Текст книги "В погоне за мечтой (СИ)"

Автор книги: Александра Скиф

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 12 страниц)

– Все в порядке, Освальд! Так было нужно, он помог мне! – уверенно сказала я, закутываясь в кожаную куртку наставника. От моей одежды и, правда, ничего не осталось, одни лохмотья, которые даже причинные места с трудом прикрывали. – Спасибо, Уолтер, – искренне произнесла я, и он кивнул и подал мне руку, помогая встать.

У меня хорошая регенерация, и постепенно кожа затягивалась, а переломы срастались. Через полчаса стану как новенькая.

– Белла, я, конечно, все понимаю, – начал Эдвин, выходя вперед. – Но во имя Святой Адары, объясни, что здесь только что произошло?

Два года я хранила свою тайну, два года скрывала ото всех, что страдаю от любовной привязки и имею вторую ипостась. И вот сейчас все это вылезло на поверхность. Мои друзья увидели, какая слабая у них принцесса, что на самом деле она, то есть я одержима любовной магией, которая сводит с ума. Теперь все знают, что я не могу воплотиться, не утратив рассудок и сохранив ясность мысли. Скрывать это больше не имеет смысла, надо признаться своим друзьям и сателлитам, а там пусть сами решают, достойна ли я быть их повелителем или нет.

Я прямо встретила взгляд Эдвина, и, опираясь на локоть Уолтера, произнесла:

– Два года назад, в день пятнадцатого дня рождения, у меня образовалась любовная привязка к кронпринцу Империи Альдерамин Адриану Фаранскому, – я говорила твердо, хотя сердце изнывало от боли. Одно его имя вызывало у меня фейерверк изощренной боли. – Практически сутки я сопротивлялась ее воздействию, но, когда обряд определения уровня силы показал, что я «белый» маг, я сломалась и поддалась магии любовной привязки. Она поставила меня на колени перед Адрианом и заставила произнести ритуальные слова. Вы все читали об этом в газетах. Это все правда, я действительно просила его призвать «Сердце дракона» и освободить меня, но он обвинил меня во лжи и использовании любовного эликсира, которым я якобы собиралась его опоить. Таких мыслей у меня не было, и я не знаю, действительно ли на нашего кронпринца кто-то покушался таким образом или нет. В тот вечер я решила, что если у меня, «белой» драконицы, смогла образоваться любовная привязка, которой в теории быть не должно, то возможно я смогу и обратиться в дракона, и тем самым докажу Адриану, что говорю правду. Раз любовная привязка смогла образоваться, значит, магии могло хватить и на воплощение. Я думала, он поверит мне и призовет «Сердце дракона», – я перевела дыхание, мне тяжело давались эти слова, но я продолжила. – В тот же вечер я сбежала с Алексом, об этом тоже писали в газетах. Вот только ничего романтичного в нашем побеге не было, мы отправились на утес Адэн, с которого я спрыгнула. У меня получилось воплотиться в дракона, и на следующий день, я снова отправилась к Адриану, чтобы доказать свою правду, – как же больно было вспоминать тот день. Мерзко и отвратительно. – О моем втором фиаско, вы тоже читали в газетах. Все так и было. Мне никто не поверил, а воплотиться я не смогла, от боли любовной привязки перестала чувствовать драконью сущность. После чего, я оказалась здесь, чтобы побороть магию проклятой привязки, а Уолтер помогает мне в этом. В человеческой форме я хорошо контролирую боль и давно уже научилась сопротивляться зову любовной магии, а вот в драконьей ипостаси все по-другому. Стоит мне обернуться, как остается только одна цель – лететь к объекту своей любви. Сегодня вы увидели, как Уолтер не дал мне поддаться этому зову и остановил меня, за что я ему несказанно благодарна. Не сделай он это, я бы уже в третий раз унизила себя перед высшим светом. Вот такая история, мои дорогие друзья. Если сочтете меня слабой и недостойной, чтобы служить мне сателлитами, я все пойму и разорву клятву, только скажите.

Я грустно посмотрела на своих друзей, а Уолтер проявил небывалую нежность, обнял меня за плечи. Он никогда не проявлял заботу, заставлял преодолевать трудности самостоятельно. Несколько минут назад я удивилась, что он позволил мне облокотиться на его руку, а сейчас он и вовсе поверг меня в шок, обняв одной рукой за плечи.

На меня смотрело тринадцать гвардейцев, а через секунду все тринадцать единовременно приклонили колени.

– Служу принцессе Королевства Стальных Клинков Арабелле Шергонской, отныне и вовек! – произнесли мои сателлиты, а у меня с души упал камень. Они не осудили меня за слабость, не оставили. Как же хорошо, что Святая Адара послала мне таких преданных друзей.

Глава 27

Императорский дворец. Цефей

Императору доложили, что прибыла распорядительница отбора, и он тут же попросил пригласить ее в кабинет. В этот момент у него находились оба сына. Старший просматривал дипломатические отчеты консулов из Империи Рокота, а младший такие же отчеты, но из Империи Равноденствия. Сам император занимался анализом отчетов из Королевства Стальных Клинков по ситуации на границе и в Альянсе Мадэна.

Услышав о прибытии распорядительницы отбора, Адриан демонстративно скривился, но император отметил про себя, что старший сын не ушел, хлопнув дверью, а остался послушать, что же скажет графиня Мива Крембергская об Арабелле Шергонской. Неужели Адриану не безразлична младшая из принцесс, а вся его агрессия напускная, и за ней кроется ревность?

Виктор вздохнул, и решил понаблюдать за сыном. Он сам был бы не прочь, чтобы Адриан женился именно на принцессе Королевства Стальных Клинков. Это одно из самых сильных королевств Империи, и союз с дочерью Шедара принес бы только привилегии и укрепил власть Фаранских. Последние два года Шедар игнорировал все его предложения посетить императорский дворец, ни разу не явился на заседание Сената, а все решения присылал в письменном виде. После той истории с Арабеллой, он наотрез отказался поддерживать дружеские отношения с императором, и все их общение свелось к сухой рабочей переписке. А вот если бы их дети поженились, это автоматически наладило бы и отношения между их отцами. Но, к сожалению, этому скорей всего не бывать. У Арабеллы «белый» уровень магии, а кронпринц Империи Альдерамин не имеет права жениться на девушке с магическим потенциалом ниже «серого» уровня. Было бы замечательно, если бы Арабелла оказалась истинной парой Адриану, но для этого у нее должен быть «черный» уровень магии. Вот только, истинные союзы не образовывались уже девять столетий, да и «черные» драконицы примерно столько же не рождались.

Император особо не верил в слухи про Арабеллу, что у нее есть жених, и она лишилась девичьей чести в пятнадцать лет, он считал ее просто молоденькой и глупой девочкой, которая слепо влюбилась в наследного принца и выставила себя на посмешище. Ну не могла дочь Шедара забеременеть в пятнадцать лет, не позволил бы его друг такому случиться. А если младший герцог Крофордский все еще жив, значит никакие отношения, кроме дружеских, не связывают его с Арабеллой. Но свои мысли император оставил при себе, время в любом случае, все расставит по местам. Если судьба смилостивится над ним, ему удастся выдать Арабеллу замуж за Аллена. Его младший сын не связан такими обязательствами перед народом, как Адриан, и в теории может себе позволить женится на «белой» драконице. Такой вариант устроил бы и Шедара, который не хочет отпускать свою дочь из Королевства Стальных Клинков, и Фаранских, которые укрепили бы свои позиции в самом стратегически важном Королевстве. Прям идеальное развитие событий для всех. Вот только, интуиция подсказывала императору, что не все будет так просто.

Дверь распахнулась и в нее вплыла графиня, которая присела в положенном реверансе.

– Миледи, – поприветствовал ее Виктор Фаранский. – Не томите нас, расскажите, что за причины заставили юную Арабеллу Шергонскую отказаться от своего законного права участвовать в отборе невест для кронпринца Империи Альдерамин.

Адриан хмыкнул, не поднимая головы от документов, но Виктор был уверен, что сейчас его сын будет слушать каждое слово графини Крембергской, а не читать важные бумаги. Аллен же не стал скрывать своего интереса, и выжидающе уставился на Миву.

– Выше величество, – начала графиня. – Принцесса Арабелла высказала нежелание становится невестой Его высочества Адриана Фаранского, поскольку о своем отношении к ней он уже объявил два года назад на всю Империю Альдерамин, и соревноваться за право стать его супругой она считает ниже своего достоинства, – сказала графиня с нотками гордости в голосе.

Примерно такой ответ император и ожидал от дочери Шедара. Гордая и упрямая, настоящая Шергонская.

– А Вы не попытались ее уговорить передумать? – спросил Аллен.

Вот только ответ на этот вопрос заинтересовал и Адриана, который перестал делать вид, что читает документы, и прямо посмотрел на графиню Миву. Да, кажется, Адриану определенно не безразлична принцесса Арабелла.

– Нет, Ваше высочество, у меня не было возможности это сделать, – с досадой произнесла графиня. – Принцесса высказала свою позицию в категоричной форме и поспешно удалилась.

– И куда же она так торопилась? – вроде бы голос Адриана звучал безразлично, но отец сразу почувствовал, как того задело, что за право стать его женой, отказалась сражаться одна из принцесс, причем самая красивая. А то, что Арабелла на самом деле наипрелестнейшее создание, император убедился еще два года назад.

– Это мне неизвестно, Ваше высочество, – коротко ответила кронпринцу графиня. – Большее я ее во дворце не видела.

– Как она выглядит? Располнела? – спросил Адриан, который искренне верил в беременность Арабеллы, и искал этому всяческие подтверждения.

Внешность драконов перестает меняться в двадцать лет, а поскольку Белле еще только семнадцать, она вполне могла утратить свою идеальную фигуру, к тому же, если на самом деле была беремена.

Император только тяжело вздохнул, его сын тот еще упрямец, если что-то вбил себе в голову, невозможно переубедить.

– Нет, – ответила Мива. – У принцессы красивая фигура, она стройная, но при этом женственная. Волосы у нее были распущены, а на лице отсутствовала косметика, но она прекрасна в своей естественной красоте. Я видела ее мельком два года назад, и могу сказать, внешне она изменилась только в лучшую сторону.

– Чего видимо нельзя сказать про характер, – не удержался от ядовитого комментария Адриан.

– Я общалась с ней от силы минут пять, но могу сказать, что эта девушка знает чего хочет, и характер у нее далеко не мягкий, в ней чувствуется сила и жесткость. Она не поддалась на мою провокацию, и умело поставила на место, – произнесла графиня и снова в ее голосе прозвучала гордость за принцессу Арабеллы. – Мне не понятно, почему она два года прячется от высшего света, эта девушка определенно не из тех, кто боится сплетен и слухов. Она сильная, и она стала бы достойной супругой будущего правителя.

– Вот только целый комплекс причин не позволит ей стать достойной супругой кому-либо. И лично я счастлив, что она отказалась участвовать в моем отборе, – произнес Адриан, и вернулся к своим бумагам.

Император задумчиво посмотрел на него. В одном его старший сын прав, слабая магия Арабеллы на самом деле была большой проблемой, и именно из-за нее она не сможет стать супругой наследного принца.

– Надеюсь, в следующем году малышка Белла примет приглашение на мой отбор, – мечтательно произнес Аллен, и только император увидел, каким гневным взглядом смерил его Адриан.

Глава 28

Арабелла

– По традиции, все участница отбора наследного принца Империи Альдерамин прибывают в экипаже в сопровождении своей свиты, – говорил Эдвин.

Наступило утро, и все гвардейцы собрались в столовой за завтраком, как они думали, чтобы насладится кулинарными шедеврами Нэнси, но пришел наш командир со стопкой документов, и все испортил. Эдвин завел в привычку доводить оперативную обстановку в Империи за завтраком, чтобы не отрывать нас в дальнейшем от служебных обязанностей и тренировок, и ему было совершено все равно, что гвардейцы в эти минуты желают ему подавиться омлетом.

Он уже полчаса рассказывал нам о принцессах, которые участвуют в отборе, подробно описывал маршрут следования каждой и биографию драконов, которые составляют их свиту.

А все дело в том, что при последнем нападении на отряд номер десять удалось взять в заложники отступника, который после «небольших магических воздействий» в ходе допроса рассказал, что планируется покушение на участниц отбора с целью дискредитировать гвардейцев Королевства Стальных Клинков, которые обеспечивают охрану представителей правящих династий, и принцесс, в частности. Нападения на принцесс отступники планировали провести до того, как те доберутся до Цефея и императорского дворца.

Если кто-то из участниц отбора кронпринца Империи Альдерамин пострадает, это может серьезно испортить и без того сложные отношения моего отца и императора. Скорей всего, вбить еще один клин в отношения самых сильных политических фигур в Империи Альдерамин, и было целью отступников.

Они уже предпринимали попытки убить Шедара Шергонского, которые не увенчались успехом, и видимо решили зайти с другой стороны, выставить короля Королевства Стальных Клинков не способным организовать защиту семи девушек, одна из которых станет будущей императрицей. Возможно, таким образом, они хотят, чтобы Сенат лишил моего отца титула и принудительно прекратил его полномочия, как короля, и тогда начнется борьба за престол Королевства Стальных Клинков. Наше Королевство будет ослаблено, и они смогут предпринять попытку захватить власть в Стальных Клинках. В настоящее время у Шедара нет законных наследников престола, и после него право на престол перейдет к герцогу Натану Стафордскому, мужу сестры моей матери. У моего отца нет родственников, Ник еще маленький, и не может заявить свои права на престол, а ближайшая к нам династия это Стафордские. Значит, в случае отлучения моего отца от престола, до совершеннолетия Ника, королем нашего Королевства может стать, на законных основаниях, только Натан Стафордский, а он слишком слабый, чтобы править Армией и Королевством Стальных Клинков.

Не исключено, что произошедшее со мной два года назад, покушения на мою семью и попытки дискредитировать отца, как-то связаны между собой, но пока у меня было слишком мало фактов и доказательств.

– Так, гвардейцы, со штаба поступило распоряжение о временной расстановке сил, – начал подводить итоги Эдвин. Это была именно та часть его речи, которая заслуживает внимание, и в которой будут указаны новые задачи. – Наш отряд, несмотря на его секретность, тоже должен выделить несколько гвардейцев для усиления, – с раздражением проговорил командир, который всегда так реагировал, когда штаб обязывал отправить кого-то из нас в усиление. Надо отдать должное, такие случаи за два года можно пересчитать по пальцам одной руки. – Нам поручают охрану претендентки от Королевства Стальных Клинков герцогини Сюзанны Стафордской.

При упоминании, что на отбор для Адриана поедет моя двоюродная сестра, сердце болезненно сжалось, а воздуха стало катастрофически не хватать. Я никогда не испытывала особой любви к Сюзанне, в основном по ее же вине, но сейчас я была готова растерзать ее. Она будет сражаться за право стать супругой Адриана! Моего Адриана, моей истинной пары! В душе все клокотало против этого, но внешне я никак не проявила свои чувства. На меня и так смотрели все двенадцать гвардейцев и командир. Они что ожидают, что я сейчас впаду в истерику и буду кричать, что поеду на отбор сама?

Я демонстративно медленно откусила от булочки и также медленно запила ее какао. При этом сохранила абсолютно нейтральное выражение лица. Сто очков мне за выдержку.

– На дополнительную охрану герцогини от нашего отряда отправятся пять гвардейцев, – произнес Эдвин, все еще смотря только на меня. – Больше я выделить не могу, в расположении не может находиться меньше шести вооруженных драконов. Итак, в усиление отправятся, – он взял свой список и стал зачитывать имена. – Освальд, Гордон, Ирвин, Давей, и Александрин. Старшим назначается Алекс.

Меня в этом списке не было. Мой взгляд остановился на Алексе, который грустно смотрел на меня. Мы с ним теперь еще и друзья по несчастью. Он с детства был неравнодушен к Сюзанне, но она его в упор не замечала, все мечтая выйти замуж за принца. Вот теперь она на шаг ближе к своей мечте, а Алексу поручают помогать ей в этом. Жестоко.

А еще мне показалось, что Эдвин специально не включил меня в усиление, поскольку пожалел меня и мои чувства. Самое страшное заключалось в том, что, когда он не назвал мое имя, я испытала облегчение и радость. Не хочу видеть Сюзанну, не хочу знать, как она счастлива, что скоро предстанет перед Адрианом как участница отбора, и возможно станет его будущей супругой! Не хочу всего этого, лучше отсидеться в расположении отряда, подальше от этого отбора и всего, что с ним связано! Но это слабость, а больше всего на свете я не желаю, чтобы меня, принцессу Королевства Стальных Клинков, считали слабой. И самое страшное, если так станут думать мои друзья, мнение которых для меня далеко не безразлично.

– Сэр! – твердо окликнула я Эдвина. – Я прошу отправить меня в усиление вместо Алекса!

Эдвин тяжело вздохнул и прямо посмотрел на меня. Он не удивился моей просьбой, но в его взгляде проскользнуло сочувствие, а это очень редкая эмоция на лице нашего жесткого командира.

– Нет! Меня не нужно менять! – воскликнул Алекс, и прошептал мне одними губами: «Я справлюсь».

Приятно осознавать, что не я одна решила мужественно преодолевать свои слабости. Алекс тоже не захотел пасовать перед ситуацией. Но вот решение сейчас за Эдвином, который переводил взгляд с меня на Алекса и явно пребывал в недоумении, не понимая, по какой причине Алекс добровольно хочет участвовать в усилении по защите герцогини Стафордской. На эту разгадку ему потребовалось несколько секунд, а потом его лицо озарилось догадкой, и он ухмыльнулся своим мыслям.

– Ладно, гвардейцы, – наконец произнес он. – Произведем замену, с учетом высказанных пожеланий о добровольном участии в операции. В усиление отправятся: Арабелла, Александрин, Освальд, Гордон и Ирвин. И раз в группе замена, то старшей назначается Арабелла. Гвардеец Давей остается в расположении части.

Глава 29

Арабелла

На следующий день, мы вооружились и порталом перенеслись ко дворцу короля Королевства Стальных Клинков, откуда отбывала Сюзанна со своей свитой. Ее свиту составляли титулованные подружки и их матери. Всего делегация герцогини Стафордской состояла из пятнадцати драконов, включая ее саму. Участница в отборе невест для кронпринца не могла появиться без сопровождения, и минимальное количество свиты было десять драконов, максимальное – пятнадцать. Так вот, моя сестра решила с самого начала идти по максимуму. Как будто все эти девицы и их мамаши помогут ей победить в отборе.

Я и мои друзья прибыли, как и подобает гвардейцам секретного передового отряда в одинаковых черных кожаных костюмах, которые закрывали все тело, как вторая кожа. У каждого был артефакт, изменяющий внешность, но поскольку эти артефакты мы активировали единовременно находясь рядом, то на нас их эффект действовал избирательно. Стоило присмотреться, и магия развеивалась, как будто никакой иллюзии нет, и мы видели друг друга в обычном облике.

Все остальные видели вместо меня худощавого паренька с короткими черными волосами и серыми глазами. Мои друзья выбрали более симпатичные иллюзии. Алекс стал красивым брюнетом с карими глазами, при этом свое тело менять не стал, он и без помощи магии был хорошо сложен. Высокий, широкоплечий и накаченный, прям не парень, а мечта любой девушки. Вот только титула принца у него нет для полного счастья.

– Блондином тебе больше идет, – добродушно сказала я другу, ни капли не лукавя. Мы уже оседлали лошадей и ждали, когда придворные дамы закончат прощаться с провожающими их родственниками и друзьями, и соблаговолят занять свои места в экипажах.

– Ты мне тоже в естественном виде намного больше нравишься, – не остался в долгу Алекс, и я засмеялась. Голос артефакт тоже изменял, и смех у меня вышел низким и мужским.

– Белла, ты определенно займешь первое место в конкурсе самых страшных иллюзий, – тихо сказал, подошедший к нам, Освальд. – Где ты только берешь идеи для вдохновения!

– Не хочу создавать вам, красавчикам, конкуренцию, – сказала я, а ребята прыснули.

К нам подошел Гордон, который вот уже полчаса кидал на Сюзанну неприязненные взгляды и недовольно хмурил брови.

– Она ведет себя так, будто уже выиграла отбор и стала императрицей, – негодующе произнес Гор.

– Ты о чем? – тут же оживился Алекс, и я почувствовала в его интонации угрожающие нотки. Однако, кроме меня, этого никто не заметил.

– Посмотри, как она общается с придворными! – возмутился Гордон. – Когда я возвращался с конюшни, встретил ее, выходящую из дворца. Так вот она отчитывала какую-то леди за то, что та посмела надеть платье такого цвета, как у нее. Она кричала на нее и оскорбляла, а в конце своей пламенной речи сказала, что та больше не входит в ее свиту, и приказала слугам найти сестру этой девушки.

– Кстати, да, я тоже это слышал, – подтвердил слова Гора, возмущенный поведением моей сестры, Ирвин. – А потом она увидела меня и попыталась приказать проверить ее карету на наличие подушек и ковриков. Белла, чтобы не нагрубить твоей сестре, я сделал вид, что не услышал ее.

Я хмыкнула и сжала руку Алекса, чтобы тот немного расслабился, а то от слов товарищей он напрягся как струна, которая может лопнуть в любой момент.

– Как старшая нашей группу, приказываю не обращать внимания на бредовые высказывание и слова герцогини Стафордской, – сказала я друзьям. – Нам просто нужно обеспечить ее прибытие во дворец императора в целости и сохранности.

– Посмотрю, как ты сама не будешь обращать внимания на ее слова, – тихо сказал Ирвин.

Через полчаса все отправляющиеся расселись по экипажам, и мы двинулись в путь. Я и Алекс ехали впереди процессии, остальные наши друзья – сзади. Кроме нас пятерых охрану придворных осуществляли еще пять гвардейцев из личной стражи короля Королевства Стальных Клинков, и четверо из личной охраны императора. Командование всеми гвардейцами я взяла на себя, как старшая по количеству знаков отличия, у меня их стало после последней военной операции – двадцать девять, а поскольку никто из присутствующих не мог похвастаться таким количеством гладиумов, я по умолчанию стала лидером, и даже гвардейцы из личной охраны императора беспрекословно подчинялись моим приказам.

До императорского дворца было около трех часов полета на своих крыльях, и около двенадцати часов пути в экипаже. Я с детства была приучена к верховой езде, и спокойно переносила длительную поездку, а вот для придворных дам столько длительное путешествие стало настоящим испытанием.

Если говорить откровенно, через два часа они превратили нашу поездку в испытание абсолютно для всех. Несмотря на то, что леди ехали не верхом, а в экипажах, мы каждые полчаса останавливались, чтобы они могли выйти и размять свои затекшие конечности. Каждой из них что-то в эти моменты было необходимо, то поесть, то попить, то сходить в туалет.

После четвертой остановки за второй час, я уже была готова убивать. И не только я. Мои друзья дружно скрипели зубами, даже у Алекса ходили желваки на скулах, когда он смотрел на очередную «милую» даму, которая просила остановить процессию по крайне неотложному делу.

Меня эта ситуация в конец достала, и я направила своего гнедого жеребца поближе к драконицам, которые беззаботно прогуливались вдоль обочины.

– Милые дамы, следующая остановка состоится через два часа! – громко объявила я, на радость гвардейцам, и тут же столкнулась со шквалом возмущенных женских голосов.

– Это немыслимо!

– Невозможно! Я столько не выдержу взаперти!

– Вы решили над нами поиздеваться!

Но мое ангельское терпение подошло к концу. Сейчас в этой процессии я являюсь старшей, и мне надоело потакать капризам избалованных дам.

– Я решил, что вы не маленькие дети, и спокойно переживете два часа поездки внутри комфортабельного экипажа, где вы можете поспать, пообщаться, повышивать, почитать или заняться другим женским делом, не требующем бесконечных остановок, – стальным голосом проговорила я, еле сдерживаясь, чтобы не наговорить лишнего. Все-таки я сейчас не принцесса Королевства Стальных Клинков, а гвардеец, пусть высокого ранга, но все же гвардеец.

Вперед вышла разгневанная Сюзанна Стафордская.

– Как Вы смеете так с нами разговаривать! Я герцогиня и участница отбора невест для кронпринца Империи Альдерамин! – истерично закричала она. – Я буду жаловаться на Вас Его высочеству Адриану Фаранскому!

– Чтобы у Вас, герцогиня Стафордская, появилась возможность пожаловаться на мои действия Его высочеству, – холодно процедила я, – Вам необходимо сначала доехать до императорского дворца, а если я буду потакать всем Вашим капризам, то шансы, что мы доберемся до Цефея в этом году, станут равны нулю.

– Я требую, чтобы Вы назвали мне свое имя! – не унималась сестра.

– Миледи, гвардейцы передовых отрядов не имеют права называть свои настоящие имена, – произнесла я прописные истины, о которых было известно даже детям.

Мою принадлежность к такому отряду выдавал черный кожаный костюм и количество гладиумов на нашивках. Ни один гвардеец, не состоящий в передовом отряде, не сможет заработать столько знаков отличия. К тому же наш отряд еще и являлся секретным, и у каждого гвардейца имелось кодовое имя, но его мы тоже не могли называть гражданским, только гвардейцам армии, правителям и наследникам престолов. Мое кодовое имя было «Звезда», его мне придумал Эдвин, после моего первого боевого сражения, сказав, что, когда я применяла магию, то сияла, как настоящая звезда. Мне оно понравилось, и оно подходило еще и потому, что на правой руке у меня имелось тринадцать отметин в виде золотых звезд, указывающих на наличие сателлитов. Поэтому я и согласилась на такое кодовое имя.

– Назовите свое кодовое имя, чтобы я могла пожаловаться на Вас кронпринцу! – продолжала возмущаться Сюзанна.

– Вы не уполномочены требовать от меня таких сведений, – холодно ответила я сестре. – Поэтому заканчивайте свои истерики, через пять минут мы отправляемся!

Я развернула своего коня, и пустила его в галоп. Мне необходимо было отвлечься, чтобы не придушить эту курицу. Она кричала мне что-то вслед, но я уже ее не слышала, шум ветра был мне музыкой, а скорость лучшим лекарством от нервов.

Я всегда любила носиться по полям на своем скакуне, ощущать чувство свободы и гармонии с собой. В такие секунды я мечтала о крыльях, и перед глазами стояло, как я взлетаю над облаками, а затем на бешенной скорости пикирую вниз, и у самой земли выравниваюсь, чтобы пролететь вдоль нее, наслаждаясь запахом травы и цветов… Вот и сейчас разгоняя своего коня, я с болью в сердце ощутила, как мне не хватает неба и чувства полета. Я воплощенный дракон, который не может летать, это все равно, что быть калекой.

Далеко от экипажей отъезжать было нельзя, поэтому я проехала вперед, чтобы разведать обстановку, а затем вернулась обратно.

– Достала тебя наша будущая императрица? – весело спросил Ирвин, когда я поравнялась с ним. Его слова, как плетка, ударили меня по лицу, и видимо, что-то такое отразилось на нем, потому что парень испуганно побледнел. – Прости, Белли, я забыл.

– Все хорошо, – проговорила я, выдавливая из себя улыбку. – Она меня, действительно, достала.

Как я и объявила, через пять минут мы тронулись, и в ближайшие два часа наша процессия двигалась без остановок, на радость всем гвардейцам.

Мы выехали с территории Королевства Стальных Клинков и двигались сквозь леса Королевства Лесных Просторов, когда меня привлекло непонятное шевеление в кустах. Мы с Алексом ехали впереди и первыми заметили происходящее. Интуиция подсказывала, что неспроста впереди нас началось какое-то движение на обочине, скрытой густой растительностью, и мой друг тоже напрягся.

По моей команде вся процессия остановилась, а гвардейцы заняли позиции вокруг экипажей.

– Оружие наготове! – приказала я и в эту же секунду, на нас напали. Атака произошла единовременно со всех сторон, мы попали в ловушку, которую для нас кто-то тщательно подготовил. Нападающие были хорошо обучены, сражались на весьма достойном уровне, и при всем этом были неплохими магами.

За считанные секунды некогда живописная лесная дорога превратилась в поле боя. Нас закидывали взрывными артефактами, которые гвардейцы с магией ветра, воды и огня останавливали и отправляли в обратную строну. Гремели взрывы, уничтожая флору Королевства Лесных Просторов. Вокруг нас деревья и кустарники превратились горящие факелы, а сражение развернулось не на жизнь, а насмерть.

Я уже давно спешилась с лошади, и, призвав меч, дралась со своими врагами. Я утратила счет сраженных драконов, тела которых лежали вокруг меня.

Справа от меня Алекс тоже сражался сразу с тремя крепкими парнями. Как обстояли дела у моих друзей, мне было неизвестно, они держали оборону с другой стороны, но если все тринадцать звезд на моей правой руке на месте, значит, все мои стеллиты живы. Это очень радовало, а еще радовало то, что пока никто не нападает на нас с неба.

Не знаю, сколько длилось сражение. Это могло быть и как десять минут, так и несколько часов. Я потеряла счет сраженным мной противникам. Не успевала я проткнуть одного, как на его месте возникало двое. В голову приходила идея призвать магию и сжечь за раз сразу всех врагов, но я оставила это на крайний случай. Сейчас здесь слишком много посторонних, в том числе и гвардейцы из личной охраны императора, а проявление магии такой силы в любом случае привлечет ненужное внимание. Даже среди драконов мужского пола «черный» уровень силы встречается крайне редко, и если кто-то во дворце императора заинтересуется этой историей, раскрыть, кто на самом деле возглавлял группу по охране герцогини Стафордской, не составит труда, и тогда о моей силе узнают раньше, чем я это планирую. Нет уж, будем биться в рукопашную до последнего.

Очередной дракон был сражен, и безвольной куклой упал к моим ногам. В нескольких метрах от меня Алекс справился со своим противником. Я оглянулась, но никто на нас больше не нападал.

– Гадство, они сорвали с меня артефакт изменения внешности, – выругался мой друг детства, а я автоматически проверила свой, который как ему и положено, висел на груди. Я все еще остаюсь худощавым парнишкой.

Звуки сражения постепенно стихали. Кажется, мы справились, отбили нападение.

– Оставайся здесь, – сказала я другу. – Я проверю остальных.