Текст книги "Серые Пределы (СИ)"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 28 страниц)

Самец недовольно заурчал и сердито зыркнул на Таррэна, но зубы не показал: хозяин рядом. И он строго запретил устраивать драки.

– Каррашик однажды слишком близко подобрался к их Заставе, – пояснил ворчание хмеры Белик. – Любопытствовал, как всегда. Вот и зацепили его малость, но не настолько, чтобы он не сумел удрать. А там и на нас с Траш наткнулся... мы его подлечили, поставили на ноги, научили не рычать и не травить первых встречных зубками. Да, мой хороший? А теперь он у нас умница, каких мало.

– Только молодой еще, да ранний, – с улыбкой добавил Урантар.

Карраш смущенно опустил глаза и виновато уткнул морду в живот хозяина.

– Хр-р.

– Да-да, я об этом и говорю, изменник... ладно, отдохнули?

– Да, пора, – со вздохом признался Белик и поднялся. – Пять минут как раз истекли. Надо топать, пока новый подарочек не прикатился. Таррэн, ничего пока не чувствуешь?

Темный эльф озадаченно шевельнул ушами.

– Нет. А должен?

– Не знаю. Это ж под вас, ушастых, Тропу прокладывали: не зря первый Полог так легко открылся именно тебе – Темному. И не зря он оставил тебя в живых, хотя любого другого (даже Светлых!) мигом распылил бы на крохотные частички. А ты... так, тряхнуло слегка, да башку повело. Гм, везунчик! А вместе с тобой и остальные почти без проблем прошли половину пути. И все еще живы, вовремя спрятавшись за твоей могучей спиной и широкой зад... гм, за всем остальным, потому что на нее... или на него?.. короче, на них древние строители Тропы как-то не слишком покушаются. Все же, как я сказал, они не были дураками и не стали бы гробить надежду целого мира на выживание. Впрочем, полагаю, ты и сам это уже заметил.

Таррэн замер на месте, осмысливая услышанное, и вдруг гневно выдохнул:

– Ты что... ЗНАЛ?!! Знал, что "граница" на мне не сработает?!!

– Ну, скажем так: догадывался, – невозмутимо ответил пацан, демонстративно сложив руки на груди. – Если бы тебя поджарило, мы бы сразу поняли, что крови Изиара в тебе нет ни капельки. А значит, нет смысла корячиться на Тропе и можно со спокойной совестью расходиться по домам. Но раз ты выжил...

– Кажется, ты намеренно испытываешь мое терпение, малыш! – зло процедил эльф. – Не боишься, что оно, в конце концов, лопнет?

Белик очаровательно улыбнулся и лукаво подмигнул.

– Нет, мой милый ушастик. Твое терпение я испытывал гораздо раньше, в караване. А сейчас я его просто использую.

– Гр-р-р...

– Каррашик, он снова дразнится!

Таррэн молча выматерился, в очередной раз признав, что это дрянное создание, по какому-то недоразумению носящее гордое звание Гончей, снова его подставило. Ловко, изящно, умно и так красиво, что аж зависть берет. Ну, надо было быть таким идиотом, чтобы поверить, что злобный мальчишка упустит возможность использовать его в качестве живого щита? Как заслон, тупую деревяшку, которую не жалко, если вдруг сломается?! Поправка: люто ненавидящий его мальчишка?! Да еще узы эти дурацкие... тут ведь не уклонишься, не соврешь, не сможешь даже сопротивляться толком, потому что роль ведомого сковывала его по рукам и ногам! Проклятье! Мерзкий сопляк чуть не с самого начала знал, что "граница" должна благосклонно принять кровь Изиара! Просто потому, что с ее помощью и для его потомков создавался! Не вина Владыки, что много веков спустя открылся новый Проход, и карты старого были безвозвратно утеряны. Не его вина, что в этот раз воспользоваться ими не удалось, а пришлось, как блаженным, тащиться к Торку на хребет, чтобы рисковать шкурами там, где прежде и помыслить никто не мог! Трэнш диаре!! Кажется, этот стервец станет причиной моей смерти ДО того, как мы достигнем Лабиринта! Или же я – его!!

– Ну, малыш...

– Че ты злишься, ушастый? Я же не ошибся, – мило улыбнулся пацан, полируя коротко стриженые ногти. – Неужто еще не понял, что на слово я не верю никому, особенно Перворожденным? И, особенно, Темным? Скажи спасибо, что ты оказался тем, кем нужно, и никакие доказательства больше не требуются. А то, что вперед тебя взял... так я же рядом иду. Не боись, вытащу, если что.

Он дурашливо поклонился и, не стесняясь зрителей, сплясал откровенно издевательский танец.

"Убью, – неожиданно понял эльф, в душе которого вдруг удушливой волной поднялась дикая ненависть. – Доберемся до Заставы, и точно убью. Там меня сдерживать ничто не будет, а слабые места у тебя все-таки есть. И не одно. Тогда посмотрим, насколько ты хорош БЕЗ своей хмеры!"

"Попробуй, Темный. Я буду ждать".

Таррэн вздрогнул, почувствовав натянувшиеся узы, и, неожиданно поняв, что это была НЕ ЕГО ненависть, внутренне содрогнулся. А потом вдруг увидел то, что ему, наконец, позволили увидеть, и застыл красивой статуей на середине движения.

Создатель... да как же это... как он мог? И как я его пропустил?!!

Эльфа словно ведром холодной воды окатили. От внезапной догадки что-то противно сжалось и заледенело внутри, сдавило и мерзко заныло, потому что ЭТО было действительно страшно. До ужаса правдоподобно и невероятно тяжело: сознавать, что тебя гнусно использовали.

Белик, словно получил щедрую похвалу, расплылся в безудержной улыбке. Засиял весь, расцвел, гордо надулся. Вот только глаза у него внезапно заледенели, сузились и блеснули отточенной сталью настоящих эльфийских клинков, красноречиво показав кровному врагу, что он сильно ошибся. Смертельно ошибся в выборе пары, потому что на самом деле ни о каком перемирии не могло быть и речи. Никогда. Только трезвый расчет, умелая игра и холодная констатация фактов. А то, что ему прежде казалось – лишь глупые фантазии и богатое воображение. Даже узы.

"Да, – шепнул в голове эльфа мягкий голос, в котором чувствовалось торжество победителя. И холод... лютый холод приближающейся смерти. – Я всегда тебя жду".

Таррэн содрогнулся снова и против желания всмотрелся в приоткрывшийся на мгновение разум Гончей. Впервые понимая ее мысли, желания, намерения. Впервые касаясь того, чего ему не давали прежде даже почувствовать. И впервые за пятьсот лет ощущая жутковатый холодок между лопатками, подозрительно похожий на прикосновение отточенного эльфийского клинка.

Темная Бездна... но как же он ошибся! Как действительно страшно ошибся, посчитав недавний разговор искренним, а намерения юного Стража – исключительно благими. Нет, Белик не обманул его в словах ни разу, но... о, Владыка Владык! Как же талантливо не договаривал! Как играл на доверчиво предложенных узах, как потрясающе правдиво играл, делая вид, что доверился в ответ хотя бы немного! Как искусно прятал себя, настоящего, под красивой и трагичной маской замученного ребенка! Как ловко использовал свои воспоминания, чтобы заставить его сожалеть! Как изящно разжег интерес, вынудил приблизиться, довериться, а затем с холодным равнодушием сделал то, что посчитал нужным... боги!!!

Похоже, Элиар прав: узы для Белика – всего лишь предлог, чтобы держать кровного врага под пристальным надзором. Чтобы точно знать, когда ждать от него предательства. Маленький Страж был уверен, что предательство непременно будет. Не могло не быть!! А потому открылся ровно настолько, насколько требовалось (конечно! с его-то опытом общения с Траш!), заставил поверить, что все не так уж плохо. Играл с узами, как кошка играет с глупым мышонком. Ловко уклонялся от ответов, умело скрывал истинные чувства, спрятал свою давнюю ненависть до поры до времени. Затаился. Но попутно забрал из головы эльфа все, что хотел, старательно перерыл чужую память в поисках упоминания об Ордене и даже Хрониках; убедился, что в ближайшее время со стороны ушастого подвоха не будет; использовал его везде, где смог. Подставил даже здесь, на Тропе, заставив открыться и использовать силу, которую тот не собирался даже трогать. А вот теперь с холодным равнодушием опытного убийцы признал, что сам ждет лишь повода. Причем, ждет уже очень давно – терпеливо, чутко, расчетливо, как опасный хищник из удачной засады. Словно дикая хмера, которые, как верно отметил Страж, НИКОГДА не приручаются.

Темный эльф вдруг почувствовал на себе внимательный взгляд Траш, ее молчаливое согласие, смешанное с внятным предупреждением: "да, ты прав, мы никогда не забудем", пристальный и холодный интерес этого смертоносного существа, тесно спаянный с таким же ледяным безразличием ее молодого хозяина, а потом понял все и медленно отступил.

Значит, Белик солгал. Значит, умело использовал его, чтобы выпотрошить мысли и намерения так же, как когда-то ему самому пришлось поступить с Литуром. Бесцеремонно рассмотрел то, что посчитал нужным. Вынудил открыться. Заставил поверить. Цинично изучил, как когда-то такой же Темный изучал его самого – словно жалкого жучка, мерзкого таракана, слизняка, неожиданно отрастившего себе крылья. Интересно, но бр-р-р как противно, хотя и надо для дела...

Теперь ты знаешь, глупый эльф, как это бывает.

О-о-о, нет! Не надейся, что понимаешь его, нелюдь! Не думай и не гадай, потому что ответ – вот он, перед самым твоим носом. В холодных зеленых глазах Белика, который неожиданно решил показать тебе краешек правды. Знай: ему не нужно твое понимание, не нужно сочувствие и жалость. Ни от кого в целом мире. Особенно, от тебя. Он слишком давно увяз в ненависти и жажде отмщения, чтобы всего за несколько дней действительно суметь простить. Ту боль нельзя было простить. Ее нельзя было забыть. Как нельзя выкинуть прошлое и отставить ненадолго в сторону. Эта душа давно очерствела и слишком давно не испытывала привязанностей. Она позабыла про чувства. Она действительно умерла. Вместе с восьмилетним малышом, у которого когда-то вырвали сердце и у которого больше не осталось надежды. Она просто исчезла, вместе с его кровью, криком и отчаянием. Сгорела в пламени Огня Жизни. Угасла, как гаснет свеча от порывов свирепого северного ветра. Эту душу слишком долго мучили, пытали, затем безжалостно отбросили и оставили умирать в холодном подземелье Малой Сторожи. А Белик, уходя, уползая оттуда на коленях, просто не посчитал нужным подобрать. Да и зачем, когда жить с ней так больно? И теперь его мало что могло задеть. Так легче, так проще, он сам когда-то признался. Он больше не чувствует сомнения, не знает страха, не боится предательства, потому что его просто некому предавать. Он не страшится будущего, которого у него тоже нет. И не отводит сейчас глаза, бестрепетно выдерживая твой бешеный взгляд, только потому, что ему все равно, что подумает о нем какой-то жалкий Темный. Плевать. Он сделал то, что посчитал нужным: предал... но предал всего лишь врага.

"Это правда", – молча сказала Таррэну хмера, показав острые зубы.

"Это правда, – бесстрастно подтвердил Белик. – Ты – враг. И ничто этого не изменит".

"Он не лжет", – печально пропели узы и бессильно опали.

Таррэн коротко кивнул, признавая сокрушительное поражение, и резким движением отвернулся, вперив заледеневший взгляд на молчаливые, равнодушные стены гиблого ущелья. А затем без колебаний, с размаху оборвал дрогнувшие от его ярости узы, неестественно спокойно переждав острый приступ внезапной боли и громкий смех злорадно расхохотавшейся тоски, за которым тяжелой волной накатило знакомое равнодушие.

Пусть так. Пусть Белик чувствует себя отмщенным. Пусть веселится. Не нужно было ему доверять, не нужно было открывать душу и не стоило ни на что надеяться: увы, этого хищника не приручить никому. Его не подманишь, не погладишь и не полюбуешься на красоту совершенного тела, потому что дикие звери Серых Пределов не умеют жить среди простых людей... или же непростых эльфов. Ни сами Дикие Псы, ни свирепые хмеры. Особенно, Белик. Жаль, что я открылся, жаль, что отдал так много, но теперь этого не изменишь: все случилось так, как суждено. И то, что для меня выглядит предательством, для расчетливой Гончей – просто работа. Не самая лучшая, не самая благодарная, но очень нужная для выживания его маленькой стаи. Ты обманул меня, мальчик. Обманул и предал, как, наверное, задумывал уже давно. А я ведь почти поверил. Действительно готов был... что ж, пускай. Теперь ты – единственный из живущих, кто хорошо знает, кто я; знает, что я чувствую и чем живу. Я же только сейчас понял, ЧТО есть ты на самом деле: холодный, расчетливый и очень умный зверь с лицом маленького ангела и жестоким сердцем наемного убийцы. И теперь я этого не забуду. Никогда. А тоска... пускай глумится, пусть торжествует, пусть радуется... хоть поет от сознания собственного могущества. Вместе с тобой. Пусть. Потому что смеяться ей осталось недолго – ровно столько, сколько мне потребуется, чтобы дойти до Лабиринта Безумия. А потом даже это потеряет значение: мертвые, как известно, не тоскуют.

– Глава 14-

– Так, половину мы уже прошли, – развернулся к спутникам Белик, нарушив воцарившееся неловкое молчание. – Это обнадеживает, но расслабляться рано. Учтите: дальше я дороги почти не помню, потому что именно на Пыльце меня в прошлый раз и вырубило. Придется полагаться на чутье и память Траш. И на ваше везение, у кого оно еще осталось. Все собрались? Готовы? Тогда пошли...

Люди, подавив тяжелый вздох, вернулись в строй, чувствуя себя посредине абсолютно пустого ущелья, в полосе непонятно зачем созданной неведомыми строителями защиты, словно запертые мыши – в мышеловке. За спиной давно улеглась на землю смертоносная Пыльца, став неотличимой от обычной дорожной пыли; копья и устрашающих размеров подземные лезвия спрятались обратно, словно их никогда и не было. Тихо щелкнули невидимые пружины, возвращаясь на свои места, взводя древние ловушки и с гарантией отрезая пути к отступлению. И, если бы не следы недавно бушевавшего пожара, если бы не стрелы, что сплошным ковром усеивались землю до самого горизонта, можно было бы думать, что никакой опасности нет и в помине. Но через несколько дней исчезнут и они, свалятся под лесенкой на груду старого железа, небрежно смахнутые прочь хитрым заклятием, и будут ждать того времени, когда еще какие-нибудь безумцы рискнут штурмовать Тропу без опытного проводника.

– Ты куда это собрался? – ласково промурлыкал Белик, вовремя приметив, что Темный эльф встал в последний ряд, рядом с Совой. То бишь, подальше от утомительного общества двуличной Гончей. – Вернись, ушастый, и веди остальных, потому что твоя проклятая кровушка все еще нужна здесь, впереди. Ты ведь не хочешь испортить все дело, когда мы почти дошли?

Таррэн слегка потемнел лицом, но спорить не стал: вернулся на прежнее место, не удостоив хищно прищурившегося пацана даже взглядом. Просто встал молчаливой тенью у него за плечом и слегка кивнул, словно сообщил, что готов. Пускай... теперь это не имеет никакого значения.

Белик удовлетворенно хмыкнул и дал отмашку Траш, после чего хищной бестией сорвался с места.

И снова они бежали. Снова вихляли и уворачивались от невидимой смерти, что выскакивала, выпрыгивала и даже выползала буквально отовсюду. Первая половина пути внезапно стала казаться людям мирной, легкой и неторопливой прогулкой по Дворцовым Садам Аккмала, потому что теперь, когда цель начала ощутимо приближаться, было такое чувство, что само небо ополчилось на смельчаков и задумало остановить их любой ценой. Снова были ловушки, засады, внезапные стальные ливни, от которых в щитах появились первые пробоины. Был огонь, от которого горели лица. Горячий ветер, вышибающий слезу и заставляющий жмуриться и кашлять от поднятого им пылевого вихря. Были копья, выскакивающие на каждом шагу лезвия, тупые мечи, какие-то косы, секиры, арбалеты... им уже потеряли счет. Просто тупо бежали, стараясь не отстать и не сбиться с ритма, а потом раз за разом с поразительным равнодушием констатировали, что опять чудом избежали неминуемой смерти. Затем бежали снова. И снова резко останавливались, пропуская перед собой отравленные стрелы, а потом стремглав бросались за неистово мечущейся по Тропе хмерой, которая почти всегда успевала принять на себя первый удар.

Траш действительно приходилось несладко. Ее обдавали горячим паром из незаметных щелей. Обстреливали всем, что только могла придумать деятельная мысль разумного существа девять тысячелетий назад: от стрел до копий, от воды до огня, от мелких спор какой-то гадости, которую нельзя было даже вдохнуть, до крупных валунов, что вдруг приобрели дурную привычку сваливаться вниз из самых неожиданных мест. Вот вроде бы скала стоит впереди ровная, прямо литая, без единой трещинки и малейшей заковырки, а потом вдруг целый пласт начинает от нее отваливаться, словно держался на одних соплях, и с отвратительным грохотом падает вниз. Прямо тебе на голову, раскатываясь потом на тысячи камешков помельче, от которых надо тоже уворачиваться. А временами – и с руганью перепрыгивать. В хмеру стреляли, метали огонь, брызгали какой-то дымящейся дрянью, после которой даже на мощной костяной броне остались неприятные черные пятна. Под ней в самых неожиданных местах разверзались целые пропасти, вынуждая прыгать что есть силы, а следующих по пятам людей – с проклятиями огибать новое препятствие. Пару раз она едва успевала перескочить внезапно выскочившие из плит копья, оставила на последнем ряде несколько чешуек с нежного брюха, но в последний момент все же извернулась, соскочила и, бешено работая длинным хвостом, как рулем, сумела приземлиться точно на лапы. Но остановиться и передохнуть было нельзя – позади, отчаянно торопясь успеть до того, как заново взведутся тысячелетние пружины и активируются заклятия, бежали потрепанные, усталые, покрытые с ног до головы мелкой пылью люди. И Траш упрямо бежала тоже, тихо порыкивая сквозь намертво сомкнутые зубы. Пошатываясь, тяжело дыша, мчалась огромными прыжками и неслышно стонала, хорошо чувствуя, как опасно натягиваются кровные узы и как сильно боится ее драгоценный малыш. Боится, что они не успеют, что опоздают, пропустят самый важный момент. Что не смогут. Не выдержат этого самого трудного, последнего (третьего!) дня и все-таки сорвутся, а бесконечно уставшие смертные, доверившие им свои жизни, никогда не выберутся из этой гигантской западни. Она просто бежала...

Таррэн равнодушно покосился на очередной огненный вал, прошедший буквально на волосок от его сапог, и хладнокровно признал, что выбранное для него место в отряде – действительно, самое удачное. Если его признает Тропа, воздействие на остальных будет чуть меньше, чем должно, а в их ситуации даже такая малость – великое благо. Если же его здесь прихлопнет, как муху, то люди как раз успеют свернуть в сторону, чтобы не споткнуться о свежий труп. А кое-кто вообще не заметит разницы. Умно. Действительно, умно: хорошая Гончая.

Он чувствовал надсадное дыхание за спиной, прекрасно слышал молчаливую ругань соратников, отлично понимал, что служит им живым щитом, но все же упруго бежал. И краешком глаза уверенно подмечал каждую мелочь, которая говорила опытному воину: "и вот здесь снова повезло, что ведете с собой проклятую кровь". А также то, что магические ловушки действительно срабатывали только через раз, давая им крохотный шанс уцелеть, в последний момент сбавляя силу заклятия, уменьшая мощность или вовсе откатываясь назад, даже не коснувшись защитного кокона Светлых. Однако их было слишком много. А потом стало еще больше, но ему уже было все равно.

Люди торопились, как могли. Бежали следом, чуть не разрывая жилы, потому что силы были далеко не беспредельны. Потому, что уже стали появляться признаки усталости. Потому, что дыхание начинало вырываться с хрипами и устрашающим сипением, а ноги с каждым пройденным шагом наливались чугуном. Потому, что Танарис уже давно устал поддерживать многочисленные узы, из-за которых его силы таяли чуть ли не быстрее, чем у смертных. Потому, что по его подбородку давно текла тоненькая струйка крови из насквозь прокушенной губы. Потому, что встречные заклятия внезапно стали таким частыми, а скрытая в них мощь – настолько яростной, что Элиар уже даже не снимал внешний щит. И безостановочно отражал чужие ловушки одну за другой – инактивировал, сбавлял силу бьющего в лицо ветра, гасил льющийся отовсюду огонь и не давал неведомым строителям уничтожить крохотную горстку смертных, осмелившихся в гордыне своей бросить вызов рукотворному ущелью. Но этого все равно было мало: проклятая Тропа словно насмехалась над усилиями дерзких и раз за разом подбрасывала новые каверзы, будто смеялась над их жалким сопротивлением.

Оба эльфа давно утратили свой прежний лоск, их длинные косы расплелись и растрепались, золотистые гривы уже не развевались победно на ветру, а, намокнув от обильно струящегося по вискам пота, бессильно лежали на плечах и временами противно липли к коже. Их щегольские костюмы посерели, почернели и местами обуглились. Сапоги давно порвались, а кое-где сверкали дырами от чудом не поранивших ноги стрел. Перворожденные заметно побледнели, слишком быстро растрачивая запас драгоценных сил; их зеленые глаза потускнели и ввалились. Губы потрескались, лица покрылись толстым слоем пыли. И только злое упрямство, пробивающееся сквозь эту страшноватую маску наружу, все еще выдавало в них тлеющую жизнь и отличало от потемневших от времени статуй Главного Храма Иттара – столицы далекой Ланнии.

– Пригнуться!! – снова рыкнул Белик внезапно огрубевшим голосом, и воины устало наклонились, не замедляя бега. – Ниже! Еще ниже, лентяи!! Рыжий, тебе что, голова уже не нужна?!!

Весельчак вяло мотнул башкой, отчего мокрые волосы мерзко прилипли ко лбу, но не смог даже огрызнуться. Бежать, бежать, только бежать... не сбиться с шага... левой, правой, левой... и еще раз: левой, правой... плевать, что в ноге снова вспыхнула боль. Плевать, что там что-то подозрительно течет. Плевать, что за спиной остается странный багровый след, на который очень выразительно посматривает мчащийся по пятам самец хмеры. Интересно, он тоже голодный? Плевать. Надо бежать... еще немного, еще чуть-чуть... левой, правой, левой... что там свистнуло над головой? Очередная стрела? Кажется, от щитов становится мало прока...

– Прыжок! На четыре шага, потом два шага и еще прыжок! На три!! Рыжий, не спи!! Р-раз...

"И чего это Белик начал рычать? Злится, что ли? Да я и так как ветер, едва не лечу, – вяло подумал рыжий, старательно отсчитывая про себя шаги. – Правда, уже почти головой вниз. Одно хорошо: больше не надо нигде останавливаться, потому что, кажется, я больше не сумею подняться..."

– Живее!!

"Сейчас... до чего же неудобно бежать с больной задницей..."

Элиар молча протянул руку и подхватил безразлично поднявшего взгляд воина под локоть.

"Держись, смертный. Мы уже близко: двести шагов".

Весельчак тупо кивнул: плевать. Главное, с шага не сбиться. Левой, правой...

"Ты справишься. Сто пятьдесят!"

Плевать...

Элиар странно поджал губы и отвернулся, но руки не отнял. Напротив, вцепился мертвой хваткой, понуждая изнуренного парня двигаться быстрее. А затем, поняв, что это уже не поможет и изможденный Лис почти до дна исчерпал свой резерв (удивительно еще, что так надолго хватило!), просто перенаправил потоки сил, буквально влив в безучастного смертного частичку своей мощи. Капельку силы. Отголосок воли. Крохотную искорку вместе с яростным желанием не сдаваться. Стремление к победе. Гордость бессмертного. Презрение к смерти... то, чем жил сам и на чем держался.

Весельчак тряхнул головой и изумленно раскрыл глаза.

– Что за...?

"Поторопись", – молча велел эльф, а затем, чувствуя неприятный холодок в груди, убрал руку.

Люди заметно взбодрились, побежали шибче и прямо на ходу ошарашено переглянулись, слишком медленно осознавая, ЧТО именно сейчас сделал для них высокомерный ушастый. Просто сделал, не споря, не спрашивая ни о чем, не сомневаясь. Он отдал им частичку себя, поделился, помог, хотя сам был не в лучшей форме. Он позволил им УВИДЕТЬ краешек своей гремящей мощи, которую сейчас тратил ради того, чтобы выжили они – смертные, с которыми его связала судьба. Он рискнул зачерпнуть для них из священного источника жизни и оторвал от себя самое дорогое, что мог – свою душу. И это причинило ему боль, они почувствовали, но ни звука, ни стона не услышали: Элиар был для этого слишком горд. А Танарис и вовсе держался на одной силе воли.

Светлый эльф хмуро отвернулся, но тут люди неожиданно зло сжали зубы.

Тропа Смертников, говорите? Непроходима, говорите? Помрем, говорите?! А вот вам Торков хрен!!! И копыта его каменные – на закуску!! Подавитесь! Умойтесь! Выкусите! И закусите, в придачу!! Перебьетесь на изжоге! Да чтоб вас мордой ткнули в такое же дерьмо сто раз подряд! А потом еще и окунули в сортир целиком, потому что не бывать этому!! Не станем! Не будем! Зубами выгрызем, ногтями процарапаем проклятые стены, выломаем, раскрошим, но доберемся до выхода!! Любой ценой! По любым дорогам, потому что, клянусь небом, нам больше нечего терять...!!!

Танарис и Элиар изумленно распахнули глаза, когда их окатила мощная волна бешенства, донесшаяся от внезапно обретших второе дыхание смертных. Налетела, подобно урагану, завертела безумным смерчем, вспыхнула не хуже иного Огня Жизни, а потом накрыла с головой. Они тихо ахнули, почувствовав, что на какое-то время темная пелена забвения пугливо отступила прочь, и неожиданно поняли, в чем состоит истинная сила короткоживущих: это было поразительно, но она была именно в том, что люди (да-да, обычные, склонные к склокам, раздорам, жадные, властолюбивые и такие непостоянные люди!) с потрясающей легкостью принимали свою смертную участь. Смеялись над ней. Дразнили. И жили каждый день так, будто он был последним. Они знали, что непременно и скоро умрут, но умели жить так, будто на самом деле были бессмертными. И это давало им необычную, непонятную, но очень немалую силу, которая только сейчас, в миг отчаяния, бешено вырвалась, наконец, на волю и дала им всем то, чего так не хватало: новый запал.

Но тут Траш вдруг споткнулась на полном ходу, замешкалась и едва увернулась от выскочившего перед самым носом стального полукружья.

– Прыжо-о-ок!!! – странным хриплым голосом рявкнул Белик, и вся его "стая" синхронно взлетела в воздух. – Ноги подожмите, дурни!! Выше!! Рыжий, представь, что я тебя в задницу пнул!!

Слегка оживший Весельчак пугливо покосился вниз и мудро последовал невежливому совету, потому что из надежной с виду плиты вдруг выпрыгнули громадные железные челюсти и едва не оттяпали у него самое дорогое. Он мгновенно вспотел, упал на твердое, умело перекатился, а потом упруго вскочил и, позабыв про усталость, со всех ног помчался дальше, даже не успев поблагодарить заботливую Гончую. Не сейчас. Не здесь. Позже, если выживу. Хоть расцелую, а пока... сто шагов осталось!

– Цепочкой!! След в след!! На счет "три"! Последним ускориться, как только можете!! Дядько, прикрой! Карраш поможет! Р-р-раз...

Урантар, устало смахнув обильный пот, понятливо кивнул и слегка приостановился, пропуская резво мчащихся соседей. Но почти сразу почувствовал за спиной жаркое дыхание и снова наддал, стараясь не думать о том, что с такой ношей, как громадный щит, его шансы на успешный забег по Тропе Смертников здорово падают. Может, бросить его к такой-то матери?

Словно в ответ на мимолетную мысль, в стальную окантовку щита звонко ударилось сразу две стрелы, оставив в металле глубокие зарубки. По ним медленно потекли странные желтые капельки, от которых железо отчетливо зашипело и начало плавиться, как мягкий воск под горячим солнцем.

"Значит, не брошу", – спокойно подумал Страж, перехватывая свою ношу поудобнее: похоже, ее придется нести до конца. Интересно, Молоту так же хреново?

– ТР-Р-Р-И!!!

Плотно сбитая группа мгновенно рассыпалась, как на учениях: Белик помчался бок о бок со своей покрытой копотью кошкой, Таррэн привычно бежал следом, буквально дыша ненавидящему его пацану в затылок. Следом за ним вперед нырнули рыжий, Танарис, Аркан, Элиар. Затем, сохраняя минимальную дистанцию, скакнул Молот, явно дико уставший волочь на себе немалую тяжесть, после него – Ирбис, Сова, Литур. И только тогда, наконец, настал черед седовласого Стража, которого с противоположной стороны от громоздкого щита надежно защитил костяной бок Карраша.

Впереди неожиданно стало дымно. Вернее, это был не совсем дым, а какая-то отвратительная белесая хмарь, которая удушливым покрывалом накрыла отчаянно торопящийся отряд и надежно спрятала от вспыхнувших надеждой взглядов замаячившую в каких-то пятидесяти шагах стену. Они еще успели разглядеть плотно подогнанные друг к другу каменные блоки, тяжелые металлические створки ворот, над которыми промелькнула спасительная пустота выхода... слишком узкая для взрослого мужчины, но вполне достаточная для ребенка и маленькой (да даже большой!) кошки. Однако эта щелка, все-таки была – то есть, выход с Тропы был! самый настоящий! – и Урантар, накрепко запомнив направление, успокоено вздохнул: осталось совсем немного.

Но потом все накрыла серая мгла, и он полностью потерял остальных.

– Сбивайтесь в группу по команде! – раздался в вязкой пустоте дико напряженный и еще более странный голос, в котором лишь с немалым трудом удалось признать Белика. Малыш будто простудился – начал хрипеть и отчетливо взревывать, словно раненая хмера.

Услышав его, Таррэн споткнулся на полном ходу (впервые за весь путь!) и, утерев мгновенно выступивший пот, вздрогнул: кажется, с мальчишкой что-то не так. Иначе откуда это жуткое напряжение? Откуда по левую руку взялись эти поистине бешеные зеленые огни, в которых стал странно удлиняться зрачок? Почему пугливо дрогнуло его второе сердце, предупреждая о нехорошем? И почему у этого маленького чудовища вдруг подогнулись ноги?

Таррэн машинально дернулся, но не успел подхватить припавшее в земле тело, а в следующую секунду вдруг сообразил, что этого и не требуется: кажется, Белик вполне комфортно чувствовал себя на четвереньках. Эльф лишь секунду видел странно изломанный силуэт, который в этом неестественном тумане показался ему совсем жутким, а потом потерял из виду. Ну и ладно. Какая теперь разница? Пусть хоть на голове стоит, лишь бы не лез под руку, а то опять кулаки чешутся врезать по смазливой морде... правда, откуда-то зная, что все равно не ударят.

– Не ос-с-с-танавливать-с-с-ся, – то ли прорычал, то ли прошипел пацан, бешеным зверем заметавшись между растерявшимися спутниками и внушительными тычками придавая им нужное направление. – С-следу-й-те за уш-шастым. И на гол-лос, яс-сно?! На меня не с-с-смотрите, я пойду зам-мыкающ-щим! Карраш, пр-рос-с-ледит... н-ну ж-же?! Чего вс-с-стали?!! Пош-ш-ли, пока живы!!!

Урантар внезапно побледнел, но в числе первых получил чувствительный толчок в спину и больше не посмел обернуться. Только похолодел, резко взмок и, мысленно взмолившись милосердным ланнийским богам, со всех ног ринулся туда, куда указали. Только бы успеть, только бы смочь, только бы не наткнуться ни на кого в этой тьме! Он прижался к чьему-то плечу, чувствуя странное облегчение от того, что в этой мерзкой дряни, липнущей к коже, как паутина, нашелся хоть какой-то ориентир. А затем неожиданно ощутил, как такое же крепкое плечо ткнулось с другой стороны и мысленно усмехнулся: старые опытные ветераны Бронлора почуяли выход почти одновременно и инстинктивно сдвинулись, чеканя шаг и стараясь держаться как можно ближе друг к другу. Молодцы. Действительно, молодцы – в такой тесноте уже не потеряются. Лишь бы никто не упал...