Текст книги "Черный орел"

Автор книги: Алексей Пересыпкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 18 страниц)

Глава 5

Высокий худощавый мужчина нервно ходил из угла в угол. Под глазами залегли глубокие тени. Он не спал уже третьи сутки. Первым звоночком была нелепая смерть на охоте сводного по отцу брата. Конь оступился и всадник вылетел из седла прямо по клыки матерого секача. Такова официальная версия. От тела мало что осталось. Затем сгорела тетушка Велерия. На склоне лет старая дева решилась таки обзавестись потомством. Лекари предрекали, что будет мальчик. Уже не будет. И вот пришла весть с далекого Юга– в стычках с дикарями погиб еще один потомок Эльриха Великого, основателя империи. Кому выгодны все эти смерти? И гадать нечего – только ему, счастливчику Миркусу, действующему Императору. Понимает, что его положение шатко. За полтора столетия так и не обзавелся наследниками, что уже ставит под вопрос его право на престол. Тщательно скрываемые, но от этого не делающиеся меньше потери на Юге. В любой момент Верховный совет и Совет магов может попросить его оставить трон в пользу других потомков великого завоевателя. В своде законов самого Основателя Эльриха такой случай предусмотрен. Вот и старается, гаденыш. Убирает родственников с дороги. То, что он сидит на троне – заслуга его дорогой мамочки, той еще змеи. Вовремя подсуетилась, попалась на глаза старому Императору и вои, пожалуйста – вдовствующий правитель дает сыну любимой фаворитки право первородства. Неслыханно! Но против воли Императора не попрешь. Да и сам он вскорости неожиданно скончался, оставив мать Миркуса регентшей при молодом несовершеннолетнем принце. И длилось это правление долгих пятьдесят лет, пока сынок не достиг совершеннолетия. Конечно, Фрая и дальше хотела править самолично, оставив Миркуса на заднем плане. Но у него были несколько иные планы и любимая мамочка в них не значилась. И отправил любящий сын ее в увеселительную морскую прогулку в сезон штормов. Яблоко от яблони недалеко падает. Но что делать теперь ему, принцу крови Ортесу ли Роверьи? Скрываться? Никогда. Не в его это характере. Но тогда в любой момент можно ожидать чего угодно– сорвавшегося с крыши кирпича, мышьяка вместо соли. Поперхнуться ягодой из компота. Или дорогой родственничек припас для него нечто другое? Например, участие в заговоре. Что же предпринять? Принц в задумчивости кусал нижнюю губу. Или все-таки уехать на время? Скажем в научную экспедицию, в поисках новых земель. А, что это идея! В поисках можно провести несколько лет, а убийцам его не найти. Команду подобрать из верных людей…Со двора раздался грохот, а затем громкий голос произнес 'Именем императора, откройте!'

Ну вот, накаркал, подумал Ортес, выглянув в окно. Все, поздно! Уже не уйти. За узорчатой оградой, окружающей городской дом рода Роверьи, горели серебром и золотом кирасы гвардейцев. Заметив движение в доме, гвардейцы навалились на ворота, те затрещали. А обладатель зычного баса – капитан дворцовой стражи, продолжил, обращаясь непосредственно к владельцу особняка: 'Именующий себя Ортесом ли Роверьи, ты обвиняешься в заговоре против Императора. Выйди с пустыми руками и отдайся на милость императорского суда. Тогда ни к тебе, ни к твоим домочадцам не будет применена сила'.

Что делать? Серьезной осады этому дому не выдержать. Охраны нет. Вся осталась в родовом поместье. Кто ж знал, что все так повернется! Сдаться и потянуть время, пока не вступятся многочисленные друзья и родственники? Главное, чтобы во дворце не удавили втихую. Он собрался было крикнуть капитану, что выходит, но тут заметил три скромные фигуры, обряженные в серые мешковатые хламиды с низко опущенными капюшонами. Официально не существующий Орден. Любые слухи о его существовании пересекаются самым решительным образом. Маги императора! Ортес резко отпрянул от окна и прижался к стене. Сердце колотилось в груди. Все ясно. Живым он отсюда не выйдет. Если где замечены эти серые, то все, живых там не будет. Свидетелей не оставляют. 'Вот ты как, дружок. Ну что ж, поиграем!' В груди разгоралась холодная ярость. Им придется порядком потрудиться, прежде чем принести хозяину его голову. Старый боец, видавший на своем веку во многих сражениях, привычным движением проверил, как вынимается из ножен меч. Затем подошел к столику с резными ножками. На нем стояла изящная, выложенная перламутром большая шкатулка – в таких богатые хозяева держат драгоценности. Но в этом случае в ней не извивались изящными змейками ожерелья, не отбрасывали холодные блики грани драгоценных камней. В бархатных ложах, хищно вытянув рыльца из черной бронзы, лежали два огнестрела, сработанные подземными умельцами. Ортес их вынул, поочередно засыпал в жерла огненного зелья из мешочка плотной ткани, что лежал в специальном углублении рядом с огнестрелами. Затем туда же опустил свинцовые шарики в стальной оболочке. Палочкой из бронзы затолкал пыжи, вырезанные из внутреннего слоя коры бархатного кедра. Засыпал зелья на полки и специальным ключом взвел пружину курка. Подумав, затолкал в карман все необходимые для стрельбы вещи и, держа в каждой руке по огнестрелу, спустился на первый этаж к входным дверям.

Капитан гвардейцев прислушался. Из здания не издавалось ни звука. Никто не вышел из дверей. Хозяин, а он там был, об этом доложили агенты, что следили за всеми выходами, не отзывался. Гвардеец обернулся, одна из молчаливых фигур в сером едва заметно кивнула. Вот еще беда! Им, гвардейцам, подчинятся приказам каких-то штатских хмырей в сером! Но ничего не поделаешь. Приказ самого Императора. Капитан взмахнул рукой. Солдаты дружно нажали на ворота. Те не выдержали и распахнулись, с треском ударившись в статуи, стоящие у входа. Створки ворот еще мелко дрожали от удара, когда десять гвардейцев во главе с командиром, блестя на солнце начищенными кирасами и бряцая оружием, промчались мимо них к парадному входу. Удар ногой в резную дверь. Та неожиданно легко отворяется. Солдаты нерешительно перетаптываются у входа. Не каждый день приходиться врываться в дома высокопоставленных вельмож. А нынешний клиент принц! Расталкивая столпившихся у входа подчиненных, вперед пробивается капитан. Решительно заходит вовнутрь, одновременно вытягивая палаш. Все, все надо делать самому! Где же хозяин? Ага, вот, ты, голубчик! Но что это?! Эй, брось, не шали! Раздался грохот. Тело капитана вылетает из дома. На каменные плиты пола с лязгом падает палаш. Плотный серый дым, медленно поднимается к высокому потолку. Гвардейцам хватило нескольких мгновений на то, чтобы понять, что командир мертв. Спутать с чем-нибудь грохот, издаваемый огнестрелом гномьей работы невозможно. Всем известно, что эти страшно дорогие порождения тьмы (запрещено к применению императорским советом от 616 года) пробивают на близком расстоянии даже тяжелый доспех работы тех же гномов. Так что желающих сунуться в дом не находилось. Тем более что кирасы не подземной работы, хотя чары на них наложены. Правда, только от стрел и арбалетных болтов.

– Ну, чего ждете, -свистящим шепотом произнес один из магов. – Приглашения хозяина?

– Так ведь это, капитана убило,– начал оправдываться один из гвардейцев, – Да и против огнестрела так просто не попрешь. Теперь без приказа командира не пойдем!

– Здесь приказываю я, – холодно сообщил угрюмо молчащим солдатам маг.– Если изменник уйдет, вы все будете причислены к его сообщникам. Если вы откажетесь в сию секунду исполнять мои приказы, я посчитаю это неповиновением старшему на поле боя. И в том и другом случае вас ждет одно наказание – смерть. И немедленно. Выбирайте. Или вы сомневаетесь в моих полномочиях?

Сбоку неслышно проскользнул наблюдатель.– Здание оцеплено, два запасных выхода под наблюдением, но войти вовнутрь не представляется возможным. Это укрепленные двери со сложными замками подземников.

Маг нахмурился и красноречиво поглядел на сгрудившихся по обеим сторонам парадного хода гвардейцев. Гвардеец, яростно шепча ругательства рванулся в дом. За ним, осмелев, рванулся второй. Они успели преодолеть несколько метров, прежде чем раздался выстрел. Немного погодя второй. Солдату бегущему впереди стальной шар попал в голову. Энергия выстрела была настолько велика, что тело несчастного отбросило назад, а пробитый шлем, дребезжа и подскакивая на каменном полу, вылетел к ногам ошеломленных гвардейцев. Второму смельчаку повезло больше, если можно так выразится. Выстрелом ему разворотило бедро, и теперь лежал в беспамятстве, подплывая кровью.

– Да сколько же их там,– прошептал сержант, ошибочно полагая, что в доме засело несколько защитников. И отдавать приказ на самоубийственную атаку не спешил.

Маг, заметив колебание гвардейцев, презрительно усмехнулся. – Ладно, сержант, не старайся изображать героя. Так и быть, мы разберемся сами.

Без какого либо знака, двое стоящих поодаль серых мага подошли к собрату. Вскинули руки, подняли закрытые капюшонами лица вверх и так застыли. Главный из троицы устремил неподвижный тяжелый взгляд внутрь усадьбы. Какое-то время ничего не происходило. Гвардейцы начали переглядываться. И вдруг в глубине дома раздался грохот, рев, послышалось два выстрела дуплетом, крик боли, еще один. И снова все затихло. Маги опустили руки. Старший медленно перевел застывший взгляд на сержанта. Того аж передернуло. Старому служаке показалось, что и без того неприятные, бездонные глаза мага горели багровым огнем, постепенно сменяющейся чернотой. – Можете входить. Хозяин покинул мир живых.

Осторожно, держа оружие наготове, солдаты прошли вовнутрь дома. Не то чтобы они совсем не верили словам мага об отсутствии опасности, просто осторожность является одной из основных черт настоящих бойцов. А в гвардейские сотни других не берут. Маги оказались правы, больше никто не оказывал сопротивления. Поскольку в живых никого не осталось. Самого хозяина дома нашли у выхода из холла. Рядом с телом лежали два огнестрела. А голова нашлась в углу комнаты смежной с холлом. Ее подобрали и тщательно упаковали в специально привезенную для такого случая плетеную корзину. На кухне было найдено растерзанное тело кухарки.

– Теперь поджигайте дом, – приказал старший маг.– Все должно выглядеть как несчастный случай. Пожар, хозяин дома и прислуга не смогли выбраться из объятого пламенем здания. Император скорбит. Приступайте.

– А как же жители окрестных домов, разве они нас не заметили? -Спросил солдат.

– Нет, не заметили.– Последовал немедленный ответ.– Не задавай глупых вопросов! В отличие от тебя, они все прекрасно понимают и не хотят повторения несчастных случаев, но уже по отношению к себе. Действуй!

Потом гвардия и маги покинули дом. Особняк пылал. Вверх летели искры, трещала в огне черепица. Вот прогорели балки и стропила. Крыша вместе со вторым этажом рухнула вниз, подняв в воздух облако сажи. Пламя на мгновение прижалось к земле, как от испуга, а потом, осмелев, воспрянуло, мазнув начинающее светлеть небо огненным языком. Багровые отблески пожара, уничтожавшего поместье Роверьи, играли на оконных стеклах соседних домов, за которыми прятались соседи, так и не решившиеся выйти из своих жилищ.

Глава 6

Выдвинув дозоры по обоим направлениям основной дороги, легион, именно легион, пусть и осталось лишь пятая часть от списочного состава, главное сберечь символ – орла легиона, вошел в деревню. Это не было укрепленным бургом германских племен, обнесенное высоким частоколом. И еще меньше оно напоминало планировку римских поселений с их аккуратными домиками из серого камня и красной черепичной крышей.

– Похоже на военный лагерь. – Удивленно пробормотал один из легионеров. И это почти соответствовало истине. Ровные ряды невысоких длинных построек с плоскими крышами выстроились вдоль дороги, уходящей к двухэтажному зданию с изящной башенкой на двускатной крыше, покрытой зеленой черепицей. Поселок казался вымершим, лишь у хозяйственных пристроек какие-то фигуры в бесформенных накидках разжигали огонь под большим закопченным котлом. Да еще возле завешенного тканью входа в первый барак сидел мужик звероватого вида с гривой черных нечесаных волос одетый в штаны грубого серого сукна и безрукавку того же цвета. Перед ним лежала свежесодранная шкура какого-то животного и этот мужик одной рукой пытался каменным скребком содрать с нее остатки жира и мяса. Вторая рука его бездействовала, поскольку заканчивалась у запястья, небрежно замотанного тряпкой. Увидав солдат, калека упал лицом в пыль, не подымая взора на внимательно разглядывающих его римлян. Лишь через минуту он осторожно приподнял голову и посмотрел на солдат, с интересом заглядывающих в дверные проемы домов, с опаской оглядываясь на десятников. Житель поселка перевел взгляд на лицо одного из пришельцев, вгляделся… И его буквально перекосило от ужаса. Рывком поднявшись на ноги, он изо всей силы припустил в сторону виднеющегося вдали леса. Кинувшиеся вслед за ним легионер был остановлен десятником.

Распорядившись насчет короткой дневной стоянки, Антоний Галл в сопровождении своего товарища Марка и троих солдат, взятых на всякий случай, вошел в дом. Внутреннее убранство поражало воображение. Сквозь высокие стрельчатые окна вливались лучи солнца, разбиваясь яркими искрами на полу, вымощенным полированным зеленоватым камнем с золотой прожилкой. Стены были покрыты мраморной плиткой золотистого оттенка, перемежавшиеся деревянными резными панелями красного дерева. Вошедших людей поразили огромные зеркала в ажурных рамах, стоящие в углах комнаты. Это же такая роскошь! На легких столиках с изогнутыми ножками в живописном беспорядке лежали изящные предметы, назначение которых осталось загадкой для римлян. Внезапно пахнуло ароматами цветов и, справа от Антония, зазвучал чарующий голос. Он обернулся и замер. Из соседней комнаты им навстречу выходила женщина неземной красоты. Сначала он да же подумал, что к ним спустилась сама Венера. Золотые волосы ниспадали до пояса, уголки огромных зеленых глаз с длинными загнутыми ресницами приподнимались вверх, совсем как египтянок, подумалось Антонию, – только у них нарисовано краской, а тут все настоящее. Матово белая кожа без единой морщинки и пятнышка прекрасно оттеняла ярко розовые, четко очерченные губы. Сквозь полупрозрачное длинное платье просвечивало солнце, что давало возможность полюбоваться тонким станом незнакомки.

Губы красавицы вновь раздвинулись, обнажив жемчужные зубы и она вновь произнесла фразу, казалось состоящую из перезвона серебряных колокольчиков. Антонию вдруг почудилось, что он понимает, о чем его спрашивают, и мало того он может ответить! Торопливо содрав с головы шлем, он произнес:

– Прошу прощения, госпожа, что мы вас побеспокоили. Но некоторые обстоятельства вынудили нас потревожить ваш покой.

Каким отвратительным ему показался собственный голос! По сравнению с голосом незнакомки – все равно, что обломки глиняного горшка неумелого гончара рядом с полупрозрачными молочно-белыми вазами творениями чайнских мастеров!

Красавица резким движением поправила золотистый локон, спадавший на лицо, открыв при этом сильно заостренное кверху ухо, и пристально вгляделась в лица стоящих перед ней солдат. Ее глаза расширились, Лицо исказилось в гримасе отвращения, как будто она увидела мерзкого жирного, истекающего белым гноем раздавленного паука.

– Ты… Ты человек! – выкрикнула она. Лицо ее приняло надменное и чуточку презрительное выражение.

Немного озадаченный странной реакцией хозяйки поместья римлянин осторожно ответил

– Да уважаемая. Разве это удивительно? И я хочу представиться. Меня…

– Я не вижу у тебя Знака! Чей ты? Если наемник, покажи свой Знак!

– Извините меня, домна, но я не совсем понимаю, о каком знаке вы говорите.

– О каком знаке? -Оторопела женщина.– Ты, человек, в своем уме? А может, у тебя и нет знака. Ты беглый? Червь, как ты посмел появиться в моем доме с оружием и заговорить первым со мной. Немедленно на колени и я, так и быть, прикажу тебя не слишком мучить перед смертью!

– Позвольте, но я вас не понимаю! – оторопел трибун от такого приема, кроме того, из памяти не выходили странные уши хозяйки. – Я являюсь представителем Императора на это земле и требую к себе должного уважения!

– Нечестивец! Ты еще смеешь своим грязным ртом марать титул Высокого! Вы все сейчас умрете, жалкие скоты! Убейте их! – выкрикнула эта экзальтированная особа.

С двух сторон комнаты, оборвав скрывавшие их портьеры, к не ожидавшим подобного приема легионерам рванулись четыре странных создания. Высокие, ростом с великана Марка, но гораздо шире в плечах, в странных костяных доспехах с выпирающими шипами и кривыми мечами в длинных руках. Но больше всего поразили людей их лица. Зеленые, с раскосыми глазами, маленьким носом с вывернутыми ноздрями, больше походившими на свиные рыла и короткими желтыми клыками, выглядывающими из под нижней губы. Засмотревшись на этаких красавцев, люди чуть не пропустили атаку. Не говоря ни слова телохранители хозяйки бросились на чужаков.

Понимая, что не успеет выхватить меч, Антоний швырнул шлем в голову подбегающего монстра. Тот ударом меча отбил снаряд в сторону. Следующий удар должен был раскроить голову римлянину, но вовремя подвернувшаяся статуэтка со столика остановила удар. И пока зеленокожий с руганью освобождал увязший в золоте меч, Галл успел вытащить свой меч и был готов встретить противника. С напавшим на него, Марк справился еще проще. Он просто со страшной силой метнул маленькую мраморную табуретку в голову врага и тот, коротко вякнув, отлетел в угол комнаты, где и остался лежать, заливая темно-красной кровью полированные плитки пола. Кинув короткий взгляд на убитого, центурион бросился на помощь солдатам. Там дела обстояли куда хуже. Сходу, зарубив одного из легионеров, двое монстров уверенно теснили римлян. Один из них уже был ранен в правую руку и теперь с трудом отражал мощные удары противника. Еще удар и меч сверкнув солнечных лучах, улетел в сторону. Радостно зарычав, зеленый занес меч для удара, вдруг дернулся, выронил меч и мягко завалился на пол. Позади него с окровавленным оружием стоял Марк.

В это время, успешно расправившись со своим противником, Антоний пришел на помощь солдату и они вдвоем загнали последнего охранника в угол, где его и прикончили.

В комнате стоял душный запах крови. Раненый спешно заматывал рану тряпицей, его товарищ оттаскивал трупы к стене, нещадно скрежеща доспехами по полу и оставляя белесые царапины на его полированной поверхности. Встревоженные шумом схватки солдаты набежали в дом и теперь недобро поглядывали на его хозяйку и с удивлением на трупы зеленокожих великанов. Антоний, вытирая кровь с клинка, жестко произнес в лицо застывшей у стены хозяйке дома, – Ты ответишь за смерть моего солдата, за нападение на войска Августа. Взять ее!

Двое солдат аккуратно перешагнули кровавую лужу и направились к женщине. Презрительно усмехнувшись, она гордо выпрямилась. Один из солдат достал из-за пояса веревку. Внезапно женщина вскинула руку в направлении римлян. Трибун инстинктивно пригнулся. Что-то с шипением пролетело над головой, источая запах раскаленного металла. Огненный шар, сорвавшись с ладони волшебницы, пронесся над Антонием распространяя волны нестерпимого жара и ударил в грудь одного из приближающихся солдат. Раздался грохот. Обуглившиеся тела отбросило назад, прямо к оцепеневшим от ужаса легионерам. Следующий шар разорвался прямо в середине столпившихся в проходе людей. Объятые огнем они с дикими воплями заметались по внутреннему дворику, пытаясь сбить пламя. Но все было бесполезно. Магический огонь не утихал даже в воде, Когда один из несчастных бросился в маленький фонтан, пламя продолжало бушевать и под слоем воды, выбрасывая в воздух клубы перегретого пара. Следующий шар маг бросила в Антония, но, перекатившись по полу, он оказался под прикрытием массивной каменной кадки с землей, где росло небольшое деревце. Огненный сгусток ударился в камень, высвободив волну жара, моментально испепелившего бедное растение. Римлянин сжался в ожидании нового, более меткого удара. Еще никогда он не был так близок от смерти! Причем не от честного клинка или меткой стрелы, а от необъяснимого явление, тем не менее, являющего собой результатом действий странной женщины. Да и женщины ли вообще? Новый шар пролетел в непосредственной близости от ног Антония, мгновенно высушив до сухого скрипа кожаные сапоги. Ногам стало нестерпимо горячо.

Волшебница бросила еще один файрербол в предводителя людей. Слишком увертлив, а теперь еще и залез под вазон. Легкая гримаса раздражения промелькнула на ее прекрасном лице, когда куст риоля, привезенный с далекого южного побережья уже как сто лет тому назад исчез в огненной вспышке. Надо кончать с этим варваром, а то и так уже полно убытку. Легким шагом она пересекла комнату, намереваясь зайти сбоку и добить человека. Шорох слева заставил ее насторожиться. Выставив вперед руки с уже почти сформированным Дыханием гарпии, она повернулась на звук. Как она могла забыть о нем! В нише стоял тот здоровенный человек, что убил двоих ее охранников. Понимая, что не успеет его убить, мысленно активировала амулет связи, отославший неведомому адресату последнее, что она увидела: высокий воина в броне, смазанная полоса, летящая в грудь, а затем все потонуло в ослепительной вспышке.

Еще один взрыв, более слабый, чем раньше, а затем раздались яростные проклятия. 'Марк!'– мелькнуло в голове. Антоний осторожно выглянул из-за укрытия. В каменной нише, рядом с низенькой мраморной скамейкой стоял Марк и, ругаясь, оттирал лицо. Неподалеку валялось скрюченное обгорелое тело – все, что осталось от незнакомки. Приглядевшись, Антоний заметил торчащий из обугленной фигуры оплавленный меч. Галл подошел к товарищу:

– С тобой все в порядке?

– Да все нормально – прохрипел Марк и отнял руки от лица. На Антония глядело покрытое пятнами копоти, абсолютно безбровое лицо.

– Ну и морда у тебя! Теперь дней десять можешь не бриться.

– Да пошел ты. Думал глаза выжгет, так колыхнуло! Эк, ее. – Он взглянул на труп и выругался – И меч мой готов, спекся.

– Это уж точно. Попробуй железки этих, зеленомордых.

– Ими только головы баранам рубить. И вообще. – Центурион рывком развернул Антония лицом к себе. – Что ты об этом думаешь? Чудовища, волшебницы, кажется еще немного и боги к нам сойдут. Ты только взгляни! – он повел рукой в сторону мертвых тел, – Что нам говорить солдатам? Так и так мол, ваши товарищи сгорели, но все будет хорошо? Чего не бывает на войне!

– Прекрати! -Прикрикнул трибун. – Что ты себе позволяешь, – он перешел на свистящий шепот. – Таким застанут тебя, железного Марка солдаты? Что испугался этой нелюди? Что, когда с дикарями дрались, легче было? Смерть она везде смерть. От меча, стрелы или огненного шара. В любом случае воин должен мужественно ее принимать!

– Ладно, извини. – Марк отпустил Антония. – Ты же знаешь, я никого и ничего не боюсь. Просто привык я, когда вот враг, и у меня и у него обычная сталь. А тут – сумасшедшая баба швыряет в меня огненные шары. Зеленые монстры лезут. Да, ты заметил, что баба – то тоже вроде не человек? Ушки еще те, как у фавна! Интересно, а ноги как, с копытами?

– Уши заметил, какие ноги были, сейчас не разберешь. Все запеклось. – Антоний непроизвольно глянул на обгорелое тело и тут же отвел глаза.

– И еще, я аж удивился, когда она что-то прочирикала, а ты ей ответил! Откуда тебе их речь известна? – спросил Марк и внимательно посмотрел на Антония.

– Даже и не знаю,– растерянно ответил тот.– Как-то само в голове так раз, и готово! Понимаю что она мене говорит и я сам могу ей ответить. Прямо чудо!

– Да уж, чудес тут хватает,– медленно произнес центурион

Вот что, – наконец собравшись с мыслями, решительно сказал трибун. – Возьми людей и поймай кого-нибудь из местных, надеюсь, не все разбежались. Расспросим, как следует, что тут творится, а заодно и удостоверимся, люди ли тут живут. – И добавил тише, когда центурион уже направился к выходу. – И узнаем, что это за страна, где монстры уживаются с божественной красотой и мощью.

Разыскать 'языка' оказалось непросто. Все стряпухи, варившие в котле невообразимое месиво, выглядевшее неаппетитно даже для непривередливых легионеров, сбежали при первых звуках боя, заодно и предупредив работавших на близлежащих полях крестьян. Поэтому солдатам пришлось основательно порыться в темных углах общественных бараков, чтобы, в конце-концов, вытащить на свет замурзанную девчонку. Та испуганно щурила глаза и явно не понимала, что от нее хотят. В процессе доставки к начальству множество рук опробовало ее тело на ощупь и в результате был выдан вердикт – 'Тощая курица! Не стоит внимания'. Сопровождаемую грубыми шутками и смехом девушку вытолкнули вперед, к трибуну. Крестьянка сразу смекнула, что перед ней самый главный из этих странных мужиков, рухнула на колени и принялась что-то быстро– быстро говорить. На этот раз речь этой дикарки не показалась понятной Антонию. Из водопада ее слов ни одно не было знакомым. Марк свирепо оглядел солдат. – Ну и кто-нибудь может мне объяснить, что эта дикарка несет?

– Я ее понимаю, – прохрипел легионер со страшным шрамом через все лицо. – Ее язык похож на язык рода моего деда, только сильно попорченный. Он наклонился к девушке, тряхнул ее за плечи, прекращая бесконечный поток непонятных фраз. Спросил ее, все на том же языке, правда, с запинкой, с трудом подбирая слова. При звуках родного языка девушка оживилась и заговорила еще быстрее. Стоически выдерживая хлынувший на него словесный поток, солдат напряженно вслушивался в ее речь и вскоре остановил говорливую крестьянку движением руки. Затем сказал с кривой улыбкой:

– Эта убогая просит пришлых, то есть нас, не убивать хозяйку, а то придут лесные стражи и всем им будет плохо. Она говорит, что нам надо было сдаться как можно раньше. Тогда, мол, наказали бы не очень сильно. И людям нельзя носить железо. За это сразу смерть! Так велят Высшие. Просит нас избавиться от всего оружия.

– Интересное пожелание, но не выполнимое. Спроси у нее кто такие Высшие, -приказал Антоний переводчику.

Солдат быстро повторил вопрос командира девушке. Та удивленно посмотрела на него. Не знает кто такие Высшие! Наверное, больной на голову. Таких обычно сразу убивали, чтоб не переводили зря еды. Но этот жив, да еще и дожил до своих преклонных лет. Наверное, в лесу прятался. А может они все такие? Она осторожно отодвинулась от легионера, но все же ответила на вопрос. Выслушав ее, солдат ухмыльнулся и сказал: – Высшие, это вроде той бешеной бабы, что на нас напала. И еще, эта дура говорит, что Высшие – не люди.

– Да? Интересно… А кто же? Ладно. А что это за уроды с зелеными мордами? Насчет этих верю, что не люди! Спроси у нее.

Услышав вопрос, девушка пожала плечами и собиралась, что-то сказать, но увидела как из поместья выволакивают трупы зеленокожих, вся затряслась, упала на землю и забилась в истерике.

– Что это с ней? Неужели жалеет этих монстров? Или испугалась чего?

Солдат напряженно вслушивался в перемежающиеся с рыданиями слова, затем повернулся к Антонию и сказал: 'Она говорит, что мы зло. Теперь деревню уничтожат, всех жителей выловят и подвергнут показательной казни. Не пощадят никого. Так всегда бывает, когда убивают кого-то из Высших, или их слуг, это она про этих зеленых бугаев.' Девушка подняла заплаканное, покрытое разводами грязи лицо и что-то выкрикнула злым голосом, потом бессильно уткнулась в землю.

– Ладно, в тартар с этих Высших, пусть прекращает истерику. Нужно узнать, где здесь ближайшие поселения, да и вообще, пусть рассказывает все, что знает. Слишком много непонятного.

Знала поселянка не так уж и много. Неподалеку от ее деревни, в нескольких часах ходьбы были два поселения, также принадлежащие местной аристократке. Той самой, встреча с которой завершилась трагически. Еще крестьянка знала, что дальше по дороге, что в одну, что в другую сторону есть имения других высших, правда там она никогда не была. В двух днях отсюда, на полночь, расположен, по ее словам большой город. Там она тоже не была, но зато были другие крестьяне, которые возили туда по приказу хозяйки излишки урожая на продажу. На юге огромный лес, куда людям ходить было нельзя. Судя по ее рассказу, людям много чего, было запрещено. Носить металлические вещи, уходить от хозяев, заниматься чем – либо без указания и разрешения на то Высших. Нарушение запретов вело к немедленному наказанию. В зависимости от нарушения, полагалась либо немедленная смерть, усечение конечности или отправка на рудник, где, впрочем, не жили больше года. Поэтому и бежали оттуда часто. Заросших, изможденных беглецов выискивали по лесам и безжалостно уничтожали. Тем, в свою очередь, терять было нечего, и они частенько грабили купцов по дороге, нападали на поместья. В случае гибели Высших, поднимались местные гарнизоны, к проискам привлекали Лесных Стражей. Кто это она не знала, ей было лишь известно, что это тоже не люди. Ими пугали маленьких детей. Беглецов всегда находили. В этом случае их не убивали сразу, а отвозили в город, или ближайшее крупное поместье и подвергали долгой и мучительной казни. На вопрос, а кто такие Высшие и откуда они взялись, последовал заученный ответ-Высшие были всегда. Они прекрасны и добры. Цель жизни людей – служить им и в этом высшее счастье. Когда же Антоний спросил, не слышала ли она, что нибудь о Риме, девушка недоуменно пожала плечами и ответила, что никогда не слыхала о такой деревне. Перечисленные солдатами названия германских поселений также не были ей знакомы. На осторожный вопрос Антония насчет огненных шаров, летящих по воле хозяйке поместья, он получил незамедлительный ответ, что чудесным даром обладают только Высшие и, что, тут в глазах говорившей появился священный ужас, Боги даровали Высшим эти умения, что бы они повелевали над миром и всеми его обитателями.

Услышанное заставило Антония крепко задуматься. Конечно, не стоит доверять сведениям, полученным от этих дикарей. Настолько невежественных, что даже и не слышавших никогда о величии Рима. Или им просто попалась местная сумасшедшая? В каждой деревне есть ущербные разумом. И все равно на душе было неспокойно.

Все это время пока Антоний выпытывал у крестьянки сведения об окружающем мире, центурион Марк Вегет рыскал по комнатам особняка в поисках чего-нибудь достойного, могущего хоть в какой то мере заменить его любимый меч. И нашел. На втором этаже здания, на стене одной из комнат располагалась внушительная коллекция оружия из десятка мечей различного размера и формы, копий причудливых форм, нескольких боевых топоров. Довольно странно, если учесть, что владелицей всего этого великолепия была одинокая женщина! Большинство оружия поражало богатством отделки. Драгоценные камни, вставленные в рукояти некоторых мечей, представляли собой целые состояния. Но из всего этого богатства он выбрал меч с клинком длинной в руку с простой рукоятью. Металл оружия был глубокого черного цвета. Но на свету полотно искрилось мерцающими в глубине крохотными звездочками. Полюбовавшись мастерством неведомого кузнеца, Марк освободил меч из креплений, пошарил взглядом по комнате. Подобрал с кресла маленькую подушку, покрытую цветными аппликациями, подбросил вверх и взмахнул клинком. Подушка развалилась на две части, которые, упав на пол, исторгли из себя облака пуха. Прекрасный меч! Так, а теперь надо взять для подарка еще клинок. Хм, вон тот, с длинным узким лезвием подойдет, что-то в нем есть… Взяв и его, римлянин отправился к выходу. Во дворе поместья он подошел к стоящему с отрешенным видом другу. – Ну, что ты решил? – выслушав полученные сведения, спросил Марк.