Текст книги "Черный орел"

Автор книги: Алексей Пересыпкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 18 страниц)

Лертомини застонал от бессилия. На его глазах гибли его солдаты, а он ничем не мог им помочь. Волосы на голове всколыхнуло порывом ветра. О Единый, дракон рядом! Если они сошли с ума и уничтожили всех, даже своих хозяев (в этом Лер был уверен – маги просто не успели уйти из пограничного форта), то что им стоит разделаться с одиноким эльфом! Он из всех ног бросился по направлению к лесу. Поздно. Заметили. Волны огня обвили его обжигающими спиралями. Лер закричал от дикой боли. Одежда рассыпалась золой. Нежно зазвенели амулеты, принимая на себя основной удар, защищая свого владельца от смертельных повреждений. Он не помнил, как добежал к лесу. Боль обожженного тела затмевала все. Лерт вломился в заросли, не разбирая дороги. Ветки хлестали по лицу, а вокруг разбивались огненные сгустки, шипела мокрая древесина. Пар. смешиваясь с дымом, темным облаком устремлялся в небо. Мешанина листьев, веток, всплесков огненного дыхания драконов, верещание не справляющихся с нагрузкой оберегов– все слилось в один непрекращающийся кошмар. Сознание отключилось. Ноги несли тело вперед, подальше от гибели. Незаметно наступило утро, а он бежал. Драконы давно потеряли его. А может, вернулись назад, к крепости. Очнулся Лертомини от холода. Все тело трясло крупой дрожью. Он лежал в снегу. С трудом поднялся на негнущиеся ноги. Кроме оплавленного амулета на шее из одежды ничего не было. Равно как и оружия. Обернулся. Далеко внизу зеленела долина. Домой одному, без припасов и одежды не вернутся. Да и стоит ли? На него повесят неудачу похода, и Миркус уже без помех расправится с ним. Вернутся в долину? Люди с удовольствием развлекутся с одиноким эльфом– своим кровным врагом. Но не замерзать же на вершине гор. Сначала медленно, а потом все быстрее Лер зашагал вниз по склону. Ныла обожженная спина, мерзли ноги. Как назло погода стала ухудшаться. Сначала поднялся ветер. В белой пелене пропала долина и лес. Пошел снег. Не успевая долететь до земли, он подхватываемый порывами воздуха летел обратно вверх, в стороны. Через некоторое время эльф не видел ничего на расстоянии протянутой руки. Он брел, проваливаясь в снег по пояс. Остановиться нельзя -верная смерть. Ног уже совсем не чувствуется. Ладони он спрятал подмышки, стараясь хоть как-то их согреть. Поэтому, когда запнулся, то не успел выставить руки, а встретил приближающийся камень головой.

Лерт открыл глаза. Тишина. Нет завываний вьюги. Яркий белый свет не режет глаза. В поле зрения появилась голова с всклокоченными волосами и такой же бородой.

– Оклемался, эльфенок? -не очень дружелюбным тоном произнес гном. Тогда поднимайся. Пойдешь за мной. Лови одежду. – Он бросил на пол рядом с Лертом ворох тряпья. – Оденься, не болтай тут своими отмороженными конечностями. Дергаться не советую, отсюда сам ты не выйдешь, а проблем на свою голову насобираешь…

– Где я? -слабым голосом спросил Лертомини.

– А то сам не догадался? В горе ты. Спас я тебя. Теперь ты мой пленник. Пока не отработаешь, наверх не отпущу. Двигай ногами, нам еще далеко идти…

Сегодня трибуны были полны. Как ни как не простой день– Празднование основания города. В честь этого события с испокон веков устраивали пышные празднования. И бои на арене были их частью. За сотни лет своего существования песок арены принимал в себя кровь хищных животных, разумных существ. Всех живых тварей, живущих под этим солнцем и способных на убийство. Когда золотистый песок превращался в серый, смешавшись с превратившейся в прах кровью, его меняли. Это происходило приблизительно раз в пол года.

Одетый в просторную белую рубаху с изысканной вышивкой красной нитью по краю воротника и зеленые, модные при дворе в этом сезоне штаны, эльф отрешенно ковырял острием кинжала резную спинку скамьи, что была впереди него. Он не уделял должного внимания происходящему на арене. Хотя, возможно стоило. Гладиатор Горн, чемпион игр уже на протяжении двух лет, выбивал пыль из трех копейщиков, что выставил против него распорядитель арены. Зрители ревели от восторга. Первый из противников Горна уже лежал на песке и не шевелился. Второго чемпион оглушил ударом меча и теперь он, раскачиваясь, стоял на коленях, трясущимися руками пытаясь снять помятый шлем. Третий копейщик испуганно пятился, выставив свое оружие в сторону надвигающегося на него чемпиона.

– Вы, Таннур, как всегда опаздываете.– Произнес эльф, не отрывая взгляда от прихотливой резьбы, уже изрядно попорченной лезвием его ножа. Таннур, низенький и смуглый эльф, совсем не похожий на представителя доминирующей расы и, тем не менее, к ней принадлежащий, только весело расхохотался в ответ на брюзжание нервного собеседника. – Вы слишком много значения придаете этим церемониям, мой друг Аримир!

– Это не церемонии, а элементарная вежливость,– зло прошипел тот, кого назвали Аримиром, явно недовольный за обращение к нему "мой друг". – Наш хозяин уже заждался новостей о том деле, что было поручено вам! Сведения должны были быть получены еще позавчера, ваш посыльный так и не прибыл на встречу с моим агентом! Как это понимать?

– Успокойтесь, -сказал Таннур, стирая улыбку с лица.– Были небольшие трудности, но теперь все в порядке. Как видите, я сам пришел на эту встречу.

– Ели вы заметили, я тоже! – Вскричал эльф, отбросив кинжал в сторону.– Не каждый день командир Гварди… Его пламенная речь была прервана жестким тычком в область солнечного сплетения. -Тише, вы, идиот! Не могу понять, как твой хозяин может иметь дело с такими тупицами! Скажите мне, это он вам приказал отправиться лично на встречу? Задыхающийся, хватающий ртом воздух эльф мотнул головой.

– Так я и думал, это ваша личная инициатива. Печально. Я считал вас умней. Но ладно. Это уже проблемы вашего повелителя. Займемся делами. Передайте своему, -Говоривший выделил последнее слово, произнеся его с плохо скрываемым сарказмом, -Хозяину, что отныне у него нет родственников, могущих претендовать на его место. Череда несчастных случаев докатилась и до последнего наследника. Какого-то армейца. Он тоже отправился к предкам. Как удачно все сложилось для твоего хозяина… Настал черед платить по счетам. Просто передай это хозяину, он знает, что делать дальше. Встреч больше не будет, до чрезвычайных обстоятельств. Я покидаю вас, провожать не надо.

Маленькая фигурка ловко заскользила между зрителями цирка, направляясь к выходу. Оставшийся эльф с ненавистью посмотрел ей вслед, сжимая кулаки. Потом осторожно поднял подол рубахи. На кирасе, что скрывалась под свободной одеждой, была глубокая вмятина…

Глава 15

Вот уже как несколько часов легион шел по этому пути. Все гуще становились заросли. Временами, дорога пропадали под густым слоем мха, а путь преграждали пробившиеся сквозь камни. Было видно, что этой дорогой уже давно никто не пользуется. Но это только на руку. Значит, вероятность встречи с возможными преследователями, уменьшается. Но идти становилось все трудней. Встречались участки длинной в несколько десятков метров, с просевшим грунтом. И тогда солдаты проклиная нелегкую долю, пробирались сквозь болото. Постепенно менялся и сам лес. Прежние деревья с легкой светло зеленой листвой сменялись мрачными дубами, унылыми осинами. Солнце скрылось за густой листвой. Воцарился сумрак. С ветвей деревьев свисал седой мох. Смолкло пение птиц. Изредка слышалось карканье ворон. Дышать было тяжело. От земли вздымались гнилостные испарения. Безотчетная тревога овладела всеми римлянами. Солдаты, крепко сжимая оружие, с тревогой смотрели по сторонам. Непроизвольно люди ускоряли шаг. Легионеры, замыкающие колонну, двигались чуть ли не бегом, стараясь находиться поближе к товарищам. Дозор, посланный вперед, держался настолько близко, что Антонию пришлось лично пригрозить им разнообразными карами, после чего те, понукая дрожащих лошадей, галопом поскакали вперед. Такое положение все больше и больше не нравилось легату. Возникла мысль, а не заблудились ли они? Но спросить было некого. Дорн все еще лежал в беспамятстве, после встречи с разъездом, а его помощники хоть и взволнованно говорили размахивая руками, но понять их было невозможно. В отличие от Дорна, они разговаривали на каком-то совсем невообразимо диком наречии, понять которое никто из римлян так и не смог. Двигался легион, уже как и раньше, на восток. Но все равно ранение Дорна было очень не своевременным!

Ранним утром охотник напросился поехать вперед вместе с дозором. Как он говорил, осмотреться. Антоний разрешил. Дорн взобрался на предоставленного ему коня и ускакал вместе с тремя легионерами. Отсутствовали они очень недолго. Легион только и успел, что выстроится в походный порядок, как вдали показались быстро приближающиеся фигурки всадников. Двое мешками висело поперек седел. Дорн и еще один легионер. Из доклада командира дозора легат узнал, что они столкнулись с внезапно выскочившими из-за скопления деревьев троицей вражеских всадников. Промчавшись мимо остолбеневших римлян, эльфы на скаку выпустили по стреле и исчезли и, пришпоривая коней, исчезли в клубах пыли. 'Лошади у них порезвее наши!' -оправдывался десятник. Одно стрела ушла в поле, да две попали в цель. Одному из легионеров пробило горло, а Дорну наконечник пробороздил глубокую полосу на голове и сейчас охотник был в беспамятстве. Понимая, что ускользнувший дозор доложит о направлении движения людей своим командирам, Антоний, посоветовавшись с Марком, приказал своим солдатам свернуть с той дороги, по которой они шли, на другую, уходящую на юго-восток. И вот теперь они здесь, среди непроходимой чащи. И лишь тоненькая полоска старой каменной дороги тянется в неизведанное. Вот уже и солнце, чей диск едва виден за переплетением ветвей, опустилось ниже, а просвета не видно. По всей видимости, этот путь не ведет ни к одному жилому месту. Прошли полуразрушенный каменный мост. Внизу, когда-то давным-давно текла река. Теперь в заплывшей канаве густые заросли лещины. Вот переплетенные диким виноградом руины, за ними небольшое, свободное от леса пространство.

– А ведь это поля!– тихо говорит Марк. Ты посмотри, наверное, были огромными, а потом заросли. Давно. Очень давно.

Антоний согласно кивает. Судя по всему, это была деревня. От жилищ крестьян ничего не осталось. А каменные обломки принадлежат храму. Еще несколько лет, и лес поглотит это клочок земли.

Стелется дальше дорога. По сторонам все те же заросли. Постепенно темнеет. День на исходе. Деревья расступаются и римляне неожиданно для себя оказываются у стен города.

Высокие стены. Массивные башни со следами разрушения временем. Жителей нет. Город мертв уже не одну сотню лет. От глубокого рва ничего не осталось. Деревья подступили к основанию стен. Вверху, среди зубцов, на ветру шелестят листьями клены. Створки ворот давно сгнили и лежат под сводом надвратной башни темной трухлявой массой. Марк первым осторожно вошел в город. Улица, покрытая густой травой. Стоящие по бокам здания из камня в два-три этажа слепо смотрели темными провалами окон. Деревянные крыши, равно как и строения из того же материала, давно сгнили и рассыпались в прах, дав пищу траве и побегам деревьев. 'Все спокойно!– центурион махнул рукой и легион втянулся в город. Антоний решил устроить ночевку здесь, в этом город. Пусть, конечно и жутковато, но куда лучше, чем среди леса. Близлежащие постройки все были порядком разрушены и легионеры направились в глубь города в надежде, что хоть там сохранилось здание с целой крышей и достаточно большое, чтобы вместить хотя бы часть людей.

Стук подошв по сохранившимся плитам мостовой, лязг железа, кашель, негромкий говор. Впервые за долгие сотни лет забвения город ощутил присутствие живых людей. Чем ближе к центру, тем шире становилась дорога. Дома становились больше. Наконец дорога вывела людей на большую площадь, некогда вымощенную каменными плитами, подогнанными так, что не оставалось ни малейшего зазора. За годы запустения растения взломали покрытие мостовой, и теперь все пространство заросло деревьями. В противоположном от римлян стороне возвышался замок. Его подъемный мост был поднят, что смотрелось довольно странно при сухом рве глубиной по колено. Толстенные цепи за все годы проржавели настолько, что казалось, рассыплются рыжей трухой от сильного порыва ветра. В центре площади находился огромный храм. Массивные, уходящие вверх стены. Узкие, похожие на бойницы окна. Полукруглый купол, увенчанный крестом. Да, он довольно велик. И крыша не пострадала, равно как и стены. Возможно, в нем будет можно разместить часть отряда. Антоний посмотрел направо. Там на носилках лежал Дорн. Пойти проверить, как он, не очнулся? Хорошо бы узнать что-нибудь об этом городе. Легат подошел к охотнику. Помощники Дорна расступились завидев римлянина. Легат склонился над раненым: 'Дорн, слышишь меня?' Охотник застонал, открыл мутные глаза. Повернул голову и произнес фразу на незнакомом Антонию языке. Тотчас подскочил один из парней Дорна и помог ему сесть. Охотник открыл глаза, осмотрелся. В его взгляде появилось недоумение, сменившееся ужасом. Гневно прокричал что-то своим помощникам. Те виновато разводили руками, указывали на римлян, себя, на руины города. Дорн махнул рукой и устало произнес, глядя Антонию в глаза: -Надо немедленно уходить! Это мертвый город. Здесь нам не пережить ночи.

– Зачем уходить? -не понял Антоний. -Прекрасное место, никого нет, все хорошо просматривается. Здесь переночуем, а с рассветом двинемся дальше. Я, надеюсь, к утру тебе станет лучше, и ты сможешь указать правильную дорогу. А то твоих парней не понять.

– Ты не понимаешь,– прошептал Дорн.– Это– проклятое место. Жители всех таких нетронутых городов были истреблены моровыми поветриями, что были насланы колдунами Высоких. Эльфы понимали, что им не справится со всеми людьми и просто травили нас как крыс. За пару -тройку дней огромные города вымирали подчистую. А за ними и ближайшие деревеньки. Много таких городов скрывается в лесах. Даже эльфы не решаются сюда заходить. А вы пришли.

– Но, во-первых, я этого не знал. А во-вторых -что может нам угрожать в пустом городе?

– Жители.

– Горожане? Так их нет никого! Все, как ты говоришь, давно умерли. Ты, как, нормально себя чувствуешь?

– Я не брежу, если ты это имел в виду. Все те, кто заходил в такие города в надежде поживиться хозяйским добром, не возвращались. И что с ними случилось, никто не знает. Думаю, их забрали к себе духи умерших в тяжелых муках древних обитателей города. И теперь они вместе блуждают неприкаянными среди руин. И нас ждет такая же участь.

– И что, нет никакой возможности спастись? -обеспокоено спросил легат у Дорна. Не стоит подвергать себя опасности в этом безумном мире!

– Я не слышал. Хотя… Где это мы находимся? На площади? Так, вот и храм Божий. -Он перекрестился. Вслед за ним тоже проделали и его помощники.

– Кстати,– заинтересовался Антоний,– Давно хотел спросить, а что это вы делаете? Какой то священный знак? Отгоняет злых духов?

– Дорн покосился на римлянина, проверяя, не шутит ли тот, потом ответил.– Мы осеняем себя крестным знамением. Крестом. Символом христианской веры.

– Крестом? -переспросил Антоний – Орудием позорной казни?

– Прошу не оскорбляй нашу веру! На кресте был распят Господь наш. Он пострадал за всех нас, рожденных и не рожденных. Только благодаря его милости еще не прервался род людской под мечами Высоких. И кстати, именно римляне распяли его!

– Ладно, ладно! Не собирался я оскорблять вашу веру! У нас, напоминаю, каждый может поклоняться своим богам, лишь бы не нарушал законов.– примирительно сказал Антоний. -Ты хотел что-то сказать про храм? Теперь я понял, почему у него вверху кресты в виде украшений. Довольно необычно. Еще бы они виселицу добавили. Все, молчу, молчу!

– Так вот.– Продолжил Дорн, неодобрительно поглядывая на римлянина,– Можно укрыться в нем, и, даст Бог, переживем ночку.

– Так и сделаем.– Пообещал легат поднимаясь. Затем, взяв с собой трех солдат, направился к входу в святилище христиан. Вблизи это здание практически не отличалось от храма Юпитера, схожего с планировкой этрусского храма, с глубоким портиком и лестницей перед входом, дополненного высоким куполом. Такие здания были построены во многих городах римской империи. Проходя мимо колонн, Антоний подумал о том, что, возможно, этот храм был посвящен одному из богов пантеона, а блюстители новой религии лишь слегка переделали здание под свои потребности. Вот и входной проем. Дверей давно уже не существует. Двое легионеров прошли вперед, лишь затем в храм вошел легат. Внутри было довольно темно. Антоний подождал, пока один из солдат не принесет факелы, и лишь потом начал осмотр. В огромном помещении царило запустение. Переплет на окнах рассыпался, и теперь осколки цветного стекла на полу едва просматривались под густым слоем пыли. Что-то легко хрустнуло под ногой легата. Он наклонился, шевельнул ногой грязь, вгляделся. Пустыми глазницами на него смотрел пожелтевший от времени человеческий череп. Антоний повыше поднял факел. Пятно света выхватило из тьмы широкий круг. Десятки костяков лежали в пыли. Вместе с солдатами легат осторожно, стараясь не задеть кости, прошел вперед, туда, где должен был быть алтарь. Практически все пространство на полу было усыпано человеческими костями вперемешку со сгнившим тряпьем. Кое-где виднелись части доспехов и оружия. Кости взрослых и рядом с ними маленькие кости детей, совсем маленькие черепа– младенцы.

– Они все тут, прошептал Антоний.– Все те, кто смог добраться, молили здесь своего бога о спасении. Не помогло. Смерть забрала всех.

Он несколько минут стоял молча. Легионеры приминались с ноги на ногу, нервно оглядываясь по сторонам. Им явно было не по себе в этом склепе. Наконец Антоний тряхнул головой и, тщательно выбирая дорогу, направился к выходу. В здании он решил не оставаться. Придется ночевать под открытым небом, но ничего не поделаешь. Вряд ли нормальный человек смог бы спокойно спать по соседству с древними костями.

Заслышав известие, что ночевать придется прямо на улицах города, легионеры слегка поворчали, но признали правоту командиров. Действительно, какой сон рядом с мертвецами или обломков стен и перекрытий трехэтажных зданий, обступивших площадь! Развели несколько больших костров для приготовления пищи, и цепь малых, по периметру лагеря. Благо топлива хватало -деревья, обломки мебели в нижних этажах зданий, что не заливались дождями. В хлопотах пролетел вечер. Наступила ночь. Антоний поддался на отчаянные уговоры проводники и удвоил караулы. Сам он не понимал Дорна, ну что может быть тут опасным! Но тот явно был не согласен с легатом. А помощники Дорна так вообще забились в самый центр лагеря и беспрестанно чертили на себе кресты, повернувшись лицом к старому храму. Постепенно шум в лагере затих. Люди укладывались спать, едва насытившись скудным ужином. Завтра вновь будет изматывающая дорога. Надо как следует отдохнуть.

Проснулся Антоний от легкого прикосновения. Выхватив кинжал, он прижал его к горлу неизвестного.

– Тише, это я, Дорн.– срывающимся голосом произнесла темная фигура. -Говорил я, надо было уходить. Теперь все, началось!

– Что началось? – шепотом спросил римлянин, заинтригованный необычным поведением проводника, крепкого, нетрусливого мужика, трясущегося теперь от страха как жалкий раб перед поркой.

– Смотри сам! -Выдохнул Дорн и указал рукой за спину Антония.

Положив руку на рукоять меча, Антоний медленно повернулся в ту сторону, куда указывал проводник. Темная громада храма. Но позвольте, почему из окон идет слабый свет? Он ведь приказал не заходит туда, чтобы не тревожить покой мертвых. Легат приподнялся и грозно спросил:– Кто посмел нарушить мой приказ?!

– Прошу тебя, тише!– Дорн уже откровенно трясся от ужаса. -Никого там из твоих людей нет. Это они…они…

– Кто, они?– схватив охотника за плечи и грубо тряхнув Дорна, спросил Антоний.

– Жители города. Последняя литургия… Вот, идет проскомидия, слышишь? Читают часы.

Действительно, из храма доносились голоса, вещающие речитативом. Что-именно -разобрать было нельзя.

– Потом будут причащаться Телом и Кровью Христовыми.

– Что, будут есть чью-то плоть? -удивился римлянин, не отрывая взгляда от храма.

– Нет. Будут принимать от священника вино и хлеб. После Таинства, совершенного над этим плодами земли и человеческого труда, Тело и Кровь присутствуют под видом хлеба и вина.

– И как же это происходит? -поинтересовался Антоний, не отрывая взгляд от храма. Спросил не от особого интереса, а лишь затем чтобы хоть немного унять дрожь.

– Отвечу тебе так: 'Если же ты отыскиваешь способ, которым это происходит, то тебе достаточно услышать, что с помощью Святого Духа, так же как Святым Духом Господь для Себя и в Себе осуществил плоть от святой Богородицы; и больше мы ничего не знаем, за исключением того, что слово Божие – истинно, и действенно, и всемогуще, а способ – неисследим'.

– Все равно непонятно. Но замечу, ты неплохо разбираешься во всех этих таинствах.

– Когда-то я хотел стать монахом. Но не сошлось. Не все то, чего мы хотим, сбывается. Пришлось и мне забросить старые книги и пойти в солдаты. Давно это случилось. -задумчиво произнес Дорн. Он уже успокоился и мог здраво рассуждать. -Пока, я надеюсь, для нас нет ничего опасного. Скорее всего, мы видим отзвук давно минувших событий. Люди в ожидании неминуемой смерти причащались и просили отпущения грехов. Мы их не беспокоим и они нас не побеспокоят.

– Что ж, я тоже на это надеюсь.– Пробормотал легат.– С духами много не навоюешь.

Уже весь лагерь не спал. Люди со страхом и беспокойством смотрели на загадочные явления, слушали странную тягучую музыку и торжественные песнопения. Так продолжалось долго время.

– Надеюсь, они не устроят крестный ход,– прошептал Дорн. – Не хотелось бы это видеть. Но никто не покинул здания храма. Необычное событие привлекло внимание часовых, стоящих в отдалении, у линии костров, перегораживающих площадь. Они, как и остальные легионеры слушали пение давно умерших певчих и голоса прихожан. Странный звук привлек внимание часового. Он медленно повернул голову. В замке тоже происходили перемены. Его стены и внутренний двор озарились огнями. Но не теплого желтого цвета, а мертвенно синего. Что-то пронзительно заскрипело в надвратной башне и решетка, наполовину перекрывающая проход, дернулась раз, другой, а затем осыпалась трухой. Затрубил рог. Из ворот, на опущенный подвесной мост выехала кавалькада вооруженных всадников. Рысью они проследовали к храму. ' К оружию!' -заорал один часовой, за ним вторили остальные. Почти мгновенно легионеры выстроились в каре, опасаясь нападения с флангов. Закрывшись щитами и ощетинившись копьями, они ждали, что предпримут всадники. А выехавший из замка отряд исчез в воздухе у всех прямо на глазах, чтобы появиться за линией костров прямо перед изумленными людьми. Сквозь тела лошадей и всадников были видны и языки огня и темные стены домов на краю площади. 'Тени мертвых!' прошелестело в рядах легионеров. Одни, сжав зубы, направили острия копий в призрачных всадников, другие, закрыв глаза, молились богам. Но тени давно ушедшего не заинтересовались живыми людьми. Их предводитель несколько долгих минут смотрел на купол храма, увенчанный крестом, затем неслышно скомандовал, и призраки беззвучно понеслись прочь от площади по направлению к городским воротам. Легионеры заворожено наблюдали как тают вдали всадники в знакомых доспехах, как скрывается в темноте штандарт неизвестного легиона… Как только духи легионеров прошлого(или будущего?) скрылись из вида, погасли огни в храме, замолкли унылые, едва слышные песнопения, воцарилась тишина, нарушаемая лишь свистом ветра в пустых оконных проемах.

Приказ легата был краток: держаться настороже, не дремать и быть готовым к бою. Это было исполнено, тем более, что после всех ночных происшествий спать никому не хотелось. Люди с нетерпение ждали восхода солнца, чтобы, наконец, покинуть это жуткое место. Вот и рассвет. Быстро перекусив вяленым мясом и запаренным в котлах зерном, легионеры построилась в походный порядок, и двинулись прочь из города. Шли осторожно, с подозрением осматривая каждый встреченный по пути дом. Мыслей как вчера, о том чтобы поикать сокровища, ни у кого уже не возникала. Главное выбраться! Наконец-то ворота. Пройдя мертвый город с запада на восток, легион продолжил свой путь. Постепенно привычные с детства каждому человеку деревья сменялись на пришедшие в этот мир вместе с эльфами и успевшими почти повсеместно вытеснить прежних хозяев. И тут явно не обошлось без магии. Высокие подстраивали мир под себя.

Но незнакомые растения не смущали людей. Благодаря походу сквозь проклятые земли, они оторвались, по убеждению Дорна, от возможного преследования, и целый день шли скорым шагом, не опасаясь нападения. К вечеру, совершив стандартный марш-бросок легионера, они приблизились горам на целых сорок километров. Ночевать устроились на одной из полян, прямо на мягкой траве после сытного ужина. Охотничьи команды расстарались, добыли десяток, разжиревших и потерявших чувство самосохранения лесных свиней. Так что на ужин был сытный суп, приправленный крупой и лесными травами. Быстро выхлебав свою долю, легионеры сразу же засыпали. Сказывалась безумная ночь в мертвом городе и длительный марш.

Ночное небо всего лишь слегка побледнело, когда лагерь римлян заворочался, пробужденный от ночного сна. Легионеры выбирались из-за укреплений и строились в колонны. Заскрипели оси повозок, везущих нехитрый скарб пехоты и единственное орудие легиона. Колонна пехоты потянулась к виднеющейся вдали горной гряде.

А на пути шагающих в неизвестное королевство легионеров, потерявших в складках пространства и времени свой мир, уже стоял заслон из истинных хозяев этого мира, огнем и магией доказавших свое право на владение богатствами земли и управлять жизнями других народов. Первыми их заметили всадники, рыскавшие впереди марширующей колонны. Резко осадив коня, командир дозора вгляделся в открывшуюся ему картину.

Впереди, на невысоком холме рядами стояли зеленокожие великаны, молчаливо ожидающие приказа рвануться на врага, растоптать его, изрубить в мелкие куски, напиться пряно пахнущей крови… За ними колыхалась беспокойная масса менее дисциплинированных городских ополченцев. У них свои причины боятся и ненавидеть людей. Слух о жестоком уничтожении десятков юных дев знатных родов быстро облетел окрестные городки и поместья. Из уст в уста передавались страшные подробности последних минут воспитанниц магической школы. Стараясь щегольнуть своими достоверными сведениями, ополченцы рассказывали о заживо выпотрошенных, зажаренных, съеденных, наконец, девах. Описания жестоких пыток, сотворенных этими чудовищами людьми, чередовались рассказами о красоте, талантах и добродетели погибших. Все сходились во мнении, что такого раньше не случалось и порождения тьмы, к коим без сомнения можно причислить противника, должны быть уничтожены до последнего человека. А сделать это надо быстро и решительно и никто не сомневался, что сделать это им не по силам. Кроме стрелков тут присутствовала и тяжелая пехота варваров – хорнов, которые непобедимы, ну почти, если не считать гномов с их строем. И десяток магов, только одним своим присутствием вселявших уверенность в сердца ратников, собравшихся на благое дело – защиту родного дома от беглых преступников.

Офицер, назначенный наместником на должность командира этой сборной армии, не разделял уверенности в боевых качествах своих подчиненных. Итрус, лишь благодаря случайности выжил в том аду, который устроили молодым аристократам неизвестные воины и, несмотря на присутствие известных магических светил, его одолевали некоторые сомнения по возможному исходу боя. Еще неизвестно, прибудет ли тяжелая конница Империи! Тысяцкий, старый знакомый Иртуса обещал выделить две сотни. Но расстояние от казарм было слишком велико. Как бы они не успели только к шапочному разбору! А их помощь ох как бы пригодилась! Хорны хороши, когда надо навалиться толпой на неорганизованные порядки противника, а против плотного строя они слабоваты, что не раз доказали гномы. При известной удаче зеленые могут пробить строй, но, опять же, когда их много, а не та горстка, какую поскаредничав, выделил имперский совет. Стрелки-горожане, были отобраны лучшие, из многих, пожелавших отправится на охоту. Но никто из них ни разу не был в настоящем сражении. Так, стрельба по мишеням в праздничные дни на городском стрелковом поле, тренировки дома. Никто из них еще не целил в разумное существо, старающееся уйти с линии выстрела и добраться до самого стрелка. И как они поведут себя, завидев кровь соседа, свою кровь, неизвестно. Лучшим вариантом было – бы вообще не допустить противника до рукопашной схватки, расстрелять его издали, но это уж как судьба положит. Единственное, на что можно положится это мощь магов. Итрус видел в действии боевую магию когда служил на севере и участвовал в усмирении мятежных баронов, стакнувшихся с Хорнами. Маги были с обоих сторон. Но имперцев было больше и, подавив в магической схватке волю эльфа-ренегата, маги огня выжгли орду зеленокожих варваров, а маги Земли смешали с грязью поместье вместе с семьей мятежника. Великолепное зрелище! Все же есть надежда, что на этот раз людям не уйти. Их постигнет участь тех мятежников.

Маги стояли молча, смотря в сторону уходящей в лес дороги, откуда должны появится люди. Направление движения известно – перевал. Цель ясна – поскорее убраться с территории Империи. Осталось только не пропустить и уничтожить дерзких пришельцев. Возможно, оставить нескольких в живых, для скрупулезной беседы. А остальных в пепел. Стоящий чуть впереди основной группы адепт Земли вздрогнул, поднял затуманенные глаза и обернулся к остальным магам. Встретив его взгляд, Архимаг Школы Земли кивнул и негромко произнес.– Ну вот, друзья мои, дождались. Они приближаются. Как и сказала достопочтенная Элия Высокая, людей там около тысячи штук.

– Штук, – пробормотал кто-то из магов,– не звучит.

– Не знала, что среди нас попадется любитель изящной словесности. А как бы вы хотели, чтобы я сказала? Единиц, голов? Душ, наконец? Если тот пар, что они считают своей душой, можно так назвать… Оставим бессмысленные речи и перейдем к более важным вещам. Я предлагаю ударить по толпе когда они выйдут в из перелеска на открыток место. Затем.– Эй, солдат, ты меня слушаешь? – Крикнула Архимаг стоящему неподалеку командиру Итрусу. Тот поклонился, дав понять, что внимательно прислушивается к словам Ее Могущества. Затем на остатки натравим дикарей хорнов. Пусть наши сородичи,– полупрезрительный взгляд в сторону нестройных рядов ополчения,– Постоят в сторонке и пока не вмешиваются. Я думаю, все согласны?