Текст книги "Серые Пределы (СИ)"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 28 страниц)

Добравшись до живых тел, магический огонь победно взвыл, перемалывая кричащих тварей, как тяжелые мельничные жернова – попавших под них муравьев. Ночь моментально расцвела тысячами алыми цветками. На землю посыпался горячий пепел, пополам с яркими искрами, оставшимися от нерасторопных летунов. Плавно закружились лишившиеся крыльев бархатные красавицы, полетели светящимися точками некрупные мыши, жалобно запищали подгоревшие большеухие твари, для которых эльфы даже названия не смогли придумать – слишком уж они были странными. Затем завизжали существа покрупнее и пошустрее, стараясь сбросить с себя обжигающее пламя. Заметно поредевшая летающая туча как-то неуверенно заколебалась, ненадолго смешалась, даже сбавила скорость, но все-таки не отступила: спустя пару секунд после исчезновения заклятия сверху раздался все тот же мерзкий хохот, и разномастные твари, встряхнувшись, тут же возобновили атаку.

Над стеной немедленно стало жарко и шумно. Отчасти от того, что вопили налетающие со всех сторон крылатые мыши. Отчасти – из-за нескончаемого потока ругани Стражей, которым приходилось все время уворачиваться от плюющихся, гадящих и истошно орущих тварей. Отчасти потому, что снизу этот вой неожиданно поддержали ползуны, а им вторили старательно выбиваемые эльфами и лучниками посильнее карадумы. Отчасти – из-за мерзких звуков распарываемой плоти, который издавали жутковатые мечи Волкодавов, потому что первые звери уже успели взобраться на каменные зубцы. Плюс Карраш, не оставшийся в стороне, не упускал случая добавить своего жуткого рыка. Да еще и Велимир повторил недавний трюк с Огоньком. Но, так или иначе, Таррэн в какой-то момент пожалел, что не запасся затычками для ушей, потому что эта дикая какофония давила на его нежный слух с неимоверной силой. Впрочем, не настолько, чтобы он начал ошибаться. И уж точно не настолько, чтобы он перестал успевать уворачиваться от пикирующих сверху существ.

– Крысы на подходе!! – снова рявкнул Стриж, с легкостью перекрывая своими басом неумолчный шум боя. – Арбалеты-ы-ы!!

Муха, ругнувшись вполголоса, одним пинком подкованного сапога вскинул прислоненный к стене арбалет, подбросил его на высоту плеча, неуловимо быстрым движением перехватил руками, одновременно кидая бесполезный лук на какой-то уступ. В ту же секунду, почти не целясь, спустил тяжелый болт и, ловко увернувшись от спикировавшей сверху серебристой стрекозы, мощно хлопнул по хитиновому тельцу, бестрепетно расплющив его о камень. От удара стена заметно содрогнулась, радужно поблескивающее насекомое брызнуло мерзкими желтыми ошметками, от которых задымился металл на перчатке, а молодой Страж, сплюнув с досады, уже вставлял в арбалет новый болт.

– Вот зараза... видит же, что я... ЗАНЯТ!! – рыкнул он, припечатывая к полу вторую стрекозку. – Знают же, сволочи... не первый РАЗ!! Но все равно... ЛЕЗУТ!! ГАДЫ!! Дайте же заряДИТЬ по-человечески!!

Таррэн только хмыкнул, когда Муха раздраженно дернул закованным в металл плечом, сбивая с ног крупную летучую мышь, вздумавшую надоедать ему над ухом, и стремительно разогнулся, держа в руках уже не один, а сразу четыре арбалета. Каким образом он сумел их поднять и даже попытался прицелиться, эльф не совсем понял: игрушки-то не легкие! Неудобно же! как из таких стрелять? А он держал их на вытянутых руках, мстительно поджав губы, ничуть не смущаясь немалым весом, и терпеливо выискивал подходящую цель.

– Ага, – прошипел Страж, выцелив красноглазую тень в паре сотен шагов перед собой. – Ну, здравствуй, крыска!

Болезненный вопль раненой твари почти слился со сдвоенным щелчком стальной тетивы. Следом донесся еще один щелчок, истошный вопль закономерно повторился, а Муха, уже позабыв о летающих грызунах, мечущихся бешеными и совершенно непредсказуемыми рывками, отбросил арбалеты и снова подхватил лук, с которого почти сразу сорвалась новенькая стрела.

– Следи за небом! Если увидишь здоровенную собаку с крыльями, дай знать!

Таррэн только кивнул и, выхватив из колчана сразу пучок длинных стрел, уверенно натянул тетиву. Муха скептически покосился, явно сомневаясь, выйдет ли из этой затеи что-то стоящее, но когда стрелы разошлись правильным веером, скосив не только безмозглых ползунов, но и красиво расплескав сразу три кроваво красных глаза карадумов, на которых он сам не стал бы тратить силы (далеко!), то расплылся в совершенно счастливой ухмылке и поднял большой палец кверху. В знак одобрения и признания. В тот же миг не него спикировала какая-то зубастая и истошно верезжащая пакость, чья вытянутая морда и оскаленные клыки очень смутно напоминали крысиную мордочку, выставила когти, целясь точно в уязвимые глаза, но почти сразу отлетела обратно, остервенело грызя торчащее из брюха обломанное древко.

Страж ошарашено моргнул.

– Не отвлекайся, – спокойно посоветовал Темный эльф, забирая новые стрелы из огромного колчана.

Муха проследил за бессильно падающей крысой, чью непрошибаемую голову эльфийская сталь прошила почти насквозь, резко посерьезнел и благодарно кивнул, после чего отвернулся и уже совершенно спокойно доверил новому напарнику спину.

– Крылья... крылья ищите! – беспокойно напомнил невидимый Стриж.

– Какие крылья? – осведомился Таррэн, быстро выискивая достойную цель.

– Каррашу, чтобы измениться, нужен свежий образец, – немедленно, но непонятно отозвался Страж. – Точнее, его кровь. Это должно быть что-то массивное и прочное, чтобы смогло удержать его вес. Мелочь вроде мышей не подойдет: слишком слабые, а он всегда принимает вид того, что есть перед глазами. Лучше бы подстрелить вожака, но эта зараза слишком высоко летает.

– Как он выглядит?

– Ищи самого здорового крысюка и не ошибешься.

Таррэн на мгновение задумался.

– Ваш вожак может чуять магию?

– А то! Только помани!

– А Велимир сумеет его завлечь?

– Не, – с сожалением отозвался Муха. – Ему силы еще нужны. Если бы тут была Вейна, еще куда ни шло, но он один и тратиться зазря не станет.

– Ясно... Элиар!! – эльф быстро махнул рукой и, едва собрат обернулся, знаками показал, что хочет получить от него слабенькое заклятие Огня. – Любое, лишь бы внимание привлечь! Только в нашу сторону! Нужен вожак!!

Светлые одновременно кивнули, без лишних слов поняв замысел сородича, и чуть сдвинулись назад, под защиту безостановочно тренькающих луков соседей. Танарис остался стоять немного впереди, своим телом прикрывая брата, а Элиар присел на корточки, ненадолго сосредоточился и, прикрыв глаза, начал что-то быстро нашептывать. Его руки мигом нагрелись, мягко засветились сперва голубоватым, а затем и сочным рыжим пламенем, на мгновение пропали в плотном огненном покрове, который вызвал среди летунов небывалое оживление, а затем легко спустили получившийся огонек в сторону. По низу, между чужими ногами, странной кривой траекторией, рассеивая почти видимый магический след. Прямиком к нетерпеливо озирающемуся Темному эльфу.

Таррэн удовлетворенно кивнул и аккуратно выложил перед собой целый десяток стрел, пару штук взял в зубы, слегка поморщившись от мерзкого железистого привкуса, после чего осторожно присел и развернул слегка нагревшуюся ладонь к земле. Краем глаза проследил за стремительно приближающимся огоньком, на который, казалось, обратили внимание все красные глаза в округе, легко подхватил магический шарик свободной рукой и, уверенно приняв этот странный дар, со всей силы швырнул в небеса. Так, будто изначально сам его и сотворил.

Он не знал, насколько умны летающие твари. Не знал, сообразят ли они, где находится истинный источник этого Огня. Не был уверен в том, что все получится, но все же рискнул. А приметив в вышине гигантский силуэт, инстинктивно бросившийся к низко летящему огоньку, растянул губы в жутковатой усмешке и, тщательно прицелившись, очень мягко спустил тетиву.

– Глава 21-

– Кхм... – задумчиво кашлянул Муха, внимательно следя за тем, как Темный эльф спокойно вытягивает на себя веревку. – Знаешь, сегодня я готов полностью поверить в те байки, что про вас ходят. Никогда не думал, что дикого крысюка можно свалить из обычного лука, да еще на такую простую приманку.

Таррэн мельком покосился на стремительно очищающееся небо, в котором резко поубавилось желающих напасть на Заставу, и насмешливо фыркнул. Верь, не верь... как есть, так оно и есть: дурная животина повелась на подначку, как наивный щенок, завидевший мамку. Иными словами, ринулась вниз, раззявила широкую пасть и, разумеется, тут же словила остроклювый подарок в незащищенный бок. Проще простого, как любит говорить Белик.

Крысюк оказался здоровым, мускулистым зверем с короткой рыжеватой шерстью и крупными алыми глазами навыкате, в которых до сих пор светилась жгучая ненависть пополам с болью. Четыре сильные лапы с острыми кривыми когтями, поджарое тело, длинный голый хвост, больше похожий на хлыст, свирепо оскаленная морда, с которой до сих пор падала желтая пена, жутковатые, поразительно длинные клыки, нос-пуговка, короткие крысиные ушки... одним словом, дрянь.

Эльф выудил, наконец, тяжелую тушу, которую пару секунд назад так удачно подстрелил, бросил хрипящую и царапающуюся ношу под ноги и, не обратив внимания на исступленно щелкающую пасть, больше подошедшую бы громадному псу, чем летающей крысе, со всей силы зарядил наглой скотине в лоб. Там что-то противно хрустнуло, мощная налобная пластина треснула и провалилась куда-то внутрь. Гигантская тварь странно вздрогнула и внезапно обмякла, а эльф, подув на саднящий кулак, деловито отцепил веревку, которую умудрился подвесить на один из наконечников. Затем удовлетворенно оглядел целый десяток стрел, торчащий из мохнатого бока и, наконец, брезгливо отодвинул ногой падаль.

– Держите ваши крылья. Надеюсь, их будет достаточно?

– Гм, вполне. Стриж!!

В ту же секунду рядом с Мухой материализовался ведущий.

– Ого! – просиял он. – Славная добыча! То-то я гляжу, летуны разбегаются кто куда! Кажется, первая волна у них захлебнулась! Молодцы! А крылышки – что надо! Карраш, иди-ка сюда!!

Самец хмеры послушно метнулся на знакомый голос, ловко пробежался по каменным зубцам, перепрыгивая с одного на другой с удивительной легкостью и грацией, попутно сбросил вниз несколько ползунов, что успели-таки добраться до верха, спрыгнул рядом с Темным эльфом, но вдруг приметил распластанную тушу у его ног и моментально помрачнел. Едва не попятился.

– Давай, давай, – подбодрил Стриж. – Забирай и готовься! Белик зря не скажет, так что на этот раз увильнуть тебе не удастся.

Карраш совсем сдулся, повесив хвост безвольной тряпкой, опустил могучие плечи, после чего взглянул на Таррэна с таким невыносимым укором, будто его заставляли добровольно подниматься на эшафот. Но перечить прямому приказу хозяина не посмел: подхватив тяжелую тушу и вздохнув так, словно на его плечах держался весь небосвод, самец резко сжал челюсти, без всякого труда сминая толстую шею крысюка, печально сглотнул свежую кровь и, став совсем несчастным, поволок добычу куда-то в сторону. В совершенно непроглядную темень, куда забился, как напуганный ребенок, и надолго замер, жалобно посверкивая повлажневшими глазами.

– Ладно, с этим порядок, – облегченно вздохнул Стриж. – Небо нормальное, сюрпризов, надеюсь, еще долго не будет. Снизу тоже подуспокоились, вон – отползают помаленьку... кажется, несколько минут перерыва у нас есть. Отдыхайте, герои.

Он бесцеремонно хлопнул Темного эльфа по плечу, одобрительно усмехнулся, почувствовав под рукой стальную крепость, и быстро ушел. А Таррэн выглянул за наружный край стены, пару минут поторчал, изучая местные пейзажи, но быстро убедился: Страж абсолютно прав – первая волна действительно закончилась. Тварей внизу, конечно, осталось немало, но они уже перестали громоздиться сплошным живым покрывалом, не лезли исступленно на стены, больше не походили на слаженную команду. А, подобно стае волков, оставшейся без грозного оборотня, бесцельно шебуршились на земле, вяло переползая друг через друга, временами сцепляясь из-за куска свежего мяса, оставшегося от какого-то менее удачливого сородича, пронзительно взвизгивали, недоуменно вертели уродливыми головами и отчаянно пытались сообразить, в какую сторону надо ползти, чтобы избежать жалящей смерти.

Их еще продолжали подстреливать, постепенно отгоняя к Лесу, но не слишком активно. В основном там, где еще остались крупные особи, способные возглавить атаку вместе со второй волной. Пару раз вмешался Велимир, дотла выжигая особо подозрительные участки, но большинство Стражей уже отдыхали, пользуясь неожиданной передышкой, чтобы размять уставшие плечи, сменить колчаны, сбросить с уступов мертвые тела. Как оказалось, пока Сторожа охотились наверху, Волкодавам тоже пришлось немало поработать, чтобы до лучников, хоронящихся за их надежными спинами, никто не добрался. И никто, в общем-то, не добрался. Только жутко изгадили стены, многим оплевали доспехи, покорежили шлемы, да некрасиво поцарапали камень. Зато настоящих, серьезных, человеческих потерь Застава совсем не понесла, и это не могло не радовать.

– Интересно, у них всегда так весело? – вполголоса спросил Элиар, оглядывая заваленный маленькими трупиками двор и все немалое пространство под ногами: там буквально некуда было ступить, чтобы не вляпаться.

– Не, – довольно усмехнулся кто-то из Сторожей. – Сегодня еще скучно, но погоди: вот вторая волна появится, и тогда поймешь, как тут бывает жарко. Это вам не Аккмал! У нас такое веселье, почитай, каждую неделю... не желаете задержаться, чтобы проверить?

– Нет, благодарю, – вежливо отозвался Танарис. – У нас и так хватает праздников, чтобы разбавлять их подобным времяпрепровождением.

– Ну, как знаете, – коротко хохотнул воин и отвернулся. – Только вид у вас для него – самый подходящий! Прошу прощения, если обидел, но это – сущая правда. Вы сейчас очень похожи... гы-гы... на местных.

Эльфы переглянулись, по достоинству оценили свои, местами дымящиеся, в бурых и черных пятнах доспехи, посеревшие от пыли лица, на которых сверкали только зеленые глаза, заляпанные перчатки, обилие красноречивых отпечатков по всему телу (особенно много – на груди и животе, где было легче всего прихлопнуть назойливых гадов), стряхнули подозрительные липкие ошметки с плеч и... одновременно ухмыльнулись. Да уж, хорош видок: прямо хоть на прием к Владыке собирайся. Только верительных грамот и официального приглашения не хватало, а так – замечательный костюмчик. Как раз для того сумасшествия, что творилось вокруг. Интересно, на Заставе у Светлых бывает так же оживленно?

Таррэн утер зудящее лицо и внимательно огляделся.

Да, все живы и, как ни странно, вполне здоровы. Из людей не пострадал никто, даже рыжий нахал, умудрившийся не получить ни царапины, хотя в силу дурного характера явно побывал в самой гуще быстротечной схватки: вон, как броню покорежило! Аж переодеваться отправили, потому что эта груда железа, еще полчаса назад бывшая неплохой кольчугой, больше ни на что не годилась.

Ирбис, как всегда, остался невозмутимым, как сытый удав. Молот, по привычке, ковыряет в зубах обломком чьего-то меча. Сова о чем-то разговорился с магом. Аркан с любопытством рассматривает раздавленную кем-то стрекозу, предусмотрительно держа ее за порванное крыло. Седой следит за ним с понимающей усмешкой. Остальным до чужаков нет никакого дела. Зато Литур просто сияет. Ну и славно, что прижился, не то было бы обидно одолеть Проклятую Тропу и не найти здесь понимания. А так и наследство от отца сказалось, и хорошие руки свою роль сыграли, и Белик чуток помог...

Эльф машинально перевел взгляд на притихший Лес и снова почувствовал смутное беспокойство. Как он там? Живой? Не ранен? Как ни странно, но этот хитрый и пронырливый стервец ему действительно нравился. Вернее, не просто нравился, а вызывал жгучее любопытство и ничем не объяснимый интерес. Даже сейчас плохо верилось, что именно он вот уже несколько лет является Вожаком непримиримых Гончих. Тех самых свирепых Гончих, которые даже Воеводу откровенно игнорировали, а перед ним почему-то покорно склоняли буйные головы. Ну да, на самом деле он немолод. Да, не мальчишка и даже не подросток. Да, жил рядом со Стражами с самого рождения и носил в себе кровь не одного поколения воинов. Да, имел в своих жилах изрядную примесь крови Перворожденных (если, конечно, тот Темный довел свое дело до конца). Да, последние двадцать лет он безвылазно охотился в смертельно опасных Пределах и, надо признать, немало в этом преуспел. Да, он сильно изменился из-за этого. У него немалая сила, изумительная ловкость и просто фантастическое проворство. Да, его явно уважают. Иногда даже побаиваются. Причем, Траш не имеет к этому почти никакого отношения. Да, он превосходный боец, прекрасный лгун, просто отличный убийца и совершенно бесподобный источник всяческих подстав и откровенных гадостей, которые всю дорогу сыпались на их головы одна за другой, включая последнюю шутку с узами, от которой Темного эльфа до сих пор передергивало. Да, он попортил им немало крови, но все же... есть в Белике что-то такое, что заставляет в его присутствии ощутимо нервничать и невольно оглядываться по сторонам. Будто на людной площади, когда ты стоишь в толпе, ловишь со всех сторон загадочные взгляды и долго не можешь понять, почему. А потом вдруг обнаруживаешь, что не застегнул ширинку, и в смущении отводишь глаза. Так и с Беликом: все время ищешь какой-то подвох. Есть в нем что-то неуловимое – в запахе волос, в посадке головы, в ширине скул, обводе губ, в пронзительных голубых глазах, наконец, от которых каждый раз начинает тревожно екать сердце, а у Литура вовсе пропадает дар речи и исчезает всякое желание спорить. Что-то настолько слабое, незаметное, что кажется просто фантазией, причудой, выдумкой, но полностью избавиться от этого странного чувства никак не удается.

Что-то в Белике сильно не так. И чем дольше Таррэн на него смотрел, чем больше узнавал, тем сильнее в этом убеждался, вот только никак не мог сообразить, что же именно не в порядке. Литур, конечно, знает, но никогда не скажет – это очевидно. Урантар знает тоже, но у этого вовсе ничего не выпытаешь – осторожный, зараза. Гончие, разумеется, в курсе (не зря берегут малыша, как зеницу ока!), но к этим так просто не подойдешь: насмерть загрызут и не поморщатся. Остальные Стражи, если и знают, все равно будут делать вид, что не понимают сути вопроса, что оглохли, ослепли и вообще не при чем, потому что им явно намекнули держать язык за зубами. Сам слышал от Кузнечика. А Траш и Карраш, испытывающие к теряющемуся в догадках Перворожденному хоть какую-то приязнь, как назло, не умеют разговаривать.

И что же тогда остается?

Остается докапываться самому и надеяться, что Белик – эта коварная и скрытная Гончая, которую хочется то удавить на месте, то расцеловать в обе щеки – в один прекрасный день, наконец-то, станет понятной и ясной, как светлый божий день. И что это открытие не заставит сожалеть о своей настойчивости одного любопытного, упорного, но уже уставшего от бесконечных загадок эльфа, который в последнее время не только уделяет слишком много внимания некоему хамоватому и не терпящему его пацану. Но, вдобавок, стал чересчур много думать, вопреки собственному утверждению, о нем же и старательно избегать ехидного шепотка внутреннего голоса, что уже который день злорадно напоминает про этот нездоровый интерес.

"Я точно схожу с ума, – мрачно подумал Таррэн, тщательно растирая виски. – Интересно, это только со мной что-то неладно или Элиар так же чувствует к Белику... тьфу! Что ж за напасть-то?! Надо завязывать с этим, иначе ничем хорошим я не кончу... боги! Нет, так нельзя. Наверное, надо выпить? А то еще немного, и начну забывать, кто я и для чего сюда пришел. Все, больше никаких уз. Ни за что, потому что они слишком прочно внедряются в голову. Скоро начну на расстоянии определять, где находится этот пацан, будто на мне до сих пор висят эти проклятые ниточки. Уже начинает казаться, что он совсем близко..."

– Идут! – неожиданно ворвался в беспокойно мятущиеся мысли чей-то напряженный голос. – Внимание!!..

Темный эльф почти благодарно взглянул на Муху, только что давшего ему благовидный предлог отложить тревожные догадки на "потом". Тряхнул растрепанной головой, окончательно приходя в себя, выпрямился и, расправив плечи, глубоко вздохнул. Ну вот, так гораздо лучше: никаких догадок, никаких сомнений и никаких тебе глупых домыслов. Все просто и понятно: там – они, а тут – мы. Долой чужаков, наших бьют... и все такое прочее. Дело за малым – перебить всякую нечисть и со спокойной совестью провалиться в крепкий сон, потому что во сне, как известно, приходят ответы на многие важные вопросы. А еще – там не бывает никакой раздвоенности и непонятных, необъяснимых и совсем уж дурацких желаний, от которых наяву отчаянно горят уши и нередко темнеет в глазах.

– Мать твою... да что же это...? – прошептал кто-то рядом с эльфом, заставив его мигом забыть о недавних сомнениях. – Откуда взялось? Как они могли?! ТАК быстро?!!

Таррэн вздохнул и быстро подошел к краю, чтобы выяснить, кто на этот раз придет за их жизнями и попытается штурмовать каменную крепость. В тот момент он даже не обратил внимания на невероятно напряженную позу Мухи, не заметил судорожно вцепившегося в ограждения второго Стража, в задумчивости не увидел, как нехорошо меняются лица остальных Сторожей вокруг и как нервно кусает длинный ус встревоженный Воевода. Не заметил испуганно округлившихся глаз высунувшегося из своего убежища Карраша, широко распахнутых ртов обоих Светлых сородичей, на лицах которых вдруг заметалась неуверенность и какая-то несвойственная им растерянность. А потом поднял взгляд выше и буквально обмер от странного ощущения: показалось, на него тысячами горящих глаз уставилась сама Смерть.

Он сперва не смог осознать всего величия того, что довелось так внезапно узреть. Не смог охватить заметавшимся в панике разумом ту устрашающую картину, что открылась его глазам. И не сумел, к своему стыду, мгновенно оценить жутковатое великолепие, смотрящее на него миллионами новых огоньков. Потому что ЭТО было слишком страшно, нереально, неправдоподобно. Будто идешь по обычной пустынной дороге, ни о чем не подозреваешь, заносишь ногу для следующего шага, а под ней вдруг разверзается бездонная пропасть, в которую ты уже почти ступил. Ты еще качаешься, не веря сам себе, надеешься, что это просто сон, силишься понять, как же такое могло случиться и где же ты ошибся, но никак не успеваешь. Просто не можешь ни о чем думать. А потом с воплем проваливаешься в никуда и не знаешь, сколько времени продлиться эта агония.

Темному эльфу потребовалось некоторое время, чтобы понять происходящее, но когда пришло, наконец, запоздалое понимание, а испуганное сознанию все-таки вынудили признать страшную правду, Таррэн странно осел и как-то отрешенно подумал:

"Нам конец".

– Как же их много... – сглотнул стоящий рядом Муха.

Ему никто не ответил, потому что стоящая напротив звериная армия была поистине великанской. Громадной настолько, что первые ряды уже преодолевали первую сотню шагов, чуть не маршируя в ногу под неслышную музыку, а последние терялись где-то далеко в Лесу, тревожа своей поступью высокие деревья, безжалостно сминая траву, нещадно вытаптывая землю; взревывая, вскрикивая и торжествующе порыкивая, потому что было очевидно: ни одной Заставе не устоять против ТАКОГО количества клыкастых врагов. Казалось, Проклятый Лес собрал все, что имел, чтобы бросить на людей в эту единственную, ожесточенную, но недолгую схватку. Чтобы смять численностью, задавить бессчетной мощью и сделать это как можно скорее. Раз и навсегда. На веки избавиться от дерзких соседей – сперва от одного, а затем и от всех остальных. Он выставил своих мохнатых солдат, как умелый полководец – ровными рядами, постепенно набирающими силу и высоту. Удивительно слаженно вышагивающими ровными колоннами, в которых царил безупречный порядок и ненормальное спокойствие. А еще – почти кожей ощутимая уверенность в победе.

Самыми первыми бежали грациозные сероватые кошки с чересчур длинными верхними клыками, заметно выдающимися из-под губ и загнутыми книзу на манер отточенных сабель. Гибкие, стремительные, ловкие охотники, которым не составит большого труда взобраться на стены. Сравнительно небольшие, всего по бедро взрослому мужчине, с рыжеватыми подпалинами на боках, они мягко стелились по изрытой земле, безжалостно топча остатки первой волны и со вкусом облизываясь.

Сразу за ними в три широких колонны вышагивали громадные, грязно зеленого цвета богомолы, каким-то чудом достигшие размеров полутора человеческих ростов. Закованные в естественные хитиновые панцири, прикрытые сверху жесткими слюдяными крыльями, бесстрастные, холодные и недобро посверкивающие крупными фасетчатыми глазами, они мерно переставляли тонкие ноги, с неотвратимой обреченностью приближаясь к замершей в оторопи Заставе. Их мощные челюсти беспрестанно шевелились, тяжелые жвалы то раскрывались, то снова смыкались, издавая крайне неприятный скрежет. Но делали это довольно осторожно, чтобы не задеть идущих впереди кошек.

Между богомолами извивались гигантскими пестрыми лентами неимоверно длинные питоны. Как десант, как молчаливые лазутчики, которых прикрывали первые два ряда; как разведчики и диверсанты, наконец, которым в этой жуткой армии тоже отводилась определенная роль. Стоило только взглянуть на мощные сокращения их упругих тел, чтобы мигом сообразить – если такая змейка сумеет обвить одну из башен и чуть сожмет кольца, у Заставы не останется стратегически выгодной для стрельбы площадки. А питонов (или удавов?) были сотни. Сотни! И все они целеустремленно направлялись сюда! Они ловко вились между суставчатых конечностей богомолов, вытягивали плоские морды между первыми кошками, а хвосты их терялись далеко позади, как раз между десятками каких-то черных жуков, сумевших раскормиться до размеров матерого медведя, и самими медведями, обладающих габаритами некрупных слонов. Впрочем, покрытые шерстью слоны здесь тоже были, но где-то далеко, за деревьями, от них только трубный голос и доносился, да опасно раскачивались тяжелой поступи многовековые стволы.

Таррэн ошеломленно моргнул, признавая среди невероятно крупных для своих видов животных и уже знакомых рыжих гиен, и шакалов, и лисиц, и зверушек поменьше. Приметил краешком глаза даже здоровенных кабанов, чьи клыкастые морды то и дело терялись среди мохнатых тел более крупных представителей местной фауны. Видел игривых хорьков, задорно скачущих по чужим спинам и сжимающих в передних лапках что-то, похожее на шипастые мячики. А еще – длинноруких черных обезьян, жутковато обросших шерстью равнинных тигров, росомах, целую вереницу рыжих муравьев, дотягивающих до размеров средней собаки... и все это ритмично двигалось, ползло и неторопливо вышагивало к Заставе, как единая армия. Старательно переставляя лапы и избегая наступать друг на друга, жутковатое воинство уверенно приближалось и всем видом говорило: готовьтесь. Но, что самое страшное, они большей частью молчали – просто шли на бой, как покорные куклы, рефлекторно огрызались, если кому-то прищемляли хвост или отдавливали лапу, а потом снова шли, не устраивая свар и не скатываясь в обычные драки или выяснения отношений. Шли вперед, постепенно разворачиваясь в четкий боевой порядок, медленно приближались и хорошо знали, что им нужно.

Люди мысленно содрогнулись, встретив многие тысячи бесстрастных глаз, горящих одним единственным чувством. Невольно попятились, потому что было невероятно трудно просто смотреть на это чудовищное по своей силе Единение. Страшно даже подумать, какой монстр сумел сплавить воедино эту кошмарную армию, а еще – с ужасом понимать, что никакой третьей волны для Диких Псов уже никогда не будет. Точно не будет, потому что в ней просто нет необходимости: их и так сомнут, как тростинку, полчища разномастных тварей, которых объединяло сейчас только две вещи: невероятно могучий по силе Вожак и общая ненависть, делающая этот жуткий тандем по-настоящему смертельным.

– Спаси нас боги! – неслышно выдохнул Весельчак, побледнев от вида неумолимо приближающихся монстров.

– Заткнись, рыжий, – процедил в ответ Аркан, до боли сжимая рукоять сабли и, кажется, с трудом сдерживая нервную дрожь. – Заткнись, будь так добр. Без тебя тошно.

– Как же их много! Урантар, это что, ВСЕГДА так?!

– Нет, – деревянным голосом отозвался Воевода, тщетно пытаясь вернуть себе былое хладнокровие. – Такого на моей памяти еще не было. Даже в тот раз, когда они выползли сразу на несколько Застав и едва не прорвались. Но и тогда они не были так... разумны.

Рыжий раздраженно сплюнул.

– Дерьмо! Какое же это отвратительное дерьмо! Просто дерьмовее некуда! Одно сплошное дерьмо!! И мы в нем утонем с головой!! Особенно я, потому что рыжих, как ни странно, никто не любит!!

Ирбис закатил глаза и, как ни жуток был вид снаружи, все же нашел в себе силы простонать:

– Я сам тебя в нем утоплю, придурок! Только вякни еще раз под руку, и точно утоплю! Небом клянусь!!

– Небо и дерьмо... – вдруг мечтательно протянул Весельчак. – Как это романтично!

– С-с-собака бешеная!!!

– Не собака, а Лиса.

– Все равно бешеная!!! – окончательно взъярился Ирбис. – Нас сейчас сожрут, а у тебя в мозгах одни только хохмы!!

– С ними помирать гораздо веселее, чем с твоими паническими воплями и вечно трагической мордой!

– Ну все, допрыгался...

– Прыгают только кролики!

– Удавлю, паскуда!! – в голос взревел мечник, красноречиво закатывая рукава, но рыжий и бровью не повел. Только пожал закованными в доспехи плечами и невозмутимо отвернулся.

– Как хочешь. Тогда я твою инсинуацию переадресую эльфам. Они у нас с ушами и как никто подходят для твоих грязных намеков. Вот так. Слава нашему Белику и тому кролю, которого Элиар когда-то прибил.

Трое Перворожденных, как по команде, обернулись и тяжело посмотрели на откровенно нарывающегося дурака. Над Заставой мгновенно повисло напряженное молчание, в котором раздавалось только прерывистое дыхание дружно побледневших Стражей и беззаботное посвистывание рыжеволосого идиота, рискнувшего связываться с эльфами на пороге собственной гибели. Дурак, ну дурак... нам еще не хватало друг с другом сцепиться для полного счастья! Ага, как раз тогда, когда снаружи просто ждут не дождутся, пока мы им на головы свалимся готовыми яблочками!

– Знаешь, рыжий, – задумчиво проговорил Элиар в этой звенящей тишине, медленно накручивая на палец ухоженный локон. – Я бы оказал тебе услугу и пришиб сейчас на месте. Одним выстрелом, как того кроля, о котором ты так страстно мечтаешь. Но... я не стану. И знаешь, почему? Потому что это будет слишком легко, а мне бы не хотелось, чтобы ты отделался так просто. Поэтому, пожалуй, я оставлю тебе твою драную лисью шкуру, но с тем расчетом, что ее на моих глазах раздерет какая-нибудь особо удачливая тварь.