Текст книги "Черный орел"

Автор книги: Алексей Пересыпкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц)

– Ты знаешь,– медленно произнес Антоний. – Все это странно – ведьма, речи этой рабыни. Да не должно быть тут никакого поместья! В лучшем случае деревня варваров. В трех днях пути от зимнего лагеря армии– и никто не слышал о Риме! А эти странные зеленые люди! Черных видел, их полно на юге империи, сам знаешь. А таких нет. Откуда они взялись? Или правы мудрецы, утверждающие, что в северных землях обитают неведомые народы? Ничего не понимаю. Но в любом случае, мы останемся тут на пару дней. Пусть солдаты приведут в порядок снаряжение, а Юрга с помощниками вроде обещал в местной кузнице подправить доспехи и оружие. Наше то совсем в негодность пришло…

– Да, это было бы неплохо,– кивнул Марк,– после боя у многих и доспехи превратились в хлам. Еще надо пополнить запас продовольствия. В деревне должны быть склады зерна. Мясо, конечно, подкоптить не успеем, но, может быть, в кладовых есть готовое.

Обезлюдевшая деревня заполнилась голосами легионеров, визгом и кудахтаньем влекомых на убой животных. С дальнего края зазвучал перестук кузнечных молотов, это принялись за работу кузнечных дел мастера. Среди подчиненных мастера Юрги их было большинство. В помощь им был придан десяток солдат– качать меха, ворочать металл, засыпать древесный уголь. В местной кузнице нашлись слитки сырого железа, которое тоже пошло в ход. Из него собрались выковать наконечники для утерянных дротиков. Ближе к вечеру были преданы огню останки погибших римлян. Кто-то из легионеров мрачно пошутил, что много дров и не надо – гореть там почти нечему. Под утро следующего дня в поселение потянулись сбежавшие при появлении легиона люди.

Робко, постоянно оглядываясь, они выходили из леса и проходили в длинные приземистые жилища, откуда не высовывались до отхода римлян.

Наутро следующего дня, отряд римлян, построившись в колонны, вышел из поселка и втянулся в лес. Лишь когда последний легионер скрылся под кронами деревьев, группы испуганных жителей отважились выйти на улицу разграбленного поселения.

Глава 7

Двое сидело в полутемной комнате, освещаемой только светом двух небольших светильников, расположенных на дальней стене. В руках они держали бокалы, наполненные золотистым вином и, казалось, были полностью погружены в свои мысли. Внезапно тот, что выглядел постарше, с серебристыми волосами до плеч, произнес, наблюдая за игрой отблесков призрачного света на стенках бокала:

– Илорна умерла.

Второй вопросительно изогнул бровь.

– Ну, Илорна затворница, которой уже двести лет не выходила в круг. Вчера браслет связи, настроенный только на нее, – Говоривший мечтательно закатил глаза, – ах как давно это было, я и она. Знаете, мой друг, как мы любили друг друга. Мы были так молоды…Но оставим лирику. Его голос посуровел, – Илорна прислала изображение. К ней ворвались люди. Она попыталась их остановить, но не получилось. Охранники – хорны были перебиты, что уже удивительно, поскольку только один их вид способен привести в панику целую толпу крестьян.

– Значит, это были не крестьяне, – подал голос второй собеседник.

– Возможно, поскольку они не испугались и магии Илорны, ей прекрасно подчинялась огненная стихия. Конечно, не на уровне магистра, но диплом она все же получила в свое время. И все-таки, бунта людей в той местности уже не было около двухсот пятидесяти лет. После того, как было казнено восемь тысяч рабов, они надолго оставили попытки выражения недовольства. До земель мятежников, – он поморщился, – Довольно далеко, и это не может быть их отряд.

– Может, дикие?

– Ты имеешь в виду сбежавших из рудников три месяца назад? Но лесные стрелки их всех нашли и уничтожили.

– Значит не всех.

– Может быть. Они там, в провинции совсем распустились, всю грязную работу оставили вассалам. Ты не поверишь, но у них уже есть отряды Лесных Стрелков, состоящие из гнорков! А какое рвение можно ожидать от этих тварей! Решено, Еду с инспекцией к ним в следующем сезоне, после праздника весны.

Тем не менее, как наместник императора восточных провинций, я отдал приказ на сбор местного ополчения. Лесные стрелки, как назло, расквартировались южнее и пока доберутся до того захолустья, бандиты пройдутся огнем по многим усадьбам. Так что пусть местный бургомистр соберет пару сотен молодых эльфов и те отшлифуют на людях боевое мастерство. Тем более оно им в скорости понадобятся…

Ну да ладно, это все мелочи. Я пригласил тебя для обсуждения одного очень важного дела. Как ты, наверное, знаешь, недавно я был у императора. В своей беседе со мной он поднял вопрос по поводу анклава бунтующих рабов. Вот только не надо так улыбаться! Я знаю, что ты хочешь этим показать. Что анклаву уже больше семисот лет и, что там существует довольно процветающее королевство. Но я уверяю тебя, что их благополучию скоро придет конец. Положение в Империи наконец стабилизировалось, дикие гнолы на западе утихомирились. Так что теперь, несмотря на то, что смехотворное королевство людей находится за Восточным горным хребтом и местность до перевала принадлежит племенам гномов, которые номинально никому не подчиняются, хотя и служат наемниками в наших войсках, у нас появились кое– какие возможности по исправлению ошибки, именуемой людьми Византии. К огромному сожалению, Ортес ли Роверьин, который должен был заняться этой проблемой на востоке, погиб в результате несчастного случая. И наследников у него не осталось… Насколько мне известно, он был вашим двоюродным дядей. Примите мои искренние соболезнования. Слушайте внимательно, ибо на вас по повелению императора будет возложена очень важная миссия. Вы, вместо безвременно ушедшего Роверьи, примете командование над отрядом. Скажу по секрету, что император лично повелел отобрать из списка достойных именно вас на роль командира предстоящей операции. Это большая честь. От вас требуется приложить все усилия и употребить все те знания, какие вы получили в Академии военного искусства. Докажите, что вы достойны носить имя одного из древнейших родов империи. В случае успеха миссии награда будет очень щедрой. Теперь поговорим о деталях предстоящей операции. Это секретная миссия. Долгое время на юго-восточном побережье нам не дает покоя человек по имени Стефан. Этот разбойник набрал банду и разоряет прибрежные городки и поселки. Десять дней тому назад он напал на процессию послушников, что двигалась от крупного портового города Плисис в столицу. Погибло сорок солдат, десять послушников. Пять юных дев было захвачено и уведено из Империи. Все они -дочери знатных аристократов города. Одна из них -племянница наместника южной провинции. Они хотели поступать в Школу Магии. И вот… Кроме того в руки варваров попали несколько мощных артефактов. Терпение императора истощилось. Надо преподать урок варвару-наглецу! Нужно вырвать из лап дикарей лучших представителей нашего рода. Вы, наверное, хотите спросить, как вы пройдете к замку этого человека, где он содержит пленников? Скажу прямо– вы не пойдете проторенным путем. У людей, тут я вынужден это признать, неплохо поставлена охрана границ. Крупный отряд не пройдет, а с маленькой группой вы не выполните задания. Ваш отряд пойдет через горы! Да, ранее никто этого не делал. Вы станете первыми! Нет, не стоит думать, что мы желаем вам смерти. За долгое время сосуществования с гномами у нас появились рычаги влияния на старшин родов, таких как Дорвенги и Хробаты. Кроме того, в Академии Магии была выведена новая порода драконов, не боящихся холодов, так что проблема их доставки через перевал решена. Вам будет предоставлено три создания с инструкторами из совета магов. Вы встретитесь с ними на границе империи. Две тысячи стрелков, полторы тысячи наемников и, замете как заботится о вас Император, шестьдесят гвардейцев для личной охраны– будут ждать вас в Сораде. А точнее – в городских казармах. Я думаю, вы оцените это в должной мере и отблагодарите Его императорское величество…

Вам предстоит пройти территорию союзных нам кланов. Там опасаться нечего. Они гарантируют безопасность отряда. Потом пойдет земля, формально никому не принадлежащая. И, тем не менее, там вы можете встретить кого угодно. Гномов, Хорнов или людей. Всех их желательно нейтрализовать для предотвращения утечки информации. Проход перекрывает некое укрепление. Конечно, оно принадлежит людям. Необходимо пройти через него и выйти в земли Византии. Сразу за той крепостью начнутся земли, принадлежащие барону Ратоцкому. Так официально именуется разбойник Стефан. Необходимо молниеносно занять его замок, захватить Стефана, семью, если таковая имеется, ну и конечно, вызволить похищенных. Кроме того, поскольку, вы станете первым эльфом, побывавшим там, Вам предстоит узнать как можно больше нового. Агентам из числа людей доверять не стоит. Они могут, скажем так, неверно отобразить картину. Между нами -мы уже давно засылали своих агентов принадлежащей нашей расе, но результатов никаких. Слишком они заметны. Сами понимаете. Поэтому захватывайте пленных. Маги помогут разговорить их. Нам нужны данные об их армии, экономике. Нужна карта их страны. Вся надежда на вас. Не подведите. А теперь детали…

Через довольно продолжительное время, обговорив все вопросы, касающиеся предстоящей работы, Лертомини ли Рката попрощался и скорым шагом направился к выходу. Когда Лер был уже на пороге, его остановил тихий голос придворного:

– Будь осторожен, 'несчастный' случай' с твоим родственником уже пятый по счету…

Ли Рката, не оборачиваясь, кивнул головой и осторожно прикрыл за собой дверь.

Старитис ри Аста еле сдерживал свое радостное нетерпение. Скорее, скорее! Появилось хоть какое-то разнообразие в череде блеклых будней. Охота на человека! Это куда увлекательнее чем охота на покладистых лесных зверей. Правда, старики говорят, что раньше в родовых поместья регулярно проводили травлю человеков, но теперь просвещенные времена и людей просто так не забивали. Ведь куда рачительнее использовать их на поле, или продать магам, в местную Школу– тем постоянно нужен свежий материал для составления заклинаний. Но все равно, в душе Старитис хотел хоть на день переместится в прошлое и поучаствовать в тех зрелищных охотничьих забавах, после которых даже боевые гепарды с трудом переставляли лапы, нажравшись человечены. Эх, были же времена, всего то четыреста сезонов тому назад! Был бы он хотя б на двести сезонов старше…

Таких как отпрыск дома ри Аста собралось триста пятьдесят эльфов. Практически все принадлежали младшим домам, лишь кое-где, среди кожаных жилетов мелькали кольчуги гномьей стали, принадлежащие сынам более знатных домов. И те, и другие были молоды и не слушались приказов десятников-ветеранов, присланных бургомистром, чтобы привнести порядок в шумную и беспорядочную толпу. Все были конны. Оружием основной массы ополчения были тонкие копья для охоты. У десятников были тяжелые боевые копья и стандартные имперские мечи из обычной стали. Гномья сталь крепка, секрет ее выделки известен только гномам и расставаться с ним они не желают. Мастер подгорного народа долгие месяцы создает оружие, сродняясь с каждым клинком как с собственным ребенком. Поэтому стоит меч баснословно дорого и по карману лишь богатым старшим домам. Вон как кичатся своим оружием все эти высокородные! А простаки окружают их и слушают, разинув рот, истории о том, сколько врагов сразили этим мечом достославные предки благородного рассказчика. Старитис раздраженно плюнул. Его оружием было копье, да еще мать настояла, чтоб взял лук. Традиция. Видите ли, дед без него на битвы не выходил и всегда возвращался домой без единой царапины. Лишь однажды ушел без своего лука и не вернулся. Случилось это во время Второй войны с гномами. Конечно, зло подумал юноша, на кой ему бы пригодился лук в пещерах тех крыс! Карлики мастера вываливаться толпой из потайных отнорков да завалы устраивать. И все равно, находиться под десятками насмешливых взглядов было неуютно. Метательного оружия почти никто не брал, неинтересно подстрелить человечка издали. Только когда ощутишь, как задрожит в последний раз, насаженное на твое копье тело жертвы, только тогда почувствуешь подлинную радость охотника!

К полудню все, наконец, собрались, десятники выстроили всех и ровными рядами, под напутствия жителей, отряд покинул городок. Местоположение беглых людей было известно и командир отряда был уверен, что к вечеру они доберутся до разоренного поместья. А утром начнут вылавливать беглецов. В отличие от карательных отрядов лесных стрелков, он был не намерен оставлять в живых кого– либо из рабов, а просто и без затей переколоть всех на бегу. И хлопот с пленными нет и веселее! Ласково с синих небес светило солнце, изумрудная трава лениво колыхалась под дуновением легкого ветерка, напоенного запахами полевых цветов, юноши возбужденно переговаривались с друг– другом, в предвкушении веселой забавы. Жизнь прекрасна…

Глава 8

Охотников, проверяющих ременные петли в поисках попавшейся дичи заметили разведчики. Выскочив из-за деревьев, солдаты оглушили и, пока те не пришли в себя, связали их же, порезанными на куски ловушками. Затем привели в чувство, отхлестав по лицу. Подняли на ноги и, предварительно обыскав и изъяв их нехитрые охотничьи снасти – пращи и ножи, искусно выточенные из кремня, не особо сильно подталкивая в спины древками копий, подвели к трибуну. Заросшие мужики опасливо зыркали на обступивших их римлян. Заслышав грубый рык переводчика, так не похожий на мелодичный голос эльфов, пленники мгновенно утратили раболепный и униженный вид. Вперед вышел старший и, одернув измятую в драке рубаху, сказал: "Привет вам, воины! Но кто вы? Понятно, что вы не эльфы и не их вассалы. Человека с ними не спутаешь. Но вы и не солдаты– тут он непроизвольно понизил голос-Святого Королевства! Доспех на вас необычный, я такого прежде не видал. В любом случае вы довольно далеко забрались в земли Императора. Длинноухие могут открыть на вас охоту, если вы где-нибудь покажитесь. Тем более вы вышли в таком количестве. Вроде бы побега с рудников не было. Вам повезло, лесные стрелки совсем недавно здесь все перешерстили и убрались отсюда. И вам неслыханно повезло, что наткнулись на меня!

Еще одно чудо, подумал Антоний. Встретить посреди леса грязного лохматого дикаря, говорящего на языке Эллады. Да уж, повезло!

– А ты сам, кто такой? – Задал он вопрос на том же языке самой, наверное, цивилизованной провинции римской империи.

– Я-то? Собственность их милости Элонга ри Синта, числюсь добытчиком пушнины, от мелкой дичи, разумеется. За крупную тебя самого освежуют, хе-хе… А это мои сыновья, тож со мною. Иногда помогаю…заблудившимся. Не просто так, конечно. А звать меня – Дорн.

– Можешь помочь нам, Дорн?

– Судя по всему, вы не намерены оставаться в этих землях. Глядя на вас нельзя сказать, что вы горите желанием подолбить руду в шахте, куда вас в лучшем случае определят. А в худшем… Ведь это ваших рук дело – поджог усадьбы ле Нальи?

– Не знаю такой. Если ты имеешь в виду то поместье в трех часах ходу на север, то это несчастный случай.

– Ну да, ну да. Только никто разбираться не будет. Если действие или бездействие человека привело к гибели эльфа то приговор один – смерть. И это будет большим везением, если приговорят не к зеленой смерти…

– Нет, я не могу поверить, что у вас такое творится. Все же попробую поговорить с представителями власти

– Попробуй – попробуй,– Мелко закивал головой Дорн.– Но без меня. Ты уже сделал доброе дело жителям той деревеньки. Их же теперь всех, того, в рудники или на березу.

– За что?– удивился Антоний.

– А зато, что не защитили хозяйку. И неважно, могли они этот сделать или нет – таков закон.

– Та, объясни-ка мне Дорн, ты выглядишь серьезным человеком, – С некоторым сомнением произнес Антоний.– Как называться страна в которой ты живешь?

– Ну вы даете, ребята!– в восхищении замотал головой охотник. – Это же Асиил! Империя Асиил.

– Еще вопрос, слышал ли ты о Риме? О великом Риме?

– О Риме?– Дорн призадумался.– Кажется, слышал. Да. Был такой мелкий городок. С десяток сотен лет как уже под водой.

– Когда -когда ты говоришь?!– в волнении переспросил римлянин.

– Да в тот год как Дни гнева прошли! И длинноухие появились! Вы что даже сказок не слышали? Из какой глухомани вы только вылезли!

– Так, давай еще раз. Ты утверждаешь, что тысячу лет назад Рим ушел под воду, а тут, на месте великой римской империи поселились эти… длинноухие? Я тебя правильно понял?

– Все именно так!– подтвердил Дорн.

Легат задумался. Да, последние дни богаты на сюрпризы. И вот итог– узнаешь, что твоей семьи, твоего дома и Родины нет уже целое тысячелетие! Это тяжело представить. Может быть охотник ошибается? Напутал чего? Нет, пора посмотреть правде в глаза– все указывает на то, что это уже не тот мир, в котором он жил. Равно как и его боевые товарищи. Странная природа, отсутствие тех поселений, в которых он, Антоний, раньше бывал. Совсем другие люди, а может быть даже и не люди, если верить Дорну– уроженцу этого мира. И с ним можно согласиться, достаточно вспомнить мерзкие зеленые хари и потоки огня, вызванные волей златоволосой женщины. Надо привыкать к той мысли, что ты не дома. Это не твой мир, где ты занимал довольно высокое место. Здесь придется все начинать заново. Но первым делом надо позаботится о людях, которые тебе всецело доверяют. О солдатах легиона. Теперь он их легат и главнокомандующий легиона. И что-то там говорил Дорн об опасности, которая их может ожидать. Кажется о том, что люди в новой империи ограничены в правах. Совсем как рабы и колоны в Риме. Охотник говорил о наказании, что постигнет ту деревню, в которой произошла первая, и, к сожалению, трагическая встреча с эльфами. Нет, бросаться на защиту жителей той деревни, подобно герою древности, не стоит. Противопоставить своему небольшому отряду мощь целой империи это глупо. Тем более, что по всей видимости законы ЭТОЙ империи по отношению к рабам были схожи с законами Рима. Разница лишь в том, что рабами считались все люди… Поэтому следует не вступать в конфронтацию с властями, быстрым маршем идти в область, где их не примут за орду беглых рабов, а именно в страну которую назвал этот охотник. Как ее… Святое королевство. Ну и название! Легат отбросил сомнения и обернулся к ожидающему его охотнику.

– А не мог бы ты нам указать дорогу в ваше королевство, а еще лучше – проводить?– Спросил он у Дорна.

– Гы, а о чем я тебе уже битый час толкую. Проведу. Только учти не задарма. Да и покороче можешь называть королевство, просто Византия. А теперь плату! Даром не пойду. А без меня не выберетесь. Это я тебе, громила! – Слегка повернув голову в сторону Марка, произнес охотник. – не смотри на меня так, а то я загорюсь от твоего взгляда!

– Не трогай его, он прав нам без него никуда, -остановил центуриона Антоний. Марк понимал эллинику, не так конечно хорошо как его друг, все таки он не получил классического образования, но и этого хватало, что бы понять, что охотник ведет себя вызывающе.

– А ты, Дорн, не перегибай палку, у нас есть твои сыновья! Когда мы отпустим папочку, предварительно привязав его за ноги к двум молодым елочкам, они охотно покажут нам дорогу!

– Не покажут, – угрюмо произнес Дорн, но норов больше не показывал.

– Этого хватит?– Антоний кинул ему мешочек с сестерциями, чудом завалявшийся за пазухой.

Охотник поймал кошель, дернул за ремешок и десяток монет высыпался ему в ладонь. -Серебро.– разочаровано сказал он. – И монета незнакомая. Маловато.– нагло произнес он, подняв взгляд на Антония. Тот молча стянул с пальца золотой перстень всадника и бросил Дорну.

– Уже лучше, но не мешало бы еще добавить!

– На том свете добавят, с процентами! – Прорычал Марк, доселе не участвовавший в разговоре.– Бери, что дают, и не выделывайся, убогий!

Дорн с опаской взглянул на германца и отодвинулся на всякий случай. – Ладно-ладно, договорились!

Спрятав добычу, он деловито произнес – Пора сниматься с места. Вы всю округу разворошили. Город небось, щас бурлит как котел на огне. Чтоб вы знали– когда погибает эльф, о его смерти тотчас узнает его близкий знакомый или родственник. Магия!– Он многозначительно посмотрел на окружающих, а затем продолжил.– Так что теперь все в курсе, что хозяйка поместья померла, причем не своей смертью. Так, это было вчера, значит, к вечеру разослали известие о сборе. Сегодня утром эльфы съехались в город– они в этих делах не медлят! Хорошо, что Лесные стражи ушли, а то б уже вчера вечером сидели у вас на хвосте. К вечеру ополчение будет в сожженной вами усадьбе, разберется с крестьянами. Тех, кто не сбежал– веревку на шею и на сук! А с утра пойдет за нами. Так что надо поторопиться. Длинноухий в лесу как у себя дома. Он и конный пройдет там, где человек на пузе будет пробираться через чащобу.

– А далеко идти? – Спросил Марк.

– Пять дней до земель гномов, потом день до перевала. Еще день на перевале, а потом она, Византия! Но надо поспешать!

– Ну, поспешать, так поспешать.– Легат повернул голову к стоящему неподалеку солдату-посыльному:– Передай командирам центурий приказ поднимать людей. А ты, Дорн,– он повернул голову к семейству охотников,– Надеюсь, твои сыновья знают, куда идти, поскольку ты сам пойдешь рядом мо мной и в случае чего…

– Не беспокойся, приведу вас куда надо. Все будет исполнено в лучшем виде. -Ухмыльнулся старый охотник.

– Прекрасно. Заодно и расскажешь все, что знаешь про эту страну.

– Идет. Только учти, знаю я не особо много. Так, по мелочи. Только просьба – скажи, командир, вы то сами откуда? Не из-за моря, случаем? Доспех на вас очень уж стародавний. У нас только на рисунках про старину они есть. Да еще в балаганах, когда представления про судный день дают, тоже куклы в такое обряжены. Небось, где-то старый склад откопали, да?

– Нет. Ничего мы не откапывали. Мы– римляне, граждане римской империи.

– Подожди, подожди,– невежливо перебил Антоний Дорн.– Ты говоришь римской? И какой же интересно знать, той, что на западе или на востоке?

– Я тебя не пойму. Империя едина, с центром в Риме!

– Ха, ну ты и загнул! Всем же известно, что эта страна исчезла в Дни гнева! А Рим этот, уже тогда мелкий городишко ушел под воду вместе с другими городами! Я слышал сейчас на том месте цепь бесплодных островов. А Равенну– в то время столицу империи римской, уничтожили лет двадцать спустя эльфы, или как их церковники называют– Пасынки тьмы. И ты хочешь сказать, что вы все прямиком оттуда? Ха-ха!

– Я не пойму, ты пьян? -С подозрением Антоний оглядел охотника. -Что ты несешь, дикарь? Рим на дне моря? Этот город будет стоять вечно! И какие еще еретики, что за 'пасынки тьмы' и с чего бы захолустный городишко стал столицей империи?

– Вечно! -Хмыкнул Дорн. -Скажешь такое! И откуда вы только вылезли, такие дикие?

– Так, давай поступим проще. Ты, наверное, немало по свету исходил. Я тебя буду спрашивать, а ты -просто отвечать. Уяснил? Теперь по порядку. Как называется страна, в которой мы сейчас находимся?

– Никак. Все ее именуют Империя и все. Может как– то по другому и зовут, мне это не известно.

– Забавно. И что, жители ее все сплошь.. остроухи? А что за образины зеленокожие напали на нас в поместье?

– Зеленокожие? А, это хорны.

– Очень понятно,– пробормотал Антоний.– И откуда они взялись?

– Оттуда же, откуда и все живые существа!– Осклабился охотник, но заметив недобрый прищур собеседника, поспешно сказал.– Подданные империи, но как бы сказать, второго сорта, что ли, а те которые, как вы выразились, остроухие– те коренные имперцы.

– То есть они тут жили испокон времен?– с сомнением спросил легат.

– Да господь с вами! -замахал руками Дорн. -Неужто и этого не знаете? Они же появились аккурат после Божьего гнева. Оставшиеся живых люди повылазили из сховищ, а эти уже здесь…

Дальнейший рассказ охотника напоминал Антонию горячечный бред смертельно больного. Если верить Дорну, то выходило, что давным-давно, около тысячи лет тому назад по местному исчислению, боги решили смести род человеческий с лица земли. С небес падали огненные камни, выжигавшие леса и поля на сотни миль вокруг. Рушились горы, ранее тихие и благодатные равнины рвались гигантскими трещинами, в которые проваливались целые города. Приморские земли затапливались, а на месте старых морей оставались необозримые равнины, заваленные смердящим илом. Три дня продолжалось буйство стихий. Три дня вымаливали люди прощения у небес. На четвертый день все утихло. Но мир уже было не узнать. Десятки городов было разрушено, дороги уничтожены. Но выжившие, радовались избавлению от смерти и возносили хвалу богам. Ибо знали, выжили только те, кто был угоден небесам. Грешники же отныне вечно будут пребывать в аду. Зерна отделены от плевел. Так говорили священники. И как им не верить, если стоит нетронутым Константинополь, город святой и жив помазанник божий Маркиан. А потом пришли они. Их назвали пасынки тьмы. Сперва их было немного, святая церковь справлялась, отправляя их обратно в ад. Но потом дьявол дал своим творения силу, способную превращать целые города в пыль. Собрал тогда император Маркиан войско из людей верных, дабы очистить землю от скверны. Но сильна оказалась рать Сатаны. В кровопролитной битве было разбито войско человеческое и захвачен император. В жестоких муках закончил он жизнь свою, за что и был в последствии причислен к лику святых. И прошлись дьявольские создание с ликами ангелов по земле, не оставляя в живых никого -ни старого ни малого. И опустела местность к западу от Великих гор, что поставлены милостивым Господам для защиты людей от созданий Диавола.

Вот так-то. -закончил свой рассказ Дорн и отпил из кожаной фляги, смочив пересохшее горло.

– Интересно, а когда это случилось? -спросил Марк Вегет

– Дни Гнева Господнего?– А аккурат в пять тыщ девятьсот шестидесятом году от сотворения мира. -На мгновение задумавшись выдал Дорн.

Это же какого исчисления?– немного растерявшись, спросил у него Антоний.

– Обычного, нашего. Некоторые правда, ведут отсчет от рождения Спасителя, так это будет тогда в четыреста пятьдесят первом году. А сейчас у нас семь тыщ семьдесят четвертый год. Естественно, от сотворения мира. Не, ужель и такого не знаете? Это же знает любой крестьянин! А если не знает или по глупости своей забудет, то ему на исповеди отец духовный напомнит!

Антоний ничего не ответил охотнику. Он напряженно думал. Вот и еще одно подтверждение. Теперь уже абсолютно ясно, что легион по какой-то причине перенесло в другое время. Невероятно! Как такое может быть? Но придется смирится и взять на веру слова охотника. Чего бы ему врать, выгоды для него нет! Значит, легион действительно попал в другой мир. Мир, где нет Рима, где из людской памяти почти стерлись сведения об империи. Не мудрено, сколько у них лет прошло! Даже заштатный городишко превратился в столицу! Неужели боги решили жестоко подшутить и закинули легион далеко в будущее! Но за что? Неужели Юпитер тебе было мало тех жертв, приносимых тебе на армейском жертвеннике? Или это… Точно! Проклятье того волхва! Ну, старик, жаль, что ты так быстро помер! Да что уж теперь! Где теперь то капище… Надо думать, что делать дальше. Одно пока ясно– надо выбираться в земли, где еще живут люди. В этом поможет плененный Дорн с сыновьями. Правда, что-то он мутноват, мужичок-то. Ну да ладно, велеть присматривать за ними покрепче, и никуда не денутся. И узнать от него, покуда идем, надо как можно больше об этом мире. Теперь в путь.

Без лишней суеты, солдаты выстраивались в колонну по трое и вскоре темной змеей, лишь изредка позвякивая доспехами, отряд заскользил между деревьями. Впереди, под присмотром солдат, шли сыновья Дорна, указывая лишь им известные тропки, проложенные среди вековых дубов. До вечера Антоний расспрашивал Дорна об устройстве Империи Эльфов. Глава государства – император, затем следуют назначаемые им наместники провинций Всего провинций четыре: Нортум, Илерия, Солтикус, Миллирия. Центральная область традиционно не имеет наместника и управляется непосредственно кабинетом Императора из столицы империи – Алтерии. Большое значение придавалось магическому искусству. Каждый эльф от рождения владел Даром. Особо одаренных определяли в Магические школы, кои были расположены неподалеку от стен почти каждого города. Через двадцать лет обучения воспитанники выходили из стен Школ полноправными магами и пожеланию могли идти на службу Императору, в той области магии, в которой были наиболее сильны. Но за все надо платить, в том числе и за чудесные способности. Активно использующий магию эльф расходовал внутренние силы своего организма, в результате чего срок жизни сильно сокращался. И хотя срок жизни эльфа долог – около тысячи лет, никому не хотелось преждевременно, лет на триста– четыреста, стареть. Поэтому обыватели не часто использовали магию на собственные нужды, пользуясь в быту уже готовыми и заряженными предметами– амулетами, изготовленными в мастерских Магических школ. Но сами маги придумали способ обходить ограничение на использование магии. Недостающую энергию они брали у людей. Поэтому проданные в школы рабы больше не возвращались… Хотя официально было запрещено использовать для пополнения жизненной силы разумных и полуразумных существ. Но на деле никто его не соблюдал. Насколько было известно Дорну, маги избирали для себя две сферы деятельности – медицина и работа в армии Империи в качестве боевых магов. А воевали эльфы часто. Почти не прекращалась вражда между Империей эльфов и Северными княжествами хорнов. На западе в лесах бесчинствовали гнорки. Гномы поддерживали вооруженный нейтралитет. И, тем не менее, отдельные представители этих рас служили в наемных войсках империи. Собственные военные силы империи состояли из элитной тяжеловооруженной конницы из высшей и средней аристократии и лучников из простонародья. Тяжелой пехоты эльфов не было как таковой. Использовались наемные войска. В случае войны с хорнами использовали бронированный строй гномий пехоты. При столкновении с подгорным народом нанимали всесокрушающих мечников хорнов. Ну и всегда найдутся типы, готовые за деньги воевать хоть с собственным братом… Люди же использовались только как рабочий скот и расходный материал для магов. Поэтому не удивительно, что люди бежали прочь из империи. Пробирались через перевалы, так как иные пути хорошо охранялись. Горы, являющиеся вотчиной гномов, принимали всех. Эльфы не подходили к предгорьям на расстояние десятка километров. Старшины гномьих родов с явным удовольствием наблюдали за безуспешными попытками империи удержать разбегающихся рабов, раз за разом отвечая отказом на настойчивые требования эльфов не пропускать беглецов. А надавить сильнее император не решался, поскольку еще была слишком свежа в памяти потеря десятков тысяч воинов империи в подземельях восточного хребта во время последней войны. И вот уже который год небольшие группы беглецов из империи стекались за перевал в поисках лучшей жизни в человеческом королевстве. Столицей Святой земли считался город Константинополь, в котором находилась резиденция королевской династии, берущая начало от последнего императора государства