Текст книги "Черный орел"

Автор книги: Алексей Пересыпкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц)

Слушая Дорна, Антоний не мог не заметить одну странность– судя по рассказу, люди в империи представляли собой забитых жалких существ, чей круг интересов был ограничен родной деревней. И полная противоположность сам охотник, довольно живо и складно поведавший легату об истории окружающего мира. О чем не преминул спросить Дорна. Тот молча полез к себе за пазуху и вытянул витой шнур, на конце которого был прикреплен деревянный диск с замысловатой резьбой.

– Это– знак того, что я отпущен по оброку своим хозяином. По его разрешению могу ходить по землям той провинции, где находятся его владения. Много всего повидал и услышал. Господа эльфы не замечают присутствия низшей расы и говорят обо всем свободно. А историю что тебе рассказал, я услышал в свое время от одного старика. Его в плен взяли, да вот в спешке забыли в расход пустить. Он в толпе рабов спрятался, а тех кто считает. Мы для них скот. Размножаться по приказу, работать, умирать. Запрещено покидать место проживания. Лишь те кто имеет подобный моему амулет, могут не боятся отходить от барака. Конечно,– Дорн криво усмехнулся,– Если меня поймает патруль на границе империи земель, то… Знак просто отошлют владельцу. Без тела раба.

Вечерело. Солнечный диск уже цеплялся краем за верхушки деревьев и тени мягко, кошачьими прыжками заскользили по редколесью.

– Ну, что, пора становиться на ночевку. – Сказал охотник. -По темноте не пройдем. Такая масса народу – только подрастеряем половину.

– А как же погоня, или ты уже уверен, что она отстала? Спросил Антоний.

Охотник усмехнулся. – Высшие не отстанут, не потеряют. Просто, так или иначе они нас догонят, но будет это завтра. А к вечеру, или с утра – не имеет значения. Но если ваши люди сегодня отдохну, то есть шанс, что завтра мы прорвемся.

– Так ты уверен, что без боя не обойдется? – помрачнел Антоний.

– Уверен. Если ты думаешь как то договориться с Высшими– то это зряшная затея. Они просто не будут разговаривать, а просто зарубят вышедшего переговорить с ними человека.

– И все же я попробую

– Твое дело. Но смотри, оставишь своих солдат без командира. И в результате отряд не дойдет до земель гномов.

– Ты так беспокоишься о наших жизнях. Тебе ли не все равно? Свою плату ты получил или тут что-то еще? Неужели твоим пещерникам все равно, что через их земли свободно шастают беглые рабы. По твоим рассказам подгорное племя никогда не упустит своей прибыли, а тут… Что-то не сходится. Да и сам ты не похож на одного из тех забитых крестьян, чей удел от юности до смерти горбатить спину на поле, кормя хозяина. Сдается мне, клянусь Юпитером, что дело здесь не чисто!

Он как бы невзначай положил руку на рукоять меча. Дорн метнулся взглядом по сторонам, облизал губы и с нервным смешком сказал. – Вряд ли ты меня здесь зарубишь, лишится проводника посреди незнакомой местности…

– А ты проверь, – безразлично ответил на это Антоний.

– Ну ладно, благородный… Скажу тебе. Но прежде пообещай, что будешь держать себя в руках, да и этого громилу придержи, А то знаю я таких – сначала сделают, а потом думают.

– Ты не тяни,– с угрозой в голосе сказал Марк. – Тебя спросили, вот и отвечай, не юли тут.

– Ты убедителен, я действительно родом не из этих краев. Много лет назад, когда был молод, служил в пограничном патруле королевства Тагор. И наткнулись мы как-то на лазутчиков из-за перевала. Они не приняли боя, и ушли в сторону империи. Командиром был у нас молодой аристократ. Не слушая советов старых вояк, решил он их взять. Ну а мы, молодые парни, его поддержали. Хотелось похвастать дома перед девками ушами остроухих… Двое суток преследовали имперских разведчиков. Прошли земли гномов и только вошли в земли Высших, нас и повязали. Беглецы уже давно оповестили своих с помощью амулетов, что у них на хвосте погоня. Командира нашего кончили сразу, как только он к оружию потянулся. Нашпиговали стрелами, как хорошая хозяйка окорок чесноком. Мы и шевельнутся боялись, пока нас вязали. Погнали нас к ближайшему городу, а там, наверное, отдали всех моих друзей магам – покопаться в людских головенках насчет секретов заставы. Хотя, что там знает рядовой боец! Распорядок дня и только… Командира то сразу убили. А потом, это уж как пить дать, пошли они в качестве расходного материала в магических забавах. А мне повезло. На входе в городские ворота столкнулись мы с толпой ведомых с рынка людей. Крик, гомон! Пока наши конвоиры разбирались с надсмотрщиками, я проскользнул в толпу рабов. Ну а дальше вышел я из города вместе с этими овцами, поработал пару недель в поле. Надсмотрщики -хорны. Мы, люди, им вообще все на одно лицо. А считать многие из них просто не умеют.

– Хорны это кто? -подал голос Марк.

– Вы должны были их запомнить. Такие здоровенные зеленые образины! В империи те, что поумнее, служат телохранителями, поглупее в надсмотрщиках.

– Ну, ладно, зеленые считать не умеют, а эти, длинноухие? Пропал пленный, а они и не почесались. Что-то не так!– Не унимался центурион.

– Ну а насчет того, чесались оно или нет мне неизвестно. Скорее всего, они и не предполагали, что я буду неподалеку от них, среди крестьян, а не кинусь сразу же к перевалу. Там может и были заслоны, но за те две недели, что я пробыл среди рабов их сняли. Через некоторое время как я вошел в земли подгорного племени, не буду рассказывать как я пробирался через границу– это долгое и нудное действо. Так вот, появились они у меня за спиной как из-под земли. Хотя какой там как – именно из-под земли… И предложили отправиться назад, откуда пришел, то есть в империю, а не пойду добровольно покатят в бочке. Шутники бородатые… Или спустится к ним. Отработать право прохода через их земли. Три года. В конце срока обещали кой-какую плату. Все мои слова о том, что я являюсь подданным королевства людей и солдатом Его Величества, не возымели действия. И я отправился под землю. Там узнал, что гномы уже давно используют такую практику набора чернорабочих в свои мастерские и уборщиков для жилых уровней. Вот только все меньше и меньше с каждым годом беглецов из империи– жаловались они. Я думаю, что просто в землях Высших уже и не осталось настоящих людей, один рабочий скот, которому все равно где жить, лишь бы сытно кормили. В подземелье я возил вагонетки с рудой. Относились ко мне неплохо, еда тоже была нечего. Вот только работы – выше крыши. Они сами как железные, могут работать сутками, не покладая рук. А я поначалу из сил выбивался, ворочая вагонетку из забоя до плавильни. Потом втянулся. Уже перед самым окончанием срока моей работы старшина гномов того участка вызвал меня к себе на разговор. Там то он предложил мне остаться еще, причем условия оплаты были гораздо выгоднее, чем раньше. Но я отказался. Истосковался по солнцу и голубому небу за три года. В пещерах гномов хоть и светло– там у них хитрая система зеркал, что передает свет с поверхности на глубину. Но, все равно с солнцем не сравнить. Тогда предложили мне кое-что иное. А именно – выводить беглецов из Империи к определенному участку, за который отвечает этот старшина. Сами гномы любят работать с металлами, а уборку и черную работа стараются переложить на других. И люди для этого подходят лучше всего. За каждого заведенного к ним – по две полновесных золотых монеты работы подгонного племени, что высоко ценятся во всех землях. И вот я хожу через границу, ищу потерявших надежду и вывожу их к людям. Он смущенно развел руками.

– Значит, помогаешь беглецам, спасая их от ушастой нелюди. Благородное занятие! Для души. А заодно торгуешь живым товаром, это, так сказать, для тела.– Негромко и внешне спокойно произнес легат, но его рука, лежащая на рукояти меча напряглась. – Сколько ты намеревался получить за нас? Хватило бы на спокойную старость? И что ты думаешь, мы сделаем с человеком, который хотел продать нас?

– А вы думали, я работаю бесплатно? Той малости, что вы мне дали, не хватит и на половину платы за переход границы империи. Вы удивлены? Пограничная стража тоже живые существа. Пусть и не совсем люди. За золото кого угодно пропустят. Конечно, не такие толпы как этот отряд, но убедить их смотреть в другую сторону, в то время как наша маленькая группа проходит мимо них это вполне возможно. И тихо убрать, закрыв им глаза навеки. Главное, чтобы командир стражи не успел дать сигнал с помощью амулета. А уж потом провести всех остальных. Все это я бы вам и сам рассказал, со временем. Ну, а отработка у гномов… Извините – ничего бесплатного в этом мире нет. За все надо платить. Так что за собой вины не чувствую. Без меня и моих помощников, кстати, они мне вовсе не сыновья, ваш отряд отсюда не выберется! – Выкрикнул охотник надвигающимся на него римлянам. – Просто не найдете дороги или же столкнетесь с пограничным патрулем. А они размениваться по мелочам не будут и вызовут подкрепление – есть в арсенале местных магов огромные твари, им человеком закусить, что мне яблоко съесть. И все, окончиться ваш славный путь в их желудках.

– Хм, возможно он и прав. Так и быть, оставим ему жизнь. -кивнул Антоний другу. Тот загнал в ножны меч и сказал.– Но проведет нас этот выродок Ехидны к перевалу другим путем, чтоб не встречаться с его подземными друзьями. Ты понял? – обратился Антоний к проводнику. Тот нехотя кивнул и только добавил – Все равно мимо них не пройдем, у гномов везде наблюдательные пункты – в каждой скале… Завалят проход. Или же выйдет отряд их бойцов и все! – Он пренебрежительно окинул взглядом римлян. – Никуда вы не денетесь! С ними вам не справится.

– Это уже наше дело. Главное, чтобы ты нас на них не вывел. И учти, сбежать не получится ни тебе, ни твоим 'сыновьям'. Сколько нам еще идти до границы владений Империи?

– Три перехода. Но с учетом того, что вы славно порезвились в том поместье– это будет нелегко. Голова ближайшего города сделает все для вашей поимки.

– Старайся провести нас тайными тропами.

– Не учи меня, я уже десять лет хожу по здешним местам и знаю каждый куст. Поэтому предупрежу сразу – впереди болото, по нему не пройти и придется выйти из леса на открытую местность. Там нас наверняка и будет поджидать отряд ополчения. Во всяком случае, я бы так поступил на месте их командира. Он наверняка один из старых солдат императора.

– Ты не знаешь, какой отряд могут выставить против нас местные? – спросил Антоний у проводника. Тот на мгновение задумался и ответил. – Поскольку Стрелки ушли, вам будет противостоять только местная аристократия то есть легковооруженная конница. Будет плохо, только если они захватят с собой луки.

– Что действительно так страшно?– хмыкнул Марк. – Мы и раньше видали такое оружие.

– Луки может быть и видали, но таких стрелков нет. Длинноухие с раннего детства получают от родителей это оружие. И практикуются в его использовании всю свою долгую жизнь. Мужчины, правда, больше чем женщины. Есть, конечно, исключения, но они редки. Скорее всего, простых, не из благородных семей эльфов не будет. А ведь из них формируется пехота империи. Охота на человека– привилегия знати. А они не откажут себе в удовольствии собственноручно выпустить вам кишки. Так, что повезло. Они рассчитывают погонять толпу оборванцев, сбежавшую с копей, а наткнуться на организованный вооруженный отряд. Надеюсь, ваши воины знают, с какой стороны берутся за меч и мы прорвемся к границе. Я удовлетворил ваше любопытство? Могу пойти вздремнуть, спать страсть как охота?

Командир римского отряда кивнул и двое солдат, охраняющих проводника, повели его к месту ночевки. Антоний повернулся к Марку – Ну, что, как думаешь, выберемся из этого дерьма? Проводник не сдаст нас своим друзьям – гномам?

– Не сдаст. Понимает, что в случае чего я успею свернуть ему шею. Лучше скажи, ты серьезно решил пойти на переговоры с местной властью? Наш дружек Дорн, прохвост еще тот, но, по-моему, он говорил правду об отношении эльфов к людям. Подумай, что если бы к тебе вышел на переговоры главарь шайки рабов, недавно разрушивших поместье и расправившихся с его хозяевами. Подходит к тебе и, значит, говорит, пропусти добрый человек меня и моих друзей. У нас, понимаешь, просто недоразумение вышло. Хозяева сами на нож наткнулись. Все десять раз! А сами мы хорошие и мирные люди. Вот, что ты с ним, с наглецом, сделаешь?

– Предложу сдаться ему и остальным разбойникам. Отконвоирую в ближайший город, где с ними поступят по закону. -Решительно ответил трибун.

– Э – эх, – махнул рукой Марк.– Молодой ты, и жизни не видел. По закону, оно конечно хорошо! Главарей распять, остальных на арену. Народ потешить– затравить рабов зверями. Да вот проблемка -не сдались бы они тебе! А вот, что бы сделал наш легат – этого придурка, что к нему вышел, зарубил бы на месте. И пока его дружки смотрят, разинув рты, как голова их вожака катится в пыли, отдал бы приказ атаковать. Потом, оставшихся в живых, развесил по столбам вдоль дороги, всем в назидание. И ты думаешь, действие местного командира будут отличаться от описанного мною? Если и будут, то, поверь, не намного.

– Хм, ты меня убедил, но все равно я считаю, что есть крохотный шанс договорится. Сам, конечно не пойду, пошлю солдата. Если все сойдет гладко и они будут согласны на переговоры, тогда выйду.– Задумчиво сказал Антоний.

– 'Если все пройдет гладко'– проворчал центурион. – То есть солдата не зарубят сразу. Не жалко? Но попробуй. Глядишь, дело и выгорит. Хотя я в это не верю. Ладно, я займусь выставлением караулов, а ты придумывай речь, способную исторгнуть слезу у самого злобного хорна! – Посмеиваясь, Марк направился в сторону располагающихся на ночевку легионеров.

Глава 9

Ночь прошла без каких-либо происшествий. Как только посветлело небо на востоке, отряд тронулся в дорогу. Солнце уже полностью показалось из-за горизонта, когда остатки легиона подошли к опушке леса. Высланные вперед дозоры доложили, что путь впереди заблокирован. Ополчение противника даже и не скрывалось. Выстроившись в неровную линию, всадники молча смотрели на выходящих из леса людей.

Итрус, ветеран-гвардеец Его Императорского Величества с тревогой смотрел на разворачивающиеся перед ним отряды неприятеля. Этого просто не могло быть! Он-то рассчитывал на крупную банду рудничных рабов, вооруженных кольями и трофейными мечами охраны, а тут регулярное войско. И совсем не того анклава людей, гордо именующего себя королевством. Нет. Доспехи противников выглядели так, будто взяты из Музея Покорения, расположенного во Дворце Императора. Немногие видели экспонаты этого музея. Не нужно простым обитателям империи знать, что не Высокие первые обитатели этого мира. А Итрусу довелось, когда стоял в карауле. Разговоры ученых мужей, смотрителей музея, тоже были весьма занимательны. На гвардейца не обращали внимания – привыкли и считали неподвижную, закованную в метал фигуру частью интерьера. И много чего он тогда там узнал об Исходе. О поиске нового мира, пригодного для жилья. О войне с коренным населением, довольно многочисленным, хорошо организованным. И, даже трудно себе вообразить, имеющим государственное устройство подобное Империи! К счастью для пришельцев, местные не обладали магией. Их армии были уничтожены волнами пламени, каменными горами, падающими с небес. Жители городов уничтожены моровыми поветриями, а здания и городские стены поглощены стремительно разрастающимися лесами. Вскоре вся западная часть материка был очищена от старых обитателей и тень дракона – знака империи легла на землю. Высокие и их вассалы быстро заселили пустующие земли и даже вроде бы собирались колонизировать другие материки этого мира. Были отправлено несколько кораблей с переселенцами и основаны колонии на побережьях, как вдруг мир словно сошел с ума. Наступила Эпоха Смуты. Империя раскололась на несколько противоборствующих сторон. Недавние вассалы и союзники с яростью вырывали кровоточащие куски из тела империи. Гибли сотни тысяч разумных существ, разрушались города. Может, сама земля мстит за уничтоженных хозяев. Смута продолжалась три сотни лет, пока на престол одного из королевств не взошел предок нынешнего императора. Обладавший огромной магической мощью, изощренным умом, он сумел, где уговорами и посулами, где демонстрацией своей силы, обращая в прах города, собрать воедино обломки империи. Недовольные были уничтожены, роды, имеющие хоть какую-то возможность претендовать на престол, вырезаны. Бунтующие вассалы отогнаны от границ и загнаны в леса на юге и во льды севера. После войн занялись восстановлением страны. И тут выяснилось, что потомки истребленных некогда аборигенов выжили в отдаленных лесах. Из-за нехватки свободных рук в империи дикарей не уничтожали. Вылавливали и использовали на самых черных работах. А когда маги стали использовать их в своих обрядах, цена на рабов поползла вверх. И вот, после многих сотен лет на земле Империи эльфов появились люди, обряженные в доспехи Эпохи Исхода. Конечно, были какие-то отличия, но это не существенно, тем более, что в музее экспонаты достаточно побиты временем. Солдат поежился. Казалось, холодный безжалостный ветер того времени проник к нему под одежду. Перед его внутренним взором возникли ровные бесконечные ряды людей-солдат, надвигающихся на беспорядочные толпы ослабленных переходом в этот мир предков нынешних властителей мира. Все возвращается… Эльф мотнул головой, прогоняя наваждения. Нет, повторения ужасов той войны не будет. Он слишком явно представлял те разговоры ученых магов в музее об огромных потерях, пока в вожди не выбились маги. А люди, выстроившиеся перед ними, всего лишь… люди, пусть и странных доспехах. И, тем не менее, не стоит бросаться на них очертя голову, имея в качестве оружия лишь тонкие копья. Вот где бы пригодились знаменитые эльфийские луки! Но что тут говорить, разве этих аристократов переубедить! Явились на охоту, не думая, что загнанный зверь покажет зубы. Надо предупредить сопляка, который командует отрядом, что бы ни бросал всадников на копья. Легко тронув шпорами бока лошади, гвардеец направил животное к командиру.

Артус ле Трой с недоумением смотрел на выстроившихся людей. Откуда у беглецов с рудника, оружие? Он нервно дернул щекой. Судя по всему, это дело не будет легкой прогулкой, как он рассчитывал. Ле Трой раздраженно взглянул на подъехавшего гвардейца. Еще этого приставили. Как няньку к несмышленому малышу. Что из того, что высокородный Артус ле Трой не участвовал на одной из войн в силу своей молодости? Воинское умение в крови каждого ле Троя!

– Высокородный, – прервал мысли аристократа голос солдата.– Сложилась опасная ситуация. Я бы посоветовал подождать с атакой и послать в город за подкреплением. Было бы неплохо использовать стрелков. У нас в наличии только легкая конница, а противник использует тяжелую пехоту.

– Ты с ума сошел! Какая тяжелая пехота! Это же рабы. Пусть и обряженные в старинные шутовские доспехи. – Резко ответил солдату молодой дворянин. 'Вернутся в город за подкреплением! Расписаться в полной некомпетентности! В неспособности справиться с шайкой беглых людей! Имея при этом под командованием несколько сотен всадников из лучших домов! Никогда! Они сметут строй жалких людишек, а потом вдоволь позабавиться преследованием бегущих'. А вслух он сказал – Мы справимся. А если кто-то боится, то он может уйти. -И презрительно искривив губы, дворянин отвернулся от Итруса.

– Ты оскорбил меня, Артус ле Трой. Формально я не нахожусь под твоим командованием и присутствую здесь в качестве советника. Поэтому официально, в присутствии свидетелей, я, Итрус Парк, заявляю о несогласии с твоим решением атаковать превосходящие силы противника.

Лицо командира отряда исказилось от ярости и, наклонившись к солдату, он прошипел – Я вызову тебя на бой! Потом. Когда я разгоню этих животных! А теперь пошел прочь!

– Мальчишка! – презрительно сказал солдат. – А сражался, когда тебя и на свете не было. И даже мой командир не разговаривал со мной так. Я бы принял твой вызов, но мертвецы не сражаются. А ты уже мертв, хотя и не осознаешь этого. Мне жаль тех, что последуют за тобой. Но я никуда не уйду. Не приучен бросать своих.

Сплюнув в сторону отъехавшего солдата, Артус ле Трой поднял руку, открыл было рот, собираясь отдать приказ атаковать, но замер. Медленно опустил руку – от позиций людей к ним направлялась одинокая фигура, без оружия и шлема. В руке человек держал ветвь дерева.

– Вы только посмотрите! – фыркнул ле Трой.– Эта обезьяна идет к нам. Может быть, они хотят сдаться? Никогда! Мы стопчем их лошадьми.

– Может, стоит выслушать их?– осторожно спросил один из ближайших эльфов.

Командир презрительно рассмеялся – Посмотри на себя! Хочешь вступить в переговоры с человеками? Ты жалок! Уподобился безродному солдафону, который недавно перед нами тут выступал! И отвернувшись от пунцового от стыда товарища, ле Трой спросил у свиты: – Не пойму, что это животное держит в своей лапе? Неужели ветвь священного дерева?! – Он посуровел лицом. – Вот тварь! Пора с ними кончать. Вечером мы должны быть дома. Нас ждет банкет по случаю победы. – Атрус ле Трой приподнялся на стременах и крикнул. – Вперед! Разотрем в порошок вонючих людишек!

Конный строй дрогнул и помчался на римлян.

Антоний Галл напряженно смотрел на легионера, приближающегося к всадникам-эльфам. Выйдя из леса отряд перестроился. Четыре центурии впереди и три позади, скрываясь в зарослях кустарника, вплотную прилегающего к лесу, замерли светлыми прямоугольниками. Лучи утреннего солнца отражались от тусклого олова кольчуг. Тишина. Робко, по-одиночке, возобновляли свою перекличку, напуганные приходом людей, птахи. Легионер с ветвью в руке, как знак мира приблизился к эльфам. Вот всадник в ярко сверкающих доспехах, по-видимому, командир, всмотрелся в него, что-то сказал окружающим его подчиненным. Отмахнулся от какого-то солдата в старых доспехах, приподнялся и взмахнул мечом, отдавая приказ атаковать. Конная лава рванула вперед. Легионер-посол рванулся в сторону, но был стоптан конем. Трибун рванул меч из ножен и, срывая голос, закричал, подавая команду приготовиться держать оборону. Ему вторили трубы горнистов. Первые ряды легионеров сомкнулись, глухо стукнули, соприкасаясь края десятков щитов. Опустились вперед копья. Задние ряды приготовили к броску дротики. Земля дрожала под ударами сотен копыт. Конный строй быстро приближался. Пригнувшись к развивающимся гривам лошадей, эльфы мчались на ощетинившийся копьями строй римлян. По сигналу центурионов легионеры метнули дротики. Десятки пилумов ударили в надвигающуюся конную массу. Вопли испуганных всадников смешались с криками смертельно раненых животных. Пробитые грубо откованными железными остриями кони с разбегу падали на землю. Эльфы вылетали из седел, катились по земле, ломая себе конечности. Некоторые в запале поднимались, чтобы тут же исчезнуть под копытами лошадей следующей волны атакующих. Пробившись сквозь завал тел, всадники, которым посчастливилось избежать попадания дротиком, натыкались с разбегу на льдисто мерцающие навершия копий. Некоторым удалось остановить лошадей, подняв их на дыбы, перед строем легионеров. Основной массе атакующих повезло меньше. В тела коней вонзалось по несколько копий, всадники перелетали через головы своих скакунов в гущу легионеров, где их жизнь обрывалась под ударами мечей. Но и строй римской пехоты был нарушен. То здесь, то там стена щитов рассыпалась под напором врага. Тут бы и ударить эльфам новой волной конницы или еще лучше пехотой, но резерва уже не было. Попавших в западню всадников спешивали, подрубая коню ноги или вспарывая живот, выпуская требуху наружу. А эльфам и ответить было нечем. Тонким копьецом не отмашешься от десятка солдат, обряженных в броню и вооруженных мечами. Довершила разгром, римская кавалерия, скрывавшаяся в лесу. Она, внезапно ударив по остаткам конницы эльфов и сбив на землю с десяток всадников, обратила в бегство сынов высших домов.

Бой окончен. Уйти удалось не многим. Если кто из эльфов и спасся, то он затаился в лесу, а как говорил охотник, искать остроухого в лесу бесполезное занятие. Но все равно была выделена группа для прочесывания местности. Легионеры ходили по полю боя, собирали брошенное оружие, добивали чужих раненых, перерезая им глотки кинжалами с широкими лезвиями. Раненых среди римлян было немного. В основном – ушибы, несколько переломов. И десять человек убитых, причем шесть из них получили смертельные ранения от рук стрелка. Длинные белооперенные стрелы торчали у мертвецов из глазниц. На каждого по стреле. Когда их увидел Дорн он так и сказал.

– Повезло вам, видали, и это один стрелок наделал делов – стрелы одинаковы. А если б их был целый отряд? Эй, хватит мертвецов ворошить, хотя, согласен, добыча на каждом знатная! Эльфы без колец и висюлек золотых из дома не выходят. Но надо спешить. А то после подобного разгрома перебросят на границу настоящих воинов, а не этих пацанов, вот тогда запоем.

А сбор трофеев продолжался. Действительно, каждый эльф-аристократ носил массивную золотую печатку с гербом рода, зачастую в обрамлении драгоценных камней. Почти у каждого были великолепные амулеты из драгоценных металлов и камней. Но их не стоило брать, поскольку все они заряжены магией и настроены на конкретного владельца. И неизвестно как они поведут себя в руках человека. Легионеры, ворча, выбрасывали подобранные медальоны. И все равно, когда профосы обыскали некоторых известных смутьянов, обнаружили припрятанные магические безделушки. Нарушителей тотчас внесли в списки для наказания. Быстро сложили погребальный костер, на который возложили погибших римлян. Мертвецов – Высших оставили лежать там, где их застигла смерть.

Солнце еще не успело подняться в зенит, как легион продолжил свой путь к границе Империи эльфов.

Итрус осторожно проследил, как последний всадник, замыкающий колонну людей, скрылся из виду. Вылез из зарослей вечнозеленого остроцвета. Кустарника, в котором скрывался после того, как его конь был убит метательным копьем людей. Окинул взглядом поле боя, покрытое изломанными телами погибших. Помимо воли слезы скатились из его глаз. Цвет империи, молодые наследники многочисленных домов лежали на опушке безымянного леса. Это будет страшная новость для родителей, отправивших сыновей в первый поход… Осторожно обходя безвольно раскинувшиеся трупы молодых эльфов и туши мертвых лошадей, солдат, прихрамывая на поврежденную при падении ногу и держа наготове лук со стрелой на тетиве, поспешил в сторону Города. В колчане за спиной оставался десяток стрел с белым оперением.

Итрусу повезло. После того как он вышел к дороге, мимо проезжал всадник. Купив у него лошадь за все те деньги, что у него были, гвардеец пустил коня в галоп. К вечеру он уже был у городских ворот. Первое, что его встретило, это вонзившаяся у самых ног стрела и испуганный голос стражи, приказывающий назвать себя. В городе уже знали о случившийся трагедию Праздничное убранство сменили на траурное, но кое где еще болтались золотые карнавальные фонарики. Город был напуган. Второй день по улицам вышагивали патрули из горожан, пристально и нервно вглядывающиеся в каждую тень. Смешно, подумал старый солдат, как будто опасность может быть внутри города! Нет, то, что может оборвать ваши долгие жизни там, за стенами. Людям здесь нечего делать. Он это понял давно, еще перед боем. Кто эти люди, откуда – никому не известно. Они просто хотят уйти. Городской выборный приказал не препятствовать движению людей. И в этом он прав. Не стоит простым городским обывателям соваться под злые мечи обученных солдат. Аристократы попытались и вот – сотни жалоб и требований в канцелярию наместника – покарать, защитить, воскресить… Таких большинство, но есть и те чей разум заволокла пелена ненависти. Они согласны действовать и сейчас до прихода имперских войск. Скрытно разить зарвавшихся людишек. К их небольшой группе присоединились и маги из местной Школы. Тем просто интересно. Познание нового, необъяснимого – их единственная страсть. А появление хорошее организованного отряда вооруженных людей вдали от границы – явление необычное по нынешним временам. Конный отряд из пятидесяти Высших, в основном аристократов, разбавленных десятком солдат и пятеркой магов, вышел из городских ворот еще ночью. Командовать отрядом Зурис ле Валтури, старший в отряде как по возрасту (он участвовал еще в первой войне с гномами), так и по званию – до ухода с военной службы он получил звание капитана и под его командованием была тысяча клинков. Лишь смерть младшего и последнего сына (старший погиб еще во Времена подавления мятежа гнорков с полсотни лет тому назад) заставила покинуть забытое Творцом имение в горах и спустится в долину на поиски убийц. Тактика действий, предложенная им, была проста – скрытно продвигаться за бандой людей и уничтожать дозоры, фуражные команды, не давать покоя, до прибытия регулярных войск империи, обещанного наместником в ближайшие дни.

– Я заставлю их пожалеть, что они появились на свет! Мы покажем главарям этих смрадных псов, что их всех ожидает в скором будущем!– Яростно рычал старый капитан, до скрипа сжимая в кулаке кожаные ремни упряжи.