные плодятся как кролики. Что-то надо было делать. Вспомнил Совет о землях, откуда прибыли мудрые карлики. По указу мудрейших достали свитки, в которых был описан путь к далекой стране. Жрецы-чаки(провидцы) подтвердили эти данные. И принялась страна строить флот. Пятнадцать лет понадобилось, чтобы спустить наводу последний из кораблей экспедиции. Поднялись на борт солдаты непобедимой армии, они же строители и мастеровые будущих городов. Когда будут заложены новые поселения на далеком берегу, вернуться корабли на родину за семьями этих солдат и за свободными незамужними женщинами. Когда последний корабль покидал гавань, сто пушек крепости разом изрыгнули клубы черного дыма, отдавая дань храбрецам. С тех пор прошло уже шестьдесят три дня…

Открылась дверь в каюту. Молча, с надменным лицом, вошел жрец Испаполотля– бога войны. Осмотрелся, выбрал подушку и уселся напротив хозяина. 'И даже не спросил разрешения' промелькнула недовольная мысль у Тлауиколя. Улыбнувшись, он, тем не менее, сказал– Устраивайся поудобнее, дорогой Чолько, будь как у себя дома. Не желаешь ли испить горячего чоколатля?

– Благодарю, тебя Тлауиколь, но не стоит утруждаться. Я по делу. Мы вдали от берегов нашей благословенной земли вот уже долгое время. Все это время наши корабли не знали ни бурь, ни сильных ветров. На нас не нападали морские чудовища, что в изобилии встречаются так далеко от земли. Боги заботились о нас. Но вот уже прошло два десятка дней, как мои волосы не знали жертвенной крови! Ты сам, как глава похода должен понимать, что без жертв наши боги отвернуться от нас, и не будет нам ни в чем удачи!

– Разве наши боги не получают крови? -спокойно возразил жрецу военноначальник – Не далее, как вчера я сам пожертвовал для них свою, и цветок жизни пролился на алтарь. Вместе со мной были старшие командиры моего корабля. Не сомневаюсь, что и на других судах флота также жертвуют богам свою кровь.

– Это все не то!– досадливо отмахнулся жрец. Это мелочи! Подобное прошло бы где-нибудь, но не в нашем случае. У нас особая задача, и жертвы нужны соответствующие. Того, что получают боги, когда вы, согласно обряду, режете себе руки и протыкаете языки, мало! Нужно искупать алтари всех кораблей в крови!

– У вас, жрецов, были же рабы, когда мы уходили из Тисатлана? Кажется, около двух сотен, точнее я не помню.

– Так когда это было!– с жаром вскричал Чолько.– Их кожи, прибитые к бортам кораблей, уже давно сморщились на солнце, а тела съели морские звери. Я прошу, нет, я требую от лица богов новых жертв! Дай мне матлатоколи из числа своих солдат. Я сам отберу достойных!

– И сколько же вам надо? -с трудом сдерживая гнев, спросил Тлауиколь.

– О совсем немного! Один или два человека в день на каждом корабле!

– Это значит, от ста до двухсот человек в день. Очень хорошо. А сколько еще нам плыть, неизвестно. Даже за десять дней я потеряю две тысячи бойцов. Не слишком ли будет жирно для вас, а, жрец? Вы всего за несколько дней истратили весь запас рабов, предназначенный на все время экспедиции, а это не малые деньги– восемьсот тысяч бобов! Ты меня не слушал, когда я советовал повременить с жертвоприношением, говорил, чтобы я не совался не в свое дело, что на время похода ты являешься верховным жрецом. Ты говорил, что знаешь, как разговаривать с богами и точно знаешь, чего они хотят в обмен на наше скорейшее прибытие к цели. И вот, все жертвы принесены, а мы все еще болтаемся посреди моря. И берега, заметь, не видно! Вода в бочках гниет.

Я каждый день теряю людей от болезней. Вон, в воде за кормой не протолкнуться от акул!

– Мертвые и больные для жертвы не подойдут! -сразу поспешил уточнить жрец

– Тем более! Таким образом, ты мне предлагаешь лишить нашу армию как минимум, экипажа трех кораблей! Так не пойдет. Слушай меня внимательно, главный жрец Чолько, я запрещаю тебе использовать моих людей в церемониях, вплоть до прибытия на землю Асил! И пусть убережет тебя твой бог, если я узнаю об обратном! А теперь иди, я тебя не задерживаю!

– Смотри!– прошипел жрец, медленно приподымаясь с подушки. -Боги тебе не забудут этого. Да и я не тебе как-нибудь припомню. Ты меня оскорбил!

– Переживешь!– небрежно бросил пентакалькатль(наместник) еще не открытых новых земель Тлашкалы Тлауиколь.

– Главное, чтобы ты пережил.– посоветовал ему Чолько.

– Ты мне угрожаешь?– приподнял бровь хозяин каюты.

– Предупреждаю!– ответил жрец и захлопнул за собой дверь.

Тлауиколь только пренебрежительно хмыкнул. Несмотря на всю браваду, жрецы еще не имели того влияния, как в империи теночки, хотя и старались всеми силами его достичь. Так что можно не опасаться пустых угроз Чолько. Гораздо важнее другое. Нехватка воды, избыток свободного времени, скука, пагубно влияли на мораль армии. Даже такие дисциплинированные солдаты как воины Тлашкалы начали перешептываться, запертые в тесных душных трюмах кораблей. И усугублять ситуацию, принося кого-то в жертву… Не поймут. Все солдаты, за редким исключением, из простого народа. Им не дано понять, что принося в жертву богам, им оказываю большую честь. Жертва, если она приноситься добровольно, особенно приятна богам. Отдавший им свои кровь и жизнь получает особые привилегии в краю мертвых. Но простого человека не интересует, что будет потом. Ему важно только то, что с ним произойдет в самое ближайшее время. И особенно это касается солдат. Этих циников по самой своей профессии. Только аристократ пойдет добровольно на алтарь и без трепета отдаст жизнь в руки жрецов. В этом различие между ним и простым крестьянином. За все надо платить. За всеобщее преклонение и почет, великолепный дом, за лучшую еду и напитки, за самых лучших женщин. Платить своей кровью. На поле брани или на алтаре. Но сейчас не время, вначале надо выполнить поставленную Советом задачу. Стране нужны новые земли. Места для всех жителей Тлашкалы и вассалов уже не хватает. Все близлежащие острова и архипелаги активно заселяются. Но женщины наши, не без гордости подумал Тлауиколь, плодовиты. Без числа рождаются новые воины и их будущие подруги. И вот сотня огромных кораблей– гордость страны орла, вышли в море под командованием Тлауиколя. Без малого пятьдесят тысяч солдат везли они в своих объемистых трюмах. Эти корабли были сделаны мастерами Тлашкалы по образцу разбитого корабля бородатых карликов. Но не все было слепо скопировано с корабля чужаков. За годы расцвета, наука далеко шагнула вперед. Новые корабли были больше, прочнее. На каждом было установлено по сорок пушек– двадцать с каждого борта, в два ряда. Флагман эскадры с гордым именем Уемеотль, бог огня, и вовсе был гигантом. Шестидесяти метров в длину, он нес восемьдесят огромных орудий, использующих мощные бомбы и чугунные ядра. И вся это грозная сила, под всеми парусами мчалась к далекому берегу страны Асил, так ее называли карлики. Обитатели далекого края горды и воинственны. Они явно не примут чужаков с распростертыми объятьями. Что ж, это их право. Совет мудрейших дал командующему благородному текухтили Тлауиколю четкие указания: попытаться договориться мирным путем с хозяевами далекой земли. Выкупить у них земли, или дать расположение незанятых, свободных. Для этого к армаде было приставлено два огромных торговых корабля, безоружных, но с огромными трюмами, доверху забитыми сушеным перцем, чоколатлем, каучуком и драгоценным нефритом. Но если гордые хозяева откажутся внять нижайшей просьбе, тогда Тлауиколь вправе применить силу. С гордецами будут говорить пушки. В любом случае Тлашкала получит новые колонии, куда хлынет переизбыток населения. И вернуться без победы Тлауиколь просто не имеет права. Неудача покроет грязью славное имя его рода. Оно будет вымарано из списков Тлашкалы. Он и все его предки и потомки(которые вряд ли появятся в этом случае) будут лишены посмертного покоя. Это в приватной беседе пообещал сам Великий жрец. Слишком много усилий и средств было потрачено на эту экспедицию. А в случае успеха, Тлауиколь получает место в Совете и станет представитель на новых землях. А это реальная власть. Никем не ограниченная… Тлауиколь даже зажмурился от предвкушения. Нет, он не подведет. Он вырвет нужные родине земли невзирая Ни на какие трудности. И для этого потребуется много людей. Так что отдавать солдат жрецам он не будет. Богам пока хватит и той крови, что дают им собственные жрецы. Правда, и с богами ссорится не следует, как и с их служителями. Мудрые бородатые карлики говорили, что хозяева тех земель, к которым навстречу солнцу плывут подданные орла, владеют прямо божественными силами. Как-то: огнем, молнией, им подвластны неразумные звери и камни. Помощь богов будет весьма кстати. И сегодня он, Тлауиколь, сильно рисковал, обвиняя богов в том, что его флот все еще не у берегов Асила. Только благодаря подсказкам богов, что получают жрецы, используя хрустальные черепа, все корабли еще целы, армада полным ходом идет к цели. Впадая в священное оцепенение, жрецы смотрят на мир с божественных чертогов(вернее, с тех сфер куда им позволено войти), издали замечают червоточины штормов, опасные мели. Сам путь начертан по старинным картам тех же неудачливых бородатых путешественников. И вот уже скоро, совсем скоро должны появиться берега новых земель! Но их все нет и нет. Как же надоела качающаяся под ногами палуба!

Чолько вылетел из каюты командующего будучи вне себя от гнева. Глаза застилала кровавая пелена. Какая-то фигура в белом встало у нег она пути. С яростным клекотом жрец оттолкнул замешкавшегося солдата. Тот упал, ударился головой о мачту, но не посмел ничего сказать. Только сжался, пытаясь стать незаметнее, чтобы взор гневного жреца-владыки не упал на него. Но Чолько даже и не оглянулся на несчастного, мысли его были заняты недавним разговором с командующим. Нет, да как он смеет так разговаривать с голосом богов! Эта военщина совсем распустилась! Жаль, порядки страны настолько либеральны. Будь мы в старой империи… Эх, да что там говорить! Чолько зашел в полумрак помещения корабельного храма, шуганул младших жрецов, вдохнул воздуха, напоенного пьянящими запахами благовоний, и потихоньку стал успокаиваться. Не стоит так близко принимать наглость Тлауиколя. Он внимательно осмотрел, как будто увидел в первый раз, свои пальцы, увенчанные твердыми желтыми, заостренными как когти ягуара ногтями. Резко зжал их в кулак. Придет время, и я вырву сердце этого заносчивого ублюдка! Так, все успокойся. Сейчас нужно поработать. Личная неприязнь это одно, но если флот затеряется среди бескрайних морских просторов, то пострадают все. В том числе и он Чолько. Время мести еще придет. Этот заносчивый попугай не знает всего того, ради чего отправилась в далекий путь экспедиция. Черепа богини Сакхишь– вот главная цель! А новые земли– всего лишь второстепенная. Много лет тому назад боги всех народов активно стали вмешиваться в дела людей. Жрецы, что им прислуживали, получили повеление собрать все тринадцать черепов. Восемь из них уже было найдено. Остальные находились на обратной стороне земного шара. Так, во всяком случае, утверждали жрецы, беседовавшие с богами в своих Видениях. Особо их внимание привлекла огромная местность на западной окраине материка. Буквально чуть ли не на каждом шагу горели ослепительные огни– так в видениях виделись магические черепа. Их было много, гораздо больше, чем оставшихся ненайденными семь. Что же это? Неужели этих магических артефактов гораздо больше? Или же скорее всего, считало жречество, каждому народу дается возможность собрать необходимое число и обрести невиданное могущество. Тогда им еще повезло. На далекой земле горело всего двенадцать огней, значит, неведомому народу осталось найти еще один! Медлить нельзя. Тлашкала должна выиграть в этой гонке. Какой угодно ценой необходимо заполучить еще семь черепов. Примерное расположение их известно. К сожалению, ближе подойти невозможно– неведомая сила не пускает дух жреца наблюдателя. Может быть, если подобраться поближе… Несмотря на долгие жаркие споры, экспедиции все же предоставили два могучих талисмана. С их помощью можно заглядывать за горизонт, наводить страх на врагов и даже впускать в их сердца демоном смерти. Некоторые жрецы говорили, что это слишком опасно, отправлять мертвые головы перволюдей в далекий путь. А вдруг что-нибудь случиться с армией, и черепа достанутся неведомым врагам? У них тогда будет весь комплект! И оппоненты приводили в возражение тот факт, что не сегодня– завтра люди на той стороне земли достанут недостающий череп. И тогда будет слишком поздно. А так есть вероятность, что с помощью голов предков жрецы в составе армии, таки получат в свои руки артефакты врага. Послать, конечно, надо самых лучших. А без черепов, делать в далеких землях нечего! Там наверняка имеются могущественные жрецы, с которыми армия справиться не сможет. Послать военных одних– значить просто убить их. Длился этот спор долго. Постановили проголосовать в Совете. С перевесом в один голос выиграли сторонники экспедиции в которой будут два артефакта. Лучшие из лучших жрецы будут сопровождать их. И вот уже скоро покажутся берега таинственной земли. Чолько порывисто вздохнул. Да, он по праву может считать себя лучшим. Только он смог с первого раза заставить остановиться сердца сотни рабов, находящихся за десятки километров от него. Никому с ним не справиться! Сила его духа высока. И боги благоволят именно ему. Он заслужит титул Верховного жреца, ахав-кануля, всей Тлашкалы и подвластных ей земель! А теперь за работу. Помощники уже все подготовили. В противоположном от входа конце помещения, за ширмами на пьедестале лежал Он. Череп бога. Жрец медленно направился в ту сторону. По дороге принял понесенную чашу с отваром особых грибов, испил ее и, не глядя, передал в чьи-то руки. Зашел за ширму. Уселся на услужливо подложенные на пол мягкие подушки. Младший жрец, имени его Чолько так и не запомнил, метнулся вперед, зажег масляный фонарь в основании пьедестала Мертвой головы. Доселе почти сливающийся с тьмой зала череп внезапно окутался теплым желтым сиянием, блики света поползли по потолку, ткани ширм, по полу. Главный жрец почувствовал, как тяжелеют веки, шепот младших жрецов, то пропадал, то возносился до непереносимого уровня. Постепенно все пространство заполнил сияющий череп и Чолько обнаружил себя парящим на немыслимой высоте. Вокруг, куда не глянь, только небесная синева, не замутненная облаками. Где-то далеко -далеко внизу крохотными точками застыли корабли тлашкаланского флота. Жрец всмотрелся, и вот уже перед ним в полной красе предстали могучие корабли. Видно каждую доску, можно пересчитать пушечные порты. Чолько знал, что если он захочет, что сможет увидеть самого себя, лежащим на подушках, лицо расслаблено, с края рта ползет ниточка слюны…