Текст книги "Черный орел"

Автор книги: Алексей Пересыпкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 18 страниц)

Вырвав за ногу из седла металлического болвана, Марк с тоской огляделся. Долго они не продержаться. Его люди просто не в силах нанести повреждения местным. Да, случается, что совместным усилием двоих– троих человек удается повалить всадника на землю. Но гораздо чаще римляне падают под ударами мечей противника. Все увереннее солдаты врага теснят легионеров. Кони уже не переступают павших, а одинаково топчут как убитых так и раненых. От сотни человек осталась едва ли треть. И задержать противника, по всей видимости, не удалось. Судя по звукам, что раздаются уже и за спиной, эти эльфийские катафктарии добрались и до остальных римлян. Центурия была уже полностью рассеяна. В поединках один на один между легионерами и всадниками -эльфами побеждали последние. 'Вот так мы все и погибнем' подумал центурион, наблюдая, как двое его солдат корчатся, нанизанные на копье эльфа. А их убийца с интересом смотрел на агонию римлян, даже и не подумывал о том, чтобы прекратить страдания несчастных. Марк подобрал с земли копье и с силой метнул в эльфа. Увлеченный своим занятием тот не успел прикрыться щитом от летящего в него снаряда. Копье с глухим звоном ударило в грудь всадника. Несмотря на то, что оно не смогло пробить броню доспеха, сила удара вынесла имперца из седла и он рухнул под копыта лошадей своих товарищей. Но, как с горечью отметил про себя Марк, эта победа была каплей в море. Противник теснил римлян. Уже давно были смешаны линии построений, напрасно надсаживались командиры, крича:– 'Щитом к щиту! Собрались!'. Их никто не слышал. Оглянувшись, центурион увидел, что враг уже далеко обошел его отряд и они оказались в окружении. Нет и малейшей возможности пробиться, спастись. Остается только одно– подороже продать свою жизнь! Один за другим падали легионеры рядом с Марком. Сам он, рыча от ярости отбивался от двоих всадников. Тесня римлянина лошадями, всадники поочередно пытались достать его своими мечами, не забывая, впрочем, об осторожности. Новый меч центуриона прекрасно прорубал даже тяжелую броню, о чем свидетельствовали два тела эльфов, не отнесшихся с должным вниманием к фехтовальному мастерству римлянина. Но все труднее отбивать направленные в голову удары. Рука уже немеет от постоянного напряжения. В очередной раз, переступая через распростертое на земле тело легионера, Вегет поскользнулся. Нога поехала на раскисшей от крови земле, судорожно взмахнув мечем в попытке удержатся на ногах, центурион упал. Это падение спасло его от удара всадника, что уже расправился с легионерами, прикрывавшими спину центуриону, и намеревавшегося добить последнего человека. И на этом везение Марка окончилось. Фортуна отвернулась от него. Удар копытом в голову отправил сознание римлянина во тьму.

И все же гибель центурии марка Вегета не была напрасной. Следующие впереди нее манипулы успели развернутся и встретить атаку врага в всеоружии. Все, или почти все. Крайней правой, за которой была римская кавалерия, не повезло. Имперцы, разметав всадников Рима, ударили в спины растерявшихся легионеров, разом проложив кровавые просеки в их рядах. В считанные мгновения подразделение прекратило свое существование. Сто с лишним человек были втоптаны в землю, а эльфы, понукая лошадей, неслись дальше.

Бой уже шел по всей линии легиона. Высшие наседали на людей, а те, яростно огрызаясь и то и дело теряя товарищей отходили назад, в сторону леса, где ранее хотели укрыться городские ополченцы. Кинувшиеся следом за ними римляне вовремя становились и обернулись в сторону более грозного противника, предоставив возможность бегущим с поля боя эльфам -стрелкам убежать с поля боя. Многие из них так и поступили. Они бежали до самого Риоло, где потом с ужасом в голосе рассказывали о жестокости и силе людей. Но остальные, числом в две сотни, остались. И ударили в обращенные к ним спины людей.

Антоний в отчаянии кусал губы. Он видел как была уничтожена центурия друга и мысль о том, что погиб, была невыносимой. Легат был реалистом и понимал, что легиона надолго не хватит. Людей осталось совсем мало, а враг прибывает и прибывает. Вывод один-надо уходить. Но как? Враг постоянно атакует. Несмотря на потери в первой атаке, когда всадники налетели на плотный строй пехоты и отошли, оставив убитыми два десятка своих сородичей, оставлять в покое людей эльфы не собирались. Наскоки кавалерии размывали выстроенную стену щитов, пробивали в ней огромные бреши. За одну атаку эльфов легион теряет несколько десятков человек. Уже отражено две. А сколько их еще будет пока от людей останется одна горсть? Простая арифметика… Или просто не выдержат люди. Вон центурион орет на легионера, что уж слишком пристально смотрит назад, в лес. Надо отходить. Потихоньку. Вдруг и выйдет что. А среди деревьев всаднику особо не разогнаться, значит у оставшихся в живых людей будет шанс выжить. Так, по-видимому, длинноухие готовятся к новой атаке. 'Легион, к бою!' Центурионы выкрикивают команды, легионеры плотнее сдвигают щиты, лица напряжены, все в готовы к новой схватке. К новым смертям. Мимо Антония, на уровне глаз что-то промелькнуло. Впереди стоящий легионер ойкнул и, выронив щит, упал на колени. Прилетевшая из леса стрела попала ему в затылок. И хотя шлем защитил своего обладателя, удар сбил солдата с ног. Антоний обернулся. Нет, это невыносимо! И без того донельзя растянутую нитку строя римлян с тыла расстреливали вернувшиеся лучники. Стреляя вразнобой, без команды, они готовы в любой момент сорваться с места и исчезнуть среди деревьев. Им невдомек, что на их преследование у людей просто не хватало сил. Выстроившись на склоне холма, того, что еще так недавно штурмовали, римляне отражали атаки конницы противника под непрерывным дождем стрел, сыпавшихся из леса. И хотя задний ряд по мере возможности старался прикрыть себя и товарищей щитами, потери от стрел были также велики как от копий тяжелой кавалерии. С каждым разом все больше тел легионеров оставалось на земле. Постепенно люди все же отступали к спасительному лесу. Стрелявшие по солдатам эльфийские ополченцы ушли с пути легиона и переместились на фланги.

А неподалеку от портала, исторгнувшего сотни всадников, стояло два эльфа. Судя по их свободным одеяниям -магов. Один из них вгляделся в панораму боя, и, оценив сложившуюся ситуацию, обратился к коллеге по ремеслу:

– Посмотрите, мой друг, нашим солдатам не удалось сломить сопротивление дикарей. Войска несут потери. Надо помочь. Вы согласны со мной?– Тот, к кому он обращался, кивнул. Они застыли на мгновение, затем, разом выдохнув, выкинули руки по направлению к остаткам легиона.

Корнелий Вагх едва справлялся со страхом. Вроде бы и не престало ему, ветерану так боятся, но ничего не мог с собой поделать. Вцепившись в древко орла, так, что побелели пальцы, он пытался унять предательскую дрожь. Слишком много всего навалилось. Бегство по болотам от варваров, непонятно откуда взявшаяся страна со своими, отнюдь не дружественными римлянам войсками, волшебники из легенд. Даже назначение знаменосцем-аквилифиром, носителем орла легиона, не особо сильно повысило дух Вагха, как если бы это случилось дома. Ужасала смерть товарищей, гибнущих впереди под ударами конных латников. Он облизнул пересохшие губы и украдкой взглянул на стоящего в десяти шагах от него легата. Ну, когда же ты скомандуешь отход? Мы тут все ляжем! И тут странное потрескивание привлекло внимание знаменосца. Он задрал голову и обомлел. Прямо над центром построения римлян повисла черно-синяя туча. По крыльям орла и бронзовым деталям штандарта перескакивали маленькие молнии, издающие тот самый треск. Корнелий замер с открытым ртом, не зная, что предпринять. Облако над головой заметили и другие легионеры. Их взгляды устремились к легату. Антоний не понимал, что за странное облако появилось над легионом, но предполагал, что это дело рук магов, и не ожидал ничего хорошего. И на всякий случай отдал приказ отходить, тем более, что кавалерия противника была на почтительном расстоянии и не предпринимала пока попыток атаковать. И тут грянул гром. Туча разродилась десятком молний, что гребенкой прошлись по людям, вызывая опустошение в рядах легиона. Первому досталось знаменосцу. Несколько молний ударили в возвышающегося над легионом орла. Поток энергии стек по древку штандарта к держащему его солдату. Мгновение, и лишь горсть пепла опала к земле. Легата и окружающих его солдат разбросало в стороны. Сам символ легиона, почерневший и оплавленный, дымясь, рухнул вниз. Это оказалось последней каплей. Поднялась паника.

Очередной налет тяжелой кавалерии эльфов и истончившаяся полоска легиона разорвалась. Люди не выдержали напряжения страха и в отчаянии побежали. Их догоняли и рубили на скаку. Легионеры падали, пронзенные стрелами и копьями. До спасительного леса добрались немногие. Таких счастливчиков набралось не более двух десятков. Один из легионеров, здоровенный парень, тащил на себе оглушенного близким ударом молнии Антония. Их не преследовали. Может быть, не заметили. Хватало еще тех людей, что в панике бросились в открытое поле, их уже не убивали, а, сбив с ног, вязали и оттаскивали в сторону. Пригодятся. На рудниках всегда недостача рабочей силы. И маги неплохо платят за расходный материал…

К вечеру силами ополчения была вырыта огромная яма, в которую стащили убитых и тяжело раненых людей. Туда же побросали найденное оружие римлян. Когда все было собрано, могилу, невзирая на стоны раненых, засыпали. Империи не нужны слухи о вооруженном столкновении с неизвестно откуда вязавшемся отряде людей. Так недалеко и до паники. Обыватель не должен знать о таких проблемах. Его дело работать и веселиться. Было восстание рабов? Оно подавлено! Вот официальная версия. Большего знать и не нужно…

Глава 16

Антоний шел, с трудом переставляя ноги. Сильно болела голова. Шлем измят, как будто его лупили дубинами. Их разбили. От легиона осталось всего полтора десятка человек. Несколько часов обессиленные люди брели по лесу, стараясь уйти как можно дальше от места сражения. Там остались шесть сотен легионеров, орел легиона, а главное товарищ Антония – Марк Вегет. Погибнуть вот так, в чужом краю, даже не во имя идеалов Рима(если еще учесть что империя рассыпалась тысячу лет назад!), а просто убегая от тех, кто не считает тебя за разумное существо, от тех ставит людей вровень с говорящими обезьянами! Где-то там, среди мертвых тел остался и проводник Дорн. Не ходить ему теперь через границу по велению своего императора. Пронзенный несколькими стрелами лежит он на границе леса. Куда теперь идти? Где искать теперь тот перевал? Да и если найдешь его, то чем расплачиваться с теми горными карликами, весь обоз остался позади. Горбатится на их шахтах? Единственная альтернатива– идти к морю и попытаться пробиться там. Но Дорн говорил, что там довольно обжитые места, сильные гарнизоны. Если тут не смогли отбиться от врага с почти тысячей бойцов, то, что можно сделать там, имея за спиной всего полтора десятка солдат? Нет, этот вариант не подходит. Значит, идти в горы, а там разберемся. Может и удастся просочиться мимо застав гномов? Посмотрим по ситуации. А теперь добраться бы еще до этих самых гор и гномов… Вроде бы и недалеко, виднеются на горизонте, но сколько еще идти… Тень мелькнула справа между кустами, покрытыми крупными белыми цветами с медовым запахом. Что это было, зверь? Вот тоже самое слева. Нет, это не звери! Хищников, вроде волков и медведей эльфы повывели. Значит это враги. Но фигуры какие-то изломанные, нечеловеческих пропорций. Не великаны -хорны, те слишком медлительны. 'К оружию!' закричал легат, но было уже поздно отряд– попал в окружение.

Гнорки– лучшие охотники на беглых рабов, быстро нашли по запаху остатки разбитой армии людей. Облаченные в легкие кожаные доспехи, что практически не стесняют движения, они окружили израненных беглецов. Приказа брать живыми не было, поэтому ловчие сети и арканы гнорки оставили в лагере. Поводя своими плоскими ящеречьими мордами в поисках затаившегося противника, они вытащили из футляров, прикрепленных ремнями за спиной, полые трубки, достали небольшие, длиной в две человеческие ладони, оперенные стрелки. Все это было проделано в полной тишине и в движении. Приставили трубки к широким пастям с толстыми черными губами. Резкий выдох и стрелка устремляется к цели. Гнорки– разумные и осторожные существа и вступать в ближний бой с бойцами в тяжелой броне не стали. Среди других рас, заселивших этот мир, они были известны как мастера духовых трубок. А яд, используемый ими, обладает мгновенным действием. Достаточно легкой царапины и любое существо, кроме самих гнорков, падало замертво. На самих стрелков яд не действовал.

Солдаты едва успели вытащить мечи из ножен, как на них обрушился шквал стрел. Завидев, что это всего лишь маленькие стрелки, отскакивающие от доспехов, они отнеслись к обстрелу пренебрежительно. И зря. Троим легионерам стрелы вонзились в лицо и шею. Не успев даже поднести руки к ранам, они молча упали. Таким образом, еще даже не схватившись с врагами, римляне потеряли троих. 'Вперед, на прорыв!' -закричал Антоний и первым бросился к виднеющимся за деревьями нечеловеческим силуэтам. Нелюдь успела дать еще один залп, который по счастливой случайности не задел никого. Потом они бросились бежать. Бегают гнорки гораздо быстрее людей поэтому легко ушли от римлян. Антоний яростно зарычал, взмахнул мечом, вымещая злость на невинном дереве. Шорох воздуха и наземь упала ветка толщиной с мужское запястье. Полегчало. 'Вперед. Бегом. Марш!'– толчками процедил легат. Он понял -отступление противника это малая отсрочка. Преследователи вернуться. Будут кружить вокруг его солдат подобно волкам у стада загоняемых оленей. Выжидать, когда кто-нибудь отстанет, ослабнет. Надо найти укрытие. Сейчас нет возможности устроить засаду– вокруг редколесье, густого подлеска и в помине нет. Все проглядывается на десятки метров.

Долгий изматывающий бег. Гнорки, словно играя, забегают вперед, отстают, показываются по бокам растянувшейся цепочки людей. Впереди упавшее дерево. Замыкающему не повезло. Подошва ботинка скользнула по мокрой коре и, зашипев от боли в вывернутой ноге, легионер падает лицом в перепрелые листья. Пытается подняться, но нога не держит. Снова падает. Две тени скользнули мимо него и две ядовитые стрелки одновременно вонзились в лицо человека.

Антоний бежал третьим. Вперед вырвались двое солдат. Ветви деревьев больно хлестали легата по лицу и рукам и он уже хотел было прикрикнуть на подчиненных, но горло пересохло и выдало вместо фразы слабый хрип. Внезапно маячившие перед Антонием спины исчезли. Он сам едва успел остановиться перед склоном глубокого оврага. На самом дне протекала мелкая речушка, в которой лежали два незадачливых солдата. Убились? мелькнула мысль у легата. Нет, шевелятся, встают на ноги. Тут что-то толкнуло Антония в спину, и он кубарем покатился вниз. С громким плеском упал он в речку. Вода была обжигающе ледяной и такой вкусной! Казалось, на целую вечность Антоний приник губами к поверхности воды. Когда от холода свело скулы, римлянин оторвался от воды и огляделся. Рядом с ним оказались в се его люди. Жадно пьют, наполняют фляги водой впрок. Так, вот последний солдат спускается со склона. Всего осталось двенадцать человек. А вот тех уродцев с ядовитыми стрелами не видно. Но это не означает, что они отстали. Может быть, они обошли людей, перейдя овраг по известному только им мосту и теперь ждут, затаившись, когда римляне полезут вверх по склону! И остаться в низине нельзя -скрыться негде, а идти по реке -только подставлять голову под сбрасываемые сверху камни. Нет, овраг в данном случае обернется могилой для людей. Скорее наверх! И легионеры, срывая ногти на пальцах, поползли вверх по обрывистому склону. Внизу, у реки, остался легионер, что пришел последним. Набрав воды во флягу, он решил освежится. Окунув лицо в воду, он яростно тер его, стараясь смыть пленку пота и приставшие к ней сор и мелких насекомых, приставших к коже во время бега. Тень упала на дно речушки. Скосив на нее глаза, легионер рванулся в сторону, но не успел. Четырехпалая лапа легла на короткие, влажные от пота волосы. Два длинных пальца, заканчивающиеся крепкими острыми когтями, вонзились в глазные впадины, выворачивая голову назад. Человек закричал.

Легат был уже у самого края оврага, когда внизу раздался полный боли крик. Антоний обернулся. У ручья в лапах преследователей бился солдат. Один из людей -ящериц задрал плененному легионеру голову, а второй полоснул длинным кривым кинжалом по напряженному горлу человека. Крик смолк. Первый толкнул дергающееся тело вперед, в ручей. Всплеск. Вниз по течению потянулась розовая полоса и с каждой секундой она становилась все длиннее. Антоний замер. Ящеры одновременно повернули свои морды и уставились пустыми, ничего невыражающими глазами на человека. Легата передернуло от отвращения. Скинув оцепенение, он с удвоенной энергией полез наверх. Уже стоя на твердой земле, он посмотрел вниз. Ящеров там уже не было. Гигантскими скачками они взобрались на противоположный откос и скрылись среди деревьев. Лишь тело легионера лежало на песчаном дне под тонким слоем воды. Легат выругался, развернулся и зашагал к ожидающим его солдатам. Шли молча, берегли дыхание. Время от времени переходили на бег. Лес поредел. Затем пошло поле, покрытое густой, высотой по колено травой, с частыми вкраплениями цветов разнообразных форм и расцветок

Господин! -срывающимся голосом сказал один из легионеров, обращаясь к Антонию. -Я заметил всадников позади нас!

Легат обернулся. От края далекого леса к ним двигались пока еще маленькие фигурки. Судя по блеску стали, это были те же всадники, что разбили римлян. Теперь они стремились довершить то, что не удалось охотникам за головами -гноркам. -Быстро, ноги в руки и бегом! -заорал Антоний. Вереди был очередной перелесок, в котором хотел укрыться от всадником легат. По ногам хлестали жгуты трав, ветер, наполненный запахами цветов бил в лицо. Мир прекрасен, но до спасительного леса так далеко, а смерть от мечей эльфийской кавалерии так близко… Хрипя, на последнем дыхании, Антоний ворвался в лес. Спотыкаясь, он бежал дальше, с трудом уворачиваясь от несущихся навстречу деревьев. Рядом, не разбирая дороги, бежали его солдаты. Но двое не успели. Их настигли в десяти шагах от кромки леса. Два удара мечем, и безжизненные тела рухнули под копыта лошадей. У самых деревьев всадники остановили коней и, немного посовещавшись, отправились восвояси. На обратном пути им встретились гнорки. И те и другие сделали вид, что не заметили друг-друга. Когда кавалеристы проехали, предводитель отряда гнорков коротко прошипел. Все ящеры опустились на четвереньки и, подрагивая куцыми хвостами, понеслись в сторону леса.

Бежать у римлян больше не было сил. Несмотря на то, что они все, или почти все, добежали до деревьев, спасенья это не принесло. На след людей вновь напали гнорки. Погоня продолжалась. Люди еле шли, а позади них шелестела листва, задетая телами стремительно приближающихся охотников. Они уже не скрывались. К чему? Жертва уже обессилена, осталось дойти и добить ее. Сквозь кровавую пелену, застилавшую глаза, Антоний заметил серо-зеленые каменные обломки, покрытые мхом. За ними возвышались увитые диким виноградом стены какого-то строения. Раз есть стены, значит можно за ними укрыться. В крайнем случае -передохнуть, а затем продать подороже свою жизнь. В бою, а не так, на бегу, как загнанный зверь. Он сплюнул, пытаясь избавиться от стойкого медного вкуса во рту, и прохрипел. – За мной, сюда.

Вблизи древние руины выглядели впечатляюще. Это была маленькая крепость Стены хоть и обветшали, но проломов не было. Вероятно, штурма не было, и ее обитатели покинули это место. Или же все остались там, в помещениях, как жители памятного каждому легионеру города. Но размышлять об этом особо некогда. Люди один за одним вбежали в прлом стены. Миновав небольшой внутренний дворик, сплошь заваленный обломками так, что приходилось карабкаться через них, римляне протиснулись в наполовину разрушенный дверной проем одного из зданий. Оглядевшись в полутемном помещении, люди кинулись заваливать вход различным хламом, в изобилии находившемся в комнатах. Обветшавшие сундуки, лавки из твердого, почти окаменевшего от времени дерева, кирпичи, вывалившиеся из стен -все шло в ход. Когда обыскали все комнаты, примыкавшие к главному огромному помещению с двумя рядами колонн, выяснилось, что кое-где имеются прочные двери, запертые на засов. Куда они ведут, не проверяли, удостоверились лишь в том, что они закрыты. Теперь оставалось только ждать. Антоний рассчитывал, что ночью будет можно попытаться бежать. С детства ему запомнилось, что ящерицы ночью не появляются, цепенеют во сне, особенно если похолодает. Может быть, и эти разумные ящеры потеряют спою подвижность ночью? Тогда и уйти в горы, благо они уже рядом, так и нависают над головой. Легкий шорох за баррикадой. Ага, вот и гости. Нет, соваться вовнутрь не будут. Это стало ясно еще днем, когда ящеры уклонились от честного боя, предпочтя разить ядом издалека. А сейчас нужно отдохнуть. Двоих человек оставить в карауле, чтобы никто не сунулся, а остальные пусть отдыхают. Да и самому не помешает. Ноги вон, дрожат. Носком ботинка очистил пол у подножия колонны от острых обломков. С наслаждением сел, распрямив гудящие ноги. Снял флягу с пояса, развязал горловину, отпил немного. Напротив легата расположились его солдаты. Лица осунулись, видны свежие ссадины– следы бегства сквозь заросли. Осталось всего десять человек. Антоний закрыл глаза. Перед ним встал весь его легион. Вот Марк, кого-то отчитывает. Брюзжит старый Юрга… Их уже нет, как и остальных восьми сотен бойцов. Легион прекратил свое существование. Теперь уже окончательно. Что не удалось варварам Германии, вышло у блистательных кавалеристов нечеловеческой расы. Плохо, что там же остался и Дорн. Теперь будет труднее объясниться с сильными мира сего. А Дорн мог помочь. Это понятно, что он не простой бродяга, а тайный агент. Был. Придется лгать и ссылаться на несуществующую страну. Не стоит всем сообщать, что они являются выходцами из другого времени. Правда, неясно какого. У них тут так запутано с летоисчислением… И хорошо бы найти кого-нибудь, кто смог бы вернуть назад в родной мир, домой. Мага там, или еще… Незаметно для себя Антоний задремал. В реальность его вернул жуткий грохот со стороны входного проема. Римлянин вскочил на ноги и выхватил меч. Баррикада у входа дрожала от мощных ударов снаружи и угрожающе раскачивалась. Еще было достаточно светло и Антонию удалось разглядеть зеленые морды хорнов, с остервенением разбивающих преграду огромными топорами. Легат молча указал рукой на разрушаемую баррикаду старой мебели и двое легионеров заняли позицию по обеим сторонам дверного проема. Развалившись на мелкие части, рухнула преграда между людьми и хорнами. Последние, радостно взревев, кинулись вперед. И захрипев, осели у входа– затаившиеся легионеры не упустили шанса и вонзили гладиусы под ребра обоим протиснувшимся в здание великанам. Но, к сожалению, эти хорны не были единственными. Выследившие людей гнорки, не в силах расправиться с людьми, привели отряд наемников. Теперь на каждого римлянина приходилось по трое хорнов. Хорошо, что через заваленный обломками проход мог пройти только один за раз наемник. При таком положении дел, римляне могли продержаться долго. Возможно и до темноты. Но беда не приходит одна. В отряде наемников оказался шаман. Потеряв троих убитыми и оттащив в сторону двух раненых, хорны больше не предпринимали попыток атаковать. За дело взялся зеленокожий старик, с клочьями седых волос на голове и глубокими шрамами на лице. Клыки пожелтели и источились. На плечи накинута шкура огромного волка – в отличии от лесов империи, где хищных животных не терпели и истребили в глубокой древности, в холмах Севера, где жили племена хорнов, в изобилии встречались волки, наводящие ужас своим умом и жестокость на путешественников из южных земель. Шаман поднял посох с навершием из черепа зубастой твари, направил его на вход в здание. Темное облачко отделилось от посоха и устремилось к обронявшимся. Внутри оно распалось на сотни мелких противно визжащих насекомых. Они устремились к людям, старались усесться на открытые участки кожи, впиться в плоть. Никто из легионеров уже не помышлял об обороне, с воплями они метались по залу, размахивали руками, пытаясь отогнать насекомых. Тщетно. Кисти рук, лица, вспухали чудовищными волдырями, зудящими так, что несчастные расцарапывали их. Брызгала кровь, привлекая еще большее количество тварей. Ничего не видя перед собой, люди падали в мусор на полу. Катались среди обломков мебели, вопя от боли, покрываясь все более толстым слоем облепивших их насекомых.

Закрыв лицо полой плаща, Антоний рванулся в одну из прилегающих комнат, мельком глянув на изъеденный ржавчиной засов, он дернул его в сторону. Безрезультатно. Жужжание приблизилось. Рванул засов уже двумя руками, отпустив край рваного плаща. С мерзким хрустом отломилась ручка. В отчаянии ударил ногой по двери. Ржавое полотно не выдержало и переломилось. Антоний ударил еще раз. Затрещали прикипевшие к дверному косяку за сотни лет петли, но не поддались– дверь осталась на прежнем месте.

– посторонись! – раздалось под ухом. Антоний отшатнулся. Мимо него пронесся легионер с обломком мраморной статуи наперевес. Удар и дверь слетает с петель. Не раздумывая, легат проскользнул в проем вслед за нежданным спасителем. Лестница из рассыпающегося под ногами кирпича круто уходила вниз. К счастью, спуск был недолгим. Света вполне хватило чтобы заметить еще одну дверь. Также как и первая, она была заложена на засов. Шедший впереди легионер с размаху ударил по двери ногой, отчего та рухнула вовнутрь, подняв облако пыли. Люди осторожно шагнули в черный зев входа. Внутри нового помещения царила полная темнота. Они осторожно прошли вглубь и застыли, прислушиваясь– не летит ли за ними смертоносный рой. Ничего не слышно. Антоний потом не мог дать себе отчета, сколько он так стоял. Он как бы растворился в темноте, не ощущая своего тела, и ничего не видя и не слыша. Казалось, что прошла целая вечность. Антоний с трудом, преодолевая апатию, поднес к лицу руку, но не увидел даже силуэта ладони. Все. Хватит. Надо что-то делать. Покопавшись на поясе, он достал маленький шарик, то дал ему Дорн. Теперь следует его ударить как следует. Размахнувшись, с силой кинул шарик себе под ноги. Раздался хруст стекла. На полу появилось светлое пятно, с каждой секундой делающиеся все больше. Антоний нагнулся и поднял абсолютно целый стеклянный шарик. Теперь он испускал желтоватый свет, достаточный для того, чтобы можно было рассмотреть предметы на расстоянии пяти шагов. Комната, в которой оказались римляне, была длинной, но не широкой. Низкий сводчатый потолок. У стен стоят огромные бочки. Завидев их, солдат оживился. Кинулся к первой. Разочарованно цокнул языком, когда заметил отверстие в нижней части бочки. Перешел ко второй. Отковырнул пробку. Но внутри ничего не было. Антоний следил за входом, одновременно посматривая за солдатом. Смертоносного роя пока что не видно и не слышно, но наружу путь заказан. Вдвоем не пробиться. Оставалось одно -скрываться в подвалах, надеясь что о них забудут. В этом случае был необходим хоть как-то запас питья. И вино на эту роль подходило. Легионеру не везло. Все бочки, что он осматривал, оказывались пустыми. Все дальше и дальше от входа уходил он от входа и вслед за ним шел Антоний, держа над головой светящийся шар. Наконец легионер остановился у последней в ряду бочки. Прислонившись стенке рядышком сидело два человеческих скелета. У каждого под рукой была деревянная кружка. Покосившись на это доказательство о вреде пьянства, легионер присел перед бочкой. Острием меча сковырнул пробку. Из отверстия ударила тугая черная струя. В помещении резко запахло уксусом. Солдат подставил ладонь под винный водопад, потом поднес ее к лицу. Попробовал. Скривился и сплюнул на пол.

– Чистый уксус! Пить невозможно. Эх, не повезло мне.

– Чего ж ты хотел. Выдержка в десять столетий и вино испортит. Ладно, легионер, пора двигать отсюда. Да, как мне тебя звать?

– Клавдий Дидий, мой командир!

– Давно служишь?

– Седьмой год пошел!

– Так вот, Клавдий. Видишь вот там, в углу что-то есть? Нам надо проверить что это. Мне кажется это ход. Сам понимаешь, наружу идти смысла нет.

– Да уж,– легионера передернуло. -Помереть так как наши ребята, не очень охота. Мерзкая смерть.

– Да и вообще смерть такая штука, с которой знакомиться надо как можно позже. Для здоровья полезней. Будем искать другой путь как отсюда выбраться. Давай вперед!

Римляне с оружием наготове подошли к стене. Действительно, в самом углу каменная кладка была обрушена, в свете, испускаемом волшебным шариком был виден тоннель, высотой в рост человека, уходящий в глубь земли. Стены его были спрессованы, местами даже отшлифованы до блеска. В молчании римлян осматривали это произведение явно не людских рук.

– Как-то не охот мне, Клавдий, туда спускаться… Прямо скажу, совсем не хочется! У входа в винный погреб раздался шум, грохот падения чего-то массивного, звон стали, яростный рык. – Но придется! -Поспешно сказал Антоний. -За мной! И нырнул в проход.

Бежать было легко. Ровный пол слегка пружинил под ногами, странный коридор был ровен, как полет дротика из метательной машины и, так же как он, слегка уходил вниз.. В ровном круге света, испускаемом магическим шариком, появилась развилка. Два одинаковых прохода расходились под прямым углом. Римляне в смятении остановились. Куда пойти? Впрочем, думали они не долго. Когда не знаешь куда идти, подойдет любая дорога. Быстрому принятию решения способствовал и шум, издаваемый преследователями. Позади, по гладким стенам туннеля метались отблески света – у хорны тоже освещали себе путь. Чем они пользовались при этом -магическими приспособлениями или банальными факелами было не столь важно. Антоний решительно шагнул в правое ответвление лаза. Вслед за ним побежал и его легионер. Не успели они отбежать от развилки на пятьдесят шагов, как в том месте раздались испуганные вопли, неясный шум. Кажется, даже была сильная огненная вспышка. Потом все затихло. Но не надолго. Позади римлян заслышался странный шипящий звук. Его вполне мог издавать поток воды вперемешку с глиной или песком, а может и нечто иное. Проверять люди не осмелились. -Поднажмем! -выдохнул Антоний, ускоряя бег. Долго они бежали. От недостатка воздуха кружилась голова, дико кололо в боку, но останавливаться было нельзя– источник звука не отставал. Внезапно тоннель закончился. Оба воина вбежали в просторное помещение, миновав при этом решетку их толстых железных прутьев, некогда закрывающую тот саамы ход, по которому прибыли люди. Теперь она, искореженная, валялась в стороне. – В сторону!– крикнул легат, мельком оглядев просторный зал. Гладкие стены, потолок, поддерживаемый толстыми колоннами, силуэты каких-то механизмов, шкафы у стен. – Стой, отдохнем немного. -задыхаясь сказал Антоний солдату. Тот кивнул и мешком опустился на пол. Грудь его тяжело вздымалось, а лицо было багрово-синего оттенка. Но долго отдыхать им не пришлось -из тоннеля показалась огромная туша неизвестного людям существа. Белесая кожа в потеках мутной слизи. Отсутствие головы и червеобразное тело, диаметром равное высоте хода указывали на то, что именно это чудовище является строителем и хозяином тоннелей, по которым бежали римляне. Передняя часть огромного червя приподнялась от земли и медленно повернулась в сторону легионеров. Раскрылась беззубая пасть, в которой вполне мог поместиться человек, и, издав то самое тихое шипение, чудовище устремилось к людям. Антоний рывком оторвал от пола замершего в остолбенении Клавдия, и, придав ему ускорение толчком в спину, побежал за ним. Скорость червя примерно равна скорости бегущего человека. Даже чуть меньше. Держаться на расстоянии от него можно, но в отличие от людей этому монстру не требуется отдых. Петляя среди непонятных металлических построек и устройств, легионеры добрались до стены пещеры. Ни дверей, ни ходов там они не обнаружили. Шагом, поскольку бежать сил уже не оставалось, пошли Вдоль отшлифованной стены. Из центра зала, раздался грохот, вслед за ним переливчатый визг. – Тварь задела что-то. Вдруг убилась? -прошептал солдат. Антоний и Клавдий с надеждой уставились на завал, в котором бесновался червь. А тот, разметав в стороны многопудовые механизмы, еще с большей скоростью пополз к людям. По-видимому, боль только разъярила его. Под кожей вспухали буграми пучки мышц, когда он рывками перемещался все ближе и ближе к римлянам. Те развернулись и побежали.